Артемис кивнул и опустил на глаза темные очки с зеркальными стеклами. Дворецки последовал примеру хозяина, после чего взял ружье, стреляющее дротиками со снотворным, и прикрепил на ствол специальный оптический прицел, предназначенный для охоты при свете звезд. Кстати сказать, ружье это было не совсем обычным. Его изготовили по заказу одного охотника за слоновыми бивнями, отправившегося на промысел в Кению, и обладало оно дальностью и скорострельностью автомата Калашникова. Это уникальное оружие Дворецки приобрел почти даром – у некоего правительственного чиновника, по приказу которого и казнили неудачливого браконьера.
Бесшумные, словно тени, хозяин и слуга выползли в ночь. Стоящее перед ними существо сняло с плеч какое-то устройство, потом стащило с головы шлем. В лунном свете мелькнули очень странные, заостренные кверху уши. Дворецки дважды обмотал ремень ружья вокруг запястья и приник щекой к ложу. Загорелся огонек прицела, прямо посреди спины существа появилась красная точка. Артемис кивнул, Дворецки нажал на курок.
И хотя вероятность такого исхода была один к миллиону, именно в этот момент существо вдруг наклонилось.
Блеснув яркой искоркой в свете звезд, что-то просвистело прямо над головой Элфи. В нее кто-то стрелял! Элфи тут же свернулась в клубок, чтобы свести вероятность попадания к минимуму, и, выхватив пистолет, быстро перекатилась в тень дуба.
Ее мозг лихорадочно перебирал варианты. Кто мог в нее стрелять? И главное, почему?
Однако рядом с деревом ее уже поджидали. Кто-то размерами примерно с гору. Но значительно подвижнее.
– Миленький пугач, – ухмыльнулась гора и стиснула оружие Элфи в кулаке величиной с приличную репу.
Хорошо, что буквально за секунду до этого Элфи удалось убрать пальцы, иначе они переломились бы, словно хрупкие макароны.
– Полагаю, без сопротивления вы сдаваться не собираетесь, – услышала она за спиной чей-то холодный голос.
Элфи обернулась и тут же встала в боевую стойку.
– Да-да, я понял… – мелодраматично вздохнул обладатель голоса. Мальчик.
Элфи сделала самое храброе лицо, на какое только была способна.
– Не приближайся, человек. Ты даже не подозреваешь, с кем имеешь дело.
Мальчик весело рассмеялся.
– Среди волшебного народца все такие самоуверенные? – поинтересовался он.
Что?.. Откуда ему известно, что она – из волшебного народца?
– Знай, ты, земляной червяк, я владею волшебной силой и с легкостью превращу тебя и твою гориллу в свиной помет.
Мальчик шагнул вперед.
– Смело сказано, мисс. И тем не менее это ложь. Если бы вы действительно обладали волшебной силой, как пытаетесь уверять, то давно уже пустили бы ее в ход. У меня на сей счет есть другая гипотеза. Лично я подозреваю, что вы слишком долго откладывали Ритуал и явились сюда как раз затем, чтобы пополнить запасы этой самой силы.
Элфи была потрясена до глубины души. Перед ней стоял человек и небрежно рассуждал о священных тайнах ее народа. Это полный провал. Катастрофа. Конец мирной жизни, длившейся вот уже столько поколений. Люди прознали о существовании волшебного народца, и новая война между обоими видами неизбежна; когда она начнется – это лишь вопрос времени. Нужно срочно что-то предпринять, а в арсенале Элфи осталось только одно оружие.
Гипнотические чары являются самой низшей формой магии, волшебной силы тут требуется совсем чуть. Даже кое-кто из вершков владеет этим видом чар. И уж конечно, любой представитель волшебного народца, даже практически лишенный волшебной силы, способен полностью парализовать человеческую волю.
Элфи собралась с последними каплями магии.
– Человек, – нараспев промолвила она, и в голосе ее неожиданно зазвучали басовитые нотки, – твоя воля в моей власти.
Артемис улыбнулся, надежно защищенный зеркальными линзами очков.
– Сомневаюсь, – ответил он и коротко кивнул.
Элфи почувствовала, как маленький шприц пронзил сверхпрочный материал ее костюма и впрыснул ей в плечо приличную дозу кураре пополам с транквилизатором на основе хлорида сукцинилхолина. Окружающий мир немедленно рассыпался на множество радужных пузырьков. Элфи еще пыталась сопротивляться, но силы быстро покинули ее. А в голове тем временем прыгала и плясала одна-единственная мысль: откуда? Откуда они узнали? Элфи погружалась в забытье, а мысль все вертелась и вертелась, словно на карусели. Откуда они узнали? Откуда они узнали? Откуда они…
В глазах маленького создания отразилась боль, и на мгновение Артемиса охватила жалость. Женщина. Этого он никак не ожидал. Женщина – такая же, как Джульетта. Как мама. Но краткое мгновение пролетело, и он снова взял себя в руки.
– Хороший выстрел, – похвалил Артемис, наклоняясь, чтобы повнимательнее рассмотреть пленницу.
Точно, девушка. И к тому же прехорошенькая. Вот только остроухая.
– Сэр?
– Что?
Дворецки показывал на валяющийся неподалеку шлем, из макушки которого исходило странное жужжание.
Артемис поднял устройство за ремешки и оглядел со всех сторон, отыскивая источник звука.
– А, вот оно. – Он осторожно вынул из паза миниатюрную видеокамеру, стараясь не попасть в поле зрения объектива. – Технические достижения волшебного народца. Очень впечатляет, – пробормотал он, вытаскивая батарейку. Камера тихонько взвыла и выключилась. – Если не ошибаюсь, это ядерный мини-реактор. Нам не следует недооценивать противников.
Дворецки кивнул и сунул пленницу в огромную спортивную сумку. Еще один груз, который придется перетащить через два поля, одно болото и один ручей.
Глава 5 БЕЗ ВЕСТИ ПРОПАВШАЯ
Майор Крут посасывал какую-то исключительно ядовитую грибную сигару. От ее «аромата» некоторые бойцы Быстрого реагирования, сидящие в шаттле, чуть ли сознание не теряли. По сравнению с сигарным дымом даже вонь от скованного наручниками тролля казалась не столь уж едкой. Впрочем, протестовать никто не смел – их босс отличался повышенной чувствительностью, почище гнойного нарыва. Жеребкинс, напротив, крайне обрадовался случаю бросить вызов начальству.
– Я не потерплю здесь этих ваших вонючих сигар, майор! – завопил он, едва только Крут вернулся в оперативный центр. – Компьютеры совершенно не выносят дыма! Крут нахмурился, уверенный, что Жеребкинс все это выдумал. Тем не менее майор не хотел подвергать риску работу компьютеров в условиях боевой тревоги, поэтому затушил сигару в кофейной чашке проходящего мимо гремлина.
– Жеребкинс, а что это за так называемая «боевая тревога»? Надеюсь, на сей раз у тебя были убедительные причины?
Кентавр был склонен впадать в истерику по всякому пустяку. Однажды он объявил боевую тревогу номер два из-за того, что его «скопы», расположенные на людских спутниках, вдруг отключились.
– Самые убедительные, – заверил Жеребкинс. – Даже чересчур.
Крут почувствовал, как его язва желудка закипает, подобно вулкану.
– Что случилось?
Жеребкинс вывел на экран изображение Ирландии, передаваемое с Евроспутника.
– Мы потеряли контакт с капитаном Малой.
– И почему меня это не удивляет?! – простонал Крут, закрывая лицо ладонями.
– Мы следили за ней всю дорогу, пока она двигалась через Альпы.
– Через Альпы? Она летела над землей? Жеребкинс кивнул:
– Знаю, это против правил. Но все так делают.
Майор нехотя согласился. Виды в Альпах самые замечательные, как тут устоишь перед искушением? Он и сам, будучи новобранцем, получил взыскание за точно такой же проступок.
– Ладно. Давай дальше. И когда мы ее потеряли?
Жеребкинс открыл на экране окошечко, куда вывел запись с видеокамеры.
– Это изображение с миниатюрной камеры, установленной в шлеме Элфи. Вот мы над парижским Диснейлендом…
Кентавр запустил быструю перемотку.
– Так, дельфины, ля-ля-ля… Побережье Ирландии. Пока ничего тревожного. Смотрите, ее пеленгатор включился. Капитан Малой разыскивает активные точки волшебной силы. Участок пятьдесят семь засветился красным, туда-то она и направилась.
– А почему не в Тару?
– В Тару? – фыркнул Жеребкинс. – Сейчас нее полнолуние, к Лиа Файл соберутся все мало-мальски прихиппованные волшебные существа. Песни, пляски и всякое такое. Представляете, сколько защитных полей там будет? Словно вся местность разом ушла под воду.
– Хорошо, я уже все понял, – проворчал Крут сквозь стиснутые зубы. – Давай дальше, пожалуйста.
– Ладно, ладно. Не завязывайте узлом уши, вот-вот начнется самое интересное. – Жеребкинс прокрутил еще несколько минут записи. – Ага. Добрались… Прекрасная, плавная посадка, Элфи вешает крылья на ветку. Снимает шлем.
– Опять нарушение правил, – вставил Крут. – Полицейские Корпуса не должны снимать…
– Опять нарушение правил, – вставил Крут. – Полицейские Корпуса не должны снимать…
– Полицейские Корпуса ни в коем случае не должны снимать головной шлем на поверхности земли, за исключением тех случаев, когда тот неисправен, – закончил Жеребкинс. – Да, майор, все мы знаем, что гласит устав. Но не будете же вы меня уверять, что никогда не делали глоток свежего воздуха после нескольких часов полета по небу?
– Не буду, – признался Крут. – А кто ты, собственно, такой, что все время ее защищаешь? Добрая фея-крестная? Переходи к главному!
Прикрывшись ладонью, Жеребкинс усмехнулся. Он всегда радовался возможности позабавиться с кровяным давлением Крута. Никто, кроме него, на такое не осмеливался. Потому что всех остальных можно заменить. А его – нет. Он построил эту систему с нуля, и если кто-либо посторонний попытается хотя бы включить ее без него, Жеребкинса, скрытый вирус разрушит все и вся и Корпус окажется в… ну, вы поняли где, по самые свои остроконечные уши.
– Главное? Вот оно, главное. Смотрите. Элфи роняет шлем. Наверное, он падает объективом вниз, потому что картинка пропадает. Но звук по-прежнему слышен, так что я сделаю погромче.
Жеребкинс усилил сигнал, отфильтровав фоновый шум.
– Качество не очень хорошее. Микрофон находится в видеокамере. Которая, напоминаю, лежит объективом в землю.
– Миленький пугач, – произнес чей-то голос. Определенно человеческий. И низкий. Судя по голосу, этот вершок весьма внушительных размеров.
Крут вопросительно поднял брови:
– Пугач?
– Так на жаргоне называют оружие.
– Вот оно как… – И тут важность этого простого утверждения наконец дошла до него. – Она достала оружие!
– Погодите. Дальше все будет еще хуже.
– Полагаю, без сопротивления вы сдаваться не собираетесь, – произнес второй голос. От одного его звука у майора мурашки забегали по спине. – Да-да, я понял… – продолжил тот же голос.
– Плохо, – выдавил Крут, и его лицо стало непривычно бледным. – Очень плохо. Похоже, капитан Малой угодила в ловушку. Эти два головореза поджидали ее в засаде. Но как?.. Откуда они знали?..
Из микрофона снова послышался голос Элфи, но теперь в нем звенел металл, девушка смело смотрела опасности в лицо. Майор вздохнул. По крайней мере, она жива. Однако дальше положение еще ухудшилось: стороны обменялись угрозами, и второй человек вдруг проявил необычайные познания в волшебных делах.
– Ему известно о Ритуале!
– И даже это не самое плохое. У Крута отвисла челюсть:
– Даже это?
Снова зазвучал голос Элфи. Судя по интонациям, она пустила в ход гипнотические чары.
– Ну, теперь им кранты, – ухмыльнулся Крут.
Но он ошибся. Чары не подействовали, они лишь позабавили таинственную парочку.
– На этом запись обрывается, – объявил Жеребкинс. – Один из вершков поковырялся в камере, после чего изображение и звук исчезли.
Крут потер глубокую морщину на переносице.
– И зацепиться-то не за что. У нас нет ни фотографий, ни даже имен. Действительно ли ситуация столь угрожающая?
– Вам нужны доказательства? – спросил Жеребкинс, перематывая пленку назад. – Я дам вам доказательства.
Он снова запустил видеозапись.
– Смотрите сюда. Я сейчас прокручу все в замедленном темпе. Один кадр в секунду.
Крут нагнулся поближе к экрану, чуть ли не упершись в него носом.
– Капитан Малой снижается. Снимает свой шлем. Наклоняется, предположительно для того, чтобы поднять желудь, и… вот!
Жеребкинс ткнул пальцем в клавишу «Пауза» и остановил изображение.
– Ничего необычного не замечаете? Язва майора вскипела с новой силой.
В правом верхнем углу экрана был виден какой-то предмет. На первый взгляд, нечто вроде лучика света, но откуда этот свет шел или от чего отражался?
– Увеличить можешь?
– Нет проблем.
Жеребкинс выделил нужный участок и дал 400-кратное увеличение. Изображение заняло весь экран.
– О нет… – выдохнул Крут.
Перед ними на мониторе застыл летящий шприц-дротик. Сомнений больше не оставалось. Капитан Элфи Малой пропала без вести во время выполнения боевого задания. Скорее всего погибла. Или же взята в плен вражескими силами.
– У нас еще остался пеленгатор.
– Остался. Мощный сигнал. Движется на север со скоростью около восьмидесяти кликов в час.
Крут несколько секунд молчал, выстраивая в уме последовательность дальнейших действий.
– Объяви полную боевую готовность, подними с коек Быстрое реагирование и тащи сюда. Готовь отряд к отправке на поверхность. Пойдут все, плюс пара инженеров. И ты, Жеребкинс, тоже пакуйся. Возможно, нам придется останавливать время.
– Вас понял, майор. Хотите задействовать Корпус тоже?
– Несомненно, – кивнул Крут.
– Я вызову капитана Вена. Он у нас номер первый.
– Не надо, – возразил Крут. – Для такого дела, как это, нам понадобится самый лучший специалист. А лучший – это я. Я снова возвращаюсь в строй.
Жеребкинс так изумился, что даже растерял весь свой обычный сарказм. – Вы… Вы…
– Да, Жеребкинс. И подбери нижнюю челюсть. У меня за плечами больше успешных спецопераций, чем у любого другого офицера. К тому же основной курс обучения я проходил в Ирландии. Еще во времена высоких цилиндров и дубинок.
– Да, сэр, но это было пятьсот лет назад, и вы уже тогда мало походили на весеннюю почку.
– Не волнуйся, Жеребкинс, – угрожающе улыбнулся Крут. – Я все еще полон сил. А свой возраст я компенсирую очень большим пистолетом. Готовь капсулу. Я отправляюсь со следующим выбросом магмы.
Больше Жеребкинс не возражал, он молча бросился исполнять приказы. Когда у майора появляется такой блеск в глазах, нужно вытянуться по стойке смирно и запереть пасть на замок. Однако у молчаливой покорности Жеребкинса была еще одна причина. До него только-только дошло, что Элфи, возможно, угрожает реальная опасность. У кентавров и так не слишком много друзей, а сейчас Жеребкинс вполне мог потерять одного из этих немногих.
Артемис, конечно, знал, что кое в чем техника волшебного народца далеко обогнала человеческую, но ничего подобного тому богатству, которое таилось в снаряжении пленницы, а теперь лежало на панели автомобиля, он и представить себе не мог.
– Впечатляет, – пробормотал он. – Даже если наш план сорвется, мы на одних патентах заработаем целое состояние.
Артемис провел портативным сканером над прибором, надетым на запястье бесчувственной эльфийки. После чего скинул отсканированные символы в программу-переводчик своего ноутбука.
– Это какой-то пеленгатор. Видимо, ее товарищи сейчас следят за нами.
Дворецки с трудом сглотнул.
– Прямо сейчас, сэр?
– Думаю, да. По крайней мере, следят за этим прибором…
Неожиданно Артемис осекся, лицо мальчика потеряло всякое выражение. В его голове проскочила искра, родив на свет очередной невероятный план.
– Дворецки?
Сердце слуги учащенно забилось. Этот тон Дворецки узнал сразу. Что-то назревало.
– Да, Артемис?
– Тот японский китобой, которого арестовали портовые власти, – он все еще в доке?
– По-моему, да, – кивнул Дворецки. Артемис накрутил ремешок пеленгатора на указательный палец.
– Отлично. Едем туда. Самое время показать нашим друзьям-лилипутам, с кем они имеют дело.
Весь букет формальностей по возвращению в строй Крут преодолел поразительно быстро, что для высшего эшелона командования было случаем исключительным. Как правило, требовались несколько месяцев и череда утомительных, иссушающих мозг совещаний, дабы получить разрешение на зачисление в спецотряд. К счастью, Крут пользовался кое-каким влиянием на главнокомандующего.
Как приятно было вновь надеть полевую форму, и Крут даже сумел убедить себя, что комбинезон облегает его в поясе не плотнее, чем прежде. А то, что спереди наблюдается некоторая выпуклость, рассудил он, так это из-за нового снаряжения, которым доверху напичкали форму. Однако на знакомство с техническими новинками у Крута не было времени. Единственное, что интересовало майора, – это крылья на спине и трехствольный многофазовый бластер с водяным охлаждением, висящий на ремне у бедра, – самое мощное оружие, что когда-либо выпускалось под землей. Конечно, бластер уже не новый, но он не раз выручал Крута, и с ним майор снова ощутил себя настоящим боевым командиром.
Ближайшей к месту, где сейчас находилась Элфи, была шахта Е1, что под Тарой. Для секретной операции место отнюдь не идеальное, но, поскольку у них в запасе было максимум два часа – пока полная луна не пошла на убыль, – времени на надземные полеты просто не оставалось. Чтобы покончить со всем этим безобразием еще до рассвета, действовать надо было исключительно быстро. Он приказал освободить шахту Е1 для своей команды, из-за чего пришлось потеснить в сторону группу туристов, ожидавших своей очереди чуть ли не два года.