– Ты только посмотри на эту бандитскую рожу!
Он ухватил меня поперек туловища и перевернул башкой вниз. Почему Сергей воображал, что мне нравится так висеть. Ну, я повисел… Потом он отпустил меня, и я приземлился на все четыре лапы, как и положено приземляться котам.
Повернулся и отправился в малинник, осенний, шуршащий листьями.
Не родился еще на свет человек, способный понять кота!
15
Мой маленький сынок так напоминал мне меня в юности, что я даже захотел, чтобы этот рыжий остался в нашем доме навсегда. Я заявил об этом вслух, но меня, разумеется, не поняли. Ну, оно и к лучшему – мы бы с ним дрались каждый день, это точно. Так что моих детей увезли из дома всех разом.
Вечером хозяйка вернулась уже без них.
Высыпала на стол горку мелочи:
– Всех купили. Рыжего забрали первым. Женщина с мальчиком купила. Повезло маленькому Рыжику. Ладно, не буду больше о судьбе твоих деток! – Галя погладила меня по голове. – Но всем известно, из котов дрянные отцы.
Но я был не просто отцом, я был квартальным стражем, я стерег сей квартал со спокойствием египетского сфинкса, чье изображение красовалось на обложке одной из книг моего брата.
Как было бы здорово, если бы мои дети обитали в моем квартале, под моей охраной. Хотя, нет, не надо… Наверное. Дети так быстро вырастают. И превращаются в таких сукиных котов, что этого лучше не видеть.
16
Больше других я сдружился с Крысоловом. Его взяла практичная бабулька из дома, что стоял за Лизиным коттеджем. Все ее звали баба Валя, как будто состояли с ней в родстве. Баба Валя взяла Крысолова еще котенком с одной целью: дабы он ловил крыс и мышей, которые бежали в ее дом со всего нашего поселка по причине наличия огромного старого подвала, клеток с курами, комбикорма, огромных дыр в этом самом подвале, покосившегося сарая, вообще состоявшего из одних щелей, и еще трех кроликов в клетках, до которых я напрасно пытался добраться.
Пару раз мы с Крысоловом подрались, и он таки сумел разодрать мне оба уха – все же недаром за ним укрепилась слава крысолова. Я удрал в первый раз и долго отлеживался в родном малиннике, роняя капли крови на зеленую травку. Но через пару часов оклемался и на другой день вновь отправился драться. В ту весну моя морда представляла жуткое зрелище. Я даже зажмуривался, когда пил из мисочки воду, чтобы не видеть своего отражения.
А потом мы с Крысоловом подружились – когда я помог ему придушить в сарае огромную крысу – такую огромную, что была она чуть-чуть меньше самого Крысолова. Ее деток, еще глуповатых в силу младого возраста, мы выловили вдвоем за одни сутки.
С тех пор я всегда помогал товарищу на охоте. Крыс и мышей мы душили и выкладывали на тропинке перед домом его хозяйки. Поначалу баба Валя повизгивала, потом привыкла, хвалила котика и чесала за ушком. А потом хвасталась добычей Крысолова так, как будто это она схватила серого разбойника в тот момент, когда он готов был нырнуть в щель под полом.
Крысолов был странным котом – ничего не таскал со стола, не драл обои и мебель и никогда никому в жизни не мочился в ботинки. Однажды в отрочестве он стащил кусочек колбасы со стола и потом всю жизнь с тех пор переживал по этому поводу. Ни до него, ни после я больше не встречал таких котов: кот обязан шкодить, воровать, обожать сметану, хулиганить, нападать из-за угла и мочиться в ботинки врагам. Крысолова можно было бы назвать скучным, если бы он не знал столько историй о живших прежде в моей округе котах. Он был много старше меня и потому помнил тех, кого я даже в глаза не видел, чей запах давно исчез с моей территории. Он рассказывал об ушедших во владения Небесного кота с поразительной обстоятельностью, и если бы коты записывали свои истории, это были бы великолепные анналы, всем анналам анналы, котам и людям в назидание. Слушая Крысолова, я вдруг понимал, что тысячи миллионов котов жили до меня (или много-много больше?), тысячи миллионов котов (нет, наверняка больше) будут жить после меня. Мне представлялся сплошной серо-бело-рыже-черный поток, пушистый и мурчащий, текущий непрерывно от прошлого в будущее. Но в этом потоке каждая его серо-бело-рыже-черная капля была совершенно отдельной, не похожей на другие и уникальной.
Я любил заходить в гости к Крысловову летом, когда на дачу к бабульке приезжали две внучки: одинаково круглолицые, темноволосые, смешливые. Они всегда угощали меня и Крысолова колбасой, рыбой, майонезом. Крысолов обожал рыбные консервы и мог сожрать целую банку горбуши за раз. Я предупреждал его, что он испортит почки, – но Крысолов меня не слушал. Девчонки брали нас на руки и гладили так, будто хотели превратить наши шкурки в роскошный куний мех.
Потом, когда на деревьях начинали желтеть листья, девочки уезжали вместе с полной кругленькой женщиной, такой же темноволосой и смешливой, как они.
Зимой, после того как вся наша семья носилась по саду с бокалами шипучки и кричала «С новым счастьем! С новым годом!», девчонки снова приезжали – подросшие, еще более веселые, они катались на лыжах, санках, кидались в меня снежками. Я не любил снег, фырчал, а они смеялись, глядя, как я прыгаю по сугробами. И вопили:
– Рыжик – настоящий дельфин. Рыжик, нырни в снег!
Через две недели их опять забирали, и они появлялись только летом, каждая выше сантиметров на семь себя прежней. Уже в других одеждах, не в затрапезных брючках и коротких юбчонках, а в синеньких джинсиках, маечках в обтяжку, с золотыми сережками в ушах. Они были волшебницами времени. По ним отмерялась жизнь мне, Крысолову, пугливому Савелию. Лето – зима – лето – зима… Девочки все больше походили на женщину, что их забирала с дачи, – только куда более высокие и стройные; а она, приезжая в гости, все больше походила на бабу Валю, хозяйку Крысолова. Они как будто менялись местами, масками, двигались по кругу. Я ожидал, что вскоре появятся снова две девчонки-близняшки… Но все же время бежало своей тропой не так близко, как нам казалось.
17
Я – охранитель, а не охранник. Вообще-то охранителем быть сложнее. Тем более в наше время, когда жизнь меняется не то что каждый год, а каждый день. Ну, допустим, с теми людьми, что приходили пешком в мои владения, сладить бывало несложно. Как с теми дамочками, что повадились к хозяйке Крысолова. Они являлись каждый день, разговаривали сладкими голосами, сюсюкали, закатывали глаза и раскладывали повсюду в доме книжечки в ярких обложках. Напившись чаю и слопав весь запас печенья, они рассказывали о прекрасном доме где-то далеко отсюда, а сами потихоньку измеряли комнаты, постукивали кулачками по дереву и, никого не спросясь, забирались на второй этаж и там все тоже обстукивали и обмеривали.
– Фундамент-то менять придется! – шептала одна другой.
– И нижние венцы…
О, человеческие мечты о невозможном! Разве бабе Вале так уж плохо жилось в ее старом просторном доме, где так много уютных щелей и темных уголков и где такая большая солнечная веранда! Я немногое понял из их сладких, как сахарный сироп, слов, но одно уяснил сразу: Крысолову конец, если эти тетки одолеют, потому как его в новый распрекрасный дом с собой не возьмут. Крысолов теток сразу невзлюбил: на глаза не показывался, сидел в подполе, а когда они уходили, сбрасывал их книжечки на пол и метил каждую, выказывая свое к ним отношение. Но баба Валя не принимала во внимание его протесты.
«О, Небесный кот, неужели она не видит, что этим драным крысам нужен ее дом!» – задавал я раз за разом риторический вопрос.
Разумеется, как всякий риторический вопрос, он оставался без ответа.
Посему я стал разрабатывать план спасения Крысолова, его хозяйки и его дома.
В тот день, когда эти дамочки, охочие до колбасы в чужой миске, пожаловали вновь, мы с Крыловым и Чернышом устроили шикарную драку. Воя, как тридцать три страшных зверя, мы вылетели на улицу пулей в тот момент, когда тетки подходили к помеченной ими калитке. Первым проскочил я, потом – Черныш.
– Черная кошка! – завопили обе тетки разом и стали плевать через плечо и еще что-то такое делать.
А потом Крысолов с воплем взлетел на забор перед самым носом у теток и уселся на столбике калитки. Тетка так разозлилась, что решила хлопнуть его зонтиком, размахнулась… Но Крысолов, не будь дурак, успел спрыгнуть, а тем временем я ловко прихватил сзади тетку лапой по голени, превращая в ненужный хлам новенькие колготки. Тетка дернулась, рука изменила движение. И тетка заехала зонтиком по лбу хозяйке Крысолова – баба Валя как раз подошла отомкнуть замочек на калитке.
А Крысолов совершил еще один феерический прыжок и очутился на плечах тетки с зонтиком. А потом, оттолкнувшись лапами от ее спины, как от трамплина, взлетел на березу. Милая такая кофточка обрела как минимум восемь разрезов на плечах и спине, в то время как я распускал на нитки колготки и оставлял автографы на коже нежеланной гостьи. О, замечательные, великолепные колготки. Как я это обожаю! М-мур!
– Эти коты бешеные! – вопили тетки. – У них пена из пасти! Их надо усыпить! Немедленно! Усыпить! Ветеринара! Сюда! Немедленно! Бр-р-рысь!
Дальнейшее действо продолжалось без нашего участия. Хозяйка, увидев мерзкие намерения милых прежде гостей, завопила: «Вон! Чтоб духу вашего здесь не было!»
А тут из соседней калики выскочил сорвавшийся в очередной раз с цепи бультерьер (пугливый Савелий ну совсем случайно проскочил у него под носом), так что дамы потеряли в неравной борьбе на нашей улице не только колготки и кофту, но и объемистую сумку с душеспасительной литературой. И с неподписанной доверенностью на продажу дома…
Больше они в моем округе не появлялись.
18
Однако не все мои операции по охранению вверенного мне Небесным котом участка проходили столь весело и гладко. До сих пор, вспоминая последнее посещение участка Птичника, я содрогаюсь. Это был крайний участок в моем районе – в самой низине, под горкой, посему вечно у него на огороде стояли лужи, а огромный пруд, заросший осокой, был полон темно-зеленой воды.
В пруду купались утки – огромные, неповоротливые, крикливые. А в загоне с сеткой жили куры. По утрам там пел горластый и огромный рыжий петух с налитым кровью свешивающимся набок пышным гребнем.
Кур я не трогал (не сумасшедший), уток тоже (с тех пор как они едва не утопили меня в этом мерзком пруду), но к Птичнику захаживал – проверить, все ли в порядке, и, главное, посетить милую кошечку Варю. Она была еще маленькой, пушистой, скорее котенком, чем кошкой, и жила в сарае рядом с курятником, где Птичник хранил свои инструменты.
Птичник был странный. Он всегда смотрел себе под ноги и не прямо, а как-то вкось, как будто не наблюдал за окружающим, а подглядывал. Тело было у него огромное, а голова маленькая, будто тело росло отдельно, а голова так и осталась, как у котенка. Он всегда ходил в клетчатой рубахе, старых армейских штанах и резиновых сапогах. В холода Птичник напяливал ватник. Иногда он останавливался возле пруда, смотрел на уток, бормотал что-то с улыбкой, потом хватал одну из птиц, одним ударом отрубал ей голову, смеялся, бросал тушку и уходил. Мне кажется, он пытался изображать на земле Небесного кота, которому подвластны жизнь и смерть. Однажды он схватил красавца-петуха за ноги, уволок за курятник к огромной черной колоде и рубанул ему голову. А потом отпустил. Я видел, как летел петух в последний раз – громко хлопая крыльями, отчаянно, яростно, как будто в этот раз уж точно решил полететь по-настоящему, окропляя траву своей кровью, будто принося жертву Небесному коту… Нет, наверное, все же Небесной птице.
Я не знаю, почему милая Варенька жила у Птичника. Он ее никогда не кормил – все, что ей доставалось, это немного хлеба, украденного у кур. И еще мыши, которые сбегались на комбикорм стаями. И крысы… Правда, крыс она не ловила: это мы с Крысоловом являлись на участок Птичника и душили этих огромных хвостатых. Ни я, ни Крысылов, ни Варенька крыс не ели, мы их выкладывали на крыльцо дома Птичника, надеясь, что он из благодарности угостит Вареньку чем-нибудь вкусным. Но Птичник сбрасывал трупы на землю ударом резинового сапога и шел по своим делам.
На участке своем он все время что-то сажал и вскоре выдергивал, не давая до конца вырасти и начать плодоносить. Кажется, один только деревянный столб, на котором висели телефонные провода, протянутые к соседнему дому, оставался неизменным в его саду.
Однажды, когда я зашел в очередной раз навестить Вареньку, то не нашел ее. Милой кошечки нигде не было. Меня охватило беспокойство. Я сбегал к ужасной черной плахе, пропитанной кровью, замирая от страха, ожидая обнаружить там отрубленную кошачью голову, но там валялась только куриная голова. Тогда я побежал в сарай, громко призывая Вареньку. Я не мог ее потерять! Нет, только не ее!
И тут дверь захлопнулась. Я ринулся назад, ударил башкою дверь – бесполезно. Я бился и бился, пытаясь вырваться, – дверь не открывалась. Сквозь багровый туман страха до меня наконец дошло, что Птичник закрыл ее снаружи. Меня охватила паника, я еще долго пытался открыть дверь головой, пока вконец не обессилел. Тогда я запрыгнул наверх, на полки с инструментами, и там затаился. Я уже и прежде бывал в этом сарае и знал, что выйти из него можно было только через дверь: фундамент бетонный, отверстие, прогрызенное крысами, для меня слишком мало (для моей башки – прежде всего), а окно забрано частой решеткой. Я сидел тихо, даже не мяукал, и вдруг я увидел, что внизу появилась Варенька. Она пролезла сквозь крысиную дыру. Ну конечно, она же совсем крошечная! Как я об этом забыл?
– Идем со мной! Скорее! – сказала Варенька. – Птичник хотел меня убить. Я убежала.
– Я не могу… Мне не пролезть в ту дыру.
– Скорее!
– Беги одна! Я как-нибудь вырвусь.
– Будь осторожен. Он видит очень хорошо. Когда он склоняет голову набок, знай: он тебя заметил.
Тут я услышал призывное «мяу» из-за сарая и понял, что это кричит Крысолов. Ревность шевельнулась в моем сердце. Нет, не может быть… Неужели?..
И в этот момент дверь отворилась, на пороге возник Птичник. В одной руке он держал топор, в другой – отрубленную куриную голову.
– К-с-с… – зашипел Птичник и потряс в воздухе куриной головой.
Видимо, он думал, что все коты – идиоты.
Я сидел не шевелясь, хотя сердце мое билось как сумасшедшее.
Снаружи Крысолов мяукнул громче прежнего. Но Птичника не так-то просто было обмануть.
– К-с-с… – Птичник шагнул глубже – в сарай. – Я же знаю, ты здесь, ворюга! Подь сюда, кому говорят!
Дверь захлопнулась, и воцарился полумрак. Правда, изнутри дверь сарая не запиралась – это я знал точно. И теперь я мог ее открыть ударом башки. Лишь бы Птичник успел отойти подальше. В полумраке он видел, кажется, не хуже кота.
– Вот твари, прогрызли такую дыру… – услышал я его голос из угла.
Видимо, он подумал, что ту дыру над фундаментом в его сарае сделали кошки!
Я метнулся вниз, но чтобы открыть дверь, мне надо было разбежаться. Время! Мне его катастрофически не хватало! Я разбежался… Удар! Дверь распахнулась. Но лишь совсем чуть-чуть: Птичник мгновенно оказался рядом и схватился за ручку. И все же я успел проскочить, то есть почти – мой хвост зажало дверью. Я заорал от боли. Рванулся, обдирая шерсть и кожу. Вырвался. Но вместо того чтобы лететь вперед, я почему-то взлетел вверх. Шкирку мою сжимали жесткие, как дерево, пальцы.
– Ну что, попался, зараза? – прохрипел мне в ухо хриплый голос. – Чуешь свой последний час?
Я попытался вырваться и не смог, лишь дернулся, нелепо молотя лапами по воздуху, как будто мог выпрыгнуть из собственной шкуры, но пальцы Птичника сжимались все крепче. Унижение, злость, ярость разрывали мое сердце. И тогда я закричал. Так закричал, что сверкающее полотно летнего дня пошло рябью.
– Исключаю! – орал я. – Исключаю тебя из защиты…
Он не понял – как всегда не понимают люди.
– Боишься, тварь… – сказал самодовольно.
Он не видел, как с беззвучным треском лопнуло над его головой небо, и в прореху глянула тьма – темная, недобрая, безжалостная. Птичнику наверняка показалось, что на солнце набежала случайная тучка.
Птичник размахнулся и швырнул меня в телефонный столб. Стой он на шаг ближе – мне бы не жить. Но до столба было несколько шагов, и в полете я сумел перевернуться в воздухе так, что столб остался левее – кажется, я задел его лишь вибриссами и кончиком хвоста. Я приземлился на все четыре лапы.
Прыгнул в сторону, потом в другую… Забор… прыжок вверх… сорвался… снова прыжок. Что-то ударило рядом. Топор. Птичник метнул его, как томогавк!
– Стой, кому говорят! – заорал.
Топот его сапог все ближе…
Третий прыжок. Сумел… В следующий миг я уже был на участке Крысолова. Тут меня что-то грохнуло по голове. Я покатился… встал… Лапы разъезжались.
– Убийца! Чтоб тебе! – закричала хозяйка баба Валя. – В милицию сейчас звоню. Палач!
– Я сказал, что убью его, и убью! – проорал Птичник. – Расстрелять его надо! И тебя тоже, старая карга, расстрелять!
Баба Валя подняла меня на руки и понесла домой.
– Говорила же тебе: не ходи к этому душегубу. Но ты, Рыжик, совсем чумной.
19
Когда меня принесли домой, Галя заплакала, а Сережа побежал к Аглае просить, чтобы подвезла на машине «в лечебницу». Меня, почти бесчувственного, опустили в какую-то огромную сумку на сложенные вчетверо полотенца. Галя сидела на заднем сиденье машины и держала меня на руках. Я помнил, что Лизу вот так же возили куда-то и там изувечили. Я хотел вырваться, сделал попытку, но Галя обняла меня и прижала к себе. Потом мы долго сидели в коридоре. Потом я помню стол, и чем-то противно воняло… Мне сделали укол. И мне стала сниться мама-кошка и мои братья и сестры, их было очень много, сначала нас было трое, потом – уже шестеро, и наконец – двенадцать… И Небесный кот – огромный, рыжий и прозрачный, играл с нами…
Я проснулся дома.
Только вслушайтесь, как восхитительно звучит фраза – проснулся дома!