Здесь было всё другое. Не как в сумрачном Нарне, где Фесса окружал живой и недобрый лес, единое громадное существо, движимое непонятными целями и прибегающее к неведомым средствам. Здесь был просто лес, поистине древний, но притом – он был как бы сам по себе. Он не следил за пришельцами. Он мирно дремал, давая приют тысячам тысяч живых существ, и не было ему никакого дела до вторгнувшихся в его пределы неупокоенных. Лес словно бы говорил – мол, переживём и не такое.
– Подождите здесь, – начала было Рысь, однако её перебили. Самым простым и недвусмысленным способом: в тележную оглоблю разом звонко ударил пяток пёстрых, ярко раскрашенных во все цвета радуги стрел.
– Эльфы, – выдохнула воительница, медленно выпрямляясь в полный рост и разводя в стороны безоружные руки. – Только не двигайтесь, вы все, и никакой магии!..
Некромант решил, что последовать её совету сейчас и в самом деле будет самым разумным. Они с Джайлзом замерли. Фесс подавил настойчивое желание взяться за посох.
Мелодичный голос донёсся откуда-то сверху. Говоривший пользовался эбинским, выговаривая слова с идеальной правильностью, наверное, даже лучше, чем прославленные сенатские ораторы из имперской столицы.
Правда, слова, услышанные беглецами, оказались вовсе не так приятны.
– Стоять всем, – произнёс голос. – Оружие, посохи, амулеты – долой! Кто шевельнётся – в ежа превратим. В один миг.
– Ты кто? – спросила говорившего Рысь. – Из новых, что ли? Иль меня не узнал?
– Я узнал тебя, Рысь. Я Гириен, ты меня знаешь. Но вот тот, кого ты привела с собой, инеупокоенныев вашей упряжке – им дальше хода нет. И давай, бросай сабли, а то ты меня знаешь – я не промахнусь.
– Гириен! – обрадовалась Рысь. – Сколько лет, сколько зим! Только погоди, Гириен, да что ты такое говоришь-то, это ведь одан Фесс, рыцарь нашего Храма…
– Это он тебе такое сказал? – усмехнулся невидимый эльф-стрелок. – Соврал он тебе, Рысь. Никакой он не рыцарь и в Храме Мечей никогда не бывал. Некромант он, Чёрный волшебник, тот, что сам, по доброй воле, без принуждения, без угрозы, выбрал Тьму и верно ей служит. Нет и не будет хода бродячим мертвякам в Вечный лес. Нет и не будет сюда хода их хозяевам. Так что поворачивайте обратно. Ты, Рысь, можешь остаться. Хотя доверия к тебе уже не будет. Ну как ты могла с некромантом спутаться!..
– Ты, Гириен, говори-говори, да не заговаривайся, – сурово ответила ему воительница. – Может, одан рыцарь и владеет вам, эльфам, не сильно приятной магией, но то, что он из Храма, – ты можешь испытать на себе. Давай, спускайся вниз да доставай свой меч! Посмотрим, что от тебя через минуту останется. Поверишь мне тогда, да поздно будет.
– Неупокоенным, мертвякам ходячим, дороги в Вечный лес нет и не будет, – ровным голосом ответил невидимый эльфийский страж. – И тем, кто ими повелевает, тоже. Они – накипь, позор и боль нашего прекрасного Эвиала. Выбирай, Рысь, с кем ты, и выбирай быстро!
– Гириен, оставь красивые слова, – быстро ответила Рысь. – У нас двое раненых. Они нуждаются в помощи. Получили по подарку от Инквизиции…
– И ты думаешь, Рысь, что мы станем помогать тому, с кем сражаются наши союзники? У нас заключён ряд со святыми братьями!
– Я бы стыдилась таких союзников, Гириен. Ты давно не покидал пределов Вечного леса, воин, скажу я тебе. Если бы ты озаботился посмотреть на творящееся в Эгесте собственными глазами, ты не пел бы осанну мучителям, палачам и убийцам, – резко и холодно ответила Рысь.
– Всё это неважно, доблестная Рысь, – легко ответил Гириен, по-прежнему избегая показываться на глаза. – Каста Решающих вынесла свой вердикт. Моё дело выполнять приказ.
– Как это удобно – прятаться за «приказом», – язвительно бросила Рысь. – Своей головы на плечах нет, стрелок? Или ты теперь только тетиву тянуть и умеешь? Говорю тебе, подай о нас весть! Укажи, что с нами двое раненых, что нам нужна помощь! Надеюсь, ты не станешь задавать вопроса «почему мы должны вам помогать?».
– Я не стану, – отозвался Гириен, и Фессу показалось, что мелодичный голос зазвучал теперь чуть более напряжённо. – Станут другие, Рысь. Имеющие права сделать это гораздо больше, чем я. Короче, давай закончим этот разговор. Ты меня слышала. Дальше вы не пойдёте. Если попробуете – пристрелю, и вся недолга. Я сказал.
На какой-то момент наступило молчание. Фесс закусил губу. Вечный лес только прикидывался добреньким. Из-за его радушно распахнутых зелёных объятий целились остренькие (и наверняка отравленные) шипы эльфийских стрел… Но что же делать? Меткость эльфов Вечного леса вошла в легенды (хотя злые языки утверждали, что половинчики стреляют всё же получше). Да и когда нужна помощь, завязывать вот так сразу драку…
– Послушай, почтенный Гириен, – заговорил Фесс и сам удивился – после звуков эльфийского голоса его собственный казался похожим на воронье карканье. –Неупокоеннымнет хода в Вечный лес, согласен. Хотя у каждого из нас свои скакуны, но пусть будет по-твоему. Смотри!
Эльф что-то предостерегающе крикнул, но Фесс уже успел схватить свой посох. Янтарное навершие ярко вспыхнуло, некромант заскрипел зубами от боли – неподготовленное, но мощное заклятье отозвалось тяжёлой болью, сминающим ответным ударом недовольного мира, однако свое дело магия сделала – все пятеро зомби горели ярким и весёлым рыжим огнём, не оставлявшим после себя даже пепла.
Джайлз безучастно взирал на происходящее. Кажется, даже сам факт оказаться расстрелянным союзниками тех, перед которыми он ещё совсем недавно преклонялся, не сильно его взволновал.
– Неупокоенныхбольше нет, – с трудом проговорил некромант. – Они более не осквернят священную землю Вечного леса, – приходилось прилагать немалые усилия, дабы это не прозвучало насмешкой.
– Её осквернишь ты, – эльф очень старался показать, что магия некроманта не произвела на него ну совершенно никакого впечатления. – Тебе тоже нет сюда дороги.
– С каких это пор стражник на рубеже единолично решает, жить или умереть раненым, которых с великим трудом доставили в Вечный лес?! – вскипела Рысь. – Передай весть, Гириен, или я за себя не ручаюсь!
– Стоя на прицеле у меня и моего десятка? – иронически осведомился эльф. Похоже, он уверовал, что трое путников, видимые отлично, как на ладони, до которых какая-то жалкая дюжина шагов, и в самом деле не смогут ничего сделать. Он очень сильно ошибался.
Рысь прыгнула. Фесс вытаращил глаза – он не представлял себе, что человеческое существо способно на такое. Тонкое тело девушки взвилось вверх, словно у неё внезапно выросли крылья. Рысь канула в зелёное сплетение ветвей у них над головами, раздался короткий треск… и в следующий миг вниз рухнул клубок сплётшихся тел.
Несколько стрел вонзились в землю, ударив в то место, где только что стояла воительница, однако место это уже пустовало. Рысь словно бы проскользнула среди летящих оголовков; а проскользнув и вцепившись в добычу, уже её не выпускала. Воительница подмяла под себя аж троих эльфов-дозорных, вмиг прикрывшись ими, точно живым щитом.
– Берите их, одан рыцарь! – крикнула она, приставляя к горлу одного из пленников короткий, блеснувший серебристым лезвием нож. – Ну что, Гириен, как теперь запоёшь?!
Полузадушенный эльф ответил только слабым хрипом. Его собратья, оставшиеся наверху, очевидно, растерялись: никто из них не стрелял, верно опасаясь попасть в своих.
– Кто там у вас за старшего?! – задорно крикнула Рысь. – Передавайте весть! Да ничего не упускайте! Скажите, нам нужна Вейде! Вейде, и никто другой! Она меня знает! И я её тоже!
– Если мы выполним твоё требование, где поручительство тому, что ты не причинишь пленникам вреда? – растерянно спросили сверху.
– В телеге моё поручительство лежит! Аж два сразу! Мне раненых надо лечить, а не по веткам, словно и вправду рысь лесная, скакать! – отрезала воительница.
– Хорошо, – после некоторого колебания согласились дозорные. – Мы отправим весть Вейде. Ожидайте её высокого решения!
– Давно бы так, – проворчала Рысь. Однако нож от горла Гириена так и не убрала.
Фесс тоже сунул железо к подбородку эльфа, заломив ему голову назад. Тот захрипел и задёргался, хотя тёмный клинок с выбитыми рунами даже не коснулся его кожи, необычайно белой и гладкой.
Даже Джайлз удерживал «своего» эльфа, несмотря на всё отчаяние и безучастность последних дней. Наверное, стража Вечного леса сумела бы вогнать стрелы и в некроманта, и в его спутников – но уж слишком они боялись задеть своих. Да и Рысь показала, что с ней шутки плохи.
А может, эльфы просто держали слово?..
Правда, длилось это противостояние недолго. Ближайший дуб-великан бесшумно опустил громадную ветвь прямо к ногам ощетинившейся Рыси – и по ветви легко, танцующей походкой, почти что и не касаясь коры, стала сходить женщина, в салатно – и тёмно-зелёном, короткой лоскутной курточке и плотно обтягивающих длинные стройные ноги лосинах. Рысь поджала губы.
Некромант внимательно вглядывался в эльфийку. Конечно, она выглядела двадцатилетней. Время не властно над Перворождёнными, зато властна холодная сталь. И это очень помогает, когда держишь оную сталь возле горла слишком уж ретивого эльфа…
Вейде носила в волосах – сами они были цвета молодой майской листвы – сверкающий алмазный венок. Со стороны казалось, что камни ничем не скреплены и их поддерживает вместе какая-то магическая сила. Тонкие пальцы эльфийки покрывал странный узор, слегка похожий на татуировку – сложная вязь тёмно-зелёных волосяных линий. Большие, миндалевидные глаза, обычные для расы Перворождённых (хотя подтвердить право первородства эльфов, само собой, никто не мог, просто так уж повелось), внимательно смотрели на некроманта. Только на Фесса, и больше ни на кого. Даже когда Рысь заговорила, Вейде не удостоила её и мимолётным взглядом.
Фесс поклонился, насколько это позволяла его достаточно странная для удачного знакомства позиция. Рунный меч проехался раз-другой по горлу эльфа, и тот забился, словно как при сильном ожоге.
– Отпустите их, – звучно и сильно сказала Вейде. – В этом больше нет нужды. Я пришла и сама стану вашей заложницей. Отпустите их, а вы, стража, не стреляйте. Произошло недоразумение, которое мы сейчас и разрешим.
Рысь вопросительно взглянула на Фесса. Он кивнул головой – никакой вражды к этим эльфам он не испытывал, стражи пограничья просто выполняли приказ, да ещё, прямо скажем, не лучшим образом…
Фесс старался не опустить взгляда под взыскующим взором Вейде. Он чувствовал – эльфийка на самом деле стара, очень стара и очень устала, однако сила её при ней, и… некромант подумал, что едва ли хочет сойтись с ней вот прямо сейчас в открытом бою. Силы Тьмы почти не имели здесь власти.
– Чего ты хочешь, отдающий приказы мёртвым? – напрямик спросила Фесса Вейде. – Зачем ты нарушил наши рубежи? Мы не звали тебя, и мы не сделали тебе ничего плохого.
Вопрос был явно риторическим. Вейде, похоже, просто тянула время, то ли изучая странного гостя, то ли просто ожидая подкреплений.
– Я пришёл просить помощи для моих спутников, раненных в бою с Инквизицией, – Фесс решил идти напролом. Хитрить с мудрой волшебницей смысла не имело. – Иначе я не потревожил бы рубежей Вечного леса. Или пришёл бы сюда, алкая знаний, но в более благополучный час, когда мы не разделены предрассудками, страхами и недоверием…
– Хорошо сказано, – задумчиво произнесла Вейде. – Ты говоришь правду, я вижу. Но я не могу нарушать законы Вечного леса, которые сама и устанавливала когда-то, – на губах вечно молодой чародейки появилось что-то вроде лёгкой улыбки. – Поэтому дальше вы не пойдёте. Я сделаю, что могу, прямо здесь. После чего вы тотчас покинете наши пределы. Слово?
– Слово, – кивнул Фесс. Надо сказать, этот кивок дался ему с немалым трудом. Слово некроманта в его исполнении, увы, увы, увы…
– Тогда позволь мне осмотреть твоих спутников.
Скорее всего Вейде более чем хорошо была осведомлена о составе отряда. Во всяком случае, вид орка и гнома, оказавшихся вместе, её ничуть не удивил.
Она взглянула на опухоли, покачала головой.
– Твоим друзьям не повезло. Святые братья применили против них очень, очень сильное оружие. Просто удивительно, что раненые ещё живы!.. Так, а теперь вытащите их из телеги и кладите на землю! Да, да, сюда, в середину поляны…
Фессу пришлось проделать это вместе с Рысью. Джайлз безучастно взирал на творящееся вокруг, не выказывая никаких намерений выйти из своего оцепенения.
Вейде принялась чертить на земле широкий круг, рассекла его шестнадцатью дугами, так что стало получаться нечто вроде удивительного цветка. Из-за пазухи эльфийской волшебницы появились какие-то крошечные пучки сухих трав, которые она и принялась раскладывать в разных местах начерченной ею фигуры.
Фесс отошёл в сторону, не желая мешать, однако Вейде неожиданно сама окликнула его:
– Некромант! Я хочу говорить с тобой.
Фесс приблизился, стараясь не помешать и ни в коем случае не наступить на проведённые Вейде линии.
– Ты был в Нарне, – волшебница не спрашивала, она утверждала. И Фесс вновь решил не лгать:
– Да… Вейде. – Ей больше подошёл бы титул «ваше величество», но, насколько успел понять некромант, эльфы Вечного леса имели какое-то другое правление.
– Что ты видел там? Что они сказали тебе? Ответь, и ты поможешь мне, как я помогаю тебе.
– Мне нечего особенно скрывать, – пожал плечами Фесс. – Мы прошли через Нарн, скрываясь от преследователей. Нас встретили… правители, имя… короля осталось скрытым, королеву звали Айлин. Они отказали нам в убежище. Мы пошли дальше. А что я видел там… слишком долго рассказывать. Войска, готового напасть на Вечный лес, по крайней мере, не видел. Иначе бы сказал.
Вейде молча кивнула.
– Почему они отказались дать вам приют? Некромантия не преследовалась в Нарне.
Фесс принялся рассказывать. Бессмысленно даже и пытаться обмануть Вейде. Пусть знает правду. Пусть знает – и пусть тогда судит.
– Они сочли, что ты – Разрушитель… – эльфийка остановилась, выпрямилась, её и Фесса взгляды скрестились. – Если отбросить словесную шелуху, так любимую Тёмными, они решили, что настала пора Последних Дней и что Западная Тьма готова к последнему рывку на восток. И что ты – воплощённое Разрушение, апостол Тьмы, ещё не осознавший себя, но твёрдо стоящий на пути к этому. Понятно, почему они не убили тебя. Всё то же, очень характерное для Тёмных – умри ты сегодня, а я завтра. – Вейде вздохнула. – Что ж, если они правы… то тогда всё и впрямь становится бессмысленным.
– Почему? – решился спросить Фесс.
– Потому что, как только Апостол осознает себя и примет рассеянную силу Тьмы, нашему миру настанет конец, – невозмутимо пояснила Вейде. – Точнее, настанет конец тому привычному облику мира, который мы знаем. Всё просто станет совершенно иным. И никто, даже, наверное, Тьма, не сможет сказать, каким же именно.
– Салладорец… – осторожно проговорил Фесс, словно пробуя на вкус запретное имя. – Не то ли он имел в виду…
– Салладорец… – усмехнулась Вейде. – Салладорец точно стал бы Апостолом, если бы не мы. Вместе со святыми братьями, разумеется.
– Что? – поразился Фесс. – Эльфы Вечного леса принимали участие в той давней охоте?
– Что же тут странного? – пожала плечами целительница. – Недаром же мы живём в лесу, именуемом Вечным. Мы не хотим, чтобы мир изменился… я имею в виду,настолькобы изменился. Да, мы давно союзники с Инквизицией. Можешь не говорить мне, что ты о них думаешь. Поверь мне, за сотни лет я набрала куда больше жутких, леденящих кровь историй. Нынешние инквизиторы и в подметки не годятся тем, с которыми мы охотились на Салладорца. Вот тогда да, тогда было дело… Тьме удалось заполучить Эвенгара. Как ни крути, но он был гением. Его трактат – поистине страшная книга, она даёт чуть ли не любому адепту силу и мощь, сравнимую со всей Академией, Волшебным Двором и эльфами, вместе взятыми. Если бы мы не остановили его, он точно стал бы Апостолом.
– Но как же насчёт убийства… – заикнулся было Фесс, однако Вейде только махнула тонкой рукой:
– А кто тебе сказал, что его убили? Он просто прошёл своим собственным путём, слился с Тьмой. В Салладоре при этом сгорело четыре города. Со всеми жителями, разумеется. Точнее, они не сгорели, они, как говорится, «слились с Тьмой», – эльфийка потрясла головой от отвращения. – Салладорец не хотел никого убивать, так уж получилось, что чудовищная мощь, выплеснувшаяся во время его ухода, непременно требовала физического воплощения. Вот и получилось… те города не отстроены до сих пор. А мы вот уцелели… наверное, он тогда просто не мог как следует нацелить удар, он ведь был мыслителем, философом, но отнюдь не боевым магом… Но какое это сейчас имеет значение! С Салладорцем было легче, чем с тобой. Его по крайней мере можно было загнать в эту самую Тьму. Не думаю, что она встретила его особенно ласково! – Вейде зло усмехнулась.
– Но я никакой не Апостол! – воспротивился Фесс. – Я не собираюсь…
– Друг мой, это не зависит от твоего желания, – печально сказала эльфийка. – Сам по себе ты почти что неиспорченный, прямой, честный и храбрый человек. Но твоя некромантия… она сама толкает тебя в объятия Тьмы. Понимаешь? Твоё искусство, коим ты так гордишься, оно невозможно без Тьмы. Я не сомневаюсь, ты не один раз переступал границы дозволенного обычной некромантией, ты не раз взывал к силам, от которых пришёл бы в ужас даже твой наставник. – Она покачала головой. – Если бы ты только согласился… если бы ты только решился…
– На что? – глухо спросил Фесс. Широко раскинувшаяся магическая гексаграмма была уже почти готова.
– Если бы ты нашёл в себе силы отречься от некромантии, – не глядя на него, сказала Вейде. Эльфийка делала вид, что подправляет какой-то завиток у одной из командных рун. – Если бы понял, что сейчас ты – страшная угроза всему живому и, что самое страшное – тебя нельзя убить. То есть физически-то убить тебя очень даже можно, но, если Апостол Тьмы погибнет насильственной смертью, то последствия будут ужасны.