Вообще, Российская империя сохранила одну старую и нехорошую традицию – пока все в порядке, русские пребывают в расслабленном состоянии. Действовать они начинают, только когда жареный петух в темя клюнет. Так получилось и в этот раз – как только началась война, обсуждения задвинули на второй план, и перестали считать выделяемые на флот деньги. В результате и было принято решение о строительстве этих кораблей – очень дорогих, но притом отлично вооруженных и защищенных. Пожалуй, эти линейные крейсера превосходили и по защите, и по вооружению, большую часть современных им линкоров, но все же основным их предназначением оставались глубокие рейды в тыл противника. Поэтому они имели огромную по тем временам скорость и запредельную дальность действия, и поэтому были, собственно, отнесены к классу линейных крейсеров согласно классическому определению кораблей завоевания господства в космосе. Словом, настроили предки монстриков, даже не монстриков, а настоящих монстров, а потом по русской же традиции не знали, что с ними делать.
Хотя как сказать предки… Последний корабль этой серии, тот самый "Эскалибур", сошел со стапелей как раз в тот год, когда Соломин поступал в военное училище. Правда, его строительство на несколько лет затянулось – во-первых, недоставало финансирования, а во-вторых, в проект были внесены изменения. Ничего удивительного – как и все, строящееся второпях, эти корабли были "сырыми", их доводили до ума долго и мучительно, внося изменения в каждый последующий корабль на основании опыта предыдущих. Ну и, соответственно, последний в серии корабль получил этих изменений столько, что пришлось пересматривать весь проект. Вообще бы не стали достраивать, но корпус был уже готов на две трети, деньги вложены, и разбирать его на металлолом было просто нерационально. Так что улучшили все, что могли улучшить, впихнули новейшие орудия – и с Богом!
В общем-то, судьба этих кораблей оказалась незавидной. Первые шесть раскидали по разным эскадрам, где они использовались, в основном, как брандвахты или патрульные суда, реже – как корабли сил быстрого реагирования. Ничего удивительного, посылать такие дорогостоящие корабли в дело – жалко, достойных целей, ради которых линейные крейсера и строились, просто не было из-за изменившейся политической ситуации, а общая ненадежность таких кораблей стала притчей во язэцах. Седьмой крейсер и вовсе взорвался по невыясненным причинам – говорили, что диверсия, но это так и осталось слухами. Ну а "Эскалибур", в свете происходящего, хотя и прошел достойно ходовые испытания, был поставлен в долгосрочную консервацию. Вот про этот-то корабль и вспомнил Соломин.
Самое смешное. Что достался ему "Эскалибур" за сущие копейки. Хотя он и стоял в консервации, но время-то шло, и не прошедший модернизацию корабль считался теперь устаревшим, был переквалифицирован во вспомогательные корабли, а ловко данная взятка позволила и вовсе приобрести его, как списанный. На этом успехи новоявленного судовладельца кончились.
Служба безопасности не зря ела свой хлеб, а ее специалисты получали тройной оклад. Человек, участвовавший когда-то в подготовке государственного переворота, просто не мог выпасть из сферы их внимания. Когда этот человек решил заняться бизнесом, несколько предосудительным, но все же законным, да еще и за пределами империи, это только его вопрос. Но когда выясняется, что этот же человек под видом гражданского судна приобретает боевой корабль, который, как показала проверка, не только боеспособен, но и не уступает, а то и превосходит по возможностям большую часть современных линкоров, это наводит на определенные мысли, и мысли нехорошие. В общем, за отставным капитаном пришли.
К счастью для него, Соломин в тот момент срочно потребовался на корабле, который приводили в порядок и снаряжали для дальнего похода. Он разминулся с оперативниками госбезопасности буквально на пару минут, и информацию о них узнал от верного слуги уже будучи в космосе. К счастью, его корабль был практически полностью готов к старту, и Соломин успел скрыться до того, как его попытались перехватить. Ну а в космосе корабль найди, попробуй, особенно если он скрыться пытается. Нет, неблагодарное это занятие.
Самое смешное, что ему даже обвинения не предъявили, не говоря уж о том, чтобы имущество конфисковать. Ну, в самом-то деле, что противозаконного он совершил, если не брать в расчет ту взятку? Да ничего, а дать на лапу – это, конечно, преступление, но не то чтобы очень тяжкое. Максимум пятьдесят лет условно, но это если в особо крупных размерах. Все же остальное оставалось вполне законным, а то, что сотрудники госбезопасности его не застали – так это только их проблемы. Соломин мог вернуться в любой момент, но в этом случае ему пришлось бы отказаться от мыслей о космосе. Он не вернулся.
Экипаж подобрался хороший – каждого капитан знал еще по той, прошлой жизни. Офицеры – как раз из тех, кто должен был идти с ним на столицу, ну а остальные специалисты тоже когда-то служили на той базе и по разным причинам остались не у дел. Кто по какой. Например, командир абордажников был когда-то сержантом и был уволен за то, что набил морду своему командиру, подставившему два отделения под огонь французов во время резни на планете под знаменитым названием ляРошель, и благополучно сбежавшему оттуда. Судом офицерской чести лейтенант был отправлен в отставку, но все, что смогли сделать для сержанта – это отмазать его от штрафной роты. Все-таки столь вопиющее нарушение дисциплины безнаказанным оставить было никак нельзя. Или вот боцман. Служил в свое время баталером на базе, узнал, что начальник склада, молодой, но наглый капитан-лейтенант ворует не по-детски, и честно предложил ему все вернуть и прийти с повинной. Тот подчиненного послал – невежливо и далеко. Не ожидал последствий, наверное. А молодой баталер подал рапорт на имя непосредственного командующего базой. Отрастивший живот на уворованном каплей отправился прямиком на рудники, но и баталеру коллеги этого не забыли и, когда после известных событий командование поменялось, подставили его сильно. Отбрехаться-то смог, но пришлось уйти… И таких вот оставшихся не у дел профессионалов было много. Весь экипаж.
Поначалу они и впрямь занимались конвоированием в диком космосе. Проводили караваны купеческих судов, сопровождали одиночные корабли с ценным грузом, сами брались за перевозку чего-либо мелкого и особо ценного, вроде нескольких ящиков цереллята – драгоценного камня, добываемого на одной-единственной планете в системе Нового Тель-Авива. Эти несколько ящиков были годовой добычей рудников и стоили, наверное, больше, чем эскадра таких вот эскалибуров. Правда, тут Соломин решил перестраховаться и, прибыв к месту назначения, потребовал вначале деньги, а потом уж он передаст груз – уж больно жители Телль-Авива были склонны примитивно "кидать" тех, с кем имели дело. За это их и не любили, кстати, ну да что поделаешь – их даже аморальными назвать нельзя было, просто мораль у них была другая. Только свой – человек, остальные – гои. Ну да знал отставной каперанг об этом причудливом загибе психики нанимателей, вот и подстраховался. Те поворчали и повопили, но вынуждены были согласиться с его условиями – орудия "Эскалибура" были надежным козырем в переговорах.
В общем-то, дела шли неплохо, даже очень неплохо. Конкурентов почти не было – слишком уж внушительно выглядел линейный крейсер, моментально низведший их всех до роли даже не второго, а третьего сорта. Пираты тоже не рисковали связываться – прекрасно понимали, что ударный корабль расстреляет их походя, с дистанции, на которую их жалкие пушченки не способны стрелять в принципе. Деньги Соломин за свои услуги, правда, запрашивал немалые, но иначе и быть не могло. Линейные крейсера на дороге, как известно, не валяются. Да и иные халтуры попадались – так, однажды босс местной мафии нанял. В систему начали проникать конкуренты из соседнего сектора, и он забил им стрелку, чтобы перетереть непонятки. Ну а чтобы выглядеть внушительнее, на заднем плане захотел иметь огромную дуру с мощными пушками. Может быть, Соломин и не стал бы связываться, но мафиози был русским, что перевесило. Впрочем, тот потом тоже в долгу не остался, поэтому все сложилось неплохо, жалеть не пришлось.
Но белая полоса закончилась, и началась полоса черная. За этот ничем не примечательный кусок дикого космоса схватились Британское содружество и Французская деспотия. Что уж там они не поделили, оставалось только гадать, Соломин в эти дела не лез, но вот перегрызлись и, до кучи объявили всех, кто базировался в тех местах, пиратами. Плевать, конечно, вот только смена международного статуса – штука пренеприятнейшая. Легальным бизнесом уже не займешься – просто не наймут тебя. А главное, распространяется эта информация быстро и далеко.
Ну что же, пират – значит, пират, сами захотели – сами и нарветесь. Следующие полгода "Эскалибур" занимался увлекательной охотой на британские и французские суда, достаточно выгодно продавая трофеи на Большом Хвате, пиратской базе, к которой он прибился. Увы, в последнее время по этому участку дикого космоса практически никто не ходил, и в результате "Эскалибур" оказался не у дел. Деньги стремительно таяли, заначка показывала дно… Вот тут-то и подвернулся этот дурно пахнущий заказ на перехват курьера, уже отчетливо видного на экране.
Курьер как курьер – практически все они друг на друга похожи, отличия минимальны и издали не слишком бросаются в глаза. Именно поэтому их принадлежность столь тяжело идентифицировать. Этот экземпляр не был исключением.
Больше всего курьер напоминал фужер для шампанского, летящий ножкой вперед. В раздутой кормовой части помещались мощные двигатели и запас топлива. Ножка – это отсек перехода с многочисленными переборками. А иначе никак, нормально изолировать огромное количество радиоактивного топлива и работающие в жестком режиме, активно излучающие двигатели на маленьком корабле практически невозможно. Единственное спасение – расстояние, вот и обзавелся кораблик "осиной талией", из-за которой стал непропорционально длинным для своего тоннажа. Ну а в носовой части каюты, кубрик экипажа и прочие радости жизни. Удобств минимум, полезной нагрузки – тоже, зато скорость. По мелочам курьеры не летают – дорого, так что кого бы он не вез, все равно и груз, и пассажиры на нем весьма и весьма немалой ценности. Хотя, конечно, и последствия для пирата могут быть неприятными – проще говоря, охота начнется, а значит, нельзя оставлять свидетелей. Впрочем, курьер английской постройки, велик шанс, что команда – англичане. Их не жалко, так что можно будет спокойно валить всех.
Курьер приближался. Не так и близко он проходил от звезды, однако все же достаточно для задуманного. Все команды уже были внесены в компьютер, починенный успешно и вовремя. Да и реактор подлатать успели, так что "Эскалибур" был, можно сказать, во всеоружии. С точностью до сотых долей секунды корпус гигантского корабля вздрогнул – старт! Правда, вздрогнул он чувствительно для людей потому, что силовые компенсаторы, защищающие его от разрушения, все же не до конца погасили рывок в столь экстремальном режиме – ускорение было под сотню g, и не будь компенсаторов, корабль рассыпался бы на запчасти, а людей просто размазало бы, да так, что никакой врач не соберет.
– Ну, Степан Васильевич, не подведи. На тебя вся надежда.
– Не бухти, командир. Сделаем все четко, без шума и пыли, – фыркнул по внутренней связи командир БЧ-2, когда-то бравший призы на всеимперских соревнованиях артиллеристов. – Только из шторма выйдем – и сделаем.
Сделает, конечно сделает, для него попасть – дело чести. Главное, чтобы курьер не обнаружил их раньше времени. Да нет, не обнаружит – слишком силен шторм и слишком мал по сравнению с бескрайними масштабами космоса их корабль. Все в этом мире относительно.
А выйти из шторма все равно надо. С беспорядочно раскачивающегося даже сейчас корабля точный выстрел сделать – задача не из приятных, а промахнуться тут нельзя. Не в том опасность, что мимо выстрелишь, а в том, что все разнесешь, а им надо пленных живыми доставить, а не в качестве обугленных фрагментов.
Так, увидел. Дернулся в сторону, пытается, пользуясь своей маневренностью отвернуть, разорвать дистанцию, но поздно, поздно… Одно из орудий "Эскалибура" посылает вперед разогнанный до немыслимых скоростей пучок мезонов. Р-раз – и в корпусе курьера появляется дырка. Маленькая такая дырочка – зато аккурат в отсеке двигателей.
Ну все, в принципе, дело сделано. С развороченными двигателями далеко не улетишь, остается только догнать, уравнять скорости и аккуратно взять на абордаж. О-па! А с чего это они отсек двигателей отстреливать вздумали? Соломин с некоторым удивлением наблюдал, как двигательный отсек отделился от "ножки" и несколько секунд кувыркался, уходя в сторону, а потом внезапно исчез в ослепительной вспышке взрыва. Вот оно как – похоже, реакторы пошли вразнос, поэтому, чтобы спасти корабль от мгновенного уничтожения, капитан их и отправил куда подальше. Сейчас, небось, орет на всех частотах сигнал бедствия. Ну, ори, ори, все равно никто не услышит – помехи от звезды идут серьезные. А и услышал бы – невелика беда. Здесь дикий космос и вмешиваться в чужие дела не принято. Случись обычная авария – может, и помогли бы, а с пиратами связываться никто не станет – себе дороже.
Напоминающий акулу, собирающуюся заглотить малька, "Эскалибур" неторопливо приблизился к обездвиженному, летящему в пространстве неизвестно куда и при этом хаотично вращающемуся курьеру. Ну а дальше – дело техники. Навыки абордажа экипажем "Эскалибура" были не раз и не два были отработаны еще на учениях, закреплены в боях и доведены до автоматизма за время пиратской охоты. Сначала уравнять скорости. Потом силовой захват останавливает вращение курьера. Дальше возможны два варианта – высадка десанта на абордажных ботах или жесткая швартовка. Первое безопаснее – вдруг да найдется среди врагов камикадзе, который предпочтет подорвать свой корабль, но не сдаться. Такие бывали среди русских, японцев, немцев, да и у остальных встречались, пусть и реже. При жесткой швартовке взрыв трофея мог всерьез повредить и даже уничтожить атакующий корабль. Однако лет десять назад было разработано так называемое поле подавления, которое стопорило ядерные и термоядерные реакции, глушило кварк-реакторы и вообще все сложнее электричества. В результате сейчас жесткая швартовка применялась все чаще. Тем более грешно было не применить ее в конкретном случае – если пассажиры настолько важны, вряд ли экипаж рискнет подрывать свой корабль, а и рискнет и даже, невероятно, сумеет – не страшно. Повредить обшивку линейного крейсера – задача непростая даже для тяжелой артиллерии, а уж взрыв небольшого кораблика в условиях космоса, когда ударная волна отсутствует в принципе, и вовсе не опасен. Так что не прошло и пяти минут, как два корабля, большой и маленький, были намертво сцеплены друг с другом.
– Все помните? – спросил Соломин у абордажников. Те уже собрались в шлюзовой камере и в своих бронированных скафандрах напоминали закованных в панцири раков, хотя, в отличие от раков, были отменно гибкими и подвижными. Там же стояли штурмовые роботы, но в поле зрения камеры они не попадали и потому на экране в рубке видны не были.
– Не волнуйся, командир. Все сделаем, как надо, – командир десантной группы весело улыбнулся, по-устаному козырнул и обратным движением руки захлопнул забрало гермошлема. Позади него в точности повторили этот жест его подчиненные. Лихие парни, они совершенно не опасались того, что несколько минут спустя им придется вступать в бой. Хотя, с другой стороны, вряд ли кто-то на курьере сможет оказать им достойное сопротивление. Лучшие в мире солдаты с лучшим в мире оружием и в лучшей в мире броне, они готовы были сокрушить кого угодно.
– С Богом! – Соломин козырнул в ответ и в очередной раз поймал себя на мысли о том, что, став пиратами, все они начали куда большее внимание уделять внешней атрибутике службы, чем когда были еще матросами и офицерами военного флота. Это была одна из тех немногих ниточек, которая связывала их всех с прошлым, с теми временами, когда они еще не были, если уж называть вещи своими именами, бандитами с большой дороги, а были частью могущественнейшей из империй, и, возможно, как и многие военные, лучшей, хотя и небольшой частью.
Однако предаваться ностальгии времени не было. От "Эскалибура" к плененному кораблю уже тянулся длинный гофрированный шланг абордажного кессона. Еще несколько секунд – и он уперся в корпус курьера, и микророботы тут же намертво приварили его аккурат напротив люка. Все это было сделано как для удобства десанта, так и для того, чтобы не разгерметизировать случайно весь корабль, убив при этом пассажиров, из-за которых и разгорелся, в общем-то, весь сыр-бор. Минуту спустя кессон заполнился воздухом, и по нему, гремя ногами по металлу пола, неторопливо двинулись сопровождаемые роботами десантники.
Вышибной заряд вынес парадный люк курьера аккуратно и точно. Подошедший боевой робот ловко зацепил искореженную броневую пластину, сорванную с креплений, своими клешнеобразными лапами и рывком вырвал ее наружу. Изнутри курьера почти сразу начали стрелять, на броне робота заблестели вспышки попаданий, однако повредить такую громадину из малокалиберного ручного бластера, аналога древних пистолетов, можно было даже не пытаться – все равно бесполезно.
Робот тяжело шагнул вперед. Одновременно наплечный роторный лазер открыл огонь. Идея роторного лазера была почерпнута из древних пулеметов Гатлинга. Бич любого мощного боевого лазера – перегрев ствола, а при вращении стволы успевали хотя бы частично остывать, что заметно повышало скорострельность. Сейчас, когда заработал лазер, казалось, что по нутру корабля ударил поток огня.