Уже поворачиваясь, Креол посмотрел вниз, во двор. И недоуменно замер. Сегодня там необычно оживленно.
Креол уже привык, что большую часть времени Шахшанор тих и пустынен. Рабы стараются не попадаться хозяевам на глаза, дворцовая стража тоже редко напоминает о себе. Да и кому она нужна в доме архимага? Воры уже много лет обходят Шахшанор десятой дорогой.
Последним, кто рискнул сюда забраться, был искуснейший мастер Ура, носящий гордое прозвище Украду-Все. И он действительно не посрамил своей репутации, сумев похитить бесценный алмаз, наделенный магическими свойствами.
Вот только ушел он с ним недалеко…
Конечно, кроме обычных людей Шахшанор иногда навещают и другие гости. И не все из них дружелюбны. В таких ситуациях дворцовая стража и вовсе не показывает носа – зачем? Как бы ни были остры зубы цепного пса, с тигром ему все равно не совладать.
Но сегодня стража выстроилась во дворе почетным караулом. В ворота въезжает позолоченная колесница, влекомая скакуном благородных кровей. Надменный возничий облачен в пурпурную тунику, перетянутую поясом с кистями, на запястьях золотые браслеты, на голове обруч-диадема. Аристократ древнего рода.
– Мир этому дворцу! – зычно произнес возничий, легко сходя с колесницы.
Креол уже не обращал внимания на жару. Он уселся на корточки и стал пристально разглядывать происходящее. Не каждый день Шахшанор навещают столь знатные гости… и еще реже их встречает лично сам хозяин!
При виде отца, собственной персоной выходящего во двор, брови Креола поползли на лоб. Из ряда вон выходящее событие. Если этот возничий – не сам император Энмеркар, то уж точно один из его приближенных.
Судя по всему, Креол-старший не слишком обрадовался нежданному визиту, но вслух недовольства не высказал. Он радушно поприветствовал гостя, обменялся с ним негромкими фразами и пригласил продолжить беседу внутри.
Креол-младший на крыше тем временем замер, полностью обратившись в слух. В нем свербело нестерпимое любопытство. Кто, зачем…
– А-а!.. – вдруг хлопнул себя по лбу он.
В самом деле – как глупо было не догадаться в первый же момент. Разумеется, это императорский гонец, доставивший отцу повеление явиться к войскам. Было лишь вопросом времени, когда это произойдет. И нет ничего удивительного в том, что к архимагу отправили не мелкую сошку, а кого-то из высшей знати.
Креол спустился по лестнице на цыпочках, дождавшись, пока в коридоре не стихнут шаги. Подкравшись к дверям отцовских покоев, он прижался к ним ухом, с трудом улавливая обрывки разговора.
– …приказ императора, абгаль. Три остальных архимага уже там. В том числе и твой почтенный отец.
– Три? Разве их должно быть не четыре? Пятеро, считая меня.
– Было пятеро. Но архимаг Бизаль в прошлом месяце погиб. Разве ты не слышал?
– Я мало интересуюсь происходящим за этими стенами. Значит, нас осталось четверо?
– Да. Верховный Маг Шурукках, архимаг Арза, твой почтенный отец Алкеалол и ты сам.
– Разве Арза все еще жив?
– Он ослеп и с трудом ходит, но в битве страшен по-прежнему. Так каков твой ответ, абгаль? Когда ты выступишь?
– А когда это нужно?
– Как можно скорее.
– В таком случае я выступлю прямо сейчас. Не будем терять времени.
Креол отпрянул от двери. Ему не хотелось быть пойманным на подслушивании. Однако ни отец, ни императорский посланник даже не посмотрели в сторону юноши. Креол выждал, пока они немного отойдут, и рысью бросился следом.
Уже через несколько минут гонец взошел обратно на колесницу. Хозяин дворца проводил гостя до ворот, а затем подозвал к себе управляющего. Отдав несколько коротких распоряжений, он повернулся к сыну.
– Я улетаю на неопределенный срок, – произнес Креол-старший, протягивая сыну связку ключей. – Это ключи от всех помещений. Шахшанор остается в твоем распоряжении. Можешь пользоваться им в разумных пределах.
– В чем они заключаются?
– Вернувшись, я желаю застать все так, как сейчас. Ты можешь разрушить дворец, если хочешь, но не забудь потом отстроить его в прежнем виде. Если умрет кто-то из рабов, изволь заменить его соответствующим. В мои покои заходить запрещаю. В этой связке есть ключи и от них, но я сразу узнаю, если кто-то переступит порог.
Креол сумрачно кивнул. Ничего другого он от отца и не ожидал.
В отличие от императорского гонца, архимаг не стал запрягать колесницу. В конюшне Шахшанора множество породистых коней, онагров и даже пара молодых ламассу, но Креол-старший использует их только для торжественных выездов.
Сейчас же он лишь затрясся всем телом… и взметнулся в небо бурным вихрем. Одежда и тело вмиг растворились, сменившись плотным ветряным коконом. Черты лица еще некоторое время виднелись в этом потоке, но потом исчезли и они.
В обличье могучего урагана архимаг помчался на северо-запад.
Сын проводил взглядом улетевшего отца и побрел обратно во дворец.
Следующие шестнадцать дней прошли без особенных событий. Креол и Шамшуддин, получив доступ к дворцовой казне, несколько раз выбирались в Ур, но их гуляния были тоскливыми. Война и страх наложили печать уныния на великий город. Куклусы подошли уже к Вавилону – если императорская армия падет, страна окажется беззащитной перед этими тварями.
Однако на семнадцатый день, во время шестой своей вылазки, ученики мага встретили в питейном доме собрата по ремеслу. Такого же ученика мага, только на несколько лет старше.
– Еще раз – как тебя зовут? – переспросил Креол, когда они трое опорожнили по кружке пива.
– Мешен’Руж-ах, – лениво повторил новый знакомый, поглаживая редкую бородку.
– Дурацкое имя. Что оно значит?
– Мешен, сын Ружа. У нас в Мелуххе всех так зовут.
– Мешенами?
– Ты совсем дурак или насмехаешься? – пренебрежительно посмотрел на Креола Мешен’Руж-ах.
Креол недобро прищурился. Ему захотелось начать драку. Конечно, этот Мешен старше, опытнее и наверняка лучше владеет магией… но зато их с Шамшуддином двое.
– Предлагаю выпить еще, – поднял кувшин Шамшуддин, заметив возникшее напряжение. – В народе говорят, что не мудр тот, кто пьет слишком много, но не мудр и тот, кто не пьет совсем. Истинная мудрость – в умении найти верную меру. Приблизимся же к ней, друзья!
Мешен’Руж-ах на миг задумался, а потом растянул губы в вежливой улыбке и подставил кружку. Креол что-то неразборчиво буркнул, но решил до поры проявить сдержанность.
Хотя новый знакомый с каждой минутой нравился ему все меньше и меньше. Почему-то вспомнился Эхтант Ага Беш. Есть между ними какое-то неуловимое сходство…
– Расскажи же нам больше о себе, наш уважаемый собрат, – почтительно произнес Шамшуддин, подливая еще пива.
– Ничего особенного, – пожал плечами Мешен’Руж-ах. – Мой учитель – магистр Дильмар, его цитадель стоит к западу отсюда, на границе с большими песками. Он дружил с моим отцом, и, когда тот скончался, учитель взял меня на воспитание. Думаю, после его смерти все наследство достанется мне – у учителя нет ни одного родственника.
– Твой учитель, без сомнения, весьма благонравный и добросердечный человек, – произнес Шамшуддин. – А мы…
– Да я знаю, – перебил его Мешен’Руж-ах. – Этот угрюмый наверняка сынок архимага Креола. Верно?
– Как узнал? – насторожился Креол.
– По ауре, – с ленцой ответил Мешен’Руж-ах. – Сразу видно, что вы еще ничего толком не умеете. Я видел твоего отца – а значит, узнаю и сына.
Немного успокоившийся Креол вновь начал закипать.
– Ты прав, уважаемый собрат, – подтвердил Шамшуддин. – Мой побратим действительно именуется Креолом, сыном Креола. Что же до меня…
– А до тебя мне вообще нет дела, – снова перебил его Мешен’Руж-ах. – Энзаг и Нинсикиль, чего ради я стану засорять память именами плешивых обезьян?
– Твои слова несколько обидны, уважаемый… – сдержанно произнес Шамшуддин.
– Что же в них обидного? Я просто говорю, как есть. Если кушит и не совсем обезьяна, то разве что из-за отсутствия хвоста. Разве это несправе… бр-р-рх-х!..
Мешен’Руж-аха прервал удар в челюсть. Креол, кипящий, как котел на открытом огне, наконец взорвался. Молниеносный рывок – и голова одного юноши впечаталась в подбородок другого. Мешен’Руж-ах не удержал равновесия и полетел на пол, брызгая кровью из разбитой губы.
– Бей его! – взревел Креол, выскакивая из-за стола. – Он нас макаками назвал!
– Только меня! – не мог не поправить Шамшуддин.
– Раз ты мой брат – значит, нас обоих! – рявкнул Креол, ударяя упавшего Мешен’Руж-аха пяткой по ребрам.
Шамшуддин после секундного колебания присоединился к расправе. Про себя он в очередной раз подивился тому лабиринту, по которому иной раз следует мысль Креола. Сам он без зазрения совести осыпает побратима оскорблениями, но пророни бранное словцо кто другой – и Креол взбесится так, что посрамит Хумбабу.
– Ублюфки!.. – послышалось сдавленное хрипение. – Вы…
– Ублюфки!.. – послышалось сдавленное хрипение. – Вы…
От избиваемого Мешен’Руж-аха ударила тугая теплая волна. Креол и Шамшуддин отшатнулись назад, как если бы их толкнули. Противник вскочил на ноги и зло оскалился. Похоже, он с самого начала целенаправленно нарывался на драку – только не ожидал, что Креол нападет так резко, безо всякого предупреждения.
Шамшуддин крутанул кистью – тяжелый табурет взмыл в воздух и понесся на Мешен’Руж-аха. Однако тот выкинул вперед ладони, и перед ним замерцало оранжевое свечение. Табурет ударился в него – и отскочил, как от толстой подушки.
– Щит Таммуза!.. – воскликнул Креол, сжимая кулаки.
Положение хуже, чем казалось. Щит Таммуза – не самое простое заклятие. Если Мешен’Руж-ах вызывает его с такой легкостью, он, пожалуй, может претендовать на звание подмастерья. Вероятно, его обучение уже подходит к концу.
Подавальщики и сама хозяйка питейного дома уже скрылись на кухне. Разумный человек не станет встревать в ссору магов. Даже если закон на твоей стороне, это слабое утешение для кучки пепла.
Креол двинулся медленным шагом, начитывая заклинание, освоенное в прошлом месяце. Мешен’Руж-ах принялся изгибаться всем телом, издавая глухие неразборчивые звуки. От него пошел горячий едкий пар, воздух наполнился густым туманом. Дыхание Эрешкигаль – очень опасное заклятие, способное расплавить одежду и кости, превратив человека в дымящуюся лужицу. Однако Мешен’Руж-ах все-таки еще недостаточно опытен, чтобы применять такие чары в полную мощь. У Креола и Шамшуддина только заслезились глаза и зачесалась кожа.
Шамшуддин поднял в воздух несколько кружек и кувшинов с ближайших столов. Они завертелись бурным вихрем, натыкаясь на Щит Таммуза и отлетая назад. Но некоторые угодили и в Мешен’Руж-аха – в отличие от магических доспехов, магические щиты защищают только с одной стороны. Тяжелый кувшин ударил несчастного парня между лопаток – тот вскрикнул от боли, теряя концентрацию. Щит Таммуза заколебался, утрачивая стабильность.
– Х-ха!.. – выкрикнул Креол, бросаясь вперед. Плотно сжатые пальцы засветились красным, с ладони сорвался язык пламени. Заклятие Огненного Меча.
Пылающий клинок с противным шипением прорвал нестабильный Щит Таммуза и замер у самого горла Мешен’Руж-аха. Тот скрипнул зубами, с ненавистью глядя на противника, и медленно сложил руки на груди. Так шумерские маги признают поражение.
– Вас двое, а я один, – угрюмо процедил Мешен’Руж-ах. – Так нечестно.
– Все честно, – тяжело дыша, произнес Креол. – Проиграл – значит, проиграл, нечего жаловаться.
Огненный Меч рассыпался искрами. Креол встряхнул пальцами, сбрасывая остаточные чары. Они с Шамшуддином висели на волоске. Маны оба способны удерживать совсем немного, заклинаний освоили тоже всего ничего. Огненный Меч Креола может существовать секунд двадцать, не дольше. Если бы Мешен’Руж-ах не поторопился сдаваться, то расшвырял бы противников, как котят.
Хотя кто знает? Вдруг его мана тоже полностью изошла на Щит Таммуза и Дыхание Эрешкигаль? Сражения учеников вообще редко затягиваются – слишком уж быстро истощаются боеприпасы.
– Снимай тунику, – потребовал Креол, легонько толкая Мешен’Руж-аха в плечо.
– Что ты сказал? – зло сощурился тот.
– Говорю, снимай тунику. И пояс. И сандалии. Все снимай. Твоя одежда будет платой нам за твои оскорбления.
– Вы… вы понимаете, кто я?! Вы знаете, кто мой учитель?!
– Знаем. А ты знаешь, кто мой отец? И мой дед?
Ногти Мешен’Руж-аха больно впились в ладони. Крыть нечем. Магистр Дильмар – один из самых уважаемых членов Гильдии, но сравнения с архимагами Креолом и Алкеалолом он явно не выдерживает. Пожелав поиздеваться над сопляками много младше себя, Мешен’Руж-ах сам оказался унижен и опозорен.
Через минуту он стоял нагишом. Обозленный Креол не позволил ему оставить даже набедренной повязки. Велев хозяйке питейного дома записать в долг все выпитое им, Мешен’Руж-ах торопливо вышел на улицу. Надо побыстрее вернуться во дворец учителя и надеяться, что по дороге не встретится никто из знакомых.
А Креол с Шамшуддином довольно ухмыльнулись и уселись обратно за стол. Рядом тут же вырос невозмутимый подавальщик с еще одним кувшином пива.
После схватки в урском питейном доме прошло девять дней. Креол и Шамшуддин, воодушевленные первой в своей жизни победой над другим магом, пребывали в приподнятом настроении. Конечно, Мешен’Руж-ах еще не полноценный маг, а ученик, но ученик более сильный и опытный, чем они двое.
Есть повод отпраздновать.
– Как думаешь, брат, что сказал бы учитель, если бы узнал об этом? – спросил Шамшуддин, поглаживая ягодицы пухленькой рабыни.
– Сказал бы, что мы никчемные выродки и нам просто невероятно повезло, – пожал плечами Креол.
– Думаю, ты прав. А что сказал бы твой почтенный отец?
– Сказал бы, что ему наплевать и у него есть дела поважнее, чем слушать наши бредни.
– Печально. А что сказал бы твой почтенный дед?
– А вот он сказал бы, что гордится мной и ожидает дальнейших свершений. Дедушка суров на расправу, но и на похвалу не скупится. Если есть за что хвалить, конечно.
Креол отправил в рот последнюю оливку и недовольно посмотрел на чашу. Кончились. И раб машет опахалом как-то лениво.
– Работай усерднее! – рявкнул ученик мага.
Темнокожий верзила начал махать немного быстрее. Креол откинулся на подушках и уставился в потолок. Шамшуддин отвлекся от ласкания прелестей наложницы и посмотрел на побратима.
– Чем думаешь заняться сегодня, брат? – спросил он. – Опять пойдем в город? Или предпочитаешь потратить время на совершенствование в Искусстве?
– Не знаю, не решил еще… – лениво проворчал Креол.
В пиршественную залу тихо вошел дворцовый управляющий. Такой же раб, как все прочие, но пользующийся значительными привилегиями. Управляющий вправе распоряжаться казной, покупать и продавать других рабов, отдавать приказы страже.
Конечно, часть стражи – тоже рабы, но часть – свободные наемники. И эти две части постоянно приглядывают друг за другом. Вольные следят, чтобы рабы не взбунтовались, рабы следят, чтобы вольные не предали хозяина. Согласия между ними нет ни в чем, они постоянно враждуют.
– Молодой господин, погода портится, – встревоженно произнес управляющий, наклоняясь к Креолу.
– Значит, в город сегодня не пойдем, – лениво произнес тот. – А как она портится?
– Песчаная буря, господин. С юго-запада надвигается песчаная буря.
– Разве они бывают в этом сезоне? – удивился Креол.
– Очень редко. И никогда – такой силы. Это очень странно, господин.
Креол поднялся на ноги и запустил пятерню в смоляную шевелюру. Пальцы сомкнулись, послышался тихий щелчок, и ученик мага неодобрительно уставился на крошечное пятнышко, испачкавшее ноготь.
– Вошь? – полюбопытствовал Шамшуддин.
– Она, проклятая… – пробурчал Креол. – И почему против них до сих пор не придумали никакого заклинания?
– Да что же тут можно придумать?
– Да мало ли что… Скажем, сделать кровь ядовитой. Стоит глотнуть – и сразу смерть.
– А ты сам-то не помрешь, если превратить кровь в яд?
– Можно зачаровать ее так, чтобы это было ядом только для паразитов…
– Хорошо придумал, брат, – усмехнулся Шамшуддин. – Но такого заклинания вроде бы нет. Может, ты сам его и составишь?
Креол неопределенно дернул плечами. Теорию составления заклинаний они с Шамшуддином уже изучили, но практика… Создание новых заклинаний – это едва ли не самая сложная часть Искусства. Ученику подобное не под силу, да и подмастерью тоже. Сумей составить новое заклинание – и Гильдия вручит тебе звание мастера.
– Потом подумаем, – махнул рукой Креол. – Пошли, посмотрим, что там с погодой.
– Может быть, ты один сходишь, брат? – предложил Шамшуддин. – А потом мне обо всем расскажешь.
Креол раздраженно посмотрел на рабыню, массирующую побратиму плечи. Молодой кушит жмурился, как священная кошка, греющаяся на солнце.
– Кингу с тобой, лежи дальше, – сплюнул Креол.
Невозмутимый раб тут же опустился на четвереньки, вытирая хозяйский плевок.
А снаружи и в самом деле неспокойно. Даже во внутреннем дворе, окруженном крепостными стенами, дует ветер, полный пыли и мелкого песка. А уж когда Креол прошел через галерею и оказался на открытом пространстве…
– Задница Нергала!.. – воскликнул ученик мага, прикрываясь руками.
Все небо затянулось желтой дымкой. Горизонт почернел, с юго-запада дует непереносимо горячий ветер. Бесчисленные песчинки секут кожу, словно ядовитые насекомые.
Но это еще только начало песчаной бури. Видимость ухудшается с каждой минутой. Горизонта уже не видно, не видно и неба – уже в двух шагах все исчезает в клубящейся мути. Невозможно говорить, трудно даже дышать – песок заполняет все, устремляется в любую щель. Ветер свищет так, что не слышно собственных слов.