Подошел мастер Чедка, волоча за собой оружие третьего браконьера, которого он только что вырубил ударом по затылку, бесшумно подкравшись из леса.
— Руки поднимем, бачка Ларри, э? — сказал он, ткнув Джарвиса пальцем под ребра.
Заноза отмахнулся.
— Больше никого нет? — озабоченно спросил он.
— Это не могу сказать, твоя-моя, — рассудительно заметил Чалмерс. — Но в радиусе миля туда-сюда точно никого нет.
Ларри шагнул к составленным возле поваленного дерева рюкзакам браконьеров, открыл один и вытряхнул из него срезанную плазменным резаком коралловую розу.
— Твою мать! — вырвалось у рейнджера.
Каменная роза была невероятно красива. Цветовые переливы медленно блуждали по ее поверхности, искрясь на кромках «лепестков» и радужно пульсируя на срезе «стебля». Однако оторванная от породившего ее каменного ковра минеральная роза выглядела удивительно хрупкой и одинокой. И мертвой.
— Поганые твари! — прорычал Джарвис. — Шакалы!..
Спрятав каменный цветок обратно в рюкзак, он угрюмо поинтересовался у Чедки:
— Ну что? Ловим на живца?
— Как обычно, бачка.
— Тогда тащите это бесчувственное бревно в джунгли и сидите тихо, а я тут посторожу этих двух гавриков, — произнес Ларри. — Стой! — крикнул он Чалмерсу, который уже двинулся к кромке леса. — Шляпу мне его дай!
Нахлобучив широкополую шляпу оглушенного браконьера, чтобы с воздуха не было видно лица, и накинув его куртку, Заноза опустился на бревно, поставил между ног свой плазмомет и широко улыбнулся двум другим задержанным, молча смотревшим на него:
— Да вы присаживайтесь, парни, присаживайтесь. В ногах правды нет. Будем ждать катер.
В угрюмом молчании прошло минут десять, прежде чем вдали над деревьями послышался характерный тонкий писк гравитационного привода. За браконьерами прибыл долгожданный транспорт.
— Не дергаться, ребята, — на всякий случай еще раз предупредил Джарвис, покачав зажатым между колен стволом плазмомета. — Вести себя естественно, улыбаться радушно. Я бывший Звездный Тюлень, безжалостный убийца и полный отморозок. Пальну, даже если мне только примерещится, что вы подаете ему какие-то сигналы.
Задержанные уныло посмотрели на него и синхронным движением опустили головы. За браконьерство и вандализм на Эшмоле им светили солидные сроки в соответствии с колониальным законодательством, но за отказ сотрудничать этот отморозок действительно мог влепить в них по заряду плазмы и даже не поморщиться. Места тут были дикие, а за провинциальными рейнджерами прочно укрепилась слава людей совершенно безбашенных, так что нарушители прекрасно понимали, что в случае чего их трупы за пару часов будут полностью поглощены джунглями и местными животными-падальщиками, и больше никто и никогда ничего про них не услышит.
Из-за крон деревьев показался тупорылый нос «носорога» — боевого космического катера предпоследнего поколения. Неведомый спонсор браконьерской экспедиции денег действительно не жалел. Пожалуй, если бы патрульные катера рейнджеров попытались его задержать, он сбил бы их все до одного, как неподвижные мишени. Надо будет в очередной раз поставить перед командованием вопрос о внешнем спутниковом кольце космической обороны, через солидные дыры в котором то и дело безнаказанно проникают на планету такие серьезные браконьерские боевые единицы.
«Носорог» завис над вершинами деревьев, и те, ощущая мощную вибрацию гравипривода и присутствие какого-то потенциально опасного объекта с внушительной массой, начали понемногу приседать, расходиться в стороны, опускать кроны к почве, стремясь максимально обезопасить себя от неопознанного хищника.
Посмотрев на катер из-под полей шляпы, Ларри помахал ему рукой.
— Давай, сволочь, спускайся, — процедил он сквозь зубы, приветливо улыбаясь. — Сейчас ты очень удивишься…
Катер по-прежнему висел над вершинами деревьев, не собираясь опускаться. Это было непонятно, и Джарвис насторожился. Эти кретины вырубили слишком маленькую поляну? Да нет, здесь не то что «носорог» — «трицератопс» поместится. Почему же он медлит?..
Трудно сказать, что именно вспугнуло Занозу. Может быть, легендарное десантное чутье, которое позволяло Звездным Тюленям уходить из-под прицела снайпера за долю мгновения до выстрела. А может быть, почти незаметное глазу движение, с которым на несколько градусов изменили угол наклона бортовые орудия катера. Как бы то ни было, Ларри, повинуясь армейским инстинктам, бросился в сторону, и тут же бревно, на котором он сидел, вспыхнуло неистовым прозрачным пламенем и рассыпалось в прах. Направленный плазменный заряд оставил в грунте глубокую обожженную вмятину диаметром метра в полтора.
Джарвис еще катился по земле, пытаясь максимально уйти из зоны плазменного поражения, а двое браконьеров уже вскочили со своего бревна и очертя голову кинулись в джунгли.
Ошибка, думал Заноза, стремительно откатываясь за треснувший посередине пень у самой кромки леса. Две ошибки. Во-первых, они могли условиться о каком-то сигнале, который нужно было подать катеру перед посадкой. Типа что все в порядке. Осторожные, черти. И естественно, сидя под дулом плазмомета, они этого сигнала не подали. Надо это иметь в виду на будущее. И во-вторых, зря он посадил их лицом к себе. Если бы они сидели спинами и не видели, что он делает и куда целится, едва ли они рискнули бы сейчас дернуть в джунгли. Просто побоялись бы.
Прокол, рейнджер. Два прокола.
Потеряв Ларри из виду, пилот катера продолжал поливать лес по краю поляны огненным дождем. Совершив пару кувырков в глубь джунглей, Заноза наткнулся на стажера, залегшего между корней огромного дерева и закрывшего голову руками. Травяные стебли уже начали ласково оплетать его ноги и туловище. Еще четверть часа — и они превратятся в прочную клетку, из которой уже не вырвешься просто так.
— Почему не стреляешь, а?! — рявкнул Джарвис. — Ты для чего ПЗРК с собой таскаешь, неженка?!
Он сорвал с плеча Дорланда переносной зенитный комплекс, выволок массивную стальную трубу из чехла, скормил ее черному жерлу кумулятивную ракету.
— Траву обруби ножом, пока она тебя не сожрала! — сердито бросил Ларри новобранцу и пополз к краю поляны.
Плазменные очереди прорубали широкие просеки над его головой. Выбравшись на чистое пространство, Заноза бегом бросился к центру поляны, чтобы реактивная струя при выстреле не отразилась от стоявших позади деревьев и не превратила его в дымящуюся котлету. Пилот катера увидел его и тут же вывернул следом за рейнджером поток ослепительного пламени. Упав на одно колено посреди чистого пространства, Джарвис мгновенно активизировал виртуальный целеуловитель, поймал в него тушу катера, благо не пришлось долго щелкать настройками — противник был прямо над головой, — выжал спуск и тут же во весь рост прыгнул вперед и перекатился через голову, уходя от плазменной очереди. В этот раз жидкий огонь пролился так близко, что затрещали волосы под банданой.
Теперь юный рейнджер Дорланд понял наконец, за каким чертом уже не первый день таскал на спине эту тяжеленную штуку. А ведь сначала ему казалось, что Чалмерс и Заноза просто издеваются над ним.
Огненная нить перечеркнула небо по диагонали и вонзилась в брюхо браконьерского катера. Пламя взрыва петлей плеснуло в сторону. На мгновение Джарвису показалось, что антиракетная защита выдержала. У него была еще одна ракета, но этим его арсенал исчерпывался — выстрелы для ПЗРК были слишком тяжелы, чтобы таскать с собой достаточный боезапас. Однако катер внезапно опасно накренился на левую сторону, завалился на бок и начал неудержимо падать в джунгли, оставляя за собой широкую дымную полосу. В последний момент в небе с хлопком раскрылся парашют-крыло — пилот сумел-таки выброситься из подбитой машины.
— Почему мы не догоняем браконьеров? — поинтересовался стажер, подняв голову и глядя, как выбравшийся из леса с противоположной стороны метис по-турецки усаживается возле пылающего посреди поляны бревна и протягивает руки к огню. — И пилота надо бы взять, пока он не скрылся…
— Запомни, салага, — снисходительно проговорил Заноза, опускаясь на землю напротив Чедки, — главная заповедь вольного рейнджера — не суетиться. Пилот повиснет на верхушках деревьев. Кроны слишком густые и до горизонта никакого просвета, он непременно зацепится куполом. А остальные могут бегать сколько им вздумается. Без катера они отсюда не выберутся. На сотню миль во все стороны — джунгли. Если они попробуют вызвать спасателей, в гарнизоне тут же получат сигнал. В общем, считай, что ребята уже в наручниках. А если они в чаще наткнутся на жругра или на венценосного бросавля, то их ведь никто не гнал в джунгли без оружия. Сами знали, на что идут. Теперь, когда у них нет ни ПЗРК, ни оружия, ни транспорта, самое время подключать кавалерию, то есть патрульный катер. — Он скинул с плеч рюкзак. — Мы свое дело сделали, можно немного перевести дух и слегка перекусить. А эти пусть пока бегают, измотанного противника брать легче. Ни к чему лишний раз геройствовать, если нет острой необходимости. — Джарвис снова вытащил из рюкзака срезанную коралловую розу, повертел в руках. — Однако какая красота! Как думаешь, мастер Чедка, удастся ее прирастить назад?
— Вряд ли, бачка Ларри, — покачал головой метис. — Это редко удается, твоя-моя. Но в музее колонии Эшмол эта роза еще жить пару лет туда-сюда, если они не забывают ее мала-мала кормить, да?
Произнося это, мастер Чедка деловито доставал из своего рюкзака консервы. Если он не засыпал мгновенно на привале, то только ради того, чтобы поесть.
Еще раз с сожалением посмотрев на загубленный каменный цветок, Джарвис со вздохом спрятал его обратно в рюкзак. По крайней мере эта роза не станет украшать кабинет какого-нибудь богатого жирного свина в деловом костюме или спальню его любовницы. Маленькая, но победа.
Когда они вернулись на базу, диспетчер Руди, которому они сдавали оружие, сообщил:
— Заноза, а к тебе гость.
— О! — приятно изумился Джарвис. — К нам в глухомань? Надеюсь, буфера у нее приличные?..
— Насчет буферов не скажу, — пожал плечами Руди, — но бицепсы у него как мое бедро и морда больно бандитская.
— Черт, — скривился Ларри. — Вылитый я. Надеюсь, это не инспектор Слокомб проверяет, как поживают его бывшие воспитанники из приюта Санта-Моника. Где этот дурацкий гость?
— На хоздворе.
Выйдя из оружейки, Заноза двинулся к хоздвору и еще издали увидел крепкого парня в кожаной безрукавке, который сидел на каком-то полуразобранном агрегате из двигателя рейнджерского катера. Из-под распахнутой безрукавки мерцал вытатуированный безвредным синим фосфором саблезубый тигр.
— Кувалда?! — изумился Заноза. — Каким судьбами, браток?
— Да вот, ман, пролетал мимо и решил полюбоваться красотами девственной природы Эшмола! — Стив широко осклабился. — Коралловые розы, то-сё…
Они двинулись друг к другу, распахнув объятия, но, когда Кувалда оказался на расстоянии вытянутой руки, Джарвис молниеносно выбросил вперед правый кулак и мощным ударом в скулу сбил бывшего коллегу с ног.
— Сноровки ты не потерял, ман, — оценил Стив, садясь на земле и мотая головой от полученного нокдауна.
— Тренируюсь каждый день, — безмятежно пояснил Ларри. — Это тебе за то колесо, козел. Помнишь или объяснить?
— Заслужил. — Кувалда поднялся с земли, отряхнул испачканные джинсы и снова шагнул вперед, с опаской протянул руку. — Без обид, ман. Помню, сам виноват. Ну, со встречей?..
Резким хуком слева Заноза снова отправил его на землю.
— Это тебе за второе колесо, — поведал Джарвис, дуя на ободранные костяшки пальцев. — Там было еще одно колесо — помнишь, сволочь?
— Как же не помнить. — Кувалда слабо елозил в пыли. — Отлично помню. Колесо и еще одно колесо. Два колеса. — Он с трудом поднялся на одно колено, затем снова встал на ноги. — Ну, теперь-то уже все долги розданы, ман? Здравствуй, брат…
Заноза снова прянул в его сторону, но на сей раз Кувалда ловким нырком ушел от удара, а когда Ларри попытался достать его другой рукой, поставил глухой блок.
— Все, все, брэк! — закричал Стив. — Третье колесо — это Кегля! Я к нему вообще не прикасался, ман! Мир?
Джарвис несколько мгновений размышлял, потом решительно сунул Стиву правую ладонь. Тот с опаской пожал ее. Заноза дернул его руку на себя, и Кувалда автоматически попытался встать в оборонительную стойку, но Ларри прижал его к себе и крепко обнял, похлопав по спине.
— Ну, здравствуй теперь, сучонок.
От души поприветствовав приятеля, Джарвис потащил его в столовую:
— Жрать хочу после выезда, подыхаю! За целый день съел только одну консерву!
Повар щедро набухал им в тарелки каши с тушенкой. Заноза и Кувалда заняли свободный столик в углу, и Стив жестом фокусника извлек из кармана плоскую фляжку.
— Эй, нам на службе нельзя! — возмутился Ларри. — Хотя за встречу… — тут же задумался он. — Чедка, ты нас не выдашь? — обратился он к проводнику, сидевшему за соседним столом. — Тут у меня такое событие — брат по оружию приехал!
— Какой вопрос, бачка, э? Конечно не выдашь, моя-твоя, — заверил метис и хладнокровно добавил: — Если будешь налей-подари старому индейцу мала-мала свой огненный вода, белый гризли.
Коньяка вполне хватило на троих. Когда выпили за встречу, Заноза с энтузиазмом погрузил ложку в кашу и произнес:
— Ладно, колись, зачем приехал. Я ведь тебя знаю, гаденыш. Если скажешь, что просто хотел проведать старого боевого товарища, плюну в тебя кашей.
Кувалда откинулся на спинку стула.
— Скажи-ка, дружище, — задушевным тоном проговорил он, — а вот сколько тебе нужно денег на нормальную жизнь?
Джарвис тщательно прожевал, глядя мимо приятеля. Сказал задумчиво:
— Вообще-то я хотел бы иметь столько денег, чтобы на них можно было купить пассажирский транспорт.
— Господи, зачем тебе транспорт, ман?! — ужаснулся Стив. — Хочешь открыть космолинию?
— Да не нужен мне транспорт! — заржал Заноза. — Мне нужно столько денег на нормальную жизнь!
— Нет, ну серьезно, — обиделся Кувалда. — Вот ты сейчас, к примеру, сколько получаешь?.. Имеется у меня, брат, славный бизнес, и под это дело я как раз собираю команду. Голову даю на отсечение, ман, что выйдет раз в пять больше, чем ты сейчас зарабатываешь!
— Иди к черту, — тут же насторожился Ларри. — Знаю я тебя и твои делишки. Ни в какие трения с законом я вступать не собираюсь. Ищи других дураков. И адресов я тебе не дам — сам найдешь, не маленький.
— Заноза! — вскинулся Стив. — Гадом буду, ман — никаких трений с законом! Мы сами и будем закон!..
— А, вон чего, — сморщился Джарвис. — Не, в легавые не пойду. Даже не предлагай. Те же бандиты, только вид сбоку.
— Да нет, какие легавые! — возмутился Кувалда. — Вот ты сейчас, скажем, кто? Легавый?
— Чего это вдруг? — удивился Заноза. — Вольный рейнджер, уважаемый человек, который не тянет в карман все, что плохо лежит. Чищу этот заповедник от всякой пакости.
— Вот приблизительно то же самое я тебе и предлагаю, ман! — радостно кивнул Стив. — Только не у черта на рогах, а в столице Талгола. И денег положат гораздо больше.
— Это неожиданно, — признался Ларри, не забывая старательно орудовать ложкой.
— Еще бы! Короче, станешь думать над таким предложением? Говори сразу, ман, у меня мало времени. Хочу собрать все, что осталось от нашего батальона, а то вы разбежались по галактике, как тараканы.
— На себя посмотри, — хмыкнул Заноза. — Кто два года трубил таксистом на Остриче — моя бабушка? Наслышан я о твоих похождениях, Тюлень… — Он задумчиво ткнул пальцем в свой опустевший стакан. — Давай еще вот этого и выкладывай детальные подробности насчет своей новой авантюры. Иначе с места не сдвинусь.
— Справедливо. — Кувалда снова отвинтил флягу. — При нем можно?.. — Он указал взглядом на прислушивавшегося к их беседе Чалмерса.
— Можно. Если вдруг ты меня не убедишь, он потом расскажет начальству, какой я молодец — остался в гарнизоне, не позарившись на золотые горы, которые предлагал мне один маленький белый ублюдок. Верно, мастер Чедка?
— Дай пять, бачка Ларри! — откликнулся метис.
Прочистив горло, бывший сослуживец Занозы приступил к рассказу.
— Что скажешь, мастер Чедка? — поинтересовался Джарвис у Чалмерса, когда Кувалда закончил свое повествование. Стив, правда, пару раз порывался поговорить наедине, но Заноза уперся рогом: либо говори здесь, либо отваливай.
— А что, мастер Ларри? — отозвался проводник. — Хорошее дело, бачка! Тебе большой город нужен, женщина нужен. Сколько можно змея хвост рубить на Эшмол, твоя-моя? Ехай на Талгол, бачка, руби змея голову, э! Эй, белый, у тебя еще огненный вода есть? Наливай-опрокидывай, чего смотришь, неженка!
Стив послушно разлил по кружкам остатки коньяка. Чокнулись. Опрокинули.
— Мастер Кувалда! — вдруг озабоченно позвал Чалмерс, ерзая на стуле, словно внезапно пораженный какой-то новой мыслью. — А у тебя в отряд найдется еще один место для один мала-мала ловкий и опытный индеец, твоя-моя?
— Брось, Чедка, — усмехнулся Джарвис. — Ты же в большом городе сопьешься через неделю. Или под глидер попадешь — козьих троп там нет. А потом тебя женит на себе противная жирная бабища, и ты до конца жизни будешь таскать за ней сумочку и выгуливать ее мерзкую болонку, не говоря уже о кошмарном супружеском долге…
— Э, бачка, — укоризненно покачал головой метис, — зачем так говоришь, э? Рот помой с мылом, белый ублюдок. Зачем национальный вражда разжигаешь? Я вольный рейнджер, борец справедливость, твоя-моя. Я стреляй лучше бачки Ларри и хочешь повалю руками? Зачем этот вот дурной расизм, кричи-обижай меня? А ну, выходи на середину столовая, неженка! Я тебя валить буду!
— Стервец действительно очень хорошо стреляет, — сказал Джарвис Стиву. — В рукопашной я его как следует не видел, но пару браконьеров он в свое время завалил техничными подсечками. А как он бьет преступников по затылку — залюбуешься! Жаль, что тебя сегодня не было с нами на выезде.