…Неприкасаемый Пыли собирал свои патрули и разведчиков, сосредоточив всех воинов вблизи ближайшего к городу селения. Другое селение опустело в считанные минуты. Обитатели покидали его верхом на лошадях или пешком. Они несли с собой только детей и оружие.
Ветхие хижины, выстроенные из обломков машин и листов ржавого металла, добытых в Кзарне, не выглядели надежным прикрытием, но это было лучше, чем ничего. В крайнем случае, Неприкасаемый рассчитывал отступить на окраины города, где, как он надеялся, враги утратят преимущество в численности и скорости передвижения. Он чувствовал их приближение, интуитивно знал об их архаичном оружии и лавинообразных атаках. На огромном расстоянии он ощущал их общую ауру как темное дурманящее облако, застилавшее мозг…
Хуже всего было то, что Неприкасаемый не понимал мотивы полного уничтожения, которым они угрожали его селению. Его жизнь была слишком сильно связана с Кзарном, чтобы он мог представить себе существование вне этого места и иные цели, кроме вечного стремления удержаться здесь, вблизи древнего животворящего источника.
Однако первая схватка с варварами кое-чему научила и барона Гха-Гула. Приблизившись к селению, он решил рассредоточить стаю и напасть сразу с нескольких сторон, отрезав противнику пути отступления к плотам на берегу и городской окраине, начинавшейся к западу от залива. Все его люди уже видели варварское оружие в действии и теперь стали гораздо осторожнее. Они избегали передвигаться сплошной массой, и стая распалась на небольшие отряды, которые устремились в долины между холмами, окружая селение.
Неприкасаемый Пыли понял, что все его воины уже не успеют отступить. Он отдал приказ уводить в Кзарн самое дорогое – здоровых детей и женщин, способных к деторождению. Калеки и бесплодные остались вместе с мужчинами…
Кольцо окружения сомкнулось вскоре после того, как небольшая группа беглецов затерялась на окраине города. За нею устремились оборотни из числа самых молодых и нетерпеливых. Склонность к авантюрам погубила их – больше этих солдат никто никогда не видел.
Поначалу Олимус думал измотать варваров длительной осадой и попросту уморить их голодом, но затем решил не терять времени. Тем более что приходилось опасаться нападения со стороны других кланов. К исходу дня оборотни пошли на приступ.
В темноте они получили некоторое преимущество. Самым трудным было преодолеть расстояние, на котором варвары расстреливали их, ничем не рискуя. Переход в ближний бой уже уравнивал шансы, хотя местные жители блестяще владели и холодным оружием. Оно было весьма экзотическим, но оборотней уже ничто не могло остановить.
По сигналу Гха-Гула стая напала одновременно с разных сторон и, понеся большие потери, ворвалась в селение. Варвары отстреливались из хижин и наспех сооруженных укреплений. Трудно было что-либо понять в наступившем аду. Во тьме гремели выстрелы и выплевывало искры варварское оружие; оборотни скользили, как тени; выли и визжали волки, терзая врагов клыками; звенели клинки, обагренные кровью, и с хрустом погружались в плоть; метались ошалевшие ужаса лошади; мертвецы и раненые валились в костры; повсюду разносился запах горелого мяса и паленой шерсти… Вспыхнуло несколько деревянных хижин. При этом изменчивом свете солдаты стаи охотились за своей добычей. Несмотря на то, что каждый варвар застрелил не менее двух оборотней, сказалось подавляющее превосходство нападавших в численности. Озверевшие чужеземцы не щадили ни детей, ни сопротивляющихся женщин. Резня казалась бесконечной, но на самом деле схватка длилась не более часа. Когда лихорадочное возбуждение начало спадать, в селении остались в живых не более десятка его обитателей. Среди них Неприкасаемый Пыли, о сохранности которого лично позаботился Олимус, двое детей – трехрукий урод и хвостатый мальчик, а также женщины, отданные солдатам для развлечения.
Барон медленно объезжал место побоища. Кое-где трупов было так много, что они полностью покрывали землю. Бедность и убожество дикарских жилищ оскорбляли его лучшие чувства. Люди, владевшие таким оружием, заслуживали большего. Ну что ж, пусть теперь с того света благодарят своего вождя-гермафродита. К этому двуполому существу Олимус испытывал отвращение, к которому примешивался страх, – все-таки Неприкасаемый обладал недоступными обыкновенному человеку возможностями…
Гха-Гул остановился и поднял оружие, лежавшее рядом с убитым варваром. Обхватил металлическую рукоять с насечкой так, как ее обхватывали коченеющие пальцы мертвеца. Положил указательный палец на изогнутый рычаг и вытянул руку в направлении хижины, сложенной из ржавых железных листов. Потом плавно нажал на рычаг.
Прогремел выстрел, и почти одновременно с ним зазвенел железный лист, в котором появилось маленькое круглое отверстие. Из оружия вылетел маленький тусклый цилиндр и звякнул о камень. Рука барона дернулась и сложилась в локте. Этот удар был неприятен, но терпим. Он понял, как надо удерживать руку. Выстрелил еще дважды…
Его выстрелы были не единственными. Оборотни, находившие вражеское оружие, занимались тем же в разных местах разоренного селения. «Как бы эти идиоты не перестреляли друг друга», – презрительно подумал Гха-Гул и в третий раз нажал на спуск.
Вместо выстрела раздался сухой короткий щелчок. То, что количество снарядов было ограничено, немного разочаровало его. Но, с другой стороны, кто, как не он, должен был знать, что в этом мире нет ничего вечного?..
Выбросив бесполезную игрушку, Олимус нашел себе другую. Однако все это были жалкие крохи от богатейших запасов. О том, насколько они велики, можно было судить хотя бы по тому, что варвары, грабившие Кзарн в течение многих столетий, до сих пор не исчерпали их.
Богатство лежало совсем рядом, в лабиринте древнего города. Барон собирался отыскать его, даже если для этого придется пожертвовать всеми уцелевшими оборотнями. «Их вполне утешит посмертная слава», – цинично решил Олимус.
Вскоре ему доложили о потерях. В стае осталось около четырехсот пятидесяти воинов и сотня волков. Он приказал прикончить тяжелораненых. Четыреста пятьдесят опытных солдат – не так уж мало для похода в Кзарн, чем бы такой поход ни грозил…
Наступила безлунная и беззвездная ночь. Зеленое сияние города заменяло свет луны и догорающих костров… Олимус разрешил своим людям отдыхать после того, как были выставлены сторожевые посты.
Сам он не ощущал усталости. Только пьянящую легкость, как будто зеленые лучи возвращали ему силы.
Глава четырнадцатая Оружие древних
Никто до утра не потревожил оборотней. Неприкасаемые других кланов, узнавшие о побоище в селении Пыли еще до полуночи, так и не выступили против чужеземцев. Каждый из них слишком дорожил своей территорией на окраинах Кзарна и проходами в заброшенный город. Уничтожение селения было на руку ближайшим соседям. Соображения Неприкасаемых были предельно просты: вполне возможно, что северные дикари скоро уйдут и тогда территория клана Пыли неизбежно станет ареной новых междоусобных войн.
Таким образом, барон Гха-Гул мог быть спокоен и без помех довести свою миссию до конца. Как только рассвело, первые разведчики потянулись к городу, а сам Олимус занялся допросом Неприкасаемого Пыли. Он потратил на это несколько часов. Его особенно забавлял архаичный, но вполне понятный язык, на котором говорил варвар, а также мистический туман, который напускал Неприкасаемый, едва речь заходила о Кзарне.
Потом у барона все же иссякло терпение, и он применил пытку. Несчастного гермафродита распяли на косом кресте и стали поджаривать снизу.
Олимус с отвращением разглядывал обнаженную дергающуюся жертву. Неприкасаемый был обтянут кожей, точно мумия; между пальцами его рук и ног растягивались перепонки, а глаза были прикрыты птичьими веками.
К тому же это существо читало человеческие мысли. Когда Олимус обнаружил это, он чуть не прикончил гермафродита. Кроме того, оказалось, что «пантомима» мученика на кресте была попыткой замаскировать нечувствительность к боли. Неприкасаемый был неуязвим и попросту издевался над оборотнями. А ведь барона интересовала сущая мелочь: кратчайшая и безопасная дорога к хранилищам оружия.
В конце концов, ему пришлось увещевать существо, от которого пахло кровью, потом и подгоревшим мясом. При этом Олимус был расчетлив и спокоен. Он надеялся, что жизнь еще представляет для Неприкасаемого некоторую ценность.
– Покажи, где спрятано оружие, и я возьму тебя с собой на север. Ты увидишь огромные богатые королевства и, может быть, будешь владеть одним из них. Но прежде мы вместе уничтожим всех твоих врагов. А если захочешь, останешься здесь. Ты будешь наместником провинции Кзарн. – При этих словах Олимус сам чуть не расхохотался.
– Покажи, где спрятано оружие, и я возьму тебя с собой на север. Ты увидишь огромные богатые королевства и, может быть, будешь владеть одним из них. Но прежде мы вместе уничтожим всех твоих врагов. А если захочешь, останешься здесь. Ты будешь наместником провинции Кзарн. – При этих словах Олимус сам чуть не расхохотался.
Неприкасаемый смотрел на него, не мигая.
– Ветер с севера развеял Пыль. Осталось несколько пылинок. Больше не будет узора на зеркале, и некому плыть в лучах света…
– О чем ты болтаешь, урод? Я ведь знаю, что тебе нужно. Ты хочешь казаться колдуном, но на самом деле тебе нужна власть. Ты получишь власть и притом гораздо большую, чем раньше. Только не говори мне о пыли. Тебе ведь плевать на них. – Барон показал в сторону изуродованных трупов. – Плевать на все это сдохшее стадо. Так же, как и мне… Мы оба пастухи и должны лучше понимать друг друга.
– Ты дашь мне новую Пыль?
– Да, да! Сколько угодно пыли! Ты превратишь в пыль песок, траву и все что угодно. Но для этого моим людям нужно оружие, понимаешь?
Гермафродит погрузился в себя на некоторое время. На его лице отражалась мучительная внутренняя борьба.
– Я вижу будущее… – проговорил он, наконец. – Меня нет рядом с тобой. Черная могила в твоих мыслях. Хуже, чем ловушка Кзарна…
– Тогда я изменяю свои мысли.
В тот момент Олимус действительно решил оставить в живых это никчемное создание. Ему было глубоко безразлично, что произойдет здесь после того, как стая уйдет на север.
– Мастер Узора может существовать только здесь. Дай мне новую Пыль! Я хочу сделать ее из Песка.
Олимус упивался своей ролью искусителя. Стервятник уже поведал ему, что клан Песка был самым могущественным из кланов и владел обширной территорией, а также лучшими проходами в город.
– Я дам тебе своих людей. Это гораздо лучше. Они помогут тебе сделать новую Пыль…
К исходу дня первая сотня оборотней вошла в Кзарн. Их вел прирученный Гха-Гулом Неприкасаемый Пыли. Легкие, но прочные цепи сковывали его тщедушное тело.
Благодаря такому проводнику потери были сравнительно невелики. Олимус шел в хвосте отряда. Его охраняли лучшие офицеры стаи.
На первом ярусе ловушек барон потерял всего около десятка человек. Когда-то варвары потратили на то, чтобы проложить этот путь, сотню лет и пожертвовали несколькими поколениями своих лучших разведчиков. Олимус пожертвовал лишь одним днем и худшими из своих солдат.
На втором ярусе ловушки оказались более изощренными, а городской лабиринт – еще более запутанным. Оборотни пробирались мимо зданий и сооружений, назначение которых трудно было себе представить. Во всяком случае, они были мало похожи на жилища. Скорее, на гигантские лаборатории, в которых забытые чудеса алхимии происходили без участия человека. Высокие колонны из металла, трубы, торчавшие, словно башни, дома, целиком закованные в отражающие доспехи, в которых могло поместиться население большой белфурской деревни…
Здесь Неприкасаемый принес очередную дань Кзарну. Непрошеных гостей пожирал ползучий туман, падающие стальные сети рубили их в кровавое крошево, оступившихся на узких тропах поджидали удары прожигающих лучей и струи веселящего газа. Направленное излучение превращало людей в безумцев, добровольно устремлявшихся навстречу смерти.
Но впереди было нечто худшее – ловушки немеханические и неживые. Области искаженного пространства и времени. То, что происходило там, было для оборотней страшнее безумия и совершенно непостижимо.
Достигнув третьего яруса, передовой отряд потерял половину своих людей. Позади остались почти опустевшие склады оружия и пищи, наглухо запечатанной в металлических банках. Даже варвары редко заходили дальше без крайней необходимости.
Однако барону Гха-Гулу хотелось большего. Он уже представлял себе, сколько примерно нужно оружия для осуществления его далеко идущих планов. То, что это были планы Магистра Йэлти, пока оставалось в сознании Олимуса незначительной частностью.
* * *Они добрались до того места, где ясновидение Неприкасаемого оказалось как нельзя более кстати. Дальше вождь клана Пыли заходил только в мыслях. Даже в лучших и спокойных условиях его видения были не вполне отчетливы. Но о наличии сокровища он знал точно.
В этой части Кзарна когда-то было сконцентрировано огромное количество оружия. В состоянии глубокого транса Неприкасаемый иногда видел взлетавшие отсюда огненные стрелы, самодвижущиеся механизмы, извергающие снаряды, во много раз более разрушительные, чем те, которые посылали ручные метатели, бесконечные ряды серых цилиндров, хранивших внутри себя миллионы невидимых существ, убивающих так же верно, как топор, только гораздо мучительнее. Оружейная мастерская и хранилище одновременно… А еще – место испытания, где живое приносилось в жертву мертвому. Несмотря на бездну лет, присутствие ауры смерти все еще было ощутимо, как и присутствие в искаженных пространствах города призраков погибших…
Дальше оборотни продвигались очень медленно. Разведка продолжалась, хотя наступила ночь. Зеленое сияние, разливавшееся из неведомого источника, было столь же сильным, как лунный свет.
Неприкасаемый шел, бросая перед собой камни. Даже если с ними ничего не случалось, это еще не означало, что ничего не случится и с людьми. Приходилось высылать вперед по нескольку связанных веревками солдат. В случае удачи за ними след в след тянулся весь отряд, в случае неудачи отряд отступал, унося с собой измочаленные обрывки веревок…
Пригодились и волки. Четвероногие могли пробраться там, где пройти человеку было гораздо труднее. Все вместе прокладывали более или менее безопасный путь к сокровищу, отмечая его знаками на стенах или старым испытанным звериным способом…
Из некоторых переулков разведчики возвращались глубокими стариками, а однажды, потянув за веревку, оборотни вытащили из туннеля вместо троих мужчин дико вопящих младенцев. Еще более жутким стало возвращение бесформенного куска плоти с торчавшими в разные стороны кисти рук и ступнями ног, четырьмя беспорядочно разбросанными глазами и ртом, распахивающимся на том месте, которое можно было с большой натяжкой назвать животом…
Таким образом, к утру, барон Гха-Гул потерял в безумных ловушках Кзарна еще около восьмидесяти воинов. Сам он был словно заколдован. Неприкасаемого же спасли его крайняя осторожность и ясновидение. В сопровождении кучки уцелевших оборотней и волков Олимус все-таки добрался до цели.
Пройдя через широкий туннель с тремя рядами стальных путей, они попали в лабиринт хранилища, состоявший из надземной и подземной частей. Достаточно было вскрыть два длинных арочных сарая из нержавеющего металла, чтобы понять: ручного оружия здесь хватит на огромную армию. Кроме того, тут в изобилии имелись огненные стрелы и сосуды с ядовитым газом, каждый из которых мог уничтожить целую стаю.
Здесь, после исследования прилегающей территории Олимус, наконец, дал приказ отдыхать. Серый рассвет подмешал новые краски к зеленому сиянию, источник которого все еще находился далеко на юге. Кзарн был огромен, и всей жизни не хватило бы на то, чтобы изучить хотя бы малую его часть, не говоря уже о том, чтобы добраться до главной тайны.
Впрочем, Неприкасаемого интересовало другое: влияние источника на варваров, умирающих тем быстрее, чем больше они удалялись от него. Воистину, для местных жителей это была тайна жизни и смерти! Но с таким спутником, как барон Гха-Гул, приходилось чаще думать о том, чтобы уцелеть…
В полдень Олимус отправил десять человек обратно в селение за основной группой, которая должна была заняться вывозом оружия. Однако барон не обольщался, прекрасно понимая, как это трудно и чего будет стоить. Повозки наверняка не пройдут там, где прошли люди, поэтому работа затянется в лучшем случае на несколько суток. Что ж, он ждал долго и готов был подождать ещё немного…
Вместе с Неприкасаемым он вплотную занялся осторожным изучением самых загадочных предметов. Используя способности гермафродита, они сделали, казалось бы, невозможное: научились запускать огненные стрелы и направлять их в нужную сторону. Правда, при этом погибли пятеро помогавших им солдат… Взрывы в отдаленных частях Кзарна могли привести к необратимым последствиям, но Гха-Гулом уже овладела жажда разрушения. Он рисковал собой с такой же легкостью, с какой рисковал другими.
По пути, проложенному разведчиками, прошла вся стая, и теперь потери были гораздо меньше. Цепочка оборотней, как муравьиная колонна, протянулась от селения к хранилищу. Сотни воинов выносили из города оружие, запасы пищи и грузили все это на повозки. Когда повозок из обоза стало не хватать, они занялись их сооружением из обломков механизмов, найденных в Кзарне.
Тяжелая работа не вызывала протеста. Оборотни понимали, что означала находка Гха-Гула. Величие Земмура, новые победы, богатство, земли, власть. Каждый знал, что получит это, если останется жив. Чужак из Белфура, который даже не был оборотнем, даст им все это… К Олимусу, стали относиться с почти суеверным почтением.