— Горечь, – произнес Огрин, всей душой чувствуя, сколь искренне он сейчас говорит. – Тоска и горечь.
Перламутровая драконица грустно улыбнулась.
— Видите, – сказала она негромко. – Что угодно, только не зависть.
Капитан вздрогнул.
— Зависть? – переспросил он и вдруг понял, что действительно НЕ ЧУВСТВУЕТ себя ущербным. Он не завидовал – даже в душе, даже в самых потаенных уголках разума. По изумлению в глазах друзей он понял, что о зависти никто из них и не задумывался.
Драконесса легонько кивнула.
— Не удивляйтесь, – она вздохнула. – Все правильно. Мы не понимаем къен и не сможем его понять, никто из нас, никогда. Мы способны теоретизировать о возможных преимуществах следующей ступени, мы отдаем себе отчет, что от НИХ столь же далеки, как животные от нас, и все же мы не хотим – не умеем – мечтать о такой судьбе. Как очень верно сказал ваш капитан, – драконесса улыбнулась Огри-ну\ – судить можно разумом, а можно сердцем.
— Есть давний парадокс, наверняка известный землянам, – в разговор вступил серебряный дракон. – Способно ли всемогущее существо сотворить гору, до вершины которой оно не сумеет долететь?
Яускас нервно усмехнулся.
— У нас речь идет о камне, который бог не сможет поднять.
— Вот-вот, – отозвался крылатый. – С разумом та же история. Видите ли, разум действительно всесилен, и границ у познания нет. Беда в том, что разум оказался способен сотворить то, чего не в силах осознать. Таким образом, парадокс получил эмпирически найденный ответ: да, бог может создать камень, который он затем не поднимет.
— И с этого мига перестанет быть богом, – шепнула Ичивака. Повисла тяжкая, гнетущая тишина. Огрин медленно выдохнул и на миг зажмурился, стараясь отогнать убаюкивающее тепло къен, мешавшее мыслить четко.
— Итак, мы прошли испытание, – произнес он размеренно. – Теперь скажите наконец: в чем тайна этого мира?
Тау горько улыбнулась.
— У вас есть вся информация, чтобы догадаться.
— Я в этом сомневаюсь! – резко возразила Хельга. Драконесса качнула головой.
— Информацией владеет лишь Огрин.
Капитан замер. Его разум вспыхнул лихорадочным жаром.
— Только я?
— Да.
— Почему?
Крылатая ответила не сразу; вначале она некоторое время отрешенно водила когтем в траве. Капитан резко шагнул вперед:
— Почему я?
— Знаете, мы ведь следили за вашим кораблем еше на орбите Земли, когда его строили, – не поднимая глаз, тихо сказала Тау. – Никто не ждал людей в этом тысячелетии…
Космонавты невольно отпрянули. Яускас широко раскрыл глаза:
— Вы посещаете Землю?!
— Иногда, – еше тише отозвалась драконесса.
— С какой целью?
Тау подняла голову и взглянула прямо в лицо Огрина.
— Мольберт, – сказала она размеренно и четко.
Воцарилось изумленное молчание. Ветер гнал по траве искристые волны, развевал драконьи гривы. Неземная красота пейзажа накладывалась на глубокое, почти интимное ощущение къен, разрывая связи с реальностью, волнуя сердце. Потрясенный Огрин поднял руки к лицу, взглянул на ладони.
— Мои картины, – прошептал он. – Вам известно, что я художник? Янтарный дракон очень серьезно кивнул. Капитан отшатнулся:
— Картины! – он широко раскрыл глаза. – Этот мир – картина?! Тау вздохнула.
— Зачем людям живопись? – спросила она негромко. – Ведь есть фотография, кино, голограммы…
— Нет! – крикнул Огрин. – Я не верю! Изумленный Яускас облизнул губы.
— Къен… – прошептал биолог. – Им знакомы эмоции?
— Радость, горе, любовь, все это известно и животным, – глухо произнес Бьорн. – Раз мы унаследовали их от предыдущей ступени…
— …то и следующая унаследует от нас, – закончил Яускас. – Невероятно!
Огрин попятился, упрямо качая головой.
— Нет. Нет! Так не может быть! Это нонсенс!
— Все логично, – сухо заметила Хельга. – Мы, люди, рисуем картины. Творчество дарит нам наслаждение. Почему бы ИМ не рисовать миры?
— Но Вселенная не холст! – в отчаянии крикнул Огрин. Перламутровая драконесса с легким удивлением склонила голову набок.
— Почему? – спросила она просто.
— Потому что мы живые! – рявкнул капитан. – Мы разумны, у нас есть свобода воли и собственный путь!
Серебряный дракон моргнул.
— Так ведь никто их не отбирает, – заметил он коротко. Янтарный с хлопком расправил над поляной гигантские прозрачные крылья.
— Мы вовсе не собирались оставаться, когда обнаружили Дуагею тысячи лет назад, – произнес он сурово. – Но первый къен испугал нас сильнее, чем любая опасность в космосе, с которой драконы сталкивались ранее. Здесь мы ощутили… гармонию. Къен не навязывает, не лишает воли – он демонстрирует. Великий художник открывает вам неоконченное полотно и одним лишь взглядом дает понять, сколь идеально, прекрасно и… правильно… в него вписался бы ваш образ. Оглянитесь, – янтарный обвел крылом горизонт. – Вы ведь и сами видите, как подошли этому миру драконы. Недостающий штрих, последний мазок, завершающий сказку.
— Королевский зверинец, куда наконец-то привезли тигров, – мрачно отозвалась Хельга.
— Нет, – улыбнулась Ичивака. – Скворечник. Огрин вздрогнул от яркости аналогии.
— Точно, – прошептал он. – Скворечник. Красивое и уютное гнездышко.
— Как может птица устоять? – горько улыбнулась драконесса. Потрясенный Яускас сгреб ладонями волосы.
— Мольберт. Он смешивал краски на Земле, экспериментируя с цветами, а добившись нужного – наносил мазок. Что будет, если слить зеленый и желтый? Кобылицу и девушку?
Ичивака звонко рассмеялась.
— Среди нас и жеребцы есть, – заметила она лукаво. Яускас ахнул и широко раскрыл глаза.
— Естественный отбор! – прошептал он. – Вы не способны его пройти, вы погибнете без присмотра. Вот почему на Земле вас больше нет!
— Нас никогда и не было много, – объяснила кентаврица. – Две-три сотни, пока шло творение. Земля всегда оставалась мольбертом, черновиком будущего шедевра. Жить мы должны были здесь.
— В саду Эдема, – выдавила Хельга сквозь зубы. – А люди, выходит, сырье? Нас и в реальности прогнали из рая?
Ичивака недоуменно моргнула.
— Но вы и есть творцы, – отозвалась она с удивлением. – Дуагею и всех нас создал человек следующей вехи.
Глава 6
Слова кентаврицы буквально заморозили космонавтов. Оцепеневший Огрин переводил взгляд с драконов на Ичиваку и обратно, у Яус-каса отвисла челюсть. Легче всех с шоком справился Бьорн, поскольку тишину прервал именно его голос.
— Как? – только и спросил физик. Янтарный дракон усмехнулся.
— Вы еше не понимаете, – заметил он негромко, – однако каждая следующая ступень эволюции привносит качественные, а не количественные изменения. Автор этой планеты, – дракон провел лапой по траве, – родится, вероятно, лишь через много миллионов лет. Однако его существование не ограничено только пространством – он не «сверхчеловек», поймите, это нечто совсем, абсолютно иное. Назовем его «послеразумом».
— Животное не владеет понятием времени, – продолжила Тау. – Звери живут текущим моментом, подчиняясь сложнейшим инстинктивным моделям поведения, рожденным эволюцией за мириады веков. Разум действует совершенно иначе.
— Мы способны осознать любую, даже НЕ СУЩЕСТВУЮЩУЮ В ПРИРОДЕ концепцию, – очень серьезно сказал серебряный. – Нам не требуется, чтобы предки хоть раз сталкивались с нею прежде. Не нужны генетическая память и инстинкты. Здесь, – он коснулся когтем своего изящного, украшенного перламутровыми шипами лба, – можно уместить Вселенную, даже ту ее часть, которую никто никогда не увидит, а главное – мы умеем ПРИДУМЫВАТЬ вселенные! Вот могущество разума!
— А разве всемогущий организм может эволюционировать? – коротко спросила Тау.
Яускас медленно покачал головой.
— Если и может, – произнес он медленно, – то лишь в новом направлении.
— Именно, – отозвался янтарный.
— Но время? – Бьорн развел руками. – Как можно мыслить вне ВРЕМЕНИ, но в ПРОСТРАНСТВЕ? Ведь они едины!
Тау грациозно пожала крыльями.
— Мы не знаем. Это как раз та область, где наши способности заканчиваются и начинается послеразум.
— Где пасует смертный и начинается бог… – прошептал Огрин.
— Нет! – жестко возразил янтарный дракон, даже дернув хвостом от гнева. – Разум никогда не сдается. Пусть не сейчас, не мы – но наши потомки уже совершили этот скачок в далеком будущем, и драконы все равно раскроют тайну. Познание Вселенной нельзя остановить! – Он встопорщил гребень шипов и привстал, хишно изогнув спину.
— Пусть хоть кто-то станет на нашем пути, – прорычал янтарный. – Пусть попробует только!
Офин внезапно отшатнулся и даже сделал пару шагов назад. В его глазах отразилось невероятное изумление, но крылатые восприняли реакцию человека по-своему.
— Не бойтесь, мы не кусаемся! – Тау, рассмеявшись, нежно лизнула янтарного дракона в нос, тот фыркнул и опустил шипы. Драконица с легким смущением обернулась к людям. – Всем нам было непросто смириться с къен, – вздохнула она. – В драконах еще силен конфликт между разумом и врожденной гордостью, мешаюшей объективно воспринимать реальность.
— Видите ли, – в разговор вступил серебряный, – мы не привыкли… чтобы о нас заботились. Скорее уж, наоборот, одним из главных приоритетов драконьего звездного флота является защита и эвакуация любой жизни из опасных районов космоса.
— Так и есть, – неожиданно сказал Огрин. – Все правильно. Серебряный запнулся.
— Правильно? – переспросил он с легким удивлением.
Офин резко кивнул и ко всеобщему изумлению обернулся к янтарному дракону.
— Скай? – спросил он негромко, глядя прямо в зеленые глаза крылатого существа. – Ведь твое имя Скай, правда?
* * *Дракон заметно вздрогнул.
— Что-что?! – Под зеркальной чешуей напряглись мышцы, гребень шипов встопорщился. Огрин, нервно сглотнув, обратил глаза к Тау.
— А тебя зовут Тайга, – прошептал капитан. – И ты уже много столетий любишь Драко… – Он кивнул на серебряного.
Потрясенная драконесса отпрянула.
— Вы не можете этого знать! – вырвалось у нее. Серебряный вскочил, его могучие когти впились в землю.
— Я требую объяснений! – рявкнул дракон.
Офин, стиснув виски, сел прямо в фаву и опустил голову. Его фудь судорожно вздымалась, дыхание со свистом прорывалось наружу.
— Теперь все понятно, – выдавил он. – Загадки больше нет. Капитан поднял глаза. В них блестели слезы.
— Вот почему вы общаетесь как люди, разделяете нашу мимику и жесты. Во7 почему драконы так идеально соответствуют этому миру.
Изумленная и явно испуганная Тау припала к земле.
— Что все это значит?! Капитан с горечью улыбнулся.
— Я о вас читал, – ответил он просто. – Двести лет назад вас придумал всеми забытый автор и описал в своей книге. Точно так же, как ранее другие авторы описывали кентавров, фей, единорогов и гномов. Создатель этого мира черпал вдохновение не только в мифах, но и в литературе Земли.
Он встал.
— Я должен был догадаться сразу, как только увидел ту башню, – Огрин стиснул кулаки. – Ведь ее придумали не древние мифотворцы, а сказочник из XX века, не помню имени…
— Михаэль Эндэ, – глухо вставил Бьорн. Огрин кивнул.
— Верно, – он вновь обернулся к драконам. – Теперь понимаете? Крылатые, оцепеневшие от слов человека, застыли безмолвной скульптурной группой. В их ярких глазах – чужих и в то же время абсолютно понятных – читались вполне ожидаемые эмоции. Изумление и неверие – Тайга, всесокрушающий гнев – Скай, страх за товарищей и готовность ринуться в бой – Драко. И хотя облик драконов ничем, даже цветом чешуи, не напоминал описанных в древней книге примитивных яшеров, характеры были те же самые. Огрин даже не удивился, когда молчание нарушила Тау.
— Любопытный получился сегодня къен… – заметила она слегка дрожащим голосом.
Янтарный в бешенстве ударил хвостом.
— Это ничего не доказывает!
— Он прав, Скай, – тихо сказал серебряный. – Все логично. Вот почему мы сразу ощутили гармонию с этой планетой…
Янтарный хрипло что-то рявкнул и рывком обернулся к Огрину.
— В книге, которую ты упомянул, говорилось о родине драконов?
— О Дракии? – улыбнулся капитан. Все трое крылатых вновь замерли. И воцарившуюся на сей раз тишину разорвать не решались очень, очень долго.
— Носители послеразума мыслят вне времени, – заметила наконец Хельга. – Если Дуагею создал къен-человек, который родится лишь через миллионы лет, почему бы къен-дракону из будущего не создать собственную родину в далеком прошлом относительно текущего момента?
Перламутровая драконесса нерешительно кивнула.
— Логично предположить, – выдавила она, все еше потрясенная открытием, – что каждая разумная раса в Галактике была создана собственными къен-потомками.
— Но мы были описаны в человеческой книге! – гневно возразил Скай. – Сами видите, как мы на них похожи!
— Минутку! – Яускас внезапно ахнул и шагнул вперед. – Вы похожи на нас? Но, может, это мы похожи на вас?!
Он оглядел товарищей слегка ошалелым взглядом.
— Откуда мы знаем, что сами люди не были описаны в книге дракона, чьи къен-потомки затем создали Землю? Ведь у нас так много общего!
Все потрясенно умолкли. Хельга недоверчиво потрясла головой.
— Люди творят мифы о драконах, потомки людей воплощают эти мифы в реальность… Но кто создает легенды о людях?
— Драконы, – тихо сказал Огрин.
Они взглянули друг на друга – сказочный капитан звездолета и не менее сказочная драконесса с прозрачными крыльями. И улыбнулись.
— Что ж, теперь я знаю, о ком напишу свой первый фантастический рассказ, – задумчиво протянула Тайга. Драко озадаченно взглянул на свой хвост.
— Да уж… – Он фыркнул. – Придется основательно потрудиться, чтобы наши къен-лраконята его отыскали через миллион лет.
— Отыщут, ты за них не волнуйся, – заверила драконесса. Огрин с громадным облегчением закрыл глаза, раскинул руки и упал спиной в траву, впервые с момента посадки чувствуя, как разум отдыхает от непрерывных испытаний. Рядом, бледные от пережитого волнения, опустились друзья.
— Тайга! – не раскрывая глаз, позвал капитан.
— Слушаю! – отозвалась драконица.
— Там, в рассказе… – Огрин тихо улыбнулся. – Напиши, что следующей остановкой человечьего звездолета станет самая прекрасная планета на свете.
Тайга лукаво склонила голову набок.
— Вы ведь даже не видели нашей планеты.
— Ничего, – очень серьезно ответила Хельга. – У нас есть вся информация, чтобы догадаться.
СВЯТОСЛАВ ЛОГИНОВ. СТАТУЯ ВЕЛИКОЙ БОГИНИ
Когда Корнуэл Сэмингс начинает величать себя стариной Сэ-мингсом, следует держать ухо востро. Впрочем, с ним всегда следует держать ухо востро, а еше лучше, попросту не иметь дел. Но попробуйте не иметь дел с Сэмингсом, если это единственный на сто парсеков тип, у которого можно заправить корабль в ту минуту/когда у тебя ничего, кроме этого корабля, не осталось. Нетрудно догадаться, что благотворительностью Сэмингс не занимается и в обмен на свою го-рючку обдерет тебя, как липку. Сам он любит приговаривать, что делает это для твоего же блага: к липкому, мол, деньги липнут. А уж если Сэмингс принимается называть себя стариной, значит, ты будешь обобран с особым цинизмом.
Но самое опасное, если старина Сэмингс выдает фразу: «Не мне тебя учить». Такое произносится, когда Сэмингс хочет, чтобы ты совершил какое-нибудь гнусное преступление, ответственность за которое будешь нести ты, а прибыль, если она найдется, получит он.
До сих пор я, услышав такого рода предложения, вежливо (непременно вежливо!) прощался и уходил. Но сейчас деваться было некуда, разве что ночным сторожем на склад списанных звездолетов. А для настоящего звездолетчика это все равно что в петлю лезть. Поэтому мне пришлось выслушать все, что предлагал Сэмингс, вплоть до фразы: мол, не ему меня учить. И самое скверное, что я не понял, где именно старина Сэмингс собирается меня прищучить. Разумеется, благотворительностью он и сейчас не занимался, горючки мне давалось в обрез, а санкции за невыполнение задания были такими, что, проштрафившись, я с ходу мог прощаться со своей «Пташкой». Вот только задание казалось подозрительно пустяковым. С одной из планет Внешнего круга следовало привезти деревянную статую местной богини. Официально – для Эльсианского этнографического музея, хотя, скорее всего, просто кому-то из толстосумов очень захотелось иметь ее в своей коллекции.
Вывозить предметы культа с отсталых планет, разумеется, запрещено. Это, видите ли, может нанести урон местной культуре. Какая у них может быть культура, если там культ, – не знаю, но я и прежде местных божков не касался, и впредь бы не хотел. Однако заказ есть заказ: втемяшилось толстосуму богиню иметь – надо доставить. Аборигены, конечно, своего болвана добром не отдадут, но тут уже, как говорит старина Сэмингс, не ему меня учить. Отбирать статую силком я не собираюсь, это не мои методы, а какие методы мои, распространяться не следует, особенно когда в радиусе ста парсеков ошивается старина Сэ-мингс.
Короче, контракт такой, что просто оторопь берет. Не вижу я, где тут ловушка – и все.
А Сэмингс придвигает контракт и улыбается, словно крокодил перед завтраком: мол, подписывай живее, я есть хочу.
— Стоп, стоп! – говорю я. – Так дела не делаются. Я еще не знаю, что за планета, что за богиня, куда и в каком виде ее доставить…
— Это все оговорено втехзадании, – подозрительно быстро произнес Сэмингс.