А гадюка, наевшись, стала, очевидно, дремать, потому что больше не двигалась. И тогда послышался голос хозяина:
- Антоша!
Гадюка шевельнулась, нехотя подняла голову, спустила ее со скамьи и тяжело шлепнулась на пол, благо было невысоко. Медленно поползла в подпечек.
- Не бойтесь, это не гадюка, это - уж. Антошей его зовут. Приходил ужинать, - пробасил лесник. Голос его доносился до мальчиков будто из подземелья. - Уж не кусается. Дом стережет, чтобы гадюка не заползла. Гадюки ужей бояться. А Антоша ручной, - продолжал рассказывать лесник. - Правда, подлениваться стал. И плохо слышит. Состарился, нужен помоложе...
Хозяин долго говорил об уже, словно о человеке. И мальчикам совсем становилось тошно.
- Да ты слезай со скамьи, чего с ногами забрался? - сказал он Сереже. Дальше говорил, словно оправдывался: - Нужен ведь кто-нибудь возле дома. Собаку заимеешь - волк загрызет, кошку - лиса утащит.
- Вы бы перебрались, дядя Сильвестр, в деревню. Среди людей лучше, посочувствовал Витька.
- Нельзя ему в деревню. Дядя Сильвестр тут партизанил. И семью его немцы, когда блокада была, в болоте утопили. Вот он и... - тихо проговорил Сережа.
- Ты смотри, знает, - сказал лесник и потер глаза, будто туда соринка попала.
- Так люди говорят про вас, - сказал Сережа.
- Было, было, - вздохнул Сильвестр Яковенко. - Мне про партизанство и вспоминать больно.
Теперь засопел Витька. Может, вспомнил прежние рассказы отца.
- Скажу я вам еще, хлопцы, о том, о чем мало кто знает. Может, только старики в Засмужье.
Мальчики притихли.
- Тут в сорок первом наши артиллеристы бой вели.
- Я об этом слышал от деда Матея, - оживился Витька.
- Слышал, так помолчи, не перебивай старших, - заметил лесник.
- Тише ты, - толкнул приятеля в бок Сережа. - Расскажите, дядя.
- ...Так вот, отступали они от самой границы, откуда-то из-под Бреста. И пушки с тобой тащили. Ночью, пока еще были снаряды, здорово фашистам прикурить давали. Стреляли и по машинам, и по эшелонам. Попугают немцев и снова в дорогу. Красноармейцы лесами к фронту пробивались...
Гонялись враги за ними, а тут, в Пожарнице, настигли. Настигли на рассвете. Завязался бой. Не осталось уже ни одного снаряда. Да разве в лесу из пушки настреляешь, даже если б и были те снаряды? Одним словом, остались винтовки. А патронов тоже мало. Ну и - все...
- А пушки где их подевались? - спросил Витька.
- Пушки, известно, немцы забрали.
- Дядя Сильвестр, а вы что-нибудь слыхали про "Мертвую голову" и про бункер No 7? - спросил Сережа.
- Чего не слыхал, того не слыхал, - прогудел лесник... - Я думаю, следы тех артиллеристов вам искать надо. Возле урочища Ямного бой был... А дома знают, что вы к леснику пошли? - переменил он вдруг тему разговора.
- Догадываются! - ответил Витька.
- Ну, если догадываются, тогда идите спать, - показал он на другую комнату за дощатой перегородкой.
Сережа и Витька быстро разделись и легли на жесткую постель лесника. Сильвестр Яковенко походил по дому, прибрал со стола и начал чистить ружье.
- Ты почему мне не сказал, что дядя Яковенко в партизанах был? накинулся на Сережу Витька, когда мальчики с головой накрылись одеялом.
- Не сказал, не сказал! - разозлился Сережа. - Мог бы и сам знать об этом.
- А завтра на Ямное пойдем, ладно? - помолчав, снова спросил Витька.
- Ладно. Давай спать.
Ворочаясь, Сережа думал, что не такой уж нелюдимый дядя Сильвестр, как показался сначала. И партизаном был и много о чем знает.
А к Витькиным ногам все время лез уж. Мальчик испуганно открывал глаза. Ужа не было. Подпечек лесник прикрыл заслонкой, чтобы Антоша не выполз. Уже засыпая, Витька пожалел, что ничего не расспросил о своем отце.
Должен бы знать лесник и о нем...
Глухо шумел за стеной лес.
Назавтра первым проснулся Витька.
- Вставай, вставай, уже рассвело, - тряс он за плечо друга.
- А, что? - спросонья переспрашивал Сережа.
- День уже, вставай.
За окном все пело и ликовало. Сквозь верхушки деревьев пробивались солнечные лучи. Мальчики растворили окно настежь. Поеживаясь от утренней свежести, побежали во двор умываться. Там их и встретил хозяин.
- А-а, следопыты проснулись, - протянул он своим густым басом. Умыться хотите? Я сейчас достану воды.
- Мы сами вытащим, - бросился наперехват Витька.
- Нет, нет! Вы - гости. А у меня не часто люди ночуют. Так что не перечьте.
И еще раз Сережа тепло подумал о хозяине лесного дома. Вспомнились рассказы теток-ягодниц, как они, находившись по бору и притомившись изрядно, всегда искали дом лесника, чтоб напиться воды. Возле колодца лесника ждало их ведро воды. И ковш стоял рядом. Был лесник дома или не был, а ведро воды ждало ягодниц, хоть на крышке колодца и висел замок. Еще тетки говорили, что Сильвестр Яковенко больно строг в лесу. Если поймает самовольного порубщика, не миновать тому штрафа.
"Строгий человек, но справедливый", - так они обычно заканчивали разговоры.
Лесник принес воды, и мальчики умылись. Вытерлись рушником, который им также подал хозяин, понаблюдали, как он смазывает оси колес, а потом все вместе пошли в дом завтракать.
За столом Витька чего-то мялся. Что-то хотелось ему сказать, но, видно, смелости не хватало. Наконец не выдержал.
- Дядя Сильвестр, если я вас очень-очень попрошу о чем-то, вы не откажете?
Лесник разгладил черную бороду, взглянул на Витьку.
- Гм, проси...
- У вас в сарае над корзиной с яйцами, видел я вчера, висит... волнуясь, начал Витька, но лесник не дал ему договорить. Черная борода его подскочила вверх, послышался довольный смех.
- А-а, если тебе он нужен - бери!
Витька так бросился из-за стола, что едва не сбил с ног Сережу. А через минуту уже влетел в дом. Он сиял от радости. Сережа смотрел, еще ничего не понимая, то на Витьку, то на покрытую зеленой плесенью сумку в его руках. Какая там еда, если Витька раскрыл сумку и вытащил оттуда... противогаз! Резиновая маска с двумя окулярами. Ребристая гофрированная трубка, коробка. Настоящий противогаз!
А лесник, видя, как мальчики радуются его подарку, усмехнулся в бороду, сказал своим басовитым голосом:
- Берите, берите... Мне он не нужен.
Лесник Яковенко показал им дорогу домой. Приглашал заходить, когда наведаются они всем классом в Пожарницу. Долго смотрел вслед...
А мальчики от радости летели, словно на крыльях. Нашли березовую поляну. И здесь, как и по дороге, все примеряли подарок лесника. Противогаз был - как новый. Небольшой размер его пришелся впору и Витьке и Сереже.
Долго сидели в тени. А вокруг - разомлевший от жары таинственно тихий лес. И мальчикам казалось, что и партизаны когда-то сидели вот так, как они, вслушивались в тишину, обсуждали боевые дела.
Солнце двинулось с полудня, и Витьке с Сережей надо было подаваться в дорогу. Решили сначала отыскать Ямное. А в нем - место боя наших артиллеристов. Противогаз несли по очереди.
Лес густел. Чтобы не заблудиться и не плутать потом, оставляли метки. Стоило только присесть и посмотреть на кусты снизу, бросались в глаза надломанные ветки. Они свисали вертикально вниз.
Через некоторое время вышли на лесную дорогу. По ней давно никто не ездил - заросла травой, стала дернистой. Но в траве все еще проступали бывшие колеи.
Мальчики остановились. Та ли это дорога? Далеко в глухом лесу затерялась. Наверное, та! Потому что лучшей и не надо, чтобы пробираться к фронту. И ям и пригорков вокруг много. Ямное! А может, это окопы? Хотя когда было тем окруженцам рыть окопы? Если и окопы, то партизанские или те, что после гражданской войны еще остались. Разве мало войн катилось по их земле и на восток и на запад?!
Сережа и Витька решили осмотреть лес по обе стороны заброшенной дороги. Разошлись. Осторожно ступали по мягкому мху, обходили выворотки и бурелом. Приглядывались. Иной раз так далеко уходили, что эхо едва долетало. "Се-ре-жа, ау-у!", "Ви-итька, эге-ге-гей!". Остановится кто-нибудь из них, прислушается, а с другой стороны тихо-тихо, и только будто листва вдруг зазвенит: "у-у!" или "э-э-эй!". Наконец, устав, пошли навстречу друг другу.
- Мы сами ничего не найдем. Надо рассказать Григорию Васильевичу и всем классом прийти, - опускаясь на кочку, сказал Витька.
Сережа молчал. Друг был прав. Если что и осталось после того боя артиллеристов, всем классом найти будет легче.
Вдруг он быстро поднялся и, ничего не сказав Витьке, бросился через дорогу, к дубку. Дубок как дубок. Но вот Сережа нагнулся к земле и начал что-то разгребать возле деревца.
- Витька, - крикнул он. - Иди сюда!
С противогазом через плечо подошел Витька.
- Ты видишь, что это? - взволнованно спросил Сережа.
Витька опустился на колени рядом с Сережей.
- Дубок в каске! В солдатской каске растет дубок!
Мальчики быстренько разгребли сверху сухую листву и начали выковыривать землю из каски вокруг комелька. Очистили каску от земли до самого дна. Пробовали пошевелить, но каска не сдвинулась даже с места. Она глубоко вошла в тело дубка, и снизу деревце было как бы зажатым. Но и каска уже не выдерживала силы дубка. В трех местах наметились трещины. Они еще не дошли до краев, терялись чуть заметными волосками где-то на середине каски. Но они дойдут, обязательно дойдут! Дубок напряжет все силы и разорвет броню. Сережа вздохнул.
Мальчики быстренько разгребли сверху сухую листву и начали выковыривать землю из каски вокруг комелька. Очистили каску от земли до самого дна. Пробовали пошевелить, но каска не сдвинулась даже с места. Она глубоко вошла в тело дубка, и снизу деревце было как бы зажатым. Но и каска уже не выдерживала силы дубка. В трех местах наметились трещины. Они еще не дошли до краев, терялись чуть заметными волосками где-то на середине каски. Но они дойдут, обязательно дойдут! Дубок напряжет все силы и разорвет броню. Сережа вздохнул.
- Наша каска, советская. С оттопыренным козырьком сзади. Такие когда-то красноармейцы носили. Помнишь, мы в музее видели, когда в город на экскурсию ездили?
- Ага.
- Может, одного из тех артиллеристов.
- Ага, может, - тихо согласился Витька.
Потом долго в молчаливом раздумье стояли мальчики возле дубка. Каждый думал об одном и том же: о неизвестных героях-артиллеристах, об их последнем бое, о Пожарнице, спрятавшей столько тайн в своих чащах и не казавшейся им теперь такой уж неприступной и таинственной.
АКВАЛАНГИ ТЯНУТ ВНИЗ
Север - юг, восток - запад.
Новый киномеханик.
Клятва не состоялась.
Три минуты под водой
Начались летние школьные каникулы. Многие разъехались из деревни: Григорий Васильевич - на сессию в институт, Людка Мелешко куда-то в пионерский лагерь. Витька и Сережа посмеялись даже над Людкой, представив, как она, в белой панамке, с сачком, гоняется за бабочками. "Словно дитя малое. Ха-ха!.. "
А не каждому и расскажешь о находке! Вот разве только Лютику?!
Но и Лютика дома не застали. Его брату-шахтеру орден дали, и Лютик поехал "пождлавить блата". Так сказала Сереже и Витьке, когда они зашли к Лютику, его младшая сестра, шепелявая Зинка. Лютик поздравит, как же! Нашли кого посылать. Лютик задачи хорошо решает, а говорить красиво не умеет. А тут надо сказать так, чтоб до сердца дошло. "Витька смог бы так сказать", думает Сережа.
... Как-то зимой проходил пионерский сбор "Кем я хочу быть?". Людка Мелешко хотела стать агрономом. Лена Кудревич собиралась в космос. Лютику, конечно, нравилась шахта. Он так и сказал: "Буду шахтером". А Витька... Витька удивил всех. Он потом даже изложение написал. Изложение зачитывали в обоих пятых классах, а затем поместили на стенде ученического творчества. "Профессии я еще не выбрал, - писал Витька. - Но хочу быть таким человеком, как мой папа... Счастье - в борьбе", - совсем уж по-взрослому заканчивал он...
Мальчики возвращались от Лютика.
- Вить, а Вить, давай составим карту поиска, а?
- Какого поиска?
- Нашего, в котором мы были с тобой. По памяти.
- По памяти, - повторил Витька и взглянул на друга. - По памяти - это интересно, - и вдруг обрадовался Сережиному предложению: - А здорово, честное пионерское, здорово ты придумал. Айда ко мне. Мама на работе, а мы с тобой такую карту нарисуем, что самый известный штурман позавидует. Бежим!
Мальчики закрылись в Витькином доме. Витька достал альбом для рисования, линейку, цветные карандаши. Сели за стол.
И в этот момент со двора кто-то постучал в оконное стекло. Мальчики подскочили к окну. Никого не было. Только склонились над бумагой - снова стук.
- Я так не могу, - Витька отодвинул линейку в сторону.
- Ты рисуй, а я - на улицу, - заговорщицки подмигнул другу Сережа и на цыпочках выбежал в другую комнату. Когда постучали в третий раз, Витька даже головы не поднял. Он что-то чертил под линейку и прислушивался. Услышал, как тихо царапнул крючок на окне в другой комнате, где был Сережа. Слышно было затем, как окно раскрылось и Сережа спрыгнул в палисадник. Больше Витька ничего не слышал, увлекся картой.
А Сережа тем временем обежал дом и увидел во дворе Ленку Кудревич. Она стояла, спрятавшись за стену. Вот протянула к окну руку, чтобы снова постучать, и тут:
- Стой! - крикнул Сережа и выскочил из-за угла.
Ленка вздрогнула от неожиданности.
- Ты что здесь делаешь? - грозно наступал на нее мальчик.
Девочка отпрянула назад. Она испуганно и виновато улыбалась.
- Чего тебе нужно? - продолжал наступать Сережа. - Ну, говори.
Ленка начинала постепенно осваиваться. Решила, видно, схитрить. Вместо того чтобы удирать, она поднесла палец к губам и прошептала:
- Тс-с-с.
- Что? - перешел на шепот и мальчик.
Девочка, еще раз оглянувшись по сторонам, снова приложила палец к губам. Потом тихонько сказала:
- А я что-то знаю...
Сережа разозлился. Что она дурочку строит!.. Попалась, а теперь выкрутиться хочет. У девчонок всегда так. Любят прикинуться, будто какую-то тайну знают. А потом выясняется, что ничего они и не знают, просто хотят перехитрить.
- Что тебе здесь нужно? - крикнул Сережа.
Ленка не обращала внимания на его грозный тон. Вот она запрыгала на одной ноге посреди двора и стала приговаривать:
- А я что-то зна-а-аю, а я что-то зна-а-аю...
- Задавака ты, Ленка. Ничего ты не знаешь...
- А вот и знаю! Не веришь? А вот и знаю!..
- Ну и знай, мне совсем неинтересно, - махнул рукой Сережа. - За знания пятерки ставят, а ты и на тройку ничего не скажешь.
Ленке действительно нечего было сказать. Она перестала прыгать и хитро усмехнулась.
- А что вы делаете?
- Карту составляем.
- Карту? Какую?!
- У любопытной Варвары нос оторвали... - подколол Сережа.
Девочка обиделась.
- Ну и составляйте, - сказала она и хотела пойти.
- Подожди, - задержал Сережа, а сам подумал: "Сказать Ленке про их с Витькой поход или нет?"
В окне показался Витька, махнул рукой: заходите!
Когда Ленке рассказали про поход в Пожарницу, она пришла в восторг:
- Ой, здорово, мальчики!
- А теперь, Витька, покажи, что ты нарисовал! - протянул руку Сережа.
На широком листе бумаги вилась коричневая лента дороги и терялась между зелеными маленькими елочками. В глубине елочек был нарисован дом лесника. Недалеко от дома - кривой пунктир лесной дороги. В одном месте в стороне от пунктира лежала перевернутая маленькая каска.
- А где же березовая поляна? - спросила Ленка.
- Сейчас нарисуем, еще не успели, - ответил Сережа и взял из рук Витьки цветные карандаши.
- А где у вас север - юг, восток - запад? - не сдавалась Ленка.
- Где солнце всходит, там и восток, - не понял Витька.
- И с какой стороны у дерева веток меньше, а на коре мха больше, там север, - поддержал его Сережа.
Ленка внимательно посмотрела на мальчиков и снова спросила:
- А на вашей карте где?
Действительно, на карте ни одна из сторон света не была определена.
- Эх, вы, - вздохнула Ленка, - в поход ходите, а где восток и запад, не знаете. Ну, я пойду, а вы думайте, - сказала она и быстро вышла из дома.
Но думать почему-то больше не хотелось. Не хотелось заканчивать и карту. Наверное, потому, что начали ее составлять не с самого начала, не с определения сторон света, а может потому, что рассказали обо всем Ленке, и после этого как-то пропала охота к карте. Одним словом, решили мальчики закончить работу в другой раз, а сейчас пойти на речку.
Когда вышли на улицу, снова увидели Ленку. Она стояла с шепелявой Зинкой, сестрой Лютика. Девочки о чем-то шептались. Когда с ними поравнялись мальчики - замолчали. Как только Сережа и Витька прошли мимо, Зинка хихикнула:
- Геоглафию пошли учить...
Это было уже слишком. Ленка, наверное, почувствовала: ребята ей не простят того, что она рассказала про их дела, и пустилась наутек сразу, как только Зинка начала говорить. Витька и Сережа погнались за Ленкой.
- Давай, давай! - вдруг крикнул кто-то сзади.
Витька остановился. Оглянулся и Сережа.
К ним подходил мужчина в белой рубашке.
- А чего она? - виновато проговорил Витька.
- Правильно, правильно. Это же девчонка! - сказал мужчина, и ребята повеселели.
А незнакомец продолжал:
- Когда-то и я любил за девчонками гоняться. А сейчас жалею - разучился бегать, - прищелкнул он языком.
Вот так заступился. Мальчики покраснели.
Шли молча.
Незнакомец - с ними рядом.
- А кино вы любите? - вдруг спросил он.
Сережа и Витька переглянулись. Может, снова подколоть хочет?
- А кто ж его не любит? - дипломатично ответил Сережа.
- Есть такие, - сказал незнакомец.
Нет, не может быть!
Во всем мире не сыщешь человека, который бы не любил смотреть кино.
- А вот и есть, - словно угадал их мысли незнакомец и закончил: - Моя бабка!
Витька засмеялся. Разве у такого большого дяди есть бабка?!
- Я пошутил, - помолчав, сказал незнакомец. - Вижу, ребята вы в общем неплохие... Давайте знакомиться! Меня зовут Андрей Иванович, или просто дядя Андрей, - и пожал руки Витьке и Сереже.
На этой официальное знакомство и закончилось.
Дядя Андрей пошел к клубу, а мальчики стояли на улице и смотрели ему вслед.
- Завтра есть дневной сеанс. Приходите в кино! - оглянувшись, крикнул он.
- Новый киномеханик. Я его знаю, заходил вчера к нам. А квартировать он будет у Кудревичей, - сказал Сереже Витька.