Впрочем, вполне нормальные, настоящие жара, солнце, легкие кучевые облака, где-то очень далеко плывущие по голубому, ближе к зениту переходящему в белое небу не помогли — после должного небольшого разгона мотоцикл, перед въездом на эстакаду, будто бы сам ушел вправо, не подчиняясь разуму и воле человека за рулем.
Вновь остановившись уже на бетонном полотне окружной дороги, блондинка обернулась к Кареву с сияющим видом, будто открыла что-то важное и очень новое для себя, а заодно — и для всего человечества:
— Заметил?
— Что ты опять съехала вправо? — кислым тоном осведомился романист, и в самом деле ничего иного не приметивший.
— Нет, это и так понятно, — не стала обижаться Ника, увлеченная своим открытием. — А вот то, как выглядит эстакада со стороны трассы, ты заметил?
— Не обратил внимания, — честно сознался Антон. — Эстакада, как эстакада, а что в ней не так?
— Да она же новенькая и чистенькая, — вытаращив глаза до предела, чуть возмущенно пояснила Ника. — Карев, нельзя быть таким… невнимательным! Мусора же никакого не видно, плитка на стенах и колоннах сверкает, как вчера положили, а здесь?
Она повела рукой вокруг себя, указывая на явственные следы запущения и потрудившегося над строениями, оставшимися без должного ухода, времени.
— Все чудесатее и чудесатее, говорила в свое время Алиса, — пробормотал, как бы про себя, Антон. — Может, это какой-то хроносдвиг?
— У тебя какой-то сдвиг? — не сдержавшись, захихикала блондинка. — Не замечала до сих пор…
— Я как-то раз попал на семинар фантастов… — смиренно вздохнув, начал пояснять Антон, приняв язвительное замечание Ники за должное.
— Ты никогда не увлекался фантастикой, да и пишешь в реальном жанре, даже без мистики, — с нарочитым удивлением покачала головой блондинка, моментально перебив романиста.
— Мало ли, кто чего пишет и с чем вперемешку, — чуть поморщился Карев, все-таки показывая недовольство поведением подруги. — Фантасты вполне нормальные ребята, и водку пьют не хуже реалистов…
— Так вы просто водку пили вместе, причем тут семинар какой-то? — сделал вид, что, наконец-то, догадалась Ника.
— А ты хочешь, что б я сказал «Нажрались мы как-то с фантастами»? — засмеялся сам над собой и откровенно изображаемой непонятливостью блондинки Антон. — «Попал я как-то раз на семинар» звучит значительно приличнее и солиднее…
— Никогда не думала, что ты заботишься о приличиях и собственной солидности, особенно в моем обществе, — жизнерадостно засмеялась в ответ Ника. — Так что там было-то?
— Вообщем, нажрались мы как-то с фантастами до полной фантастики, — сознался Антон, уже излишне не набивая себе цену. — И один из них рассказал свою идейку для нового романа, мол, есть такие места на земле, где время течет по-разному, вот, например, перед эстакадой проходит полчаса, а на окружной — полгода. Он это хроносдвигами называл. Про Сумеречный город, он, конечно, ничего не говорил, да и не был здесь никогда, даже близко не проезжал, но… Может быть, мы как раз в такое место и попали?
— Фантастика, она и есть фантастика, — с сомнением в голосе, скептически отозвалась Ника. — Город, конечно, сам по себе фантастика из нашей жизни, но чтобы вот такие вот сдвиги во времени… Да и одинаково время идет и тут и там…
— Ты по своим часам определила? — невинно подколол Антон.
— Нет, по теням, — спокойно отреагировала блондинка. — На бетонке хоть и солнца нет, но тени-то все равно имеются. Сам посмотри, солнце с неба никуда не делось, просто за этой серостью его не видно. И тени, хоть и слабенькие, различить можно вполне отчетливо.
— Да, развеяла ты мои фантастические мечты, — с сожалением сказал Антон, подавив в душе невольное удивление наблюдательностью своей подруги. — А как красиво бы получилось: известный литератор и его еще более известная спутница попали в хроносдвиг…
— Известная дама полусвета и исполнительница эротических танцев, не чурающаяся позировать обнаженной, в компании мало кому известного писателишки застряла в хронодыре, — в ответ съязвила Ника, озорно показав Кареву влажный, розовый язычок. — А мне кажется, что тут все проще: оттуда, с трассы, при нормальном освещении видны хорошо сохранившиеся части и эстакады, и развязки. Они просто бросаются в глаза. Съезжаем вниз и — вуаля — открывается вид на недостатки. Как тебе такой вариант?
— Сплошной реализм, — разочарованно вздохнул Антон. — И куда мы теперь с этим реализмом?
— Давай еще раз объедем город? — чуть азартно предложила Ника. — Тут всей окружной — верст на пятьдесят, максимум, можно даже по спидометру засечь для интереса. За час круг сделаем, ну, за два, если совсем уж не спешить и внимательно смотреть по сторонам. А не найдем места, где можно въехать в город, так и будем думать дальше. Мы же пока по-настоящему не присматривались, ничего не искали. Так — промчались с ветерком — и всё.
Антон со вздохом кивнул. Иных вариантов у него в голове тоже не прорисовывалось.
…Вторичный проезд по окружной с внимательным оглядыванием окрестностей и частыми остановками никаких ощутимых результатов не принес. Многие, выходящие к бетонной трассе городские улицы и проспекты или сразу у пересечения, или чуть поодаль были серьезно перегорожены обвалившимися домами, грудами непонятного строительного мусора, даже останками проржавевших автомобилей так, что не только спокойно проехать, даже пройти через преграды издали Антону показалось нереальным. Правда, его успокоили немного увиденные железнодорожные пути, ведущие в город. Несмотря на проржавевшие рельсы и трухлявые шпалы, они выглядели вполне достойно на фоне всеобщей изношенности и разрушений, а одна колея оказалась даже подозрительно свежей, похоже, это была та самая, единственная действующая ветка, по которой и доставлялись в город все необходимые для его жизни грузы. Но тащить по шпалам мотоцикл и Антону, и Нике показалось безумием, а бросать «стального коня», даже предварительно, как следует, припрятав его, не хотелось, кто знает, как дальше сложится с транспортом? Не ходить же пешком по улицам из конца в конец совсем немаленького города? На такое путешествие уйдет не одна неделя, а учитывая обветшалые здания и завалы почти на всех окраинных улицах — и не один месяц. Конечно, никто их не торопил, не устанавливал сроков пребывания, но — какой интерес, будто бродягам, бесконечно слоняться по развалинам в поисках неизвестно чего?..
В итоге, к эстакаде, ставшей отправной, базовой точкой в их попытках проникнуть в город, вернулись не через час, и даже не через два, как рассчитывала Ника, а через три с половиной, если верить часам Антона.
— Я проголодалась, — заявила блондинка, останавливая мотоцикл на подсвеченной солнышком стороне. — Осмотр достопримечательностей — дело, конечно, хорошее, но еще один такой рывок, и кишки у меня завяжутся узлом и будут кушать друг друга…
— Ты предлагаешь вернуться на сотню верст назад? — кисло осведомился Карев, вспоминая совсем не теплый прием в мотельчике и не совсем удавшийся ужин.
— Ну, вот еще, — фыркнула Ника. — Туда-обратно… это только бензин тратить и очередные неприятности искать… тем более, там, кажется, фестивалить и карнавалиться собрались надолго, как мне показалось, но… я вот тут запасла кое-чего…
Блондинка тяжеловато, не то, что с утра, перевалилась через седло мотоцикла, опускаясь на грешную землю, одновременно разминая застывшие от неподвижности мышцы ног и спины.
— Что — прямо здесь? — чуть брезгливо спросил Антон, оглядывая обочину.
Но его пренебрежительное презрение, рассчитанное на запыленную, политую машинным маслом, покрытую бензиновым перегаром жалкую клочковатую травку, с трудом скрывающую бурую иссохшуюся землю, исчезло с первого же взгляда на веселый зеленый газончик, переливающийся всеми оттенками травянистого колера под лучами уже клонящегося к заходу солнца.
— А чем тебе здесь не нравится? — деловито осведомилась Ника, извлекая из дорожной сумки пару чистеньких белых полотенец, маленькие серебряные, с чернением, стаканчики, кусок хлеба в шуршащем, жестком пергаменте, сыр, сало, твердую сырокопченую колбасу, пару маленьких баночек зеленого горошка, две бутылки минеральной воды, бутылку то ли водки, то ли джина — Антон не успел разглядеть этикетку, как последовала чисто женская команда:
— …и чего сидишь? Открывай консервы, режь хлеб… надеюсь, ножик у тебя найдется или свой дать?..
Перекусили они молча, сосредоточенно, деловито пережевывая, запивая, проглатывая, будто не решаясь вновь заговорить о неудачных попытках проникнуть в город, а может быть, просто сказалось физическое утомление, ведь только киногерои могут сутками напролет не сходить со своего «стального коня» даже по малой нужде, а потом — лихо соскочив с седла налево и направо крошить на мелкие кусочки врагов. Нормальному же человеку даже после нескольких часов, проведенных за рулем самого комфортабельного автомобиля на хорошо знакомой и совершенно неопасной дороге, требуется отдых.
Перекусили они молча, сосредоточенно, деловито пережевывая, запивая, проглатывая, будто не решаясь вновь заговорить о неудачных попытках проникнуть в город, а может быть, просто сказалось физическое утомление, ведь только киногерои могут сутками напролет не сходить со своего «стального коня» даже по малой нужде, а потом — лихо соскочив с седла налево и направо крошить на мелкие кусочки врагов. Нормальному же человеку даже после нескольких часов, проведенных за рулем самого комфортабельного автомобиля на хорошо знакомой и совершенно неопасной дороге, требуется отдых.
Вот и Антон, проглотив завершающий трапезу кусочек хлеба с кружком твердой, собственноручно, а значит — кое-как нарезанной колбасы, откинулся спиной на брошенную позади себя куртку, блаженно потянулся всем телом, закидывая руки за голову, и прикрыл глаза… кажется, всего на секундочку…
… И вот уже на третий, нет, уже на четвертый круг пошли они по окружной дороге, но ни на сантиметр не приблизились к Городу…
И разница теперь было только в том, что уже ощутимо стемнело, и редкие пятна света с уходящих в ночное беззвездное небо осветительных мачт выделялись на бетонном полотне дороги… и как-то неожиданно — вдруг, ни с того, ни сего — зачихал, закашлялся движок мотоцикла… Моментально сбросив скорость, Ника аккуратно свернула в одно из таких светлых пятен, остановилась и быстро сползла с седла.
— Перекур, — объявила она, недовольно нахмурившись. — Надо посмотреть, что там такое, а не то ведь застрянем тут окончательно без колес, а пешком я не люблю, ты же знаешь…
Антон, тихонечко кряхтя и переваливаясь с ноги на ногу, чуть отошел в сторонку, к обочине, и прислонился задом на невысокий бетонный ограничитель дороги, достал из кармана куртки любимые крепкие папироски, с наслаждением закурил. А Ника присела возле «стального коня», умело, будто только этим всю жизнь и занималась, сняла боковую панель, открывая двигатель, и закопалась в нем, недовольно ворча и, то и дело, потряхивая взлохмаченной головой… Карев помалкивал, наблюдая, как шевелятся в беззвучной, чуть сердитой брани губки блондинки, он знал, что в такие моменты к Нике лучше не соваться ни с предложениями помочь, ни с самыми искренними, деловыми советами…
Окружающий их ночной мир совершенно затих и как-то настороженно замер, не чувствовалось ни малейшего дуновения ветерка, не было слышно никаких звуков, кроме раздосадованного сопения Ники и чуть хрипловатых затяжек вдыхающего табачный дым Антона, не двигались ночные тени, отбрасываемые невысокой оградой дороги, каким-то мусором на противоположной стороне, за разделителем трассы, чахлыми кустиками неподалеку, на обочине. И только одна черная тень, будто по волшебству появившаяся со стороны города, оказалась живой, незаметно и плавно приближающейся, словно подкрадывающейся невидимыми шагами к мотоциклу… и только подойдя вплотную, на расстояние едва ли не пары саженей, тень явила свою истинную сущность, оказавшись невысоким мужчиной в длиннополом черном пальто нараспашку, с длинными черными с проседью волосами и торчащим из-за плеча потертым прикладом старинного карабина. Смуглое, будто обожженное солнцем и ветром, с крепким подбородком, небольшим прямым носом и глубоко спрятавшимися под густыми бровями светлыми, трудно различимого оттенка глазами, лицо таинственного гостя не выражало каких-то особо ярких эмоций, выглядело спокойным и дружелюбным.
— Сломалось чего? — негромко, чтобы не испугать внезапностью своего появления, как-то совсем обыденно поинтересовался подошедший мужчина, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Да не разберу, — в сердцах, раздраженно ответила Ника, приподнимаясь с корточек и выглядывая из-за мотоцикла, чтобы поймать взглядом говорящего. — Ой, кто это?
— Да местный я, — отозвался вполне дружелюбно неизвестный мужчина, появившийся из тени. — Иду вот себе, вижу, вы тут остановились, подошел, может, поломались, может, помочь чем надо?
— Помочь, помочь, — как-то моментально сориентировавшись, забыв мгновенную растерянность и внезапный, потусторонний страх, нараспев произнесла Ника. — Помоги, конечно… возьми вот этого парня в город…
Она нетактично, совершенно по-уличному, будто никогда не сидела за столом в фешенебельных ресторанах в компании фраков и вечерних платьев, ткнула в Антона загрязнившимся уже пальцем и тут же, будто спохватившись, начала обтирать руки, неизвестно откуда появившейся ветошью. Романист, аккуратно уронив под ноги окурок, быстрым движением ноги затоптал его, и тут же чуть напрягся, различив, наконец, у пришельца за спиной приклад оружия.
— А как же мне его взять? — искренне удивился в ответ на слова Ники пришелец из тени, бросив быстрый взгляд на Антона. — Он сам идти не хочет? или не пускает кто?
— Да город его и не пускает, — чуть раздраженно, как ребенку, пояснила блондинка, обтерев, наконец, руки и доставая свои «дамские» папиросы с длинным мундштуком. — С утра сегодня тут, по окружной, вертимся, как заколдованные, а — въехать, никак не получается…
Кажется, её нисколько не удивило появление незнакомца, а может быть, Ника уже подсознательно готова была к чему-то похожему?..
— Вот оно что, — усмехнувшись, сочувственно покачал головой пришелец. — Бывает здесь такое. Только вот — зачем вам в город, раз уж он сам вас в себя не пускает? Или из спортивного азарта, из пустого упрямства попасть надо, раз уж полдня потеряли, а может — просто поспорили с кем, что въедете?
Тон незнакомца был спокойный, как бы даже доверительный и добрый, но с легкой иронией, впрочем, без насмешки. Антон мгновенно сообразил, что тенью подошедший к мотоциклу в ночных сумерках человек, первый встреченный ими за весь сегодняшний день после отъезда из придорожного мотеля, не смеется над их неуклюжими попытками, а в чем-то даже сочувствует. И еще, он назвал себя местным, что же это получается — он пришел из города?
— А познакомиться-то с вами можно? — поинтересовался Карев, отрываясь от бетона и делая незаметный шаг чуть ближе к непонятному пришельцу с карабином. — Ну, хотя бы для того, что б обращаться друг к другу по имени, а не просто «эй, там»… тем более, вы, вроде бы, обо мне сейчас говорите?..
— Давайте знакомиться, — охотно согласился незнакомец. — Только вот в городе все друг другу «ты» говорят, как твоя подруга мне сразу сказала, не взирая на возраст и пол, ну, если только вот с чужими вежливость иной раз соблюдают. Но ко мне это не относится… в части вежливости.
— Это Ника, — кивком головы указал Антон на девушку с жадным любопытством, без всякого страха или осторожности разглядывающую пришельца. — Вообще-то, она актриса и по совместительству временная хозяйка мотозверя, который закапризничал…
Неизвестный хмыкнул, отреагировав так не на широко известное в Империи имя, а на капризы мотоцикла. Романисту показалось, что о блондинке пришелец из тени ничего не знает, и даже удивительно стало на секунду — куда ж они попали, если здесь не знают саму Нику?..
— А это Карев, иногда его зовут Антоном, но чаще не зовут, он сам приходит, — иронично подхватила блондинка. — Широко известный в узких кругах литератор и сочинитель всевозможных историй в реалистическом жанре, иногда еще на гитаре в разных ансамблях играет, когда до инструмента дорваться получается, и руки не дрожат, проще говоря, тунеядец и алкоголик…
Пришелец искренне, от души, засмеялся:
— Ну, Ника и Антон, будем знакомы, наконец-то. А меня тут, в городе, все называют просто — Дядя. Я привык уже, так что — и вы Дядей называйте.
— Э-э-э, Дядя, — после короткой паузы попробовал на язык чужое имя романист. — А что городу так во мне и в Нике не понравилось, раз он нас пускать в себя не хочет?
Тыканье далось ему легко, Антон и сам предпочитал обходиться без лишних церемоний, но вот странное прозвище, а особенно — признание за городом неких вполне человеческих функций дались романисту не без труда.
— А кто ж это знает, кроме самого города? — искренне удивился Дядя, чуть разводя руками. — Он ведь своенравный, никого не слушается, иной раз — поди, пойми, что ему надо, а порой бывает такой упрямый, хоть кол на голове теши…
— Ты о нем, как о живом человеке, — подключилась к разговору Ника, с привычной, женской точностью подметив самое главное в словах теперь уже знакомца, Дяди.
— Глянь сама, — широким, каким-то хозяйским жестом указал Дядя вокруг. — Видишь же, все внутреннее кольцо замусорено, а внешнее — чистенькое, как будто кто подметает здесь каждый день…
— И что? — удивилась Ника. — Мы это сразу заметили, как сюда попали, еще днем. Странно, конечно, но…
— Город шалит, — перебивая блондинку, коротко резюмировал Дядя. — На половину дороги мусор накидал, а вторую не тронул, да еще и за порядком присматривает… вот и думай, как хочешь, или вы решили, что тут специально, для редких путешественников приборку местные коммунальщики делают?..