Сократилин раздобыл листок бумаги с карандашом. Потом выстроил свое «войско» и переписал. Оказалось в наличии семнадцать человек, шесть обычных винтовок, две винтовки СВТ, ручной пулемет Дегтярева и станковый – «максим», четыре карабина, шесть «лимонок» и четыре гранаты РГД. Взвод Богдан разбил на два отделения.
Командиром первого отделения назначил Костомарова-Зубрилина, а второго – Ричарда Левцова. Получив власть, Левцов застегнул воротник, сдвинул набок пилотку, затянул на последнюю дырку ремень и зычно скомандовал:
– Оружие вычистить так, чтоб оно сияло, как солнце, и даже ярче!
А когда явился «поэт» Попов, который попал в отделение Левцова, то Ричард набросился на него, принялся распекать за самовольную отлучку и стращать почему-то ревтрибуналом. Сократилину пришлось предупредить Левцова, что если он не прекратит самоуправствовать и драть глотку, то немедленно будет разжалован в рядовые. Попов действительно носил очки в черной оправе, с сильно выпуклыми стеклами. Высокий, сутулый, лицо голодное, вместо щек ямы, а нос с подбородком вытянулись друг другу навстречу. «Наверное, чахотка мужика гложет», – подумал Богдан и спросил:
– Встретили своего поэта, покалякали?
Попов снял очки и стал тщательно протирать носовым платком. Сократилин отметил, что хотя платок и не первой свежести, но для фронтовой обстановки идеально чист.
– Видите ли, товарищ старшина… – Попов протянул руку и потрогал на гимнастерке Сократилина пуговицу, но потом, видимо, вспомнил, что перед ним командир, да еще с двумя медалями, опустил руки по швам и отчеканил, как заученный урок: – Русский поэт Гавриил Романович Державин умер ровно сто двадцать пять лет назад. Похоронили здесь, недалеко от Новгорода, в часовенке Хутынского монастыря. Раньше, точнее – до революции, над его могилой горела неугасимая лампада.
– И теперь горит? – невольно вырвалось у Сократилина, и от стыда стало жарко так, что вспотели ладони.
– Вряд ли… Впрочем, не знаю. Мне так и не удалось побывать там. Не дошел. Времени не хватило. Меня отпустили всего на два часа, – пояснил Попов.
– Ничего. Если еще здесь постоим – обязательно сходите. – сказал Сократилин не столько с целью ободрить Попова, сколько замять впечатление от своего глупого вопроса и увести разговор другую сторону. – Вы, наверное, тоже сочиняете?
– Нет, нет, – Попов испуганно замахал руками. – Это ж такое дело… А я учитель. – И, думая, что старшина ему не верит, стал горячо убеждать, что он вовсе не поэт, а простой учитель словесности.
Сократилину все больше и больше нравился рядовой Попов.
– А как вас по батюшке?
– Захарыч… Владимир Захарыч.
– А меня Богдан Аврамович, ваш командир взвода, – представился Сократилин и тем самым привел в такое смущение учителя, что тот не знал, что ему делать со своей винтовкой. Он снял ее с плеча, поставил к ноге, потом опять закинул на ремень и опять снял.
– Дай-ка мне! – Сократилин взял винтовку, открыл затвор, прищурясь, посмотрел канал ствола и со словами: «Почистить надо»– возвратил винтовку Попову.
– Я сейчас, сейчас, – бормотал Попов, неумело отдал честь, неуклюже повернулся и заторопился чистить винтовку. – Сократилин посмотрел ему вслед и покачал головой: «О человеке можно ничего не знать, зато все, что хочешь, сказать. Дурак этот Костомаров-Зубрилин и трепло бессовестное!»
Примерно в полдень, а может, раньше или позже, а по часам учителя словесности – без четверти двенадцать, младший политрук Колбаско по тревоге поднял свою роту и повел в Новгород.
Рота спешила в город, а из города навстречу ей бесконечной серой рекой текла отступавшая армия. Уставшие бойцы с трудом переставляли ноги, грохотали повозки, лошади, вытягивая постромки в струну, тащили артиллерию. Вздымая густейшую пыль, протрусила кавалерийская часть. Кавалеристы покачивались в седлах, как тряпичные куклы. Прошло стадо коров. Потянулись повозки, телеги, тележки с гражданским скарбом. В них вместе с ведрами, сундуками, кастрюлями болтались ребятишки. Из одной повозки вывалилась сковорода и хрупнула под колесом следом тарахтевшей телеги. Прогромыхала обтянутая какой-то цветастой рванью кибитка.
– Братцы, глянь, цыгане! – крикнул Могилкин.
– Тоже жить хотят, – сказал кто-то.
Взвод Сократилина невесело рассмеялся.
Колбаско остановил роту у церкви с железной оградой. По всему было видно, что в божий храм давно никто не заглядывал. За оградой рос саженный бурьян, да и дорожка к паперти, выложенная желтым плитняком, тоже заросла. Однако дверь в церковь была открыта, и на паперти стоял капитан. Колбаско доложил капитану, что вторая рота в количестве сорока пяти человек прибыла.
– Шинели снять, вещевые мешки снять. Все оставить здесь, около церкви, и выделить человека для охраны, – приказал капитан.
– Крылов, два шага вперед, марш! – скомандовал Колбаско. Крылов вышел из строя, снял с плеча винтовку, поставил ее к ноге и уставился на капитана.
– Останешься здесь, – сказал Колбаско.
– Ну да-а-а…
– Молчать! – рявкнул на Митю капитан и как бы между прочим добавил: – Не рота, а черт знает что! Остальным немедленно заправиться патронами и гранатами, – и капитан показал рукой: – Боеприпасы в этом храме.
Когда нагрузились боеприпасами, Колбаско построил роту и скомандовал:
– Правое плечо вперед, марш!
Взвод Сократилина тащился в хвосте. Обе руки Богдана были заняты коробками с пулеметными лентами. Могилкин согнулся под ящиком с патронами, его кидало из стороны в сторону. Левцов подвесил к ремню три противотанковые гранаты, они оттянули ремень и колотили его по ляжкам. Учитель словесности, перепоясанный накрест пулеметными лентами, очень напоминал питерского рабочего, идущего защищать революцию от Юденича. «Куда идем, зачем? – размышлял Сократилин. – Неужели на ту сторону Волхова?»
Рота свернула в переулок, и он сразу резко пошел под уклон. Из переулка попали на узкую извилистую улицу, которая вела к переправе.
– Куда это нас гонят? – спросил Попов.
– Вперед, на запад! – пискнул из-под ящика Могилкин.
Крутая извилистая улица была забита повозками, лошадьми, вместе с войском отходили и цивильные, с чемоданами, огромными узлами. Крохотная старушонка в белом застиранном платочке, перекинув через плечо веревку и согнувшись, тащила за собой рыжего теленка. Теленок вдруг заартачился, мотая головой, стал пятиться. Старушка кричала: «Куда, проклятый, куда, идол?!» – а теленок тащил ее назад. Ездовой на повозке с ранеными решил ее объехать и наскочил на повозку с военным имуществом. Они сцепились колесами. Движение остановилось, образовалась пробка. А повозки никак не могли разъехаться.
Залп зениток с треском разорвал небо.
– Воздух!
– Воздух! – закричали в повозке раненые – Чего топчешься, сволочь! Угробить нас хочешь! Гони-и!
Ездовой вскочил на ноги и что есть силы ударил лошадь. Она дернула и опрокинула повозку с военным скарбом. По булыжной постовой покатились зеленые ящики. Дорога в один, миг очистилась, Только диким галопом неслись ошалелые кони. Их нещадно лупили. И напрасно! Животные тоже не любят умирать. Взвод Сократилина разбегался.
– Куда? Назад! – кричал Богдан. – Ложная, тревога. Костыль.
Над городом ползал «костыль» – немецкий разведчик. Зенитки смолкли. Он для них летел слишком высоко.
– Жди гостей, – сказал Левцов. – Надо поскорей сматываться.
Пользуясь моментом, что дорога опустела, Колбаско скомандовал: «Бегом!» Рота проскочила понтонный мост и очутилась на той стороне Волхова, напротив восточных ворот кремля.
В глубоком молчании прошли мимо стройной белокаменной Софии, мимо памятника «Тысячелетие России», который стоял посреди площади – темный и величественный, как гигантская шапка Мономаха. Через западные ворота вошли в город.
Колбаско привел свою роту на юго-западную окраину и приказал занять оборону по левую сторону дороги.
– Задача наша – прикрыть огнем части, отходящие на восточный берег Волхова. Мы уйдем отсюда последними. Без приказа ни шагу! Понятно?
– А кто справа от дороги занимает оборону? – спросил старший сержант, командир первого взвода.
– Должна прийти первая рота с отделением бронебойщиков. Еще где-то здесь находится батарея иптаповцев, а там – зенитчики. – И по тому, как ротный неопределенно махнул рукой в сторону зенитчиков, Сократилин понял, что Колбаско так же, как и они, ничего не знает.
– А что моему взводу делать? Вопрос Сократилина одновременно и удивил и смутил младшего политрука.
– Как что? Занять оборону и окопаться.
– Где?
– И лопат нет, – подсказал Могилкин.
Проблему с лопатами Колбаско решил в один миг. Он приказал выделить из каждого взвода по пять человек и отправить их на поиски лопат к местным жителям.
Юго-западная окраина Новгорода представляла собой большую деревню с опрятными домиками, садами и огородами. За лопатами Сократилин отрядил отделение Левцова. Колбаско повел командиров взводов на рубеж своего, как он выразился, тет-де-пона. Отсчитав от дороги двести шагов, он сказал, что здесь будет обороняться первый взвод, потом отсчитал двести шагов второму взводу. Сократилинскому взводу досталось все остальное. Слева у него соседа не было, да и вряд ли он ожидался.
– А что моему взводу делать? Вопрос Сократилина одновременно и удивил и смутил младшего политрука.
– Как что? Занять оборону и окопаться.
– Где?
– И лопат нет, – подсказал Могилкин.
Проблему с лопатами Колбаско решил в один миг. Он приказал выделить из каждого взвода по пять человек и отправить их на поиски лопат к местным жителям.
Юго-западная окраина Новгорода представляла собой большую деревню с опрятными домиками, садами и огородами. За лопатами Сократилин отрядил отделение Левцова. Колбаско повел командиров взводов на рубеж своего, как он выразился, тет-де-пона. Отсчитав от дороги двести шагов, он сказал, что здесь будет обороняться первый взвод, потом отсчитал двести шагов второму взводу. Сократилинскому взводу досталось все остальное. Слева у него соседа не было, да и вряд ли он ожидался.
– Вы здесь стройте тет-де-пон. – Слово «тет-де-пон» Колбаско произнес с ударением, сочно, оно ему, видимо, очень нравилось. – А я пойду уточню соседей.
Богдан оглянулся: тыл его «тет-де-пона» прикрывали сады, забранные высоким частоколом, а по фронту, откуда ожидался противник, рос густой высокий картофель. «Если мы здесь засядем в окопы, то и в двух метрах не увидим противника. Стрелять совершенно нельзя. А сзади дома с садами – отличный ориентир для пристрелки. Великий стратег наш Колбаско!» – Сократилин усмехнулся.
– Тет-де-пон! Владимир Захарыч, что это за штукенция: тет-де-пон?
Попов смотрел на дорогу, по которой тракторы тащили тяжелую артиллерию, и прислушивался к канонаде. Залпы доносились отчетливо и гулко.
– Вы меня? – встрепенулся Попов. – Что такое тет-де-пон? Французское слово. Дословно: тет – голова, пон – мост. В общем – впереди моста. Вероятно, предмостное укрепление.
– Точно – предмостное. Есть такое в уставе, – подтвердил Богдан.
– Тет-гапон али как там – все суета сует. Треба перекурить, товарищ старшина, – заявил боец с ручным пулеметом. Был он приземист, с очень круглой и массивной головой и короткой шеей, что придавало ему сходство с каменным идолом. А когда он положил пулемет и сел, скрестив ноги по-турецки, сходство с идолом еще больше усилилось.
– Твоя – курить. Моя – отдыхать, – сказал Кугушев и сел рядом.
Сократилин отлично понимал, что их оборона никуда не годится и что долго на этом картофельном поле они не продержатся. Поэтому на свой риск дал указание вместо обычных окопов вырыть узкие щели. Во-первых, на это уйдет меньше времени и сил, а потом при бомбежках и артобстрелах щель – самое удобное укрытие. Только для «максима» он выбрал место повыше и приказал отрыть окоп по всем требованиям устава. Для того чтоб можно было вести мало-мальски прицельный огонь, Богдан решил перед обороной метров на двадцать – двадцать пять скосить картофельную ботву. Дав указание Левцову отрыть и для него щель, Сократилин пошел в ближайший дом за косой.
Деревянный домишко под тесовой крышей в четыре окна – три по фасаду, а четвертое сбоку – едва проглядывался сквозь густую листву яблонь. Сократилин открыл калитку палисадника, в котором росли калина с акацией, и прошел во дворик с дощатым сарайчиком. Богдан постучал по раме. Никто не ответил. Он поднялся на крыльцо, толкнул дверь, шагнул в сени.
– Эй, люди! Где вы?
Не получив ответа, Сократилин вошел в комнаты.
Порядок, чистота, пышет жаром русская печь – все говорило о том, что хозяева еще не сбежали. Выходя на крыльцо, Богдан заметил, что дверь сарайчика на миг приоткрылась.
– Хозяева, вы здесь? – спросил, подходя, Сократилин.
В сарайчике притаились, потом послышался сдавленный шепот и сердитый женский голос:
– Чего надо?
Богдан засмеялся:
– А вы покажитесь на божий свет. Я не зверь, а всего лишь солдат.
Опять зашептались, и после гневных слов: «Да полно тебе!»– дверь распахнулась, и Сократилин увидел молодую черноглазую женщину в цветастом платье. «Хороша, – отметил Сократилин, – и ловко скроена и крепко сшита. И смотреть на тебя одно удовольствие». Богдану захотелось сказать женщине что-нибудь приятное, ласковое, но он не успел. Из глубины сарая вынырнула старуха и так посмотрела на Сократилина, что Богдан стушевался и кое-как пробормотал:
– Я хотел у вас попросить косу.
– Косу? – удивленно протянула женщина.
– Да, косу. Картофельную ботву смахнуть.
Женщина, дразнясь белыми крупными зубами, захохотала:
– А я-то подумала, что вы с косой собираетесь на немца.
Что мог ответить ей на это Сократилин? Да ничего. И уж очень хорошо смеялась она.
– Ладно… Только услуга за услугу. Помогите нам сундук в яму закопать.
«Господи, что за услуга! Да я готов для тебя не только сундук, но и всех немцев с Гитлером закопать». – Этого Сократилин не сказал, а только так подумал.
В сарае на краю глубокой ямы стоял сундук, окованный железными полосами, с тяжелым висячим замком. Под днищем сундука были протянуты вожжи.
– Раз, два – взяли! – скомандовала женщина. Они приподняли сундук и легко усадили его в яму.
– Вот видишь, как хорошо. А сколько мы с тобой, мама, мучились, – сказала женщина и поклонилась Сократилину.
– Еще неизвестно, что хорошо, а что плохо. А если он сундук-то наш возьмет да и вытащит. С солдата взятки гладки, – проскрипела старуха и концами черного платка крепко вытерла губы.
Женщина широко развела руки.
– Обязательно, мама, вытащит, – и подмигнула Сократилину. – Правда, товарищ командир?
Почему она назвала Сократилина командиром? Может, хотела польстить ему, может, наоборот, задеть самолюбие старшины. Только слово «командир» прозвучало двусмысленно. Впрочем, Сократилин не обратил на это внимания. Он думал о старухе с женщиной и не мог понять, как это могут уживаться рядом красота и мерзость.
– А вы что ж, теперь здесь будете стреляться? – продолжала скрипеть старуха и исподлобья колоть Сократилина злыми глазами. – От самой границы тыщу верст пробежали и не нашли другого места, как на моей картошке стреляться.
– Хватит тебе, хватит! – крикнула женщина.
– Вам бы, бабушка, лучше уехать отсюда куда-нибудь в тыл. Да поскорей уезжайте, – посоветовал Богдан. Старуха погрозила ему согнутым пальцем.
– Знаю я вас, мазурики. Уедешь – все тут растащите, все, печку нечем будет разжечь.
– Как тебе не стыдно! – воскликнула женщина и топнула ногой. – Замолчи!
– Топочи, топочи, кобыла необъезженная. А стыдиться мне нечего, я правильно говорю. – И чтоб, вероятно, осталось за ней последнее слово, подняла руку и сухой, сморщенной ладонью рассекла воздух, плюнула, повернулась и засеменила к дому.
Богдан не успел и парой слов перекинуться с женщиной, как старуха вернулась с косой. И что же это была за коса?! Даже Сократилину стало совестно за человеческую жадность. Женщина с возмущением вырвала у старухи косу, швырнула ее в сарай и сказала Сократилину:
– Пойдем!
Богдан и опомниться не успел, как оказался с ней в бревенчатой пристройке к дому. Здесь он увидел с десяток кос. Они висели на перекладине.
– Выбирай любую. Любую, – повторила она, покосилась на дверь и жадно облизала губы. – Ну что же ты, как неживой… бери, – метнулась к двери, захлопнула и прижалась к ней спиной. В пристройке стало сумрачно.
Она подходила к Сократилину, как кошка, мягко, зигзагами, не спуская с него глаз. Богдану Аврамовичу стало жарко, перехватило дыхание. Рука, сжимавшая древко косы, онемела. Она приблизилась вплотную, и Сократилин задрожал, ощутив ее крепкую грудь, коса выпала из руки и жалобно звякнула.
– Как звать-то тебя, милая? – шептал Богдан Аврамович, обнимая женщину, которая дергалась, как в ознобе. – Как звать-то?
– У-у-у-ой, – простонала она утробным голосом.
– А мать-то, мать что подумает? – бормотал Сократилин. Она опять простонала, потянулась к нему, и Сократилин жадно схватил своими губами ее губы, холодные и солоноватые. И вдруг она откинула назад голову, и, если б Богдан не держал ее за поясницу, она опрокинулась бы на спину. Он осторожно опустил женщину на землю, слегка притрушенную соломой…
На крыльце дома сидела ее мать-старуха. Она даже не подняла головы, когда Сократилин проходил мимо нее. Сократилину почему-то не было стыдно перед старухой ни капли. Хотя ноги у него и обмякли и плохо повиновались ему, он прошел по двору, громко стуча сапогами, и так хлопнул калиткой, что закачалась ограда палисадника. Потом он нарвал травы и долго и старательно вытирал запачканные землей колени. Хотя это было совершенно ни к чему. Никто бы и никогда бы не подумал, что колени у солдата грязные не оттого, что он ползал по-пластунски.
«Зачем все это надо было? – спросил себя Сократилин и сам же ответил: – Совершенно ни к чему».
Он косил картофельную ботву, стараясь не думать о женщине. Но все думал о ней, видел ее перед глазами и искал предлога опять встретиться с ней.
Предлог нашелся. Опять выручала коса. Он сам отнесет ей эту счастливую косу. В последний момент Сократилин струсил. Ему стало стыдно, а почему – он и сам бы объяснить не мог. И он приказал отнести косу Могилкину. Вернувшись, Могилкин доложил Сократилину, что хозяйка велела сказать ему, что если опять понадобится коса, то пусть приходит.