Алистер РЕЙНОЛДС. ГНЕВ
У тела императора я оказался первым, но делать что-либо было уже поздно. Император рассматривал своих рыб кои, опустившись на колени на мощеную дорожку, вьющуюся между прудами, когда в него попала пуля. Она пробила череп, мгновенно разнеся голову. По плиткам дорожки разметало клочки кожи, осколки костей и розовато-серые ошметки мозга. Из входной и выходной ран сочилась кровь – темно-красная, как чернила на императорской печати. Тело завалилось набок, нижняя его половина все еще подергивалась – моторные сигналы пытались восстановить над ним контроль. Я протянул руку и опустил ладонь на устройство, имплантированное в основание черепа. Потом нажал сквозь желтый шелк воротника на нужную контактную точку. Под кожей еле слышно щелкнуло, и тело мгновенно стало неподвижным. Я встал и вызвал уборщиков.
— Унесите тело, – приказал я людям. – Не избавляйтесь от него, пока не будет завершен тщательный криминалистический анализ. Осушите пруды вокруг и обыщите их: вы должны найти пулю или любые ее фрагменты. Затем промойте дорожку из шлангов: следов крови и всего прочего, что вышло из тела, не должно оставаться. Проведите тщательный анализ воды в прудах и не выпускайте кои обратно, пока не будете уверены, что рыбам ничто не угрожает. – Я помолчал, все еще пытаясь сосредоточиться на произошедшем. – Да, и перекройте Великий Дом. Никого не впускать и не выпускать, пока мы не найдем виновного. И запретить прибытие или вылет любых кораблей из Столичного Нексуса без моего личного разрешения.
— Да, Меркурио, – отозвались слуги почти в унисон.
Одна из рыбок в ближайшем пруду – я определил ее как асаги кои, с голубоватыми чешуйками, составляющими узор, похожий на сосновую шишку – открывала и закрывала рот, будто пыталась сказать мне что-то очень важное. Оставив за спиной место преступления, я направился в Великий Дом. К тому времени, когда я дошел до приемных покоев императора, дворец уже гудел слухами о попытке убийства. Несмотря на любые мои усилия, новость о покушении уже через час вырвется из Нексуса и помчится от планеты к планете, от системы к системе, распространяясь по Галактике неостановимым пламенем.
Новое тело императора встало с трона, когда передо мной распахнули двери. На нем красовался желтый шелковый халат – точно такой же, какой был на трупе. Если не считать отсутствующих ран, новое тело было столь же не отличимым от прежнего – седобородый мужчина почтенного возраста, однако еще сохранивший юношескую энергию. Обычно его улыбка лучилась тонкой иронией, а на челе лежала печать глубокой мудрости – результат многих лет неустанного постижения знаний. Но сейчас его лицо выглядело невыразительной маской. Лишь это, да еще некоторая скованность движений выдавали тот факт, что это новое тело, оживленное впервые. Пройдет несколько часов, пока имплантант проведет тонкую сенсомоторную настройку, которая вернет императору плавность движений и ощущение, что он полностью вселился в организм-марионетку.
— Я очень сожалею, – сказал я, не дав императору шанса заговорить первым. – Я принимаю на себя всю ответственность за этот инцидент.
Он отмахнулся от моих извинений:
— Что бы ни стало его причиной, Меркурио, я очень сомневаюсь, что в твоих силах было его предотвратить. – Голос у него все еше оставался хрипловатым, как у пьяницы, мучимого сильным похмельем.
— Мы знаем, насколько тщательно ты работаешь, сколько опасностей предусматриваешь заранее. Никто не смог бы просить о большей безопасности, чем та, какую ты мне обеспечивал все эти годы. Ведь я жив, не так ли?
— Тем не менее в моей работе отыскался явный прокол.
— Возможно, – признал он. – Но факт и то, что убийца добрался лишь до моего тела, а не до меня самого. Инцидент неприятный, но в общей схеме событий – это лишь чуть хуже акта вандализма по отношению к императорской собственности.
— Вы что-нибудь почувствовали?
— Резкий удар, несколько мгновений смятения – и больше почти ничего. Если это все, что испытываешь, когда тебя убивают, то бояться особо и нечего, честно говоря. Возможно, напрасно я столько лет постоянно оглядывался – не крадется ли сзади убийца?
— Кто бы ни пошел на такое, он наверняка знал, что ничего этим не добьется.
— Я сам об этом думал. – Император погладил роскошную седую бороду так, словно делал это впервые. – Боюсь спрашивать, но… как там кои?
— Я велел своим людям обыскать пруды в поисках пули. Но насколько я мог видеть, никакого вреда рыбам причинено не было.
— Будем на это надеяться. Я столько усилий вложил в этих рыб… у меня разобьется сердце, если с ними что-нибудь случилось. Разумеется, я хочу сам в этом убедиться.
— Но не раньше, чем мы обыщем Великий Дом и найдем убийцу,
— заявил я тоном, на какой осмелился бы только личный телохранитель императора. – Пока риск нового покушения не устранен, я не выпушу вас из этого здания.
— У меня неисчерпаемый запас тел, Меркурио.
— Дело не в этом. Тот, кто это сделал… – Я смолк, потому что мои мысли все еше не организовались. – Прошу вас, господин, просто уважайте мои рекомендации в этом деле.
— Конечно, Меркурио. Как всегда. Но ведь ты не станешь держать меня вдалеке от моих рыб до конца вечности?
— Искренне надеюсь, что нет, господин.
Я покинул императора и вернулся в свой офис, чтобы координировать охоту на убийцу и поиски любых улик, которые тот мог оставить. В течение двух-трех часов тело было подвергнуто тщательному криминалистическому анализу, при этом из раневого канала удалось извлечь осколки пули. За это же время мои люди отыскали и другие фрагменты в районе места убийства, и это позволило восстановить пулю.
А час спустя, вопреки всем моим ожиданиям, у нас был и сам убийца. Его обнаружили вместе с оружием – он просто ждал, когда его схватят. Он даже не пытался сбежать из Великого Дома.
Именно тогда я и начал подозревать, что случившееся есть не акт бессмысленного осквернения, а нечто гораздо более зловещее.
— Расскажи, что вы обнаружили, – велел император, когда я вернулся в его покои. За прошедшее время его контроль над новым телом заметно улучшился. Движения стали плавными, и он вновь овладел своим обычным набором выражений лица.
— Как вам, несомненно, уже известно, господин, мы обнаружили убийцу.
— Не известно, но прошу тебя, продолжай.
— И оружие. Пуля оказалась самонаводящимся автономным снарядом очень сложной конструкции. Она имела устройство, генерирующее маскировочные поля, чтобы сбить с толку наши системы предотвращения вторжения извне, поэтому, выпушенная на территории Великого Дома, она могла лететь необнаруженной. Но ей все же требовалось пусковое устройство, нечто вроде пистолета. Его мы тоже нашли.
Император нахмурился:
— А я полагал, что злоумышленнику достаточно трудно пронести оружие в Нексус, не говоря уже о Великом Доме.
— Тут есть одно неприятное обстоятельство, господин. Оружие можно тайно пронести на территорию только в виде очень маленьких деталей – настолько маленьких, что их удается замаскировать под генератор поля или спрятать в обычных инструментах и оборудовании, которыми дворцовой прислуге разрешено пользоваться. Именно так все и было проделано. Оружие мы нашли у эволюта по имени Вратса, одного из тех, кто ухаживает за прудами.
— Я знаю Вратсу, – негромко проговорил император. – Он работает во дворце уже много лет. Умом не блещет, но это старательный, вежливый и, вне всякого сомнения, прилежный работник. Мне он всегда нравился – мы с ним иногда толковали о рыбах. Он их просто обожал. Так ты всерьез говоришь, что он имеет к делу какое-то отношение?
— Он этого даже не отрицает, господин.
— Я поражен. Уж кто-кто, но Вратса… Он ведь из приматов?
— Горилла, кажется.
— И он действительно все спланировал?
— Я не уверен, что здесь следует употреблять, слово «спланировал». Судя по всему, Вратса был «кротом».
— Но ведь он в штате дворца уже… сколько точно?
Мне не было нужды просматривать архивы – информация появилась в моем распоряжении немедленно, мгновенно пересланная мне в сознание.
— Тридцать пять лет, господин. По моим оценкам, примерно столько лет и понадобилось, чтобы пронести во дворец детали оружия и собрать его.
— Могли простой эволют такое проделать?
— Только с чьей-то помощью, господин. Вы всегда были очень добры к ним, поручая им ответственные должности, в то время как другие, скорее, обращались бы с ними, как с рабами-недочеловеками. Но несомненно и то, что эволюты в целом не отличаются способностью к долгосрочному планированию и изобретательности. А здесь потребовалось и то, и другое. Я склоняюсь к выводу, что Вратса был такой же марионеткой, как и тело, которое вы сейчас носите.
— Но почему пуля? Я ведь уже говорил, что мы с Вратсой часто разговаривали. И он в это время легко мог сделать со мной что угодно просто голыми руками.
— Не знаю, господин. Однако есть кое-что еще. – Я обвел взглядом стены зала, обшитые панелями с фризами, изображающими древний ландшафт какой-то безымянной планеты с двумя лунами, расположенной на другой стороне Галактики. – Вопрос деликатный, господин… или, во всяком случае, может оказаться деликатным. Полагаю, нам следует поговорить наедине.
— Этот зал и так самое уединенное место во всем Блистательном Содружестве, – напомнил он.
— Тем не менее.
— Хорошо, Меркурио. – Старик негромко вздохнул. – Но ты знаешь, сколь неприятно такое общение.
— Уверяю, что буду краток, насколько это возможно.
Потолок надо мной разделился на четыре равные секции. Они задвинулись в стены, и между ними открылся крестообразный просвет, а за ним – огромное пространство, ярко освещенное помещение, такое же большое, как и все в Великом Доме. И в этом пространстве, удерживаемая на месте нейтрализаторами гравитации, висела трепещущая сфера насыщенной кислородом воды диаметром более ста метров. Участок пола под моими ногами стал подниматься, превратившись в колонну-лифт. Не подверженный головокружению и не опасаясь длительного ущерба здоровью даже в случае падения, я оставался спокоен, если не считать тысяч вопросов, рояших-ся в голове.
На высоте ста тридцати метров моя макушка пронзила поверхность сферы. Обычный человек начал бы тонуть, но пребывание в воде не создавало для меня никаких проблем. Фактически, в галактике почти не было таких условий окружающей среды, которых я не смог бы выдержать хотя бы временно.
Мои линзы настроились на другие оптические свойства воды, и вскоре я уже стал видеть лишь чуть менее резко, чем в чистом воздухе. Император плавал, столь же невесомый, как и окружающая его вода. Внешне он чем-то напоминал кита, только без плавников и хвоста.
Я еще помнил времена – смутно, потому что это было давно, – когда он был все еше более или менее гуманоидом. Было это в ранние дни Блистательного Содружества, когда оно охватывало лишь несколько сотен звездных систем. Император рос вместе с ним, разбухая по мере того, как очередная новая территория, будь то планета, система или блистающее звездное скопление, поглощалась его владениями. Ему не хватало абстрактного понимания истинной степени собственной атасти. Ему требовалось ощущать ее на чисто сенсорном уровне, в форме потока информации, поступающей напрямую в мозг. И после бесчисленною количества модификаций его мозг стал размером с небольшой дом. Похожие на лабиринт складки и извилины выпирали сквозь туго натянутую кожу, как будто могли в любой момент прорвать свою тонкую оболочку. Вены и артерии толщиной с водопроводные трубы опутывали мозжечок. Уже давным-давно этот мозг не защищала черепная коробка.
Выглядел император чудовищно, но чудовищем он не был, во всяком случае не сейчас. Выпадали некогда времена, когда его амбиции к экспансии подстегивались чем-то вроде жажды власти, но это было десятки тысяч лет назад. Теперь, когда под его контролем находилась почти вся колонизированная Галактика, он стремился лишь воплощать собою благосклонность и справедливость правительства. Импе ратор прославился терпимостью и милосердием. И он лично ратовал за внедрение демократических принципов во многих самых захолустных префектурах империи.
Он был хорошим и справедливым человеком, и я почитал за счастье ему служить.
— Так поведай, Меркурио, что же это за секрет, который нельзя узнать даже одной из моих марионеток?
Поднявшийся столб остановился как раз напротив одного из его темных глаз. Они походили на смородины, вдавленные в бледную плоть.
— Дело в пуле, господин.
— И что в ней такого?
Я протянул ему на ладони восстановленную пулю, уверенный, что сейчас нас никто подслушать не может. Это был металлический цилиндр с прозрачным конусом на кончике.
— На корпусе имеется – или имелась – надпись. На одном из древних торговых языков Л акванского Выступа. И надпись эта в переводе на первичный гласит: «Разве сторож я брату моему?».
Император на секунду задумался:
— Она мне ни о чем не говорит.
— Случись иначе, я бы удивился, господин. Как выяснилось, эта надпись является цитатой из древнего религиозного текста. В чем ее более глубокий смысл, я сказать не могу.
— Лакванцы традиционно не создавали для нас проблем. Мы предоставили им определенную автономию. Они платят налоги и согласились на наши скромные требования постепенного развития демократического правления и снижения количества казней. Им может подобное не нравиться, но есть и десятки других административных субъектов, с которыми мы обращаемся точно так же. Так с какой стати им выступать против меня именно сейчас?
— Это еще не все, господин. У пули впереди имеется полость – внутри стеклянного конуса. Там достаточно места для размещения любого вредоносного агента, вплоть до контейнера с антиматерией, который легко уничтожил бы Великий Дом или большую его часть. И тот, кто ее изготовил, кто запрограммировал ее проникнуть настолько далеко, мог легко сделать следующий шаг, необходимый, чтобы убить вас, а не только вашу марионетку.
Темный глаз императора смотрел на меня. И хотя он едва мог перемешаться в глазнице, у меня все равно возникло ощущение, что этот взгляд выражает сосредоточенность и внимание.
— Так ты полагаешь, что кто-то пытается мне что-то сказать? То есть они могли убить меня, но решили этого не делать?
— He знаю. Несомненно, предпринятые мною меры предотвратят вторую попытку подобного рода. Но и они об этом будут знать. Тогда зачем было все это затевать? – Я помолчал, прежде чем добавить: – Боюсь, это еще не все.
— Говори.
— Хотя пуля оказалась пустотелой, она не была совершенно пустой. В стеклянной части кое-что находилось – несколько зернышек красноватого песка или пыли. Хирурги извлекли почти все из тела марионетки и заверили: несколько оставшихся крупинок, попавших в пруд, не причинят никакого вреда кои. Я отдал крупинки на анализ, и они оказались абсолютно нейтральными. Состоят в основном из оксида железа, кремния и серы. Честно говоря, не представляю, что из этого следует. Они сходны с веществами, которые можно найти на поверхности засушливой планеты земного типа – с разреженной атмосферой, почти без погоды или лишенной жизни. Проблема в том, что под такое описание попадают десятки миллионов планет.
— А в пределах Выступа?
— Меньше, но все равно слишком много, чтобы начинать поиски.
— Я отвел руку с копией пули. – Тем не менее это наши единственные ниточки к убийце. С вашего позволения, я хотел бы покинуть Столичный Нексус и продолжить расследование.
Император обдумывал мои слова несколько секунд:
— Ты предполагаешь направиться в Выступ?
— Если честно, альтернативы я не вижу. Сидя в офисе, я могу сделать очень немногое. Лучше отправиться на прогулку. – Эта фраза, непрошеной возникшая у меня в голове, немного меня встревожила. Откуда она взялась? – Я хотел сказать, господин, что на месте я смогу работать более эффективно.
— Я это ценю. Но я ценю и то, что ты невероятно важен для меня
— и не только как друг, но и как мой ближайший и самый доверенный советник. Я очень привык к тому, что ты всегда рядом, в стенах Великого Дома. И зная, что ты неподалеку, я могу спокойно спать.
— Я буду от вас всего в нескольких гиперпространственных прыжках, господин.
— Разрешение я, конечно, даю – разве я тебе когда-нибудь отказывал? Но береги себя, Меркурио. Даже думать не хочу о том, как стану обходиться без тебя.
— Сделаю все, что в моих силах, господин. – Я помолчал. – Мне надо еше кое о чем вас спросить, господин. Что делать с Вратсой?
— А что ты про него скажешь?
— Мы подвергли его мягкому допросу. Он ни в чем нам не признался, но я не исполню свои обязанности должным образом, если не
а скажу, что мы можем применить и другие методы – просто убедиться, что он от нас ничего не скрывает.
— Если честно, каково твое мнение?
— Думаю, он совершенно невиновен, господин – он лишь действовал по сценарию, который для него кто-то написал лет тридцать пять или более назад. О причинах своих поступков – и о том, кто за ними стоит, – он знает не больше, чем та пуля. Но если вы полагаете, что можно будет чего-то добиться, если…
— Если подвергнуть его пыткам ради очень слабой вероятности, что он сможет нам о чем-то рассказать? – По его тону было ясно, что он об этом думает.
— Я и не предполагал, что вы такое одобрите, господин. Насколько я могу судить, пользы от этого будет примерно столько же, сколько от наказания шенка за то, что тот натворил позавчера.
— Большую часть последнего тысячелетия я потратил на внедрение гуманных принципов в более варварских уголках моей империи. И самое малое, что я могу сделать, так это жить, соблюдая собственные моральные стандарты, разве не так? – Вопрос был риторическим: господин не дал мне времени ответить. – Выведи Вратсу из Великого Дома – он и сейчас является угрозой для безопасности, хотя и не знает, почему сделал то, что сделал. Но я не желаю, чтоб его сажали под замок или наказывали. Найди ему какую-нибудь работу во внешних садах. Пусть присматривает за рыбами. И если кто тронет хотя бы волосок на его голове…