Снизу послышался душераздирающий крик. Креол с недовольством подумал, что эстри, верно, уже добрались до Энмента с Муллиссу. Недолгой же была их брачная жизнь.
Однако минутой спустя выяснилось, что маг рано похоронил своих попутчиков. Полуголых новобрачных втолкнули в обеденную залу, а следом повалили эстри – два с половиной десятка крылатых волкоглавых чудовищ. На Креола, Энмента и Муллиссу они взирали с жадностью и предвкушением.
– Все здесь? – обвел взглядом зал хозяин. – Все явились?
– Все!.. Все!.. – затявкали, завыли многочисленные эстри. – Начинаем!..
– Ну что ж, уважаемые гости, пришла пора нам с вами прощаться, – оскалился хозяин. – Мы накормили вас ужином – а вы накормите нас завтраком. Перед тем как начнем – по нраву ли кому здесь какой из образов? Не хочет ли кто предъявить?
– Я! Я! – подал голос «охотник», партнер Креола по игре. – У этого водятся деньжата, есть хорошая колесница – я хочу им стать! Мой нынешний – обычный бедняк, ставящий капканы на газелей!
– Быть по сему, – кивнул хозяин. – Все слышали? Килимму предъявил права на вот этого – его сердце теперь за Килимму! Все согласны, никто не против?
– Никто!.. Никто!..
– На том и порешим.
– Почтенный абгаль, что с нами будет?.. – прошептала Муллиссу, прижимающаяся к Энменту так, словно пыталась с ним срастись. – Нас убьют?..
– Я буду сражаться! – воскликнул Энмент, нашаривая кинжал.
Креол пренебрежительно посмотрел на этих двоих. Сколько им – шестнадцать, семнадцать? Совсем еще дети. Маг вспомнил себя в их возрасте – слабого, ничтожного, постоянно избиваемого старым Халаем.
– Не лезьте, – коротко приказал он. – Пока вас не начнут жрать – не мешайте мне.
Эстри оцепили путников плотным кольцом. Две дюжины волчьих морд заплескали розовыми языками – твари подступали неспешно, неторопливо, словно чревоугодник к изысканному яству. Казалось, что весь зал набит ими – мрак сливается с шерстью, два мерцающих светильника еле-еле позволяют различать силуэты.
Креол поднял руку, выискивая цель. Эстри еще не догадались, что он собой представляет. Хорошо. Есть несколько секунд, прежде чем они набросятся, – за это время надо решить, кто среди них самый главный.
Скорее всего, хозяин питейного дома. Но этот как раз остался за спинами сотоварищей.
Ему спешить некуда, он-то свою долю точно получит. На серебряном блюде поднесут, с поклонами.
– Аррр-мрахррр!.. – ринулся вперед один из эстри, самый нетерпеливый.
Темноту озарила вспышка. Креол резко раскрыл ладонь, швыряя Огненное Копье. Эстри отбросило назад, его шерсть охватило пламя, к потолку унесся болезненный вой.
А мигом спустя все стихло. На полу остался обгорелый труп.
В комнате воцарилось тяжелое молчание. Все взгляды скрестились на Креоле. Теперь эстри уже не пускали жадную слюну – смотрели на мага настороженно, недоброжелательно. Круг как-то сам собой начал расширяться – передние пятились, напирая на задних, те вынужденно отступали.
– Так ты маг? – утробно проурчал хозяин питейного дома. Креол узнал его по седой пряди. – Вот ведь не повезло… Мага так просто не сожрешь…
– Рад, что ты это понимаешь, – спокойно произнес Креол. – Что будете делать?
Молчание стало еще тяжелее. Эстри глядели на мага с невыразимой досадой – помешал трапезе, испортил праздничное настроение. Никто не произносил ни слова, все ждали решения вожака.
– Проваливай, – наконец процедил тот, отводя взгляд в сторону. – Неохота на молнии нарываться…
Креол не подал виду, но внутри у него все обмякло. Первая победа достигнута – эстри его боятся. Или по крайней мере опасаются.
Теперь надо закрепить успех.
– Этих двоих я тоже забираю, – распорядился маг, указывая на Энмента с Муллиссу. – Они со мной.
– Что-о-о-о?!! – взвился вожак эстри. – Да в своем ли ты уме, чароплет?!
– Что мы будем есть?! – не выдержал кто-то из его подручных.
– Прикажешь голодать нам?!
– Голодать прикажешь?!
– Голодайте, – хмыкнул Креол. – Мне-то что?
– И не надейся!
– Не надейся!
– Мы голодны!
– Голодны!
– Ти-ха!!! – рявкнул вожак. – Закрыли пасти, шакалы шелудивые!
Эстри испуганно сжались, моментально затихая. Вожак дождался, пока смолкнет последний скулеж, и обратился к Креолу, едва сдерживая гнев:
– Я понимаю, что тебе это не нравится, чароплет, но войди в наше положение. Если мы не будем питаться, то умрем с голоду. Мы отпускаем тебя – отчего этим не воспользоваться? Кто тебе эти люди? Родичи, друзья?
– Просто случайные попутчики, – пожал плечами Креол.
– Вот видишь! – подал голос кто-то из эстри.
– Они никто тебе! – присоединился другой.
– Будь доволен, что мы отпускаем тебя самого!
– Отдай их нам и уходи!
– Я сказал – тихо!!! – снова взревел вожак. Когда его стая снова смолкла, он обратился к Креолу, часто раздувая ноздри: – Прими мой добрый совет, чароплет. Поступи так, как советуют мои родичи. Пойми, что у тебя просто нет другого выхода. Ты либо уйдешь один, либо разделишь судьбу тех, кого защищаешь, – других вариантов нет.
– Есть и третий, – прищурился Креол. – Я могу испепелить вас всех.
– Если бы ты мог это сделать, то уже бы сделал, – смешливо оскалился вожак. – Может, ты и неплохой маг, но нас тут двадцать пять, а ты всего один.
– Вас двадцать четыре.
– Что?
– Вас двадцать четыре. Одного я уже убил.
– Ах да… Бедный Юзу… ну да неважно. Двадцать четыре – это все равно много. Всех ты не одолеешь.
– Всех? Всех, может, и не одолею… Но ополовинить я вас точно ополовиню.
– Заклинаний не хватит.
– Хочешь проверить?
Креол и вожак принялись сверлить друг друга взглядами. Ни тому, ни другому не хотелось начинать схватку.
Вожак понимал, что его стая легко справится с Креолом, если набросится разом, но все же не был уверен полностью. Он не знал возможностей противника и не мог сказать, сколько эстри поляжет при атаке. Семеро? Шестеро? Даже если только пятеро – это все равно слишком много.
Особенно если учесть, что самого вожака Креол попытается поджарить в первую очередь.
Креол тоже прекрасно все понимал. Безусловно, он не уничтожит в одиночку столь многочисленную стаю и даже не сможет ее ополовинить. Врагов слишком много для одного мага-подмастерья, а помещение слишком тесное. Они разорвут его в считаные секунды. В лучшем случае он успеет забрать с собой троих-четверых.
Можно попробовать пойти на прорыв. В памяти есть Кожаный Доспех – отличное заклятие против когтей и клыков. Наложить его на себя, рвануть вертикально вверх, пробить потолок Звуковым Резонансом – благо они на втором этаже, а крыша не так уж прочна, – и улететь.
Но Креол тут же напомнил себе, что это бессмысленно. Его самого эстри и так отпускают – им тоже не хочется драться. Можно уйти и через дверь. Но вот Энмент и Муллиссу в этом случае будут сожраны, а задание лугаля – провалено.
Креол ничуть не сомневался, что встреченные эстри и есть причина, из-за которой на старой дороге пропадали люди. Если отправиться за подкреплением, ко времени возвращения здесь будет пусто, как в могиле. Логово засвечено, так что эстри разбегутся быстрее тараканов.
Энмент и Муллиссу за спиной Креола стояли ни живы ни мертвы. Они не смели подать голос, не смели просить у мага помощи. В конце концов, эстри правы – они ему никто. И никто не осудил бы его, если бы он воспользовался предложением людоедов и унес подобру-поздорову ноги.
– Даже не надейся, что мы отпустим всех троих, – повторил вожак эстри. – Гай талинтакир… я имею в виду, что это будет безрассудством с твоей стороны – надеяться на подобное.
– И я никак не могу вас переубедить? – сумрачно поинтересовался Креол. – Может, вас устроит выкуп?
– Деньги нас не интересуют. И если только ты своей магией не можешь сотворить нам двух людей взамен, мы сожрем этих.
– Сначала выпьем кровь, а потом съедим мясо, – вякнул один из эстри.
– Еще раз откроешь рот – не получишь ничего! – ощерился на него вожак. – Сколько раз вам, щенкам, повторять, что нельзя перебивать матерых?! Или слишком много крови в жилах скопилось?! Так я не побрезгую!
Креол смотрел на это очень внимательно. Очень внимательно. Дождавшись, пока вожак замолчит, он негромко сказал:
– А достаточно ли будет вам, столь многим, всего лишь двух не особо упитанных людей?
– Голод утолить хватит, – сердито проворчал вожак. – Но трое было бы лучше, это верно…
– В таком случае что ты скажешь, если я предложу вам возможность заполучить третьего?
– Кого именно?
– А сколько людей ты здесь видишь?
– Ты что же, имеешь в виду себя? – спросил вожак, промедлив какую-то секунду.
– Именно.
Вожак замолчал. Предложение ему не понравилось. Ни один нормальный человек не отдаст добровольно себя на съедение. Значит, тут какой-то подвох. Известно, маги горазды на всевозможные плутни…
– В таком случае что ты скажешь, если я предложу вам возможность заполучить третьего?
– Кого именно?
– А сколько людей ты здесь видишь?
– Ты что же, имеешь в виду себя? – спросил вожак, промедлив какую-то секунду.
– Именно.
Вожак замолчал. Предложение ему не понравилось. Ни один нормальный человек не отдаст добровольно себя на съедение. Значит, тут какой-то подвох. Известно, маги горазды на всевозможные плутни…
– Мы хотим третьего! – не выдержав, крикнул кто-то из эстри.
– Третьего!.. – тут же присоединился другой голос.
– Третьего!.. Третьего!.. Третьего!..
– Чем больше, тем сытнее!
Вожак зло заскрипел зубами, но поток было уже не остановить. Стая, большей частью состоящая из прожорливых юнцов, увлеченно скандировала свои требования, донельзя обрадованная предложением Креола. Никому не хотелось разделить судьбу Юзу, лежащего на полу обугленным трупом, но раз уж маг сам предлагает себя сожрать… зачем отказываться от такой щедрости?
– Твои условия? – неохотно процедил вожак, видя, что стая вот-вот взбунтуется.
– Сыграем, – растянул губы в улыбке Креол. – Побеждаешь ты – я тоже стану вашим ужином. Побеждаю я – ляжете спать голодными.
– Сыграем, говоришь… а во что?
– В шек-трак, разумеется. Вот доска, вот фишки, вот зары.
– Хм…
– Если вы не согласны, можем решить дело битвой. Но я еще раз предупреждаю – половина вас поляжет здесь точно. Не слишком ли высокая цена за несколько амфор человечины?
Эстри затихли, жадно глядя на вожака. Вопреки ожиданиям Креола тот не стал упорствовать. На волчьей морде появилось выражение, больше всего похожее на снисходительность. Не тратя времени на споры, вожак уселся за стол, расправляя за спиной крылья, и принялся расставлять фишки.
– Садись, – коротко рыкнул он. – Сыграем, если настаиваешь. Но я тебя за язык не тянул…
Креол уселся и встряхнул зары. Вожак пристально смотрел на него, вывалив розовый язык. На стол капнула волчья слюна.
– И да, вот еще что… – недобро оскалился эстри. – Играем без чудес.
– То есть? – насторожился Креол.
– То есть если я замечу, что зары катятся не так, как должны, – игра окончится, а мои волчата вцепятся тебе в горло. Смекаешь?
Лицо мага начало чернеть. Но невероятным усилием воли он таки подавил гнев и молча бросил зары. Выпали две двойки.
– Перебрасывай, – угрюмо велел вожак.
Креол бросил еще раз. На сей раз выпала черная единица и белая тройка. Первый ход достался противнику.
Вожак передвинул две фишки, строя новую башню – совсем маленькую, всего в два яруса, но башню. Она преградила путь арьергарду Креола. Тот ожесточенно затряс зары, обдумывая другие способы жульничать в шек-трак, кроме телекинеза. На ум ничего не приходило.
Эстри сгрудились вокруг стола, только что не залезая друг другу на плечи. На волчьих мордах отразился живой интерес. Трапеза трапезой, но мясо, за которое приходится побороться, много вкуснее того, что достается даром.
Креол бросал зары и передвигал фишки, напряженно размышляя над каждым ходом. Вначале он полагал, что сможет победить и без мошенничества, – побеждал же он того эстри, что прикидывался охотником. С легкостью побеждал.
Но довольно быстро выяснилось, что вожак стаи играет на порядок лучше. Довольно быстро все его фишки оказались в доме, в то время как Креол все еще пытался вывести из-за доски две своих. Довольно быстро первая партия закончилась победой эстри.
– Удача сегодня на твоей стороне, – мрачно произнес маг. – Ты выиграл мужчину. Теперь играем на женщину.
– Что такое? – насупил брови вожак. – Разве мы так договаривались? Я думал, что эти двое и так мои, – мы играем только на тебя…
– Не знаю, о чем ты там думал, да и не хочу знать, – отрубил Креол. – Эти двое никогда не были твоими, и мы играем на каждого из них по отдельности. Если ты имел в виду нечто иное, тебе следовало обговорить условия заранее.
– Но…
– Ты играешь или нет?!
Вожак некоторое время колебался, но потом пожал плечами. Ничего страшного, можно и позабавиться еще какое-то время. Этот чароплет играет в шек-трак очень слабо – разбить его не составит труда.
Окончательно убедившись, что противник играет лучше, Креол принялся тянуть время. Он разве только не засыпал над доской, переволакивая фишки так медленно, словно те были улитками и ползли самостоятельно. Бросая зары, он тряс их так долго, что начинала зудеть ладонь. Каждый свой ход он обдумывал по несколько минут, просчитывая в уме все возможные варианты.
Энмент и Муллиссу следили за игрой с отчаянием. Мельтешение черных и белых фишек не говорило им абсолютно ни о чем – ни тот, ни другая не знали правил. Они не могли даже понять, выигрывает ли Креол, или проигрывает.
А он проигрывал. Ему ужасно не везло – куда бы он ни ходил, следующий бросок зар заставлял его хвататься за голову. Вожак эстри пожирал черные фишки одну за другой. В конце концов Креол таки сумел собрать их все в доме, но противник к этому времени вывел уже половину своих. Еще несколько ходов, и бессильное барахтанье завершилось.
– Ты выиграл женщину, – кисло признал Креол. Муллиссу за его спиной вздрогнула и сжалась. – Теперь…
– Теперь играем на тебя! – сгреб зары вожак. Его охватил азарт. – И, если ты снова проиграешь, мы тебя съедим!
– Съедим!.. Съедим!.. – затявкали эстри.
– Полакомимся!..
– Нет! – возразил Креол. – Маг Гильдии – это больше, чем обычный человек! Сейчас мы играем не на меня целиком, а на… мою левую руку. Вот эту.
– Ты мне уже надоел! – оскалился вожак. – Одну руку?! Сколько еще ты собираешься трепыхаться?!
– Хорошо, одну руку и одну ногу!
– Этого все равно слишком мало. Но, так и быть, я пойду тебе навстречу – мы будем играть на половину тебя. Половина тебя сейчас, половина в следующей партии. И это моя последняя уступка!
Креол был вынужден согласиться. Слишком уж злобно смотрели на него эстри. У них понемногу заканчивалось терпение и ослабевал страх.
Зато все сильнее становился голод.
Следующая партия затянулась особенно надолго. Креол изо всех сил юлил и петлял, всеми возможными способами оттягивая расплату. Но в конце концов он вновь проиграл.
Вожак эстри не сказал ничего – только хмыкнул и принялся расставлять фишки для заключительной партии. Креол откинулся назад, чувствуя, как по спине льется холодный пот. Он не мог позволить себе проиграть и в этот раз.
Но противник слишком хорош. Трудно сказать, сколько ему лет – маги Гильдии так и не выяснили, как долго живут эстри, – но он наверняка многие годы тренировался в шек-трак. Вот если бы на его месте был кто поглупее…
– Что-то я замерз, – проворчал Креол. – Женщина, принеси из колесницы мой плащ!
Муллиссу вздрогнула, словно ее ударили, потом торопливо поклонилась и побежала в конюшню. Энмент дернулся было за ней, но его схватили за руки сразу трое эстри. Еще двое пошли следом за девушкой – проследить, чтобы не убежала.
Через пару минут Муллиссу вернулась, боязливо неся плащ на вытянутых руках. Креол накинул его и незаметно сунул руку во внутренний карман. Там приютились два крохотных фиала из цветного стекла. Маг не глядя откупорил один из них и вынул руку, пряча фиал в ладони.
Никто ничего не заметил. Поглощенные игрой эстри неотрывно смотрели на доску, не обращая внимания на запах, поползший по залу. Только стоящие рядом с Креолом брезгливо задвигали черными носами – им показалось, что маг пустил ветры.
Конечно, они не узнали этого запаха. Никто из них раньше его не обонял. Благовоние Зкауба – то вещество, запах которого нечисть обычно чувствует лишь раз в жизни – первый и последний. Благовоние Зкауба лишает нечисть воли, превращает в послушных рабов мага.
Как и положено демонологу, Креол всегда держал при себе немного этой ценной эссенции.
Увы, на эту ораву такой маленькой порции не хватит. Иначе Креол подумал бы о нем в первую очередь. Если он сунет фиал под нос вожаку, то превратит его в свою марионетку, но остальные эстри останутся в здравом уме и непременно набросятся.
Поэтому Креол решил использовать магическую эссенцию немного иначе. Он всего лишь откупорил фиал и принялся осторожно окуривать стол и сидящих за ним. На самого Креола этот запах никак не действовал, а вот эстри, сидящего напротив, он потихоньку одурманивал, ложился на разум свинцовой тяжестью. Вожак уже начал трясти мохнатой башкой – с каждой минутой ему становилось труднее думать. Он все чаще и чаще ошибался, делал неудачные ходы. Креол понемногу начал опережать противника.
Когда маг вывел все свои фишки, вожак тупо уставился на доску. В желтых волчьих глазах отразилось недоумение.
– Я… проиграл?.. – недоверчиво спросил он.
– Как видишь. Я отыграл назад половину себя. Теперь играем на женщину.
– Мм… хорошо, давай… Только ходи побыстрее, а то что-то у меня перед глазами все плывет…