— Личный состав к внезапной боевой тревоге практически готов! Битюгов заканчивают запрягать!
— Перед тревогой построишь солдат! — распорядился эпсаар. — Проверишь, чтоб никто ранцы не забыл! А то, когда из казарм уходили, пришлось всю часть возвращать за личными вещами!
— Когда у тебя тревога-то? — осведомился Урсаш.
— Заполночь, как положено, когда же ещё?
— Ой, это же столько ждать! Объявляй прямо сейчас!
— Да личному составу уже довели, что заполночь! — махнул рукой эпсаар. — Сейчас объявить, так, пожалуй, перепугаются, решат, что степняки напали. Их тогда до утра не построишь! Пока ещё по горам соберёшь…
— Да зачем тебе личный состав? — хищно оскалился Урсаш. — Выведи тяжёлое вооружение на прямую наводку да как дай по деревне! И все.
— Нельзя, это же секретные средства! Им положено фланговое прикрытие силами всей части! Так что сначала пойдут битюги…
— Дались тебе битюги! — с досадой сказал спецназовец. — Тебе конезавод бы держать, а не частью командовать! Правду говорят, что тяжёлая конница давит врага не солдатами, а навозом… Мы же заснём, пока ждать будем!
— Не заснём! — пообещал эпсаар уверенно. — Внезапную тревогу знаешь как сложно организовать? Сейчас офицеры со всякой ерундой на доклад полезут, ещё очередь у палатки образуется!
— Да, непростая у тебя служба…
— Эпсаар! — шагнул в палатку немолодой офицер — и недоуменно покосился на отпрянувшего спецназовца.
— Эпсар Целеш, командир орудийной группы, — негромко представился он. — Расчёты готовы к движению. Желательно получить координаты цели.
— А если не получите? — пьяно поинтересовался «Кулак».
Офицер желчно усмехнулся:
— При данной площади накрытия… достаточно направления.
— Эпсар, а вы сумеете раскатать только полицейских? — обеспокоенно спросил Любей.
— Наводчики опыта не имеют, — спокойно ответил офицер. — Оружие секретное, была возможность совершить только по одному выстрелу на полигоне. Я допускаю, что могут и своих зацепить. Но только краем.
Эпсаар жалобно глянул на спецназовца.
— Вы как-нибудь аккуратней там! — забеспокоился Урсаш. — Вы уж постарайтесь, чтоб только по деревне, а не по своим!
— Чудес не обещаю. После первого пристрелочного, как внесём поправки, точность несколько повысится…
— Цель — подразделение блицштурма! — решился Любей. — Бей по их лагерю! Понял? Не по нашему!
Целеш глянул на эпсаара, равнодушно кивнул и вышел, оставив офицеров не вполне уверенными в том, что для них наступит завтра.
— Бира, не тряси жиром! — посоветовал спецназовец. — Тебе приказ из генштаба был? Вот и выполняй.
— Да это такой приказ, что они в стороне, если что! — возопил эпсаар. — Принять эффективные меры для подавления противозаконной активности полиции! Эффективные — это какие?! У меня же, кроме тяжёлого вооружения, ничего эффективного нет! Вон даже вы в полной…
Он поглядел на ласковое лицо здоровяка и осёкся.
— А потом найдут меня у дерева с саблей в горле, — пробормотал он. — А так, между прочим, Кыррабалта казнил садистов, я вот вспомнил…
— Ты объявил бы лучше тревогу! — поморщился Урсаш. — Раньше начнёшь — быстрее отмучаешься.
— Положено заполночь! — возразил эпсаар. — Тайные операции правильнее проводить, когда самый сладкий сон — чтоб внезапно, значит…
Он вдруг осёкся.
— А у полиции то же правило! — прошептал он. — Нас же по одним наставлениям учили! И командиры служб чего-то не идут — а должны бы…
«Кулак» мгновенно подобрался. Прислушался — снаружи тихо гудел лагерь перед внезапной боевой тревогой, топали битюги, скрипели фургоны… Он бесшумно передвинулся к выходу, отодвинул сетку…
— Гребло! — донёсся снаружи недовольный молодой голос. — Убери руки от арбалета! А то опять выстрелишь нечаянно — и мне командовать армейской частью?
«Кулак» окаменел. Он даже не пошевелился, когда мимо него, сердито отдуваясь, протиснулся Бира Любей.
— Эпсаар «красная роза», секретный шифр, Дребен Хист — при исполнении, — вежливо представились из сумерек.
— Чтоб тебе в навозе утопиться, Хист! — возмутился эпсаар. — Плевал я на твою «красную розу»! Был ты подэпсара, подэпсаром и останешься! Чего в армейские дела лезешь?
Невысокий полицейский внезапно объявился совсем рядом, эпсаар даже вздрогнул.
— Я не ошибся, вон там площадки в камуфляже — это тяжёлое вооружение? — негромко поинтересовался он. — Ну и куда выдвигаемся? Степняки вроде не напали. И даже не подошли — мои патрули тоже за степью следят!
— У меня приказ, что я могу сделать? — так же тихо ответил эпсаар.
— Не выполнять, например.
Полицейский ненадолго задумался.
— Мне солдатиков учить некогда! — решил он. — Да и не хватало ещё за тебя работу делать! Так что командуй сам. Вы собрались куда-то? Ну вот и идите себе. Через Ирчу — и немножко подальше. Встанете там заслоном, все степнякам коров воровать будет труднее… Только подальше встаньте, не занимайте поля и выпасы!
— У меня приказ подавить незаконную активность полиции! — шёпотом закричал эпсаар, оглядываясь на темноту. — Я же не сам по себе, я на службе! Не выполню приказ — завтра здесь другой эпсаар будет — и всё равно подавит!
— Угу? — озадачился полицейский. — Вот оно что! Ну, идём в палатку, подумаем… И скажи своему спецназу, пусть посторонится, что ли?
— Что с ребятами? — выдавил кое-как «Кулак».
— А я знаю? Спят, наверно. Мы никого не трогали. Так… добавили охраны начальникам служб.
Полицейский уселся за штабной стол, хозяйски огляделся.
— Ничего у тебя! — признал он. — Уютненько. По-домашнему.
Эпсаар нервно оглянулся на пару полицейских у выхода. Долговязый боец смутился и убрал руки от станкового арбалета.
— Ну что делать будем? — безнадёжно спросил эпсаар.
— А я знаю? — пожал плечами полицейский. — Вам вообще что нужно? Конкретно?
— Ну… ему вот — принцессу поймать! — указал на «Кулака» эпсаар. — Мне — чтоб здесь полиция не командовала. Чтоб полиции не было даже видно!
— И в чём проблема? — не понял полицейский и устало потёр виски. — Не высыпаюсь с вами, уродами! То диверсантов подсылаете, то геноцид замыслили… и вообще — дорогу на станцию перекрыли, деревенские в возмущении все! Зачем нам враги, когда имеем вот такую собственную армию? Так… принцесса уехала, так что «Кулак» может проваливать со спокойной совестью. Ну, это решили… а по второй позиции надо как-то договариваться!
— А теперь ваша очередь проваливать! — с надеждой предложил эпсаар.
— Ну, у нас тоже приказ, — признался полицейский. — Примерно такой же, как у вас.
— Что ж теперь, воевать, что ли?! — возмутился эпсаар. — При императорском дворе интриги — а вы у меня всех солдат перебьёте! Они же необученные ещё! Не жалко пацанов?
— Жалко! — вдруг согласился полицейский. — Так что договариваемся! А ты, «Кулак», чего молчишь?
— Да вот думаю, — медленно сказал спецназовец, — уж не из этого ли арбалета недавно…
— Дело прошлое, забыли! — поспешно сказал полицейский. — Ты, это… по существу!
— Отведи блицштурм! — пожал плечами «Кулак». — Так, недалеко отведи… распадков много, есть где укрыться. Армейские могут в степь, как и предлагал. А в деревне — нейтральная зона.
— Со свободным проходом офицеров к кабаку и на станцию! — торопливо добавил эпсаар.
— Так что вы нас не будете видеть, а мы как бы вас в упор не заметим, — подытожил спецназовец.
— А генштаб?
— А зачем сообщать подробности? Бира доложит, что, мол, в результате успешно проведённых акций устрашения отряд полиции рассеян по горной местности, преследование не представляется возможным, визуально не обнаруживается… ты доложишь, что армейское подразделение в результате успешно проведённых акций устрашения вытеснено в степь, преследование не представляется возможным, визуально не обнаруживается… хотя кто бы мог сказать, как можно не обнаружить в степи такую прорву битюгов? А, всё равно поверят! Кто бы в столице чего понимал из реальной жизни…
Офицеры призадумались.
— Поправка! — сказал полицейский. — У кабака наряд полиции обязательно должен быть, иначе, сами понимаете…
Оба офицера понимающе кивнули.
— Ты свой патруль оставь! — посоветовал эпсаар. — У тебя бойцы опытные, да и солдатики их теперь побаиваются. А мы их за военную полицию считать будем.
Офицеры переглянулись — и протянули руки для скрепления договора.
— Не ожидал встретить столь разумных офицеров! — искренне сказал полицейский.
Офицеры покосились на станковый арбалет, но промолчали.
— Гребло, передай, пусть дают приказ к движению! — распорядился Хист. — Сигнальщикам — запалить факелы, обозначить проход за Ирчу! Охрану с армейских офицеров снять, колонну спецтехники — в коробочку! Командира орудийной группы — под арест!
У выхода полицейский вспомнил кое-что и обернулся.
— Чтоб завтра солдат отправил, пусть нужники закопают! — строго сказал он. — А то коровы ноги на ваших ямах переломают! Да, и аэростат заберите!
И полицейские исчезли.
— Ну, кажется, легко отделались! — выдохнул эпсаар. — А Целеш мне всё равно не нравился…
— Думаешь? — медленно сказал «Кулак». — Ну-ну. А охранный контур? Он же всё пишет. И передаёт. Что, не знал, что передаёт? Вот то-то.
— А смысл тогда докладывать, что, мол, победили всех? Если узнают всё равно?
— Проживём подольше! Доклад сразу смотрят, а записи — иногда, если сомнения возникнут. Хотя… как им не возникнуть-то?
— И что теперь будет? — жалко спросил эпсаар.
— Да как обычно! — усмехнулся «Кулак». — Пришлют ещё войска. А полиция — тоже… И что-то будет! А нам с тобой, Бира, пора определяться. Военные и полиция в этот раз намертво сцепились! Что-то копится в империи… нагнетается… и скоро как даст! И к этому моменту лучше бы точно знать, кто против кого — и с какой стороны ты сам… лично мне, например, понравился этот мальчик. И знаешь чем? Он бережёт ребят. Значит, ежели что, и меня сбережёт… а это много значит в свете предстоящего…
— И я тоже берегу! — уязвлённо сказал эпсаар. — А он вообще из полиции!
— И ты бережёшь, — ласково сказал спецназовец. — Вот Целеша, например…
— А он твоего бойца на станции завалил! — напомнил эпсаар. — Сам же говорил: полицейской саблей, без магии.
— Может быть, он. Скорее всего, нет. Не похоже на него… В любом случае — справедливо. И в любом случае он мне нравится. Мы же воевали вместе! Ну и что, что друг против друга? Хотя, конечно, вопрос остался: кто-то мне противостоит. И очень серьёзный кто-то. Но вот кто? Неизвестная сила… а мне решать надо, с какой стороны свалки оказаться, чтоб ребят уберечь…
* * * Эре — разбирайся сам…По навесу тихо шелестел очередной дождик. Надия наконец угомонилась и выключилась — но руку его так и не отпустила. Засыпала она съёжившись, но у костра отогрелась, зарозовела, распрямилась — а юбка, и так недлинная, осталась на месте, так что… Он с трудом отвёл взгляд. Надо же, какие фантазии, а казалось, что умотался до полусмерти… Ну, получается, фантазиям усталость не помеха. Да и ничему не помеха.
И эльфы умотались. Давненько что-то не доносилось из шатра язвительное «пра-а-винция!» и ответное «убери руки, я сам умею, меня на обвальщика учили!». Это эльфы там лечили Дерстина. Мятежники вообще-то умудрялись тащить свой воз проблем легко и с шуточками про девок — но есть и у них, наверно, какой-то предел выносливости?
— Ну вот, дети спят! — удовлетворённо сказал синеглазый злодей, тут же появившись из шатра. — А ничего такое ложе неги и разврата! Эти Шуадёсэксы и в лесу не отказывают себе…
— Швадесенсы! — сердито поправили изнутри. — …я бы тоже в таком будуаре только спал — не делами занимался! А если б ещё и девки были… хотя зачем Шуадёсэксам девки? Они по раковине записей насмотрятся — и…
— Девка-то есть, но она уже выбрала, в кого вцепиться! — заметил второй эльф, присаживаясь под навес у костра. — Молодец, уважаю выдержку! Я бы при таких комментариях навес не смог построить! Я бы и костёр не смог распалить! И зудит, и все ей не так…
— Опыт, — пожал плечами он. — У меня как-то гарем был, приспособился.
Эльф поперхнулся словами.
— У тебя — уже гарем? — наконец выдавил он. — Хотя… ну да, ну да, якобы бессмертный… а что опыт-то?
Он незаметно вздохнул. Нет, мир нисколько не меняется. Империи рушатся — а мужикам главнее, чем про баб, разговоров нет! И ведь получил уже один камнем по голове как раз из-за этого — и никаких выводов!
— А они очень красивые становятся, когда злятся! — пояснил он. — Вот так и воспринимать надо — ах, как мило беснуется! И регулярно злить, чтоб чувства пылали… Это я не про Надию, а вообще…
— Да это хорошо, что вообще. Значит, ко многим применить можно… А если некрасивая?
— Это как? Молодые — все красивые.
— В том-то и дело! — вздохнул эльф. — Приходишь в гости к молодой и красивой — а там старая злобная маменька…
— А старые должны бы быть мудрыми! — хмуро сказал он. — Беситься по дурости только в молодости простительно, когда опыта мало… А мудрость — она красивее даже юности!
— Вот что-то я не встречал!
— А то девачки, — буркнул он недовольно. — С юности торгуют красивым телом, думают, на всю жизнь хватит… Ну, плохие торговцы разоряться должны — и начинать жизнь с нуля. С самого низа. Их не жалко.
— Любопытно! — признал эльф, подумав. — Что, и в других мирах так же?
И эльфы уставились на него в ожидании. Надо же, готовы к серьёзному разговору! А казалось, вот-вот упадут от усталости. Что ж… он вздохнул и сосредоточился.
— Мир — один, — сказал он. — Концепция мира-Творца… Эл, наверно, знает…
— Я тоже знаю! — недовольно заметил эльф. — Если я учился на акушера-гинеколога, это вовсе не значит, что кроме как… но ты продолжай, не отвлекайся!
— Мир один на струнах Вселенной, — покорно сказал он. — Можно сказать, музыка сфер… а из него можно вычленить — виртуально, разумеется! — всякие частные миры, вроде как обертоны, если следовать музыкальной аналогии и дальше. То есть, конечно, миры не всякие! Пакет миров, устроенных по одним и тем же законам, что есть Творец… так что в иных мирах девки такие же, если вам интересно.
— А ты?
— А я могу вычленять миры силой воображения. И воспринимать их. В некоторых эзотерических практиках эта способность называется — визуализация…
— А остальные?
— Живут в одном мире, естественно! На большее способностей не хватает.
Эльфы помолчали, недоуменно его разглядывая.
— И чем это ты от остальных нас отличаешься, что так можешь? — недоверчиво спросил один.
— И можешь ли? — пробормотал другой. — На бред смахивает. Материальных свидетельств об иных мирах, понятное дело, не существует?
— Ничем не отличаюсь, — терпеливо сказал он. — Свидетельства? Верно, не существуют.
— Подытожим, — разочарованно сказал эльф. — Просто подросток. Берхь. Но тебе кажется, что силой мысли создаёшь… э, точнее, вычленяешь из Вселенной миры. Ну, это может быть. Мы все вычленяем. Фантазии называются. И очень яркие фантазии, особенно если там девки, а тебе немного лет… мда. О, ещё помнишь прошлые жизни! Ну, мы все помним. Фантазии это называется. Ничего не упустил? Э… вот, ещё можешь перемещаться между мирами! Бац — и мы разговариваем с пустым местом, а ты там, где девки — такие же! Вот это, пожалуйста, подробнее — и с демонстрацией.
— Не перемещаюсь, — уточнил он. — Вычленяю.
— А существуешь где?
— Здесь и там, — пожал плечами он. — Одномоментно. Я же говорил уже.
— В разных мирах?!
— Только в двух одновременно, — признался он. — На большее способностей не хватает.
— Каких способностей?!
— Ну, вы же можете два дела сразу делать? Да ещё и болтаете постоянно. Вот и я — делаю два дела сразу.
— А это возможно? — не поверил эльф.
— Тяжело! — признал он со вздохом. — Рехнуться можно запросто. Но я тренировался специально под это дело, давненько уже…
— Очень давненько? — скептически спросил эльф, намекая на его возраст.
— Давно. Чтобы вспомнить, больше десяти лет понадобилось. Тибет, духовные практики, чтоб им… не местный Тибет, конечно, и даже не земной…
Он нахмурился, вспомнив, чем эти практики закончились.
Разочарованию эльфов не было предела.
— Сумасшедший! — сказал один. — Потому мы и не разобрались сразу — такая каша в мозгах!
— Сумасшедший! — со вздохом согласился другой. — Одно непонятно: как он жив до сих пор? И знает многовато для сумасшедшего…
— Клановое воспитание Аспанбыка?
— Ты слышал, чтоб убийцы брали на воспитание сумасшедших?
— А ты вообще чего-нибудь слышал конкретное о клане?
— Ну…
— И мы доверили ему принцессу?!
— А что, самим заниматься воспитанием детей?!
— Но сумасшедшему?!
Эльфы замолчали, сбитые с толку. Заниматься воспитанием и уж тем более заботиться о ком-то они категорически не желали. С другой стороны… сумасшедшему?!
Всё-таки умотала его эта неделя. Иначе бы, может, не стал ругаться с эльфами. А так…
— Сами вы сумасшедшие! — прошипел он. — Заигрались в эльфийское царство в высокотехнологичном мире!
— У нас наследственная анархия! — возразил эльф. — …А я скажу, что у вас на самом деле! Научный эксперимент! Отцы ваши не постеснялись продолжить поиски бессмертия — и ведь нашли! И сейчас творят с миром, что хотят! Загребли под себя технологию энергонапряженных структур и заявили — мы, мол, эльфы, вот это и есть наша магия! А другие упрятали под землю грязные циклы тяжёлой промышленности, засели там — и назвались гномами! Тоже ведь наверняка бессмертные! И тоже — магия! А всей магии вашей — на пару нормальных учебников по физике! Просто главные ваши никого к высоким технологиям не пускают! Понятно, что для деревенских гончаров аэростат в небе — чудо! Особенно если никому не объяснять, за счёт чего он там летает… А для горожанина чудом будет ваша вездесущая раковина, а на самом деле — управляющее устройство на биоаккумуляторе! На Арктуре такой магии — в каждом магазинчике! И у вас наверняка тоже — но только во Флоренсо! А весь остальной мир бегает с арбалетами, мотыгами, создаёт империи и кланяется принцессам!