– А что я должна буду делать?
– Практически то же, что и раньше, – вмешалась в их разговор Инка, которая до этого тихо сидела рядом с Симой, – но за гораздо большие деньги. Правильно я говорю, папа?
– Правильно. Ты, Сима, барышня умная, сообразительная. Нам такие люди нужны, – Виталий Борисович откинулся на спинку кресла. – Жаль, что журналистикой не заинтересовалась, я бы пристроил тебя в какой-нибудь отдел. А то подумай – сменить профессию никогда не поздно.
– Нет, спасибо. С профессией я определилась окончательно, – улыбнулась Сима.
Рядом фыркнула Инка:
– Тоже мне, профессия – дома строить!
– Не строить, а проектировать, – поправила Сима.
– Да один хрен! Что строить, что проектировать! Никакого тебе драйва! Никакого тебе риска!
– Можно подумать, ты очень рискуешь, когда берешь интервью у какого-нибудь плейбоя или олигарха, – съязвила Сима.
– Конечно, рискую! Думаешь, с сильными мира сего легко общаться?! Знаешь, какие они?
– Ладно, дети. У меня еще полно дел. Выметайтесь-ка из моего кабинета, – прервал Виталий Борисович страстный монолог дочери. – Инна, отведи Симу в отдел кадров. Пусть они там расскажут ей, что к чему. – Он посмотрел на Симу: – Ты когда к работе хочешь приступить?
– Да хоть завтра.
– Договорились. Я позвоню в бухгалтерию, чтобы они тебе аванс выдали.
– Спасибо, дядя Виталя.
– Нечего меня благодарить, – отмахнулся он. – Я благотворительностью не занимаюсь. Требовать с тебя буду как со всех. Не посмотрю, что ты мне не чужая. Вон спроси у Инки, она расскажет.
– Да, он такой! Тиран и деспот! – закивала подруга.
– Все, аудиенция закончена. Кыш с глаз моих!
– Удаляемся, удаляемся…
Сима едва сдерживала смех, когда Инка стала задом пятиться к дверям, не переставая при этом кланяться.
– И наградил же Господь дочушкой! – проворчал Виталий Борисович и углубился в изучение каких-то документов.
Сима возвращалась с работы уставшая, но довольная. Как ни странно, она очень быстро освоилась на новом месте. Не прошло и месяца, а она уже стала своей для журналистской братии. В редакции «Хозяина жизни» трудились в основном молодые, демократичные люди, полные идей, щенячьего энтузиазма и не лишенные чувства юмора. Работать в таком коллективе было легко и приятно. Оставалось только жалеть, что она не сменила работу раньше. Сколько сил и нервов сэкономила бы…
По пути домой Сима заскочила в супермаркет и накупила много всяких деликатесов, недоступных ей доселе. Если уж быть до конца честной, и теперь, при ее новой фантастически большой зарплате в пятьсот долларов, морепродукты, грибы и соки оставались для Симы скорее роскошью, чем обычной едой. Слишком много дыр оказалось в ее бюджете. Но в особых случаях она могла позволить себе некоторые излишества. Сегодняшний вечер как раз и должен был стать особым.
Илья предупредил, что придет с другом.
«Спиртное мы принесем с собой, а ты приготовь нам что-нибудь перекусить. Не нужно ничего особенного. Жареной картошки и котлет вполне достаточно. Вован – человек простой и в еде неприхотливый».
Интересно, какой он, этот неприхотливый Вован?
Впервые со дня их знакомства Илья решил представить ее кому-нибудь из своих друзей. До этого он предпочитал не афишировать их отношения и наотрез отказывался знакомиться с Вадиком и Инкой.
«Сима, я никто. Бомж, без прошлого, документов и прописки. Общаясь со мной, ты и так себя компрометируешь. Достаточно того, что твои соседки шарахаются от меня, как от прокаженного. Я не хочу, чтобы из-за меня у тебя испортились отношения с близкими».
Ни уговоры, ни уверения, что в последнее время он совершенно не похож на бомжа, не действовали.
«Неважно, что теперь я более или менее прилично выгляжу. Важно, что я работаю грузчиком, снимаю тараканий угол в складчину с тремя молдавскими крестьянами и не имею ни гроша за душой».
Илья отказывался даже от совместных прогулок по городу. Он приходил поздно вечером, ночевал и ранним утром исчезал. Иногда он проводил с ней выходные, но ни разу Симе не удалось вытащить его на прогулку.
«На данном этапе мне не за что себя уважать, а тебе не за что мной гордиться, но придет время, и мы будем ужинать в дорогих ресторанах, отдыхать на лучших курортах. Надо только немного подождать».
Он говорил это так серьезно и так убежденно, что Сима начинала верить, что в их жизни все обязательно изменится к лучшему. Хотя представить себя более счастливой, чем сейчас, ей было трудно.
Наверное, поэтому она закрывала глаза на некоторые странности Ильи. Просто он слишком болезненно воспринимает свой нынешний социальный статус, вот и все…
Она даже слегка удивилась, когда он спросил, не станет ли она возражать против знакомства с его товарищем по работе. Удивилась, а потом обрадовалась. Возможно, это новый шаг в их отношениях.
– Значит, так, Вован, веди себя скромно, глупые вопросы не задавай, пошлые анекдоты не рассказывай. Ты понял?
– Да понял я, понял. Чай, не маленький! – отмахнулся друг. – Сколько там этажей до твоей красотки? Без лифта мне уже как-то тяжеловато.
Вован остановился между третьим и четвертым этажами и стал энергично обмахиваться линялой голубой панамой.
Чтобы соответствовать легенде, им пришлось посетить секонд-хенд. Вован буквально сразу запал на видавший виды джинсовый комбинезон и эту самую панаму. Старые кроссовки и футболку он отыскал дома.
– Ну, чего уставился? – спросил он ехидно ухмыляющегося Илью. – Я так тебе нравлюсь, что глаз не можешь отвести?
– Да не то слово! Вот только меня терзают смутные подозрения, что изначально твой комбинезончик предназначался для беременных дам. Но тебе все равно к лицу.
– Скажешь тоже, для беременных дам! Где ты видел даму моей комплекции? – Вован повел богатырскими плечами. – Ну, так нам еще долго топать?
– Уже практически пришли. Вовка, спрячь ты эту ужасную панаму.
– Тебе не нравится?! А по-моему, очень миленько.
– Вот именно, что миленько! В ней ты похож на голубого.
– Правда, что ли? – Вован пристально посмотрел на свой головной убор. – А что ж ты меня в магазине не отговорил? Сэкономили бы уйму денег.
– Не хотел лишать тебя маленьких радостей. Ладно, двигай.
На их требовательный звонок дверь незамедлительно распахнулась.
Илья потерял дар речи – на пороге Симиной квартиры стояла роскошная женщина.
Длинные волосы заплетены в косу. Причем не в простую косу а-ля рюс, а в какую-то мудреную, высокотехнологичную. С такой прической запросто можно на светский раут. И с такой фигурой, и с такими ногами…
Все это: и фигуру, и лицо, и волосы – он видел неоднократно. И вот, надо же, растерялся, как мальчишка.
Наверное, все дело в платье. Оно не было ни чересчур коротким, ни чересчур декольтированным. Скромный, даже целомудренный вырез, длина чуть ниже колен, простой силуэт… Но при кажущейся простоте и скромности платье скорее подчеркивало, чем скрывало. Оно непостижимым образом превращало свою хозяйку из скромной девочки в роковую женщину.
А может, все дело в красном цвете? В его откровенной агрессивности и чувственности?
В прошлом году Илья отдыхал в Испании. Море цвета индиго, раскаленный воздух, узкие улочки сонного городка… Сима оттуда, из солнечного, многоцветного мира. Он даже почувствовал запах моря, нагретых солнцем каменных стен и почему-то ванили.
– Привет! – Сима улыбнулась, и Илья окончательно уверился, что ей не место в этой квартирке, в этом городе и этой стране.
Она – это юг. Яркий, жаркий и нестерпимо желанный. Странно, что он понял это только сейчас. Странно, что он раньше смотрел в ее желтые глазищи и не замечал в них горячих песчаных пляжей, и свежеиспеченных лепешек с медом, и солнечных бликов на раскаленных крышах, и еще бог весть чего он в них не замечал…
– Сима, ты…
За их спинами послышалось деликатное покашливание.
«Как жаль, что он не успел договорить!» – подумала Сима. – Впервые в жизни мужчина смотрел на нее не с удивлением и любопытством, а с восхищением.
– Здрасте! – В квартиру вслед за Ильей вошел крупный мужчина бандитской наружности в смешном джинсовом комбинезоне.
– Сима, это Вован – мой друг и бригадир по совместительству, – представил гостя Илья.
– Можно просто Вовочка. – Мужчина застенчиво улыбнулся и быстрым движением спрятал в карман что-то похожее на панаму.
– Очень приятно. Я, Сима, – она протянула руку.
Мужчина (можно просто Вовочка) на секунду замялся, а потом вдруг склонился над ее рукой в галантном поцелуе. Ничего подобного она, признаться, не ожидала.
Сима вопросительно посмотрела на Илью.
Тот ободряюще улыбнулся. Мол, не бойся, детка. Он только с виду такой страшный, а на самом деле очень нежный и ранимый.
– Это тебе, – Илья протянул ей пакет.
В пакете что-то звякнуло, и Сима тут же вспомнила их первую встречу, когда Илья никак не мог расстаться со своими пустыми бутылками.
– Это тебе, – Илья протянул ей пакет.
В пакете что-то звякнуло, и Сима тут же вспомнила их первую встречу, когда Илья никак не мог расстаться со своими пустыми бутылками.
– Здесь вино и кое-какие вкусности для тебя, – пояснил Илья.
– Спасибо. Проходите, а я сейчас. – Она упорхнула на кухню.
– Ну, как? – шепотом спросил Северин, когда они с Вованом чинно уселись на диван.
– Вообще-то, я как-то иначе ее себе представлял. Не такой экзотичной, что ли. А так девочка очень даже миленькая, я бы с ней… – Вован мечтательно сощурился. – Может, отдашь ее мне, когда у вас все закончится? – Он открыл глаза и напоролся на холодный взгляд друга.
Ох, не все так просто у Илюхи в отношениях с этой «девочкой из народа»…
– Прости, ерунду сморозил, – сказал он поспешно.
– Проехали, – процедил Илья.
– А может, у твоей Симы есть подружка, такая же хорошенькая?
– Есть. Только вряд ли она захочет общаться с мужиком в комбинезоне а-ля Карлсон.
– Твоя же согласилась общаться с бомжем, – парировал Вован. – Может, и подруга у нее такая же альтруистка-экстремалка?
– Все. Прошу к столу! – В дверях появилась Сима с дымящимся блюдом в руках. – Илья, помоги мне.
– Выглядит аппетитно, пахнет вкусно! – Илья забрал блюдо.
– Тебе все пахнет вкусно, – улыбнулась она. – Это картофель по-французски.
– Надо же! Картофель по-французски! – оживился Вован. – А это, простите, как?
– Это очень просто и очень вкусно. Сейчас сами убедитесь.
– Всенепременно убедимся! – Вован переместился с дивана за стол. – Илюша, солнце мое, а где же наше вино?.. Предлагаю выпить за нашу восхитительную хозяйку! – Он ослепительно улыбнулся Симе.
Девушка пригубила вино и растерянно моргнула: то, что в народе называлось «чернилами», имело тонкий и изысканный вкус. Если быть честной, сначала вино в пролетарской бутылке с криво наклеенной этикеткой не внушало ей доверия и даже вызывало некоторое опасение.
– Нравится? – спросил Илья.
– Никогда не пила ничего вкуснее, – Сима задумчиво повертела бокал. – Не знала, что молдавское вино может быть таким потрясающим.
Мужчины заговорщицки переглянулись. Илья улыбнулся.
Вино по пятьсот долларов за бутылку просто обязано быть потрясающим. Они с Вованом потратили уйму времени, чтобы перелить дорогое французское вино в уродливую бутылку с кривой этикеткой и невнятным названием и придать бутылке первозданный вид.
– Ой, чуть не забыла! – Сима вскочила из-за стола и исчезла в кухне, чтобы через минуту вернуться еще с одним блюдом.
– Это фаршированная щука, как раз к вину.
– Сейчас, сейчас мы все оценим… – Вован положил на свою тарелку весьма внушительный кусок, попробовал и закатил глаза в гастрономическом экстазе. – Потрясающе! Просто пальчики оближешь! Простите, Сима, вы еврейка?
– Нет, – сказала она, – меня научила соседка. А вы, Владимир, антисемит?
– Ну почему же? – удивился Вован. – Я, можно сказать, семит. У меня матушка еврейка, а отец хохол. Я почему спросил – так вкусно фаршированную щуку может приготовить только еврейская женщина, но вы, по всей видимости, приятное исключение.
– Рада, что вы высоко оценили мои кулинарные способности. – Сима постаралась скрыть смущение за ослепительной улыбкой. Национальный вопрос всегда был для нее больной темой. Она слишком часто становилась объектом расистских выпадов, поэтому не всегда адекватно реагировала на такие разговоры.
– Сима, положи и мне этой чудо-рыбки, – пришел ей на выручку Илья. – И давайте же наконец выпьем за знакомство!
– За очень приятное знакомство, – поддержал его Вован.
Вечер подходил к концу. То ли от вина, то ли еще от чего, Сима расслабилась и уже не думала о том, как выглядит и какое производит впечатление. Оказывается, и в мужском обществе можно чувствовать себя легко и непринужденно. Или это из-за Ильи? В его присутствии все ее комплексы и страхи исчезали.
Ближе к полуночи Илья стал настойчиво пинать Вована ногой под столом и бросать на него выразительные взгляды. Несмотря на кажущуюся простоватость, тугодумом друг никогда не был.
– Сима, я просто счастлив, что познакомился с такой очаровательной девушкой, как вы! – Вован решительно встал из-за стола. – Вот так бы сидел с вами и сидел, но, к сожалению, мне пора. До дома долго добираться, а завтра рано на работу. Да и вы, наверное, устали? Илюха, ты со мной?
Тот вопросительно посмотрел на Симу.
– Илья останется, – сказала она после небольшой паузы и сама удивилась, как уверенно прозвучал ее голос.
Вот и все. Он выиграл пари. Сима только что в присутствии Вована подтвердила, что их отношения вышли за рамки дружеских.
– Я провожу Вовку до остановки и вернусь, – сказал Илья.
– Всего хорошего, Владимир. Было очень приятно с вами познакомиться. Вы ведь придете еще?
– Обязательно. – Вован нерешительно переступил с ноги на ногу. – Ну что, Илюха? Пошли? До свидания, Сима.
Весь путь до автомобильной стоянки Илья и Данченко шли молча.
– Тебе выигрыш как отдавать – чеком или наличностью? – в конце концов, нарушил тишину Вован.
– Мне все равно, – ответил Илья равнодушно.
– Значит, выпишу чек. Послушай, Север, это, конечно, не мое дело, но как ты теперь собираешься с ней поступить?
– Собираюсь лечь с ней в постель.
– Ты прекрасно понимаешь, что я не об этом! – разозлился вдруг Вован. – Ты ее бросишь?
– Не знаю, это сложный вопрос.
– Она славная, немного наивная, но славная. Знаешь, я уже жалею, что подбил тебя на это чертово пари. Как бы мы ей… как бы мы ей жизнь не сломали. – Вован сел в свою машину. – Ты придумай что-нибудь, – попросил он на прощание, – чтобы ей было не очень больно, когда все закончится.
Взревел мотор, серебристая «Ауди» мигнула габаритными огнями и сорвалась с места.
Илья посмотрел вслед удаляющейся машине и в сердцах пнул валяющийся на дороге камень.
Когда он говорил, что не знает, как поступить, то не кривил душой. Этот вопрос мучил его уже давно. Было несколько вариантов развития событий.
Первый – прямо сейчас сесть в свой джип и уехать. Навсегда исчезнуть из ее жизни.
Второй – отучать от себя Симу постепенно. Приходить все реже, не оставаться на ночь.
Третий – оставить все как есть.
Был еще и четвертый вариант – рассказать ей всю правду.
Как ни крути, а задача получается еще та. В первых трех случаях он будет чувствовать себя скотиной. В четвертом – она будет считать его скотиной.
Вот такая арифметика…
Если бы два месяца назад Илье сказали, что он станет терзаться угрызениями совести при расставании с женщиной, он бы не поверил, но его отношения с Симой не были стандартным романом, когда оба знают на что идут и какова цена.
Сима стояла на балконе и наблюдала за приближающейся высокой фигурой. Илья шел очень медленно. В какой-то момент ей показалось, что он раздумывает, а стоит ли возвращаться. Это ощущение было настолько сильным, что она испугалась.
Сима старалась не думать, что с ней будет, если однажды Илья не придет. А вот сейчас подумала… От липкого страха закружилась голова, во рту появился металлический привкус. Холодными пальцами она вцепилась в балконные поручни, тряхнула головой, отгоняя глупые мысли.
У них с Ильей все хорошо. К чему эти необоснованные страхи?..
Илья запрокинул голову и помахал ей рукой.
Сима с трудом разжала онемевшие пальцы и помахала в ответ. Страх и головокружение исчезли.
Вот он, ее мужчина. Он рядом. Он никуда не ушел.
Илье даже не пришлось звонить: дверь была гостеприимно распахнута.
– Привет. – Сима ждала его в прихожей.
«Что-то она бледная», – мелькнула мысль.
– Устала? – Илья привлек ее к себе, поцеловал в кончик носа.
– Немного. – Она привычно потерлась щекой о его грудь. – У тебя очень хороший друг.
– Да? Примерно то же самое он сказал про тебя. – Его ладони заскользили по ее спине в поисках «молнии».
– Может, закроем дверь? – спросила Сима.
Он, не отрываясь от своего увлекательного занятия, толкнул дверь ногой.
– Черт возьми! Сима! Как оно снимается?
– Очень просто – через голову.
– И все? Никаких петелек, застежек и «молний»?
– Никаких.
– Очень правильное платье. И очень красивое. И ты в нем очень сексуальная, даже чересчур. У меня в связи с этим возникает сразу два вопроса. Почему ты все время в брюках, если у тебя такая потрясающая фигура? И почему ты не носишь яркие вещи, если они тебе так идут?
Он наконец справился с платьем и нетерпеливо зашвырнул его в угол.
Вот и пойми после этого мужчин! Только что он пел оду ее платью и тут же поступил с ним так непочтительно. Сима улыбнулась. Она готова была ответить на оба вопроса Ильи, но он, кажется, уже про них забыл.
«Сима, ты со своей внешностью просто обязана носить яркие вещи, – говорила ей тетя Света, Инкина мама. – Все оттенки красного – твои».