Йиргем привычно склонил голову.
– Приветствую тебя, учитель.
– Не зови меня так, – резко, без тени обычной для него доброжелательности оборвал писец.
Йиргем промолчал, напомнив себе, что от его сдержанности зависит сейчас судьба Лутх.
– Ты уже понял, – более ровным голосом сказал Накти, – что твоя женщина у нас. Она, должно быть, дорога тебе, раз ты пришел сюда.
– Она действительно дорога мне, – подтвердил Йиргем. – Скажи, чего ты хочешь? Я с радостью отдам тебе все, что у меня есть. Если этого недостаточно, дай мне немного времени, и я добуду еще, только не причиняй ей вреда.
Накти невесело усмехнулся.
– Ты думаешь, я хочу от тебя серебра? Драгоценностей?
– Чего бы ты ни хотел, я сделаю это, только верни мою жену!
– Чего бы я ни хотел? Ну что ж… Я хочу, чтобы ты и тебе подобные оставили тела моих друзей, позволив им занять достойные места на солнечной колеснице Ра, и вернулись туда, откуда пришли. Демонам нечего делать среди людей!
Йиргем молчал. Не было смысла притворяться, что он не понимает собеседника. Но отправиться вместе с семьей в небытие йолн не собирался. Что толку от спасения одного йолна, если погибнут остальные. К счастью, оказалось, что это понимал и Накти.
– Ты молчишь, демон, – произнес он. – Что ж, я и не ожидал, что ты согласишься на это. Ладно. Мне будет достаточно и того, что вы перестанете сеять смерть среди людей.
– Я могу обещать, что покину город вместе с моей подругой, – осторожно ответил Йиргем, – и что мы больше никогда сюда не вернемся.
– Обещать? – послышался второй голос, спокойный и в то же время насмешливый.
Из тени показался еще один человек, тот, чье дыхание Йиргем слышал немного раньше. Йолн вгляделся и понял, что видел его прежде – еще до отъезда Накти незнакомец несколько раз навещал писца в школе. Рахотеп, вспомнил Йиргем, однажды Накти обмолвился и назвал этого человека Рахотепом.
– Обещания демонов стоят немного, – проговорил между тем Рахотеп. – Но чтобы избавиться от всего племени, мы согласимся позволить жить вам двоим.
Йиргем смотрел на него, не понимая.
– Тебе придется показать нам все дома в Ипет-Исуте, где живут демоны, – пояснил Рахотеп. – И помочь нам уничтожить их. Когда тела, что демоны захватили обманом, упокоятся в гробницах, мы отпустим твою демоницу.
– Я сделаю все, что вам угодно, – еще раз сказал Йиргем, внутренне холодея от необходимости лгать, – но как я могу знать, что вы говорите правду? Быть может, вы уже убили мою жену и сейчас обманываете меня. – При одной мысли о том, что эти слова вполне могли оказаться правдой, Йиргема охватил ужас, но усилием воли он заставил голос звучать спокойно. – Прежде чем я открою вам хоть что-то, я должен знать, что моя подруга жива. Если ты уже убил ее, человек, я не стану повиноваться тебе.
– Ты смеешь ставить нам условия? – вскинул голову Рахотеп, но Накти остановил его.
– Не будем тратить зря время, – сказал он. – Покажем демону его демоницу.
Рахотеп неохотно кивнул, но глаза его довольно сверкнули. Казалось, он заранее ожидал и требований Йиргема, и ответа Накти и лишь притворялся возмущенным.
– Следуй за нами, демон, – сказал между тем не заметивший довольства в глазах Рахотепа Накти, – и не пытайся обмануть нас.
Удаляясь от озера вдоль боковой стены храма, Йиргем думал о том, что Накти ищет обман вовсе не там, где он на самом деле прячется.
Красться вслед за Йиргемом и двумя людьми было нелегко: слишком много открытых мест, слишком большие расстояния между храмами. То один человек, то другой вдруг резко оглядывался на ходу, и Муйтх тратила немало сил, чтобы не попасться им на глаза. Она то выжидала, пока все трое скроются из виду, то нагоняла их, спеша на звук шагов. К счастью, люди не обладали особой остротой слуха и потому не улавливали легкого шума, производимого крадущейся за ними йолной.
Вскоре пределы храмовых построек остались позади. По еще пустым, полутемным узким улочкам Муйтх приблизилась к троице, прячась за углы и стены домов. Она сейчас была сосредоточена только на преследовании и отдавала ему себя всю.
Улица. Дом. Стена. Осторожно заглянуть за угол, проследить, куда свернули три фигуры на этот раз. Новая улица. Стремглав промчаться по ней и замереть. Стена. Выждать, пока не исчезнут из виду. Осторожно выглянуть, проследить…
И так – до тех пор, пока все трое не поравнялись с одним из домов и не скрылись в нем.
Муйтх не знала, чей это дом. Как и большинство других строений в Кемете, он не имел на первом этаже выходящих наружу окон. Поэтому, выждав некоторое время, йолна метнулась к одной из стен и прижалась к ней ухом, пытаясь до предела обострить чувства.
Голоса изнутри долетали глухо, Муйтх разбирала лишь отдельные слова и обрывки фраз, прерываемых мучительно долгими периодами тишины. И все же настал миг, когда сердце старательно напрягавшей слух йолны радостно забилось, – она различила голос пропавшей рельо́. Лутх была жива… Только теперь Муйтх поняла, как сильно боялась за нее все это время.
Чтобы не рисковать, Рахотеп предложил связать демону руки, прежде чем вести его к демонице. Тот покорно позволил Кебу спутать запястья, затем, подчиняясь указаниям жреца, двинулся к ведущей вниз лестнице. Остальные последовали за ним. Приблизившись к наскоро обустроенной в подвале каморке, Накти раздвинул легкие тростниковые занавеси и кивнул демону, приглашая войти. Тот шагнул вперед, на мгновение замер, а затем рывком бросился к каменной глыбе и попытался связанными руками обнять скрючившееся у подножия тоненькое тело… Накти отогнал невольное сочувствие, напомнив себе, что перед ним не разлученные судьбой возлюбленные, а два страшных демона, погубивших немало человеческих жизней.
– Что ж, – раздался сзади негромкий голос Рахотепа, – теперь демон убедился в том, что его подруга жива.
– А также в том, что она в нашей власти, – согласился писец.
Он обернулся. К удивлению Накти, жрец сейчас смотрел не на демона, а на него, и выражение глаз Рахотепа показалось писцу странным. Он пожал плечами и вновь повернулся к демонам.
– Довольно обниматься, – проворчал писец. – Слышишь, демон, достаточно!
Услышал ли демон его слова, Накти узнать не довелось. Страшной силы удар обрушился на него сзади. Накти рухнул ничком на каменный пол и испустил дух.
Увидав расширенные от страха глаза Лутх и услыхав глухой звук удара, Йиргем резко обернулся, затем вскочил на ноги. Замер в недоумении при виде молодого раба, сжимающего в руках тяжелую дубину, и скорчившегося на полу тела бывшего своего учителя. Йолн медленно отступил назад, заслонив спиной Лутх. Раб встретил его взгляд, молча усмехнулся.
– Отойди, – прозвучал властный голос, и раб шагнул в сторону.
Рахотеп наступил на тело покойного Накти, в упор посмотрел на Йиргема и пренебрежительно хмыкнул. Йолн напрягся. Он не понимал причины того, что произошло. Может быть, Накти не желал немедленной гибели йолнов, и Рахотеп решил устранить несговорчивого приятеля?
– Не бойся, – словно прочитав мысли Йиргема, произнес Рахотеп. – Я не желаю вреда ни тебе, ни твоей подруге. Напротив: то, что я хочу от тебя, пойдет вам обоим на пользу. Ты нужен мне живым. Накти был слишком… – Рахотеп на мгновение запнулся, подбирая слова, затем продолжил: – Слишком требовательным и упрямым. Он хотел полностью очистить от вас, демонов, Ипет-Исут, а то и весь Кемент. Я же не собираюсь этого делать.
– Что же собираешься делать ты? – спросил Йиргем.
– Придержи язык, демон, – надменно произнес Рахотеп. – Я сам отвечу на этот вопрос, когда придет срок. А пока что мне от тебя нужно больше, чем простое повиновение. Я не смогу отдавать тебе приказы на каждом шагу. Поэтому я сейчас расскажу подробно обо всем, что тебе предстоит. И знай – если ты потерпишь неудачу, твоя демоница умрет.
– Я сделаю все что угодно, – повторил Йиргем слова, уже дважды сказанные у храма, – но как я могу знать, что ты, едва получишь желаемое, не убьешь меня, как убил Накти?
– Я дам тебе свое слово, – усмехнулся Рахотеп. – Кроме того, если все пойдет так, как должно, ты будешь полезен мне. Очень полезен. А может быть даже ты сам захочешь помочь мне, когда узнаешь, что я задумал.
– Что я должен делать?
– В полдень от пристани отойдет корабль, направляющийся в Ахетатен, – название новой столицы Рахотеп выплюнул, словно заползшего в рот во время сна паука. – Я хочу, чтобы ты отплыл на этом корабле. В Ахетатене ты разыщешь верного мне человека, его имя я тебе назову. Он покажет тебе еще одного человека, того, в чьем теле ты сможешь проникнуть в покои фараона.
– Зачем? – Йиргем потрясенно смотрел Рахотепу в глаза.
– Ты не догадываешься, демон?
Йиргем молчал. Он знал, что люди нередко убивают друг друга ради денег или власти. Он только что стал свидетелем того, как один человек лишил жизни другого. Но никогда прежде он не сталкивался с подобным расчетливым хладнокровием.
– Кто ты, человек? – спросил йолн, не выдержав.
– Что за дело тебе, демон, до того, кто я? Достаточно с тебя знать, что в моей власти твоя подруга. Ты называл ее Лутх, не так ли? Странное имя… Если хочешь, чтобы она продолжала топтать землю Кемета, ты выполнишь то, что я приказываю. Или же она умрет.
«Он убьет ее в любом случае», – отчетливо понял Йиргем. И попытается убить меня, как только я выполню его волю. Но если я соглашусь, это хотя бы даст время моим рельо́.
– Кстати, – небрежно бросил Рахотеп, – тебе не стоит пытаться убить меня. У меня есть надежные друзья не только в новой столице, но и здесь, в этом городе. Ваша тайна известна не мне одному. Случись что со мной, и весь город выйдет на охоту на демонов, похищающих тела.
Йиргем вновь промолчал, и Рахотеп продолжил:
– Мой раб знает, какой опасности от тебя ждать, и не позволит к себе прикоснуться. Впрочем, я не намерен рисковать и оставлять вас наедине. В гавань мы отправимся все втроем.
Йиргем покачал головой, не сдержавшись, – этот человек словно читал его тайные мысли.
– Что мне придется делать после того, как я займу тело фараона? – спросил йолн.
– Ты им останешься, – с усмешкой ответил Рахотеп, – и будешь править так, как я прикажу тебе. Я доставлю в Ахетатен твою Лутх, и она займет тело жены фараона. Вы будете жить вместе в роскоши и довольстве. Ты согласен?
Йиргем кивнул.
Солнце уже взошло. Мимо Муйтх, с любопытством посматривая на нее, то и дело проходили люди. Йолна по-прежнему не могла разобрать, о чем шел разговор внутри дома. В какой-то момент она перестала даже прислушиваться, решив поберечь силы. Поэтому, когда входная дверь наконец отворилась, Муйтх вздрогнула от неожиданности и метнулась за угол.
– Я надеюсь, ты не забыл ни одно из названных мною имен? – услыхала Муйтх человеческий голос.
– Я помню каждое твое слово, – донесся до нее ответ Йиргема.
– Воистину, у тебя память демона, – человек рассмеялся собственной шутке.
Дверь закрылась, из-за угла показался Йиргем, сопровождаемый незнакомым Муйтх юношей и одним из тех двоих, кто привел йолна в этот дом. Муйтх дождалась, когда все трое исчезнут из виду, и поспешила вслед.
Путь привел в гавань. Там йолна постаралась затеряться в толпе и подобраться поближе к рельо́, чтобы услышать, о чем говорит ему старший человек.
– Если хочешь, можешь подняться на борт хоть сейчас, – сказал тот, – но стой так, чтобы я мог тебя видеть.
– Я подожду, – спокойно ответил Йиргем, – я не тороплюсь в Ахетатен.
Муйтх поняла, что последние слова сказаны специально для нее. Она попятилась, растворилась в толпе, затем выбралась из нее и со всех ног помчалась из гавани прочь. До отплытия корабля еще оставалось время, и йолна во что бы то ни стало стремилась успеть. Она неслась по узким кривым улицам Ипет-Исута, выжимая из утомленного тела последние силы.
На пороге дома она обессилела полностью и едва сумела поднять руку, чтобы постучать. Тхломн открыл дверь как раз вовремя для того, чтобы подхватить упавшую ему на руки рельо́.
– Великая судьба, Муйтх! Как ты умудрилась настолько истощить тело всего лишь за несколько часов? Пойдем, я велю привести рабыню…
Муйтх отрицательно покачала головой.
– Потом, нет времени. Скорее выслушай меня. Там, на пристани…
Тхломну пришлось наклониться к самым губам Муйтх, чтобы разобрать слова. Он оглянулся – за его спиной стояли Мйелна и Райгр.
– Вы слышали? – спросил Тхломн.
Те отрицательно покачали головами.
– Мйелна, – повернулся Тхломн к старшей йолне, – пожалуйста, позаботься о Муйтх. Ей необходимо срочно сменить тело. Райгр, пойдем со мной, я расскажу тебе обо всем по дороге. Нам нельзя терять времени.
Райгр молча кивнул, и они вдвоем выбежали из дома.
Мйелна склонилась над Муйтх, которая сидела, закрыв глаза, у стены.
– Ты сможешь идти, тайи́?
Так и не открыв глаз, Муйтх медленно завалилась на бок.
– Кебу, – на бегу частил Тхломн, – это раб в доме храмового писца. Я знаю, как он выглядит. Нужно лишь выбрать время, когда он будет один. Тогда я заберу его тело и в нем явлюсь к Рахотепу.
– Рахотеп – это тот, второй?
– Да, – Тхломн уже успел пересказать Райгру то, что узнал от Муйтх, и теперь лихорадочно соображал, не упустил ли чего-нибудь важного.
– Под видом раба я войду в дом и убью Рахотепа. Лутх прячут где-то там, я найду ее.
– Но, Тхломн, – возразил Райгр, – ты уверен, что сможешь сыграть роль раба, не вызвав подозрений?
– Придется рискнуть. Я не собираюсь вести долгие беседы.
– Постарайся все же обойтись без свидетелей. Вспомни слова Мйелны – против толпы нам не устоять.
– Постараюсь, – кивнул Тхломн. – Когда вызволим Лутх, надо позаботиться о том, чтобы вернуть назад Йиргема.
Они достигли гавани и остановились в двух сотнях шагов от пристани.
– Вот он, корабль, – прошептал Райгр, – уже готов к отплытию. Как ты думаешь, зачем им понадобилось отправлять Йиргема в Ахетатен?
– Какая разница, – пожал плечами Тхломн. – Я не сомневаюсь, что Йиргем сделал бы все, что от него потребовали, но это не спасло бы Лутх. Людям верить нельзя: смотри, этот Рахотеп, судя по всему, подговорил раба убить Накти. А ведь писец наверняка считал Рахотепа своим другом. Что уж говорить о нас? Любой человек обманет нас не задумываясь.
Корабль отвалил от пристани, но Кебу с Рахотепом все еще были на берегу, не отрывая взглядов от стоящего на палубе Йиргема. Тхломн и Райгр приблизились и встали поодаль, чтобы люди не могли их видеть. Зато Йиргем заметил сразу. Он едва уловимо улыбнулся, и йолны отступили в толпу.
– Пойдешь на рынок, – велел Рахотеп рабу. – Купишь там молока, мы будем поить им демоницу, не развязывая ей рук.
– Ты хочешь оставить ее в живых, господин?
– Да, если это не станет слишком хлопотно. Она будет нам полезна. Ступай.
Рахотеп быстрым шагом направился к улице, ведущей к дому Накти, раб свернул в сторону рынка. Йолны последовали за ним, стараясь не попадаться на глаза. Купив кувшин молока, Кебу пробился через рыночную толчею и заспешил прочь.
Йолны настигли его на безлюдной улице, когда рабу оставалось уже совсем немного до дома. Тхломн прыгнул, вышиб кувшин у Кебу из рук, обхватил того сзади и прижал к себе, зажимая свободной ладонью рот. Не давая потрясенному рабу опомниться, йолны втолкнули его в узкий проем между домами.
Тхломн закрыл глаза. В этом не было необходимости, но так было быстрее и удобнее. Человек в его руках рванулся, но это уже не имело значения: на Тхломна накатило знакомое полузабытье – дейгре́н, то состояние, в котором пребывает йолн, пока меняет тело. Он успел почувствовать, как замер, перестав сопротивляться, человек в его руках.
Когда дейгре́н завершился, Тхломн стоял, прислонившись лбом к стене дома. Он чувствовал тяжесть прежнего тела, навалившегося на него сзади.
– Надо отнести твое прежнее тело домой, – быстро сказал Райгр, – если его найдут на улице, жди неприятностей.
– Ты прав, – согласился Тхломн, – Рахотепа я навещу сразу после этого.
Райгр подхватил тело под левую руку, Тхломн – под правую. Со стороны могло показаться, что два приятеля поддерживают третьего, перебравшего пива или вина на жаре.
Дверь была приоткрыта. Йолны встревоженно переглянулись, затащили внутрь бывшее тело Тхломна и поспешили в главную комнату, откуда доносились приглушенные звуки.
По центру комнаты, на полу, сидела, опустив голову и заливаясь слезами, Мйелна.
– Муйтх… – сказала она, не поднимая глаз. – Великая судьба, Муйтх не успела.
– Что? – растерянно переспросил Тхломн. – Как это не успела?!
– Она истощила себя этой ночью, тайи́. Выжала тело досуха, не оставив даже небольшого запаса, и не смогла, не успела сменить его на новое.
– Но как же… – растерянно повторил Тхломн, – она же… я говорил с ней…
Он осекся и замолчал. Не может быть, лихорадочно думал Тхломн. Этого не может быть – йолны не умирают. Он помнил это с детства. Меняются тела, меняются дома, но сами йолны остаются. Конечно, Тхломн слышал немало сказаний от хранителей и от старших, но ведь это были лишь истории, которые случались очень редко, и очень давно, и не с ним, и не с его семьей. Еще ребенком Тхломн, как и любой йолн, запомнил, чем грозит истощение, но это казалось чем-то далеким, о чем не стоит беспокоиться, потому что на самом деле этого никогда не случится…
Тхломн резко выдохнул.
– Я должен идти, – глухо произнес он.
– Сейчас? – потрясенно спросил Райгр.
– Немедленно.
Тхломн бросился из дома прочь. Он не думал ни о том, что будет делать, когда проникнет в дом Накти, ни о том, сумеет ли сыграть роль раба. Он спешил туда, где растратила последние силы Муйтх, туда, где держали сейчас в плену Лутх, он бежал, потому что на бегу можно было не думать о том, что Муйтх больше нет.