Ступор длился недолго — буквально спустя минуту парочка уже взлетела по крутой лестнице наверх, в сад. Тогда Леся и услышала отчаянные крики, которые издавала Певица.
…Милиция подъехала поздно, аж к девяти утра, — тоже ведь Новый год у людей, — и констатировала: хозяин убит. Единственный ножевой удар в область сердца оказался смертельным. Ну а потом тело, судя по всему, перекинули через несолидный, всего-то метровый, забор, отделявший территорию особняка от территории стихии, и швырнули вниз, на пляж, на острые камни.
Свидетелей убийства, разумеется, не нашлось — как и желающих в нем признаться.
* * *Прошло два дня, вовсю буйствовал новый год, бесконечно дул ледяной, несусветный по силе ветер (Лесе объяснили, что он называется норд-остом), а убийцу хозяина так и не нашли. Подозреваемых, правда, было много — подписку о невыезде вручили доброй половине гостей. Но ни единого ареста так и не последовало. Как презрительно сказала Таисия: «Наши знаменитости местным властям глаза застили. Разве ж они решатся на кого-то из таких звезд ножку поднять?»
Леся — она обожала, когда начальница вдруг не очередное поручение выдавала, а говорила «по-человечески», — тут же потребовала:
— А вы, Таисия Андреевна, как считаете: кто убийца?
Старшая экономка нахмурилась, видно, колебалась: приструнить младшую горничную или все же ответить? Наконец решила снизойти, отрезала:
— Полагаю, убить мог любой из шестнадцати гостей. Но мое мнение к делу не относится.
«Вот как, — пронеслось у Леси, — кто-то, полагаешь, из гостей? И только? А жена, Наталья Николаевна, получается, вне подозрений?»
Леся прекрасно помнила, как хозяйка, непривычно забитая и покорная, непонятно зачем заходила в ее комнату. За двадцать минут до того, как поместье сотряс отчаянный крик Певицы.
Однако, когда Лесю вызывали на допрос, она об этом происшествии умолчала. Не потому, что боялась «дать неправильные показания» и потерять теплое местечко, — на самом деле от этой работы ее уже тошнит. Ей просто показалось, что местные милиционеры (подавленные роскошью особняка, бриллиантами хозяйки и авторитетом звездных гостей) этой информацией и распорядиться-то толком не сумеют. Начнут на Кремневу тупо «давить», запугивать, добиваться признания, не понимая, что ее (вот уж женщина с говорящей фамилией!) подобными примитивными приемчиками не проймешь. Поэтому и хозяйка на свободе останется, и она, Леся, только почем зря себе серьезного врага наживет.
Вот если бы у нее более веские доказательства были — виновности, хотя бы чьей-то!.. Загадка ведь — интереснейшая. Вполне в духе классических детективов и уголовных дел из учебников по юриспруденции — новогодняя ночь, хозяин, хозяйка, шестнадцать гостей и пять человек персонала (они с Таисией плюс трое местных, тоже оставшиеся обслуживать барский праздник). Посторонние на территории оказаться, скорее всего, не могли — в отличие от хилого ограждения, выходящего на море, внешний забор высок, на воротах — сложная система электронных замков, да и камеры, установленные на входе и по периметру ограды, услужливо демонстрировали: незваных гостей на празднике у Кремневых не было. Значит, убил кто-то из присутствующих. Но кто? Кто до такой степени смелый? Кто не побоялся, что в сад — а убийство, как свидетельствовали следы крови на дорожке, произошло именно там — в любой момент выглянет кто-то из подгулявших гостей? Кто не испугался, что Кремнев, сильный и еще совсем не старый мужик, окажет сопротивление или как минимум закричит?
«Бесстрашный человек, — думала про убийцу Леся. — И сильный: в хозяине-то нашем добрых сто килограммов было. Поди такую тушу через забор, хоть и метровый, перекинь… И все же очень странно, что ни единого свидетеля не нашлось… Но, может, они все-таки есть? И молчат — как и я молчу о том, что хозяйка ко мне в комнату заходила?.. Эх, как бы узнать!..»
И Леся, пока еще не все гости разъехались, прилагала к этому все силы. Будто случайно оказывалась под дверью, за которой беседовали Пародист с Певицей. Пряталась в саду, пытаясь подслушать, о чем говорят Режиссер с Актером. Осмелилась заглянуть в компьютер Автора детективных романов. Покопалась в личных бумагах хозяйки. И даже с Таисии на всякий случай не спускала глаз.
Однако ничего выдающегося разведать ей так и не удалось, и сыщицкий Лесин азарт потихоньку начал угасать, как вдруг (это было четвертого января) ее срочно вызвала старшая экономка. И озадачила удивительным поручением.
Оказалось, что Наталья Николаевна, хозяйка — убитая горем или, наоборот, упоенная собственной безнаказанной наглостью, — решила выплатить вознаграждение. Тому, кто поможет найти преступника. Вознаграждение было абсолютно сумасшедшим: сто тысяч долларов. Леся таких денег и представить не могла — это ж не в Московский универ, а в любую Сорбонну с Йелем можно поехать. И мамочку из унылой «хрущобы» переселить. И норку себе купить — даже получше той, в которой щеголяет задавака Певица. И…
«Деньги будут выплачены немедленно по предоставлении фактов, убедительно указывающих на истинного преступника», — гласил составленный хозяйкой текст. Лесе следовало его, во-первых, разместить на правах рекламы в трех местных газетах. Во-вторых, развесить в виде плаката на прилегающей к особняку территории. И, в-третьих, разослать письмом всем шестнадцати уже разъехавшимся звездным гостям.
«Ну, и, в-четвертых, — думала Леся, еще и еще раз перечитывая текст и смакуя восхитительную цифру 100 000, — мне нужно раскрыть это дело самой. А что — слабо? Чем я хуже ментов — особенно местных, которые хозяев моих сверхбогами считают? А я ведь, между прочим, на юридический собираюсь! И не сомневаюсь, что юрист из меня получится что надо. Ну же, детка, давай, не все тебе посуду мыть и шампанское подавать! Шевели мозгой! Начнем от печки. Qui pro? Кому? Кому была выгодна смерть Кремнева?»
* * *Пятнадцать лет назад Эвелина, для друзей — Эва (не путать со старорежимным именем Ева), собиралась замуж, и ей это очень нравилось. Нравилось не уже быть замужней, то есть при кухне, ворчне и капризах законного супруга, а только собираться. Часами выбирать себе платье — по каталогу или в салонах. Искать самые тонкие в городе чулки. Подбирать макияж. Ловить завистливые взгляды холостых подружек. Ну и, конечно, «тестировать» рестораны — этим они вдвоем с Мишутиком, будущим мужем, занимались. «Нужно ведь банкет, чтоб все упали, так? — рассуждал жених. — Так что давай уж подберем самое зашибенное местечко. Заранее».
Эвочка, конечно, с ним соглашалась. Ходить по кабакам — то есть, пардон, их тестировать — было интересно. Да и встречали их с Мишутиком везде, будто самых наидорогущих гостей (а попробовали бы иначе — в городе каждая собака знает, что за Мишенькой всюду джип с охраной ездит, и ребята в том джипе с пушками). Кормили тоже славно — если форель, так только что из озера, а если шашлык, то, бывало, и барана показывали, которого они через час есть будут, да с самыми свежими травами, помидорчиками, ледяной водочкой… Неудивительно, что официантки, особенно смазливенькие, на Эву голодными волчицами косились.
А кто спорит: Мишутик — партия завидная. Все при нем. Денежки, бизнес, авторитет, да и выглядит настоящим джигитом — копна смоляных волос, берущий за душу взгляд, сильные, уверенные руки…
— Везет тебе, Эвка! — в один голос пели подруги.
Одна мама вздыхала:
— А мне твой Мишутик не нравится. То ли дело Вовочка был. Не красавец, конечно, и не богач. Зато умник какой, все время с книжками и в институте учится. И добрый.
«Ага, добрый, — усмехалась про себя Эва. — Знала бы ты, какой он скандал устроил. Когда узнал, что я за другого замуж выхожу».
Вспоминать, как бесновался Вовочка — кричал, что покончит с собой, и называл ее предательницей, — было даже приятно. Одно беспокоило: когда экс-поклонник понял, что все его красноречивые доводы меркнут в сравнении с «Мерседесом» и лопатником конкурента Мишутика, он пообещал:
— Ну, смотри, Эвка. Дело, конечно, твое. Только как бы ты кровавыми слезами не умылась! Как бы не пожалела!..
— А чего мне жалеть? — жестоко усмехнулась она. — Ты, Вовочка, парень, конечно, что надо. Но с Мишутиком — извини, тебя не сравнить.
И ушла, и больше отвергнутого Володю не видела, но червячок страха, увы, остался. Изводил, нервировал, точил… И слова Вовчика о том, что она «пожалеет», не забывались.
Однако свадьба с Мишутиком близилась, уже и ресторан выбрали, и платье Эва купила, и туфли, и к стилисту на шесть утра в день регистрации записалась, и даже подсмотрела, какое кольцо ей жених купил, а Вовчик все сидел в тине и никаких неприятностей не доставлял.
Ну, а счастливым днем — тем самым, который у нее в паспорте проштампуют и на всю жизнь увековечат, — Эва проснулась, хоть и в страшную рань, в пять часов, а без будильника. Не позавтракав, выскочила на балкон. Долго любовалась первыми проблесками рассвета, бескрайним небом, далекими, едва на горизонте, горами. И улыбалась, вспоминая, как вчера Мишутик пообещал, что после свадьбы каждый день ей будет кофе в постель подавать. Интересно, наврал или нет? Впрочем, это она узнает очень скоро — уже через сутки. И Эва весело побежала на кухню — варить свою последнюю «девическую» чашечку кофе… Позавтракала, умылась, пригладила волосы, впрыгнула в платье — еще не в свадебное, в обычное — и бросилась вон из квартиры. Чтобы в салон, к стилисту, не опоздать.
Ну, а счастливым днем — тем самым, который у нее в паспорте проштампуют и на всю жизнь увековечат, — Эва проснулась, хоть и в страшную рань, в пять часов, а без будильника. Не позавтракав, выскочила на балкон. Долго любовалась первыми проблесками рассвета, бескрайним небом, далекими, едва на горизонте, горами. И улыбалась, вспоминая, как вчера Мишутик пообещал, что после свадьбы каждый день ей будет кофе в постель подавать. Интересно, наврал или нет? Впрочем, это она узнает очень скоро — уже через сутки. И Эва весело побежала на кухню — варить свою последнюю «девическую» чашечку кофе… Позавтракала, умылась, пригладила волосы, впрыгнула в платье — еще не в свадебное, в обычное — и бросилась вон из квартиры. Чтобы в салон, к стилисту, не опоздать.
Но дошла Эва только до выхода из подъезда.
* * *…
Сочинский вестник, 7 июня 198* года
Телетайп новостей
Страшная трагедия произошла сегодня на проспекте Новаторов. Эвелина Р-ва вышла из дома в половине шестого утра. Она спешила к стилисту, чтобы сделать праздничную прическу и макияж, — а в десять часов у девушки должна была состояться свадьба с Михаилом Т-ным, известным в нашем городе бизнесменом.
Едва Эвелина вышла из подъезда, как увидела, что ей наперерез бросается человек, — и через секунду почувствовала нестерпимую боль. На крик девушки выскочили соседи и обнаружили, что она сидит на траве, закрывает руками лицо и повторяет: «Вовчик! Это был Вовчик!!!» Приехавшая «Скорая помощь» диагностировала ожоги кислотой третьей-четвертой степени тяжести. Эвелина помещена в отделение реанимации, поисками Владимира К-ва — именно он, по словам пострадавшей, выплеснул ей в лицо содержимое банки с кислотой — занимается милиция. Свадьба отложена на неопределенный срок.
* * *Леся подкараулила Таисию на веранде.
Старшая экономка — как обычно, прямая, бесстрастная и ледяная — смаковала утренний кофе. За натертыми (ох как же тяжело было полировать!) стеклами разгорался новый день, из-за гор робко выглядывало солнце.
— Доброе утро, Таисия Андреевна, — весело поздоровалась Леся.
Экономка вскинула на девушку мрачный взгляд. На приветствие, разумеется, не ответила. Буркнула:
— Иди в кухню. Я сейчас подойду.
— Да ну ее, эту кухню! — усмехнулась Леся. И без приглашения плюхнулась в соседнее кресло. — Там душно. Давайте лучше здесь посидим. Поболтаем.
— Что-о? — вылупилась на нее пораженная экономка. Не ожидала, видно, демарша, привыкла уже за полгода своего безоговорочного террора, что Леся себя тише воды ниже травы ведет.
— Ну, что вы как неживая. Нет бы улыбнуться, кофейку мне предложить, круассанчик… — продолжала веселиться младшая горничная.
— Вон, — тихо приказала Таисия.
Леся в своем кресле не шевельнулась. Улыбнулась еще шире — и закончила фразу:
— А еще — сто штук баксов отсыпать… — И, понизив голос, произнесла: — Я ведь все про вас знаю… Эвелина Петровна.
— Повтори, — велела начальница.
— Повторяю, — вздохнула Леся. — Я все поняла. И выяснила. Что на самом деле — никакая вы не Таисия. И не Андреевна. Вас зовут Эвелина, Эвелина Петровна Русанова. И Владимира Кремнева, нашего хозяина, убили вы. За то, что он, в свою очередь, много лет назад искалечил вам жизнь. Выплеснул в лицо кислоту — в тот день, когда вы должны были выйти замуж за другого. Вы давно решили ему отомстить. Для того и на работу сюда устроились. И вот случай представился. Убийство в новогоднюю ночь, очень романтично…
— Как ты догадалась? — тихо спросила экономка.
«О, как просто! — пронеслось у Леси. — Она даже не отпирается!»
И Леся призналась:
— Да, в общем-то, случайно. Во-первых, рискнула к хозяйке подойти. К Наталье Николаевне. И спросила ее, зачем она первого января в мою комнату приходила. За полчаса до того, как тело хозяина нашли…
— Она заходила в новогоднюю ночь? К тебе?! — удивилась Таисия. Нет, не Таисия, а Эвелина.
— Да. Хозяйка прямо в комнату ко мне приперлась, когда я спала. Пьянющая была вусмерть и чего хотела — непонятно. Тогда я ее спросонья, можно сказать, послала — и она покорно ушла. А сейчас я набралась наглости и спросила хозяйку: зачем она ко мне приходила? И она сказала, что искала вас. Очень долго искала, по всему дому. И никак не могла найти. Но это ведь странно — раз вы меня услали спать, значит, сами-то должны быть с гостями! Вот тут я вас и заподозрила.
— И что дальше? — остро взглянула на нее старшая экономка.
— А дальше… дальше я вспомнила, как Пародист рассказывал, что вы в четыре с хвостиком ночи им абсент подали. В больших бокалах. Хотя никто об этом не просил. Ну, они и налакировались — так, что с ног попадали, почти все. А зачем вам было их спаивать? Сами же меня наставляли, что задача хорошей экономки — чтобы гость ни в коем случае не надрался, а выпил точно свою меру… И еще: вы ведь женщина сильная. Я сама видела, как вы одна мешок с сахаром однажды подняли. Без проблем. А это, извините, целых пятьдесят килограммов. Так что, значит, и хозяина через забор перебросить могли без труда.
— Это все, конечно, не доказательства, — вздохнула начальница, — но…
— Ну, а потом я в Интернет полезла, — перебила ее Леся. — Про хозяина нашего нашла там статей и всякой информации — миллион. Вот я и попыталась его связи установить — со всеми из шестнадцати гостей. И с вами.
— И что же?
— Ничего, — вздохнула Леся. — Никаких разногласий, конфликтов, романов, имущественных претензий. Ни с кем из присутствующих. Так что только и оставалось — «чернуху» из любой оперы на Кремнева поискать. Вот я и выкопала — эту старую историю с девочкой Эвой. Хозяина нашего тогда ведь едва не посадили. Пока он не доказал, что все утро убийства провел в другом городе. Шесть свидетелей, железное алиби. А Эве, то есть, простите, вам — он в то утро на нервной почве померещился…
— С чего ты взяла, что я — это она? — нетерпеливо выкрикнула Таисия.
— Да очень просто. Во-первых, у вас лицо какое-то мертвое, без мимики — явно пластическая операция была, и не одна. Во-вторых, характер несносный: видно, что в жизни тяжко пришлось. А в-третьих… — Леся смутилась, — вы, хотя свой чемодан и запираете, а однажды за ним не уследили. Ну, и сами понимаете: мы, младший персонал, — народ любопытный. Я и вырезки из газет нашла, и много еще чего любопытного…
— Понятно, — протянула Таисия, она же Эва. И спокойно спросила: — Значит, ты хочешь получить награду? Сто тысяч долларов?
— Хочу, — кивнула девушка.
— У меня, как ты понимаешь, таких денег нет, — пожала плечами экономка. — И что? Что ты будешь делать дальше?
Леся выдержала паузу. Не спеша налила себе кофе. Откинулась в кресле. Старшая экономка — ох, как же это было необычно! — ее не одергивала, молний не метала. Наоборот: смотрела вопросительно и жалобно.
— Так что? — повторила Таисия. — Выдашь милиции? Мне идти вещи собирать?
— Ох, как же вы меня за эти полгода извели, — тихо сказала Леся. — Как я вас ненавидела. Сколько раз смерти вам желала…
— Что ж, теперь есть шанс расквитаться, — пожала плечами церберша.
— И расквитаюсь, — заверила Леся. — Значит, так: только посмей еще раз на меня вякнуть. Или рожу покривить. Или мораль прочесть. Придушу. Как цыпленка. Поняла?.. А теперь, — она сделала еще один глоток кофе и снова перешла на вежливый тон и «вы»: — Можете отправляться в кухню. Начинайте мыть посуду. Когда я закончу завтракать — может быть, присоединюсь к вам.
И Таисия — вот восхитительное зрелище! — ей повиновалась. Послушно побрела в кухню — несчастная, уничтоженная, слабая. Леся смотрела ей в спину со смесью презрения и застарелой обиды.
«Может быть, все же выдать ее? Получить сто тысяч? Отомстить — за все издевательства и придирки? И справедливость восстановить — она убийца, а убийц надо карать»?
Искушение было велико, Леся даже с кресла встала — идти с оглушительной новостью к вдове Кремнева. Да вдруг представила юную, примерно в ее возрасте, Таисию — Эвелину. Красивую, беспечную, полную радужных надежд… И Кремнева — тоже молодого, но, не в пример девушке, уже расчетливого и подлого. Который перечеркнул все ее счастливые планы. Растоптал. Искалечил. Уничтожил.
«Да я б на месте Таисии и ждать бы так долго не стала, — подумала Леся. — Еще б раньше такую сволочь грохнула…»
Так что нет. Выдавать старшую экономку никак нельзя. Подлость будет — похуже кремневской. А сто тысяч… Что ж. Придется пока обойтись без них.
«Нюхом чую: не последние это в моей жизни деньги, — улыбнулась про себя Леся. — Если уж я сейчас, когда мне всего восемнадцать и образования — одна школа, смогла убийцу вычислить?! А что будет тогда, когда юридический закончу? Да я лучшим следователем в Москве стану! Или еще лучше — свое детективное агентство открою. Назову его, скажем, „Мисс Леся Марпл“… И продолжу раскрывать убийства — но уже за оглушительные гонорары!»