— Кто вам сказал?..
И, не дожидаясь ответа, тихо добавила:
— Хотя, какая разница… Я надеюсь только на одно. Что вы поймете, за что я так ненавидела Полину…
Валентина нервно затянулась сигаретой и задумчиво произнесла:
— Мой сын умер при родах. А как вы думаете, каково это — когда твой ребенок умирает?
Вопрос явно был риторическим, гости молчали, а женщина горячо продолжила:
— И совсем неважно, нужен был тебе этот ребенок или нет… Я на тот момент абсолютно нищей была: ни кола ни двора. Казалось бы, даже на руку. Забудь — и живи новой жизнью. Ищи работу, ищи мужа, заводи с ним новых детей… Но только мне каждую ночь снился мой погибший сын. — Она затушила сигарету и тут же закурила новую. Судорожно сглотнула: — Я ведь заставила их. Они мне его показали. Такой крошечный, беззащитный. И беленький, словно ангелочек. Лежит, ручки разбросал, будто уснул…
Она сделала три затяжки подряд, с отвращением затушила сигарету, вскочила, нервно прошлась по комнате. Бессильно опустилась на диван.
— Я ничего не могла с собой поделать. Я вбила себе в голову, я не сомневалась: я виновата в смерти моего ребенка. Он умер лишь потому, считала я, что я его не хотела, боялась, что он свяжет меня по рукам и ногам. И это чувство вины осталось со мной навсегда. Вся моя дальнейшая жизнь, успехи, радости — все теперь было не по-настоящему. Потому что я помнила, всегда помнила ту новогоднюю ночь. И детские глазки, которые закрылись… Потому что я не хотела, чтобы они смотрели на свет!
Валентина всхлипнула, закрыла лицо руками, помолчала. А когда заговорила снова, ее голос был сух:
— Но только никого не интересовало, что происходит в моей душе, и надо было жить дальше. Я изо всех сил старалась забыть о своей вине, о смерти сына. Нагрузить себя как можно больше. Чтобы только не думать об этом. Две работы, языковые курсы, курсы секретарей, а еще раз в неделю волонтером в больнице, где лежали детки-отказники. Я ухаживала за ними, улыбалась им, укачивала, играла… А когда ловила их робкие улыбки в ответ, каждый раз надеялась, что мой погибший малыш меня простил. Время шло, боль притупилась. Я устроилась секретарем в крупную компанию, сняла квартиру, пошла учиться в автошколу. А однажды, когда в очередной раз возилась с малышами в детской больнице, — ее голос снова дрогнул, — ко мне подошла одна из сестричек. И сказала, что ей нужно со мной серьезно поговорить. «Пойдем, покурим», — предложила я. «Нет, не здесь!» — испугалась та. Я дождалась конца ее дежурства, мы вместе вышли из больницы, и она мне сказала, сказала… — на глазах Валентины выступили слезы, — что мой сын, оказывается, жив!
— Как? — выдохнула Татьяна.
И даже бесстрастный Валерий Петрович не удержался — судорожно сглотнул.
— Он жив, абсолютно здоров и уже, оказывается, пошел в детский сад, — сухим голосом повторила Валентина.
— Ничего не понимаю… — пробормотала Таня.
А Валентина жестко добавила:
— Только его мамой считаюсь вовсе не я. А Полина Алексеевна Вершинина.
…И дальше жизнь Валентины снова изменилась.
И снова она не знала, как ей жить дальше.
Медсестричка, что выдала ей врачебную тайну, клялась: она все знает совершенно точно. В ту новогоднюю ночь в Западном медицинском центре дежурили две бригады. В каждой врач, акушерка и медсестра. Их команда, незадолго до боя курантов, приняла роды у пациентки Вершининой. Все прошло крайне неудачно, ребенок родился в асфиксии, с тройным обвитием пуповины. Они пытались реанимировать малыша, но тщетно. И именно ей, медсестричке, выпала тяжкая обязанность сказать Полине, что спасти ребенка не удалось.
— Но уже когда я шла в палату, — рассказывала медсестра, — меня вдруг нагоняет доктор. И говорит: «Отбой!» Я, конечно, ничего не понимаю: «Как? Почему?» Они, может, и хотели скрыть — но как, я ведь полностью в теме. Вот и признались. Что сразу после Нового года вторая бригада сделала кесарево бесплатной пациентке, какой-то тетке с улицы. Чуть не бомжихе, но ведь когда с сильными схватками, то отказать даже коммерческий центр не имеет права… И ребенок той не нужен абсолютно, а Полина рыдает, говорит, что не может уйти из роддома без ребенка, а ее муж, разумеется, готов компенсировать все расходы.
— Тебя просто купили! — ахнула тогда Валя.
— Купили, — не стала спорить медсестра. — Но я заходила в твою палату. Разговаривала с тобой, ставила тебе какой-то укол. Я бы тебе сказала, я очень хотела тебе сказать. Но ты, мне показалось, совсем и не переживала. Рассказывала, что новую жизнь решила начать, на курсы секретарей пойдешь… А Полина так радовалась сыну, так его обнимала, так ласкала! И тогда я решила, что все справедливо. А сейчас… — медсестричка вздохнула. — В общем, ушла я из этого медицинского центра. Устроилась сюда, в больницу. И тебя, когда ты волонтером пришла, сразу узнала. Давно за тобой наблюдаю, вижу, какая у тебя боль в глазах. Только теперь поняла, что не имела я тогда права их покрывать. Но что сделано — то сделано. Я тебе все рассказала, просто камень с души. А ты теперь поступай, как хочешь. Решишь судиться с Полиной, забрать ребенка себе — я готова все подтвердить.
И перед Валей встал выбор. Потребовать экспертизы ДНК, затеять громкий процесс, отобрать ребенка, огорошить, что его родители — не родные. Это будет по меньшей мере жестоко. Тем более что мужа у нее по-прежнему нет, и на работе она пропадает сутками — стоит ли вырывать мальчика из привычной обстановки, селить в съемную квартиру (своей не было и пока не предвиделось), бросать на попечение равнодушных нянь?
Она решила в любом случае не спешить. Сначала познакомиться с Полиной, присмотреться к ней. Понять, что та за человек. И, если вдруг она окажется достойной матерью, может быть, действительно все забыть. Оставить у нее своего сына. А самой только издали наблюдать за ним. И убеждаться, что у ее кровиночки все хорошо.
— Тут моя профессия очень на руку оказалась, — рассказывала Валентина. — Хорошие секретари — они ведь на вес золота. А у меня к тому времени уже квалификация была высочайшая. Печатаю — триста ударов в минуту, свободный английский, да и общаться я всегда умела. Полина на тот момент работала исполнительным директором в небольшом рекламном агентстве. Секретаря они не искали, но я все равно решила рискнуть. Отправила свое резюме, зарплату попросила смешную. Они клюнули, пригласили на собеседование, а на нем я уж все сделала, чтобы понравиться Полине. Меня взяли в штат — и с тех пор с Полиной мы не расставались. Я, без преувеличения, ее правой рукой стала. И в доме бывала, они меня изредка приглашали. И каких только сил мне стоило не прижимать ее — моего! — сына к груди, а всего лишь играть с ним в машинки… Очень скоро я поняла, что за человек Полина. На первый взгляд — мягкий, сладкий, добрый, понимающий. С ней уютно, ей хочется доверять. Но, едва ты расслабишься, она тут же ударит тебя из-за угла… Полина ведь долго ко мне присматривалась, а когда решила, что может на меня положиться, уже ничего не скрывала, ни одной своей подлости. Я и про то знаю, как она тебя, Таня, подставила. И твою, Анаит, историю. И как она со своей сестрой обошлась… И до этого много всего было… Вот и накипело, наконец. И я решила — отомстить Полине за себя. И за всех тех, кого она в своей жизни уничтожила.
— Ничего себе: отомстить! Скорее нас всех подставить! — гневно выкрикнула Татьяна.
— Да, — не стала отпираться Валентина, — со стороны выглядит, что я вас подставила. Но я надеялась, что в милиции, в конце концов, разберутся…
— Ни на что ты не надеялась, — презрительно бросила Татьяна. — Ты просто себя из-под подозрения выводила.
Валентина Георгиевна с вызовом взглянула на Садовникову и произнесла:
— В любом случае, оправдываться перед тобой я не буду.
— Конечно, ты нас подставила! — повторила Татьяна. — Специально так подстроила, что мы, все трое, во время убийства в салоне оказались!
— Хочешь — считай так. Но подумай: я ведь Полину не просто убила. Я ее — уничтожила. Вместе со всей ее распрекраснейшей репутацией. Теперь все знают, что она была за человек, только об этом и говорят. В «Ясперс» из милиции приходили, твоими, Таня, мотивами интересовались, подробно расспрашивали про ту Полинину подставу. И про то, как она деньги у тебя, Анаит, вымогала — последние деньги! — тоже теперь все известно. И как Полина сестру из дома вышвырнула, люди опять же знают. Поэтому нет больше замечательного человека и специалиста Полины Вершининой, а есть… Есть просто сволочь. Мертвая, правда.
— Спасибо, конечно, Валя, за твою справедливость, — пробормотала Татьяна, — но только меня, твоими стараниями, едва в убийстве не обвинили. И Анаит — тоже. И Яну.
И натолкнулась на царственное:
— Я приношу тебе свои извинения. Врать не буду: мне действительно хотелось остаться вне подозрений. Кому охота в тюрьму? Но раз уж не вышло — скрываться я не собираюсь. Пожалуйста. Звоните. Вызывайте милицию. Рассказывайте. Я, чего хотела, добилась. Полина — мертва. И главное — от ее репутации остались одни лохмотья.
— А сын? — тихо произнесла Таня.
— А что сын… — горько вздохнула женщина. — Останется с отцом.
— Расскажите, как вам удалось незамеченной проникнуть в кабинет косметолога? — бросил отчим. — Ведь на видеопленке вас не было…
— На видеопленке того дня, когда произошло убийство, — нет, — усмехнулась секретарша. — Потому что я специально взяла отгул — и пришла в салон накануне. К Генриху, на массаж, на последнее возможное время, на двадцать один час. Уже почти никого не было, ни клиентов, ни мастеров, администраторша тоже домой собиралась, поэтому ничего не стоило незамеченной пробраться в кабинет косметолога. А к нему, вы, наверно, не знаете, еще одна комнатка примыкает, крошечная, в ней коробки и всякий хлам, никто туда и не заходит никогда. Я провела в ней не самые, конечно, счастливые сутки в жизни — но дело того стоило. А уж когда я поняла, что мой план полностью получился, меня и вовсе такой восторг охватил!.. Я ведь все очень точно рассчитала. Убила Полину буквально за две минуты до того, как в кабинет ее сестра вошла. И слышала, как Яна ее проклинает… — Женщина едва ли не с гордостью взглянула на гостей. — Не зря секретарем работаю, умею планировать.
Таню передернуло. Ходасевич же спокойно спросил:
— Как вошли в комнату — я понял. А как вам удалось выйти?
— Еще проще, — усмехнулась Валентина Георгиевна. — В каморке, где я пряталась, есть окошко. Вполне нормальных размеров. И выходит оно в глухой тупик. Так что я с удовольствием послушала, как Яна осыпает свою сестру проклятиями… А потом — спокойно покинула салон.
Таня и Валерий Петрович молчали. У Тани в голове билось: «А ведь мне совсем плевать на Полину! А вот эту женщину я понимаю…»
И тут вдруг Анаит тихонько произнесла:
— Валентина Георгиевна… А что вы Полине перед смертью сказали? Вы объяснили, за что ее убиваете?
— Да, — кивнула секретарша. — Я сказала ей, что знаю: она украла чужого ребенка. А Полина ответила: ты, мол, меня не шантажируй. Все равно ничего не докажешь. Ну, я и не стала доказывать. Просто размахнулась — и ударила.
Секретарша закурила новую сигарету и с вызовом обратилась к своим гостям:
— Ну, так чего мы ждем? Я во всем призналась. Звоните. Вызывайте ментов.
— Я этого делать не буду, — пожала плечами Таня.
— И я не буду, — согласилась Анаит.
А Валерий Петрович лишь еле уловимо дернул плечом и произнес:
— Мы не смеем вас судить, Валентина. Мы просто — как та медсестра в роддоме — пока что промолчим. А что будет дальше — дело вашей совести. Мужчине я в таком случае протянул бы пистолет с одним патроном.
Волны мести
— Купи свинины. Тридцать килограммов. Парной. Нужна очень быстро. Действуй.
Ну и задачка: под самый-то Новый год. В магазинах сейчас полный дурдом — даже в самых навороченных супермаркетах толпы народа, и продавцы хамят вполне в духе сельпо. Утром Лесю уже грозились уволить — из-за того, что ей хлеба с отрубями купить не удалось, с обычным ржаным вернулась. А уж мясо — тем более парное, да под вечер, она точно нигде не найдет.
Так что только и оставалось сесть в машину и попросить шофера:
— На водохранилище меня отвези.
Водитель, чудик Владик, — как и она сама, не москвич, поэтому сочувствовать пока не разучился, — спросил тревожно:
— К проруби, что ли, послали? Рыбу ловить?!
— В прорубь, — кивнула Леся. — Только не ловить. Сама утопиться хочу. От такой-то жизни…
Впрочем, Лесю сразу предупредили: на легкую жизнь в особняке Кремневых можно не рассчитывать.
— Хоть и обидно, деточка, а примирись сразу, — сказала ей тогда пожилая менеджерша из агентства по трудоустройству. — Твои амбиции, знания и планы на жизнь там никого интересовать не будут. В университет собираешься? А потом — свою фирму открыть?! Забудь, ласточка. Держи свои мечты при себе, а лучше вообще их из головы выброси… И на работе помни одно: они — баре. Ты — прислуга. И задача твоя — выполнять буржуйские прихоти. Четко, полно и по первому свистку. А не то — мигом вышвырнут.
М-да уж, тухловатая перспективка. Но иных вариантов у нее не было.
Леся тогда только что провалилась в университет. Что грустно, студбилет престижного вуза был совсем рядом, почти подмигивал — единственного балла не хватило. Когда пошла на апелляцию, ее даже не поняли:
— А что вы, девушка, так переживаете? К нам обычно с двойками приходят. А у вac две четверки, пятерка и тройка. Вполне достойный результат. Спокойно поступаете на контрактной основе, а после первого курса, бог даст, и на бесплатное переведетесь.
И поди объясни беспроблемным московским профессорам, что контрактное отделение (целых пять тысяч долларов за год!) — это только для всяких столичных штучек с богатыми предками не проблема. А для нее, как и для мамы, терапевта из городской поликлиники славного города Томска, такая сумма абсолютно неподъемна. Мамочка, правда, предложила поменять их «хрущобу»-двушку на комнату в коммуналке с доплатой, — чтоб только дочка в милом сердцу универе училась, но Леся отказалась. Категорически.
— Ерунда, мам. Не суетись. Ничего страшного не случилось. Прокантуюсь годик в Москве, похожу на курсы, деньжат подкоплю. Ну а следующим летом опять поступать буду. И клянусь тебе: в этот раз все получится.
Хвала мамуле: причитать, что дочка одна в чужом городе, она не стала. И обижать Лесю подозрениями, что та в столице на панель отправится (из их класса девчонок пять по такому пути пошли), — тоже. Об одном попросила:
— Ты только постарайся хорошую работу себе найти. Чтоб сильно не нервничать, а еще — чтобы жилье и стол предоставляли. Сама ведь знаешь: с твоим гастритом сухомятничать нельзя. И высыпаться обязательно нужно.
Леся от такого совета, признаться, про себя хмыкнула. Можно подумать, в жесткой столице подобных тепленьких мест — сто штук на выбор. Вообще-то ей пока только на рынке стоять предлагали — по двенадцать часов в день торговать китайскими шмотками. Ну, или в юридической консультации курьером — за двести долларов, при том, что только за чахлую общагу по сотне в месяц нужно отстегивать.
Поневоле задумаешься: может, правда в девицы по вызову податься? Тем более оказалось: за подготовительные курсы при универе тоже платить надо — и очень немало… Но уж больно картина сюрная (это от слова сюрреализм — Леся подслушала, так в любимом универе студенты выражаются) получалась: она, в пеньюаре и вульгарном черном белье, в перерыве между клиентами сидит на кровати-сексодроме и повторяет спряжения английских глаголов…
Поэтому, когда вдруг свалилось место младшей горничной — и не где-нибудь, а в особняке крупного бизнесмена Кремнева (полный пансион, семьсот долларов в месяц, один выходной в неделю), — Леся едва рок-н-ролл не станцевала. Прямо перед столом менеджерши по трудоустройству.
Впрочем, от плясок удалось удержаться, но радостных ноток в голосе (а также провинциальной — как насмехались абитуриентки-москвички — глупой восторженности) Леся скрыть не смогла. Пылко откликнулась:
— Йес, то есть да! Конечно, я согласна!
— Что ж… — задумчиво протянула тетенька, которая восторга соискательницы явно не разделяла. — Возможно, вы, Леся, и правы…
Почему-то вздохнула и протянула девушке солидную пачку анкет и опросников. А потом стала объяснять специфику работы.
Смысл долгой речи оказался таким: она, Леся, идет в барский дом «прислугой за все». Или другая формулировка — «девицей на побегушках». Ну и совсем грубо: «Последней шестеркой». И начальником ей будет далеко не сам бизнесмен Кремнев и даже не его супруга, а некая Таисия Андреевна. Старшая экономка особняка и, как следовало из осторожных намеков сотрудницы агентства, натуральная церберша.
— Женщина она, скажем так, не без странностей, — рассказывала Лесе менеджер. — Я ее хорошо знаю: уже третью помощницу за год ей отправляю… Таисия эта — очень сухая, очень требовательная. Лени, панибратства, беспомощности категорически не приемлет. Сама работает сутками — и от тебя того же требовать будет. И еще — только, Леся, строго между нами — с внешностью у Таисии Андреевны, мягко сказать, не очень… Поэтому красоток она на дух не выносит. Вы, к счастью (Леся насупилась), на фотомодель не тянете. Но все равно: будьте осторожны. Никакой косметики, волосы — под косынку, юбку — ниже колена. Все понятно?
«Понятно. Глаза долу, ни пикнуть, пахать без продыху и выглядеть крокодилом», — быстро пронеслось у Леси в мыслях. Но вслух она благоразумно сказала:
— А что, по-моему, все нормально. Я ведь пока не доросла условия диктовать…
И полетели будни.
Первые дни Лесе, правда, показались лучше самых суперских праздников. Такой шок был, когда в кремневский особняк первый раз попала! Все думала: сон ей снится… Раньше-то, когда фильмы по телевизору смотрела, не сомневалась: подобная роскошь, с фонтанами, мрамором, фресками, хрусталем, блещущим золотом паркетом, только в Голливуде бывает. И то достигается путем сложных комбинированных съемок. Кто подумать мог, что ближнее Подмосковье американской фабрике грез сто очков вперед даст.