Следующие несколько минут Креол старательно выполнял указания Билькис. Обе его руки трудились без устали, а немного погодя к ним присоединился и язык. Маг встал на четвереньки, повернувшись головой к ногам Билькис, и с пробудившимся вдруг задором удвоил натиск.
Понемногу Креол начал шумно пыхтеть, а кар-кида под ним – тихонько постанывать. Она плотно зажмурилась, чтобы не видеть того, что ходило вверх-вниз перед самым лицом.
А потом движения Креола начали замедляться. Но в них совсем не чувствовалось усталости, и Билькис забеспокоилась.
– Что-то… что-то не та… не так, госпо… дин? – тяжело дыша, спросила она.
– Ш-ш!.. – шикнул на нее Креол, поднимая голову. – Не смотри влево – спугнешь…
– Кого?.. – сразу же повернула голову Билькис.
Прямо на нее таращился егрущщик. Он припал к полу животом и высунул язык, жадно рассматривая происходящее. Встретившись с Билькис взглядом, демон умильно улыбнулся.
– Какая странная обезьянка… – удивилась кар-кида, невольно протягивая руку.
Она схватила егрущщика за хвост – и улыбка демона стала еще умильнее. Креол тут же напомнил себе, что это вовсе не хвост, и его передернуло.
– Ты дотронулась до меня! – радостно взвизгнул егрущщик. – Хи-хик!.. Хи-хик!..
Креол резко вскочил на ноги, хватая одной рукой жезл, а другой – Поглотитель. У мага буквально волосы встали дыбом, когда он представил, во что сейчас превратится Билькис. Меньше всего на свете ему хотелось лежать на ней в момент, когда это произойдет.
Но, к великому удивлению Креола, Билькис начала изменяться совсем не так, как ожидалось. Вместо того чтобы сменить пол, бедная девушка начала странным образом… распухать. Ее прелести на глазах округлились, увеличились, обрели очень соблазнительную форму. Черты лица тоже выровнялись, обрели правильность и очарование.
Заметив, что с ней происходит, Билькис дико завизжала, перевернулась на живот и прямо на четвереньках бросилась наутек.
Ее грудь и зад продолжали расти.
– Хи-хик!.. – осклабился егрущщик. – Удачный день!.. Удачный!..
– Не для тебя, – растянул губы в улыбке Креол.
Стеклянная бутыль в его руке вспыхнула багровым. Из нее вырвалось нечто вроде сильного вихря – он нахлынул на егрущщика, окутал его коконом и потянул обратно. Демон протестующе заверещал, хватаясь лапами за пол, за ножки табурета – но его неудержимо влекло в горлышко бутылки.
– Аммаш… Аммаш… Хито тацкалан имма… – приговаривал Креол, аккуратно ведя добычу в ловушку. – Кто бы ты ни был, кем бы ты ни был, слово мое теперь слушай, слову моему внимай… Был отец у тебя – нет теперь, была мать у тебя – нет теперь, был дом у тебя – нет теперь. Бутыль моя теперь твой дом, бутыль моя теперь твой отец, бутыль моя теперь…
– Уйя-а-а-а!.. – тоненько возопил егрущщик. Его скрутило, свернуло, он стал похож на тоненькую водяную струйку – и в этом виде стремительно влетел в бутыль.
Креол с размаху вогнал в горлышко пробку.
– Просто чудесно, – улыбнулся маг, покачивая перед глазами артефакт. – Мой первый самостоятельно пойманный демон. И даже благовоние Зкауба не понадобилось.
– Пфе!.. – обиженно фыркнул егрущщик, молотя кулачками в стекло. – Вот потому-то я и не люблю колдунов!
Оказавшись в бутыли, демон стал еще меньше, чем прежде. Теперь его можно было усадить на ладонь.
Креол еще несколько секунд полюбовался на пленника, щелкнул ногтем по стеклу и сказал:
– Ладно, а теперь расколдовывай меня.
– Уверен? – ехидно прищурился егрущщик. – По-моему, так тебе гораздо лучше. Смотри, как замечательно ты стал выглядеть! Не то что раньше!
– Шакаш, – тихо произнес Креол, касаясь стекла.
Егрущщик в бутыли забился в агонии. Его тело пронзило нестерпимой болью, внутренности скрутило и вывернуло наизнанку. Он замахал лапками и крикнул:
– Хорошо, хорошо, я все сделаю! Все!
– Так-то лучше, – недобро улыбнулся Креол. – Делай.
– Тебе придется выпустить меня. Я могу изменить только того, кто до меня дотронется.
– Я тебя выпущу… но ты останешься на цепи. Сделай что-нибудь не так – и я подвергну тебя таким пыткам, что невозможно и вообразить!
Егрущщик нахохлился, подпирая головенку кулачками. Креол повел рукой, накладывая на Поглотитель с пленником чары удержания.
– А ты хитрый, – неодобрительно произнес демон. – Хитрый. Додумался же до такого. Я просто не смог удержаться, когда увидел, что ты берешь женщину. Это слабость всего моего рода.
– Кстати, а как ты узнал, что я… с женщиной? – поинтересовался Креол. – Ты что, следил за мной?
– Не за тобой – за твоим домом, хи-хик!.. Мне было ужасно интересно, что ты будешь делать дальше! Это всегда самое интересное – смотреть, как жертва сердится! И я очень удивился, когда тебе привели шлюху… просто не смог удержаться…
Креол закончил колдовать и вынул пробку. Егрущщик выполз из горлышка, как змея из норы, мгновенно возвращаясь к прежним размерам. На шее у него появилось чуть заметное голубоватое свечение – нить от него шла к волшебной бутыли.
– Коснись меня, – неохотно сказал демон.
– Смотри, не вздумай ничего выкинуть, – предупредил Креол. – Если я вдруг умру или превращусь во что-нибудь неодушевленное…
– Ты меня переоцениваешь, – вздохнул егрущщик. – Мои способности не простираются так далеко.
– Хорошо. Но все же учти – я зачаровал Поглотитель так, чтобы в случае моей гибели ты тоже сдох.
– Да понял я, понял… Какой ты, право, недоверчивый…
– Вини в этом только самого себя.
На сей раз егрущщик не хихикал и не радовался, когда до него дотронулись. Наоборот, он выглядел чрезвычайно несчастным, превращая Креола обратно в мужчину.
Зато на лице мага расплылась счастливейшая из улыбок. Он сразу ухватил себя между ног и глупо засмеялся. Все снова стало таким же, как прежде.
За исключением подбородка. Подбородок так и остался гладким.
Похоже, бороду придется отращивать заново.
Но такая мелочь не могла испортить Креолу настроения. Он скрупулезно ощупал себя во всех местах и удовлетворенно кивнул. Теперь никто не посмеет назвать великого Креола Урского женщиной.
Закончив со своими проблемами, маг повернулся к Билькис. Та стояла перед бронзовым зеркалом на стене и зачарованно смотрела на свое отражение. Оно изменилось до неузнаваемости. Ноги стали длиннее, зад больше, грудь приобрела пышность и упругость, кости перестали выпирать, все угловатости исчезли.
– Билькис?.. – недоверчиво позвал Креол.
– Да, господин?.. – повернулась к нему девушка.
Маг приподнял брови. У нее изменился даже голос. Стал мелодичным, чарующим. А уж лицо… пожалуй, и среди красавиц-харимту немного бы нашлось столь прекрасных.
– Чрево Тиамат… – поразился Креол. – Эй, егрущщик! Что с ней произошло? Почему она не превратилась в мужчину? Я думал, что ты меняешь своим жертвам пол!
– Ничего подобного, хи-хик!.. – осклабился демон. – Я же мужчина, в конце концов! Я люблю женщин – а вот мужчины мне совсем не нравятся. Моя сила такова, что, если меня коснется мужчина – он станет женщиной, если же меня коснется женщина – она станет… еще большей женщиной. Видишь, как все замечательно получилось? Мне есть чем гордиться, тебе не кажется?
– Да, выглядит неплохо, – не мог не согласиться Креол. – Ладно, а теперь расколдовывай и ее.
– Как прикажешь…
– Нет!!! – истошно взвизгнула Билькис, отпрыгивая в угол. Она схватила со стола тяжелый кувшин и замахнулась, готовая ударить всякого, кто подойдет. – Не надо, господин, умоляю тебя, не надо расколдовывать!
– Ты уверена, женщина? – уточнил Креол. – Разве тебе не хочется снова стать такой, какой ты родилась?
– Совсем не хочется! Прошу тебя, господин, прикажи этому демону не расколдовывать меня! Я сделаю все, что ты захочешь!
– Все?.. – задумался Креол.
– Все!
– Абсолютно все?..
– Абсолютно все!
– Ладно. Тогда поставь кувшин и иди сюда.
– Зачем, господин?
– Буду проверять, полностью ли я расколдовался.
Шек-трак
Аханид передвинул костяную фишку и сгреб со стола монеты. Креол наморщил лоб и схватился ладонями за виски. Он опять проиграл.
Проклятый лугаль отлично играет в шек-трак. И ему невероятно везет. Если бы Креол слегка не подталкивал зары телекинезом, ему и вовсе не удалось бы выиграть ни единого кона.
Шек-трак – мудрая игра. В ней ничто не просто так. Все пропитано магией, все дышит волшебством. Игровая доска – словно бескрайнее небо, и все на ней так же, как и на небе. Двадцать четыре поля – двадцать четыре часа в сутках. Двенадцать полей на каждой стороне – двенадцать месяцев в году. Четыре отсека у доски – четыре времени года. Пятнадцать белых и пятнадцать черных фишек – пятнадцать лунных и пятнадцать безлунных дней в месяце. Даже зары символичны – число очков с противоположных сторон всегда равно семи, а семь – это число небесных планет. Шамаш, Син, Набу, Иштар, Нергал, Мардук и Нинурта.
И Креол все время проигрывает.
– Двойная победа, – произнес Аханид. – Ты должен мне два сикля серебра.
– Отыгрыш, – мрачно буркнул Креол. – Удваиваю.
– Как пожелаешь, – перевернул доску Аханид. – Но ты снова проиграешь.
– Это мы еще посмотрим. Бросай зары.
– Да тут и смотреть нечего. Ты проиграл уже шесть партий. Ты вообще плохо играешь в шек-трак.
– Я хорошо играю в шек-трак!
– Ну тогда выиграй у меня хоть раз.
– И выиграю! Бросай зары!
– Бросаю, бросаю…
Аханид выбросил пятерку с двойкой и аккуратно передвинул фишки. Креол схватил зары и ожесточенно затряс ими над ухом. Ему и самому ужасно хотелось выиграть хоть раз.
Но он в очередной раз проиграл. Лугаль то и дело сбивал его одинокие фишки, отправляя их за доску, заставляя проходить весь путь заново. Сам же Креол никак не мог подловить противника на том же самом – Аханид играл осторожно и сдержанно, без крайней необходимости не рисковал. В конце партии все его фишки собрались в доме, и он невозмутимо выводил их одна за другой. Креол же все еще мучился, не в силах спасти из-за доски последнюю фишку, – лугаль перекрыл весь свой дом, не давая Креолу даже бросать зары.
– Ты очень плохо играешь в шек-трак, – подвел итог Аханид, выводя последнюю фишку. – Тебе следует поменьше полагаться на удачу и больше внимания уделять тактике.
– Что я делаю неправильно? – угрюмо спросил маг.
– Много чего. Но прежде всего – торопишься. Рвешься вперед, оставляя тылы неприкрытыми. Не обращаешь внимания на защиту. Если имеешь возможность убить фишку – убиваешь, даже если тебе это невыгодно.
– Как это может быть невыгодно убить вражескую фишку?! Это же цель всей игры!
– Ничего подобного. Цель игры – вывести все свои фишки. А убивая вражеские, ты всего лишь задерживаешь противника – это важно, но это не главное. Не забывай, что после убийства твоя собственная фишка остается незащищенной – и, если враг отплатит тебе тем же, ты можешь потерять гораздо больше, чем он.
Креол выслушал наставления с кислой миной.
– Тебе просто везет, – проворчал он.
– Ничего подобного. Наоборот, это тебе везет. У тебя постоянно выпадают дубли. Если бы тебе так не везло, я бы вообще громил тебя, как Агарзанн аморейцев.
Креол растянул губы в улыбке. Разумеется, дубли у него выпадали не случайно. Он вовсю жульничал. Когда они с Шамшуддином играли в шек-трак, то вообще не обращали внимания на тактику – просто перетягивали зары телекинезом.
Побеждал обычно Шамшуддин.
– Итого ты должен мне девять сиклей серебра, – подвел итог Аханид. – Если прибавить твой долг со вчерашнего дня – одиннадцать сиклей серебра.
Креол начал вяло перебирать снизку сиклей. Платить не хотелось. На секунду магу даже пришло желание испепелить лугаля, развеять пепел по ветру, а если кто спросит – сказать, что никогда не встречался с этим человеком.
Но он все же себя переборол.
– Для меня есть какая-нибудь работа? – спросил Креол, ощупывая заметно полегчавшую снизку. – Мне нужны деньги.
– И много тебе нужно?
– Хотя бы несколько монет на малые расходы.
– А где те, что ты получил в конце месяца?
– Где-где… Где вчерашний дождь? Там же и мое жалованье. У тебя есть для меня работа?
– В последнее время в городе спокойно, – пожал плечами Аханид. – Услуги мага не требуются.
– Чрево Тиамат…
– Зря ты отпустил ту проклятую мартышку – вот уж кто действительно приносил хороший доход…
Креол криво ухмыльнулся. Мелкий демон, пойманный им в прошлом месяце, заработал своему хозяину немало сиклей. Богачи со всего города вели к магу своих жен и наложниц – потрогать чудесного егрущщика.
Тот сначала был немало этим доволен и даже радовался, что оказался в таком положении. Но через несколько дней уродец совсем обессилел. Он лежал в магической клетке пластом, тяжело дышал и только болезненно взвизгивал, когда его касалась очередная женщина.
В конце концов егрущщик уговорил Креола заключить сделку. Маг отпустил демона домой, в Кввецоль-Иин, а демон за это… чем егрущщик заплатил за свою свободу, Креол так никому и не рассказал.
Но прогадавшим он себя явно не считал.
– Я могу подкинуть тебе одну работенку, – немного подумав, сказал Аханид. – Ты знаешь старую дорогу в Митанни?
– Нет. Севернее Нимруда я никогда не бывал.
– Значит, побываешь. По старой дороге сейчас мало кто путешествует – все выбирают новую, она удобнее. Но некоторые все-таки едут по старой. И в последнее время там начали пропадать люди. Меня это беспокоит.
– Разбойники? – предположил Креол. – Звери? Чудовище? Может, Канал?
– Не знаю. Пропадают не все, а только некоторые – но довольно регулярно. Я уже дважды прочесывал дорогу с отрядом стражи – но все было спокойно, мы ничего не видели. Дорога, сам понимаешь, длинная, на каждом шагу стражника не поставишь. К тому же проблема вообще может быть не на нашей стороне, а у митаннов.
– Ясно. Ты хочешь, чтобы поискал я.
– Правильно. Прокатись до Митанни и обратно, посмотри, что там к чему.
– И сколько платишь? – сразу перешел к делу Креол.
– Зависит от результата. Если разузнаешь, в чем дело, получишь два сикля золотом. А если сумеешь еще и устранить проблему – заплачу все пять сиклей.
– А если ничего не найду?
– Тогда… тогда я прощу тебе игровые долги. Вот, держи свои одиннадцать сиклей. И еще один сверху. Если вернешься с хорошими вестями, я прибавлю к ним еще столько же – или даже четыре раза по столько.
Креол жадно сграбастал серебряные кольца. Превосходно. Его пятидневное жалованье, столь неосмотрительно спущенное за игровым столом, вернулось обратно. А если все пройдет удачно, снизка на поясе еще и потяжелеет.
– Расскажи все, что известно об этой дороге, – облокотился на стол маг. – Завтра с утра я отправлюсь в путь.
Колесница ехала медленно, со скрипом. Вконец обленившиеся онагры еле перебирали копытами, недовольные тем, что их вывели из стойла. Время от времени Креол подбадривал их бичом, но тоже с ленцой, без особого усердия. Маг не переставал зевать.
Из городских ворот Креол выехал поздним утром. Солнце взобралось уже высоко и вовсю жарило несчастного мага. Чуть ли не до свету игравший с Аханидом в шек-трак, он плохо выспался и с трудом удерживался на колеснице.
– Идите быстрее, ленивые твари, – с трудом шевеля губами, приговаривал Креол. – Быстрее идите. Порежу вас на кусочки и принесу в жертву Мардуку. Он любит свежее мясо. Хотя его все любят. Я тоже люблю. Пожалуй, Мардуку хватит и костей – а мясо я сам съем.
Онагры обращали на его бормотание не больше внимания, чем на жужжание мухи.
Первые два часа пути прошли скучно. Пустынная дорога без единого путника. Перелески по обе стороны редки, разбойничью банду не укроют. Духов, демонов или чудовищ Креол не чувствовал.
Когда лугаль сказал, что на старой дороге пропадают путники, первым делом маг подумал о Канале. Такое порой случается – открывшийся без видимой причины портал. Невидимый, неосязаемый, но успешно поглощающий людей и прочую гадость. Мерцательные Каналы могут раскрываться лишь время от времени, и обнаружить их бывает очень непросто.
Креол в очередной раз взмахнул бичом, обдумывая такой вариант. Пять лет назад Халай Джи Беш водил своих учеников к такому Каналу. Он им тогда подробно рассказал и показал, как его закрыть в случае необходимости.
А также строго-настрого запретил в такой Канал заходить – ибо невозможно узнать, куда он тебя приведет. В лучшем случае окажешься где-нибудь в Та-Кемет или Туране. Вариант похуже – перенесешься в другой мир, совсем необязательно дружелюбный. А самое худшее – угодишь на дно океана, в жерло вулкана или заоблачную высь.
Даже маг может не выжить.
Солнце поднялось еще выше, и стало совсем жарко. Креол оделся легко – тонкая туника, стянутая поясом с кистями, кожаные сандалии, через плечо перекинута сума с магической книгой, а на голове медный обруч-диадема. Над этим обручем Креол трудился весь последний месяц и в конце концов создал охлаждающий артефакт. Теперь голову овевает приятная прохлада.
В два часа пополудни Креол впервые встретил на дороге путников. Юноша и девушка шестнадцати-семнадцати лет брели, загребая пыль босыми ногами. Заслышав позади себя шум, они боязливо оглянулись – девушка спряталась за юношу, а тот положил руку на пояс, где висел длинный кинжал. Но увидев единственного человека, путники успокоились и сошли на обочину, давая дорогу.
Однако Креол натянул поводья и остановил онагров. Облокотившись на бортик колесницы, он пристально оглядел встреченных, особое внимание уделив ауре. В ней не было ничего необычного – люди как люди, ничем не примечательные. На Креола они смотрели молча, выжидающе – девушка с легким страхом, юноша с затаенным вызовом.
– Кто вы, отроки? – сухо спросил маг.
– Мир тебе, добрый человек, – слегка поклонился юноша. – Мы просто путники, идем в Митанни.