– Что это за херня происходит? – медленно и спокойно сказал он.
Лицо полковника безопасности посерело. Он слегка поморщился.
– Мы не вполне уверены, ваше величество. Похоже, возникли некоторые проблемы, связанные с протоколами проверки ошибок в криптосфере. Мы сейчас переключаемся, где возможно, на дублирующие системы, но интерфейсы выдают ошибки доступа и аварийные отказы. И…
– Еще раз, полковник, – сказал король, постукивая пальцами по столешнице. – Человеческим языком.
– Видите ли, ваше величество, ситуация пока неопределенная, но похоже, что мы имеем дело с несанкционированным и, гм-м, опасным локальным заражением системы в районе подразделения службы безопасности в Ублиетте. Это заражение, однако, распространилось по ткани основной структуры вплоть до наружной стены и кое-где проникло в другие области. Мы предполагали, что это явление может объясняться тайной агрессией Часовни, предпринятой после заключения перемирия, но похоже, что у них возникли такие же проблемы, увязанные с нашими, а потому мы отказались от этой гипотезы.
– Кажется, я понимаю, – сказал Адиджин, оглядывая зал – повсюду мигали лампочки, изображение на настольном дисплее дергалось. – А какие последние сведения из Ублиетта?
– Член Консистории Онкатерий проводил запланированное личное собеседование с предполагаемой асу-рой. Потом сообщили о возникших нарушениях. Сначала в криптосфере, потом в базовой реальности. Вспомогательные подразделения службы безопасности направлены в эпицентр возникших нарушений, хотя связь с ними несколько затруднена. Доклады поступают довольно путаные, ваше величество.
– И мы все, похоже, запутались, – сказал король, откинувшись к спинке стула. – Есть еще какие-нибудь известия из крепость-башни?
– Согласно последним поступившим к нам сведениям, ситуация под контролем.
– А вы сражались – чтоб я понимал, о чем идет речь, – с птицами?
– С химериками бородачей-ягнятников, ваше величество. Есть предположение, что этот подвид несет ответ-ственность за некоторые аномалии криптосферы в последние несколько дней или по меньшей мере связан с ними. Некоторое их число успешно уничтожено.
– Был еще разговор о каком-то баллоне?
– Похоже, был запущен древний вакуумный баллон.
– С человеком?
– Мы не уверены, ваше величество. Согласно докладам…
… довольно путаным, – вздохнул Адиджин. – Спасибо, полковник. Держите меня в курсе всего, что происходит.
– Слушаюсь, ваше величество.
Адиджин оставил монитор включенным. Он снял корону, потом снова надел ее и попытался закриптоваться.
Никакого результата.
Он поставил корону на стол и, откинувшись назад, приник головой к оголовнику спинки и закрыл глаза.
Никакого результата.
Он встал и направился в дальний угол помещения, поглядывая через широкие окна вниз – в глубины Большого зала. Ландшафт внизу курился поднимающимися в воздух дымами. На фоне потолка парили беспомощно кувыркающиеся дирижабли. Свет в комнате погас, и окна затемнились до черноты.
Король вздохнул во мраке.
– А, Адиджин, вот и ты, – сказал полузнакомый голос у него за спиной.
Он замер.
Они стояли в огромном круговом пространстве; пол сверкал золотом, а потолок отливал густой чернотой. По всему периметру помещения шло нечто вроде целикового окна, выходившего на светящуюся белизной поверхность и лилово-черное небо, в котором не мигая сияли звезды. Над ними подвешенная словно ни к чему висела массивная модель планетной системы; модель Солнечной системы со сверкающим желто-белым шаром в центре. Различные планеты, представленные стекловидными глобусами соответствующего вида все они посредством едва заметных стержней и валов были закреплены на тонких обручах сверкающего черного металла.
Под шаром-солнцем находилось ярко освещенное, круглой формы сооружение, похожее на недостроенную комнату. На диванах и стульях внутри круга сидело около двух дюжин людей, они моргали, поглядывая вокруг и друг на друга. У одних вид был удивленный, другие нервничали, а третьи производили впечатление людей, которые изо всех сил стараются, чтобы о них не подумали ни того ни другого.
К центральной группе по сверкающему полу подошли девушка, Гадфий и Онкатерий. Девушка сменила свою шубу на старомодного вида комбинезон. На Онкатерий теперь не было видно никаких травм, но на руках и ногах имелись кандалы вроде тех, что носила Отшельница, отчего он шел шаркающей походкой. Рот был заклеен скотчем. Он кипел от ярости.
Девушка остановилась в центре группы. Гадфий с Онкатерием встали на окружности. Она оглядела собравшихся. Она узнала всех: Адиджин, двенадцать членов Консистории, три самых высокопоставленных армейских генерала и главы самых важных кланов, кроме Аэрокосмического клана, но включая Забела Тутуриса, главу инженеров и вождя повстанцев Часовни. На руках и ногах у всех были кандалы, а рты заклеены, как у Онкатерия. Как и он, никто из них не получал ни малейшего удовольствия от своего нынешнего положения.
Гадфий смотрела на хрупкую девушку, стоявшую под моделью Солнца и оглядывавшую остальных с удовлетворенным видом. Если только то, что она видела, и в самом деле соответствовало нынешнему положению группы… Гадфий задумалась об этом и почувствовала, что у нее стало сухо в горле.
– Спасибо, что смогли так быстро собраться, – улыбаясь, сказала девушка.
Брови хмурились, глаза метали молнии, лица темнели. Интересно, думала Гадфий, что должен чувствовать тот, кто оказался в фокусе такой направленной (и потенциально всемогущей) ненависти. Девушка, казалось, чувствовала себя как рыба в воде.
Она щелкнула пальцами. Остальная часть круглого помещения мгновенно наполнилась множеством людей. Все они устремили свои взгляды на группу в центре. Гадфий посмотрела на ближайшие к ней лица. Все разные. Обычные люди. Они выглядели вполне реальными, вот только заторможенными, словно наблюдали во времени базового уровня. Перспектива, или угол пола, казалось, изменилась, словно все это огромное пространство превратилось в невысокий конус, и каждый в помещении, даже стоявшие у самых окон, смогли без помех увидеть центральную группу.
– Передача выходит в прямой эфир для всех, кто хочет смотреть, – объяснила девушка сидящей группе.
Она сцепила руки за спиной. – Считайте меня асурой, если хотите, – заявила она, медленно вышагивая внутри небольшого круга и обводя взглядом лица сидящих. – Сначала немного истории. Мы находимся здесь из-за Вторжения и неадекватной реакции на него людей, наделенных властью. Факты, касающиеся пыльного облака и воздействия его, если не принять никаких мер, на Землю, ни в коем случае не преувеличены и не преуменьшены. И по крайней мере один из слухов, связанных с этими событиями, является истинным: вполне возможно существование системы, которая способна всех нас спасти от Вторжения. Если такая система есть, то мы об этом скоро узнаем. И опять же, если она есть, то добраться до нее можно только через верхнюю часть крепость-башни, которая сама по себе является частью этой системы.
(И Пьетер Велтесери в далекой провинции наблюдал за происходящим, как и миллионы других.
Он сплетничал с одной из своих сестер и качал внука, когда в зимний сад вошел один из его племянников, сетуя, что его импланты не работают как надо и он получает какую-то странную трансляцию, которая подавляет все остальное.
Пьетер заволновался – уж не связано ли это каким-либо образом с тем вниманием, которое им в последнее время уделяла служба безопасности – прослушивание переговоров, собеседование через крипт и лично. Все это, видимо, имело отношение к Асуре, которая исчезла в башне аэропорта, прежде чем появилась Юкубулер. Пьетер подключился к крипту, чтобы посмотреть, что происходит, и увидел ее!
Он смотрел как зачарованный.)
– Безусловно, существует потенциальный путь спасения для немногих избранных, – сказала девушка, остановившись под моделью Солнца и глядя на изображение толпы. – Тайный проход, так сказать. Он имеет форму кротовьей норы – лазейка в ткани пространства-времени. Один его конец находится в горном массиве Алтаря Часовни, здесь, в Серефе. Другой конец выводит либо в космический корабль Диаспоры, либо на планету, до которой добрался один из кораблей.
Она остановилась, глядя на Гадфий.
Гадфий вдруг поняла, что у нее отвисла челюсть. Она закрыла рот. У сидевших вид был расстроенный, мстительный или злой, хотя один-два из них были удивлены не меньше, чем она.
– Недавние разногласия среди наших правителей связаны с борьбой за портал кротовьей норы, – продолжала Асура. – Часовня контролирует доступ к порталу, но не может привести его в действие; криптографы, может быть, смогут, а может быть, и не смогут сделать это. Все зависит от того, удастся ли им создать необходимые программы. В любом случае кротовая нора мала физически, и даже если привести ее в рабочее состояние за несколько следующих месяцев – очень оптимистичный прогноз, – то с ее помощью удастся спасти лишь малую часть человеческого населения Земли.
Девушка взглянула поверх голов сидящей группы в лица стоящих людей.
– Вот откуда эта борьба за власть, эта война, эта секретность. Кротовая нора, конечно же, могла бы спасти большинство из нас – а может быть, и всех, – если нас передавать в закриптованной форме, но это решение, похоже, пришлось не по вкусу нашим правителям, которые приняли решение за всех нас, сочтя это неприемлемым. Есть и еще одна причина их нежелания переходить в небиологическую форму, и это нежелание связано с хаосом.
Девушка остановилась и, прежде чем обратиться к безмолвной толпе, снова обвела взглядом сидящую группу.
– Однако то, что мы называем хаосом, на самом деле является чистой экологией искусственных разумов, цивилизации, существующей внутри нашей, но гораздо более сложной, чем наша, и обеспечивающей существование гораздо большего числа индивидуумов. Кроме того, эта цивилизация по всем мыслимым меркам несравненно старше нашей. Когда возникла Диаспора, люди, оставшиеся на Земле, решили отказаться как от космоса, так и от искусственного разума. В этом смысле все мы отказники или по крайней мере потомки отказников. Всемирная сеть данных того времени была почти полностью очищена от вируса. Она, конечно же, успела экспортировать все свои искусственные разумы. Тем не менее базу невозможно было полностью освободить от неконтролируемых сущностей, и потому в нишах внутри ее начался неизбежный процесс отбора и эволюции. Таким образом возник хаос. Наши правители на протяжении всех этих поколений предпочитали игнорировать последствия хаоса, поскольку само его существование не согласуется с их философией, их верой, если угодно, согласно которой человечество совершенно, а потому ему не только нет никакой нужды сотрудничать с так называемым хаосом, оно еще должно и активно противостоять ему. Но несмотря на все это кажущееся совершенство, не может быть никаких сомнений в том, что в войне, которую развязали наши предки, а мы слепо продолжали вести, побеждает хаос. Подумайте: фактор ускорения между базовой реальностью и криптом составляет только десять тысяч, тогда как должен равняться миллиону. Это несоответствие объясняется абсурдно сложными системами проверки ошибок, необходимыми для предотвращения дальнейшего распространения хаоса. Но хаос продолжает наступать, с каждым поколением отвоевывая все новые и новые области базы данных и все больше замедляя действие крипта. И хаос всегда и только наступает – отступлений не отмечено. Мы можем построить новые машины, но и они в конечном счете будут инфицированы либо за счет прямого внедрения данных, либо за счет нано-технологий – естественно, нанотехнологии тоже игнорируются, запрещаются и преследуются, – действующих в качестве носителей. Наша война против нанотехнологии, конечно же, равным образом обречена, хотя в этой области мы достигли чуть больших успехов, ограничивая их распространение и вынуждая их прини-мать более приемлемые для нас формы. – Девушка широко улыбнулась. – Бабилия – их самая распространенная разновидность, какую можно увидеть.
Гадфий кивнула. Сказанное было более чем разумно. Сколько она помнила, исследование бабилии всегда являлось темной и страшно засекреченной областью.
– Откуда я знаю все это? – сказала девушка, подняв голову и снова обводя взглядом толпу. – Одна часть того, что я есть, когда-то была подобна этим людям, другая часть странствовала по крипту, а еще одна моя часть плавала в хаосе. – Она бросила взгляд на Онкатерия, потом остановилась на Адиджине и продолжила говорить, словно бы обращаясь к нему. – Много лет назад в базовой реальности граф Сессин сделал свою цифровую копию. Этот конструкт был оставлен бродить по верхним уровням крипта, чтобы послужить Сессину союзником, когда в этом возникнет необходимость. Такая необходимость возникла. В один прекрасный день этот конструкт помог последнему воплощению Сессина спастись от тех, кто хотел его уничтожить, и отправил на поиски дальнейшей помощи – не для себя, а для всех нас. Конечный Сессин дошел до конечных пределов крипта, где с ним вступила в контакт одна из систем, приведенных в действие началом Вторжения. Сессин отдал свой разум как основу для создания личности человеческой асуры. Конструкт, которого он оставил в главной базе данных, подготовился к ожидаемому прибытию асуры, пытаясь вступить в контакт как с хаосом, так и с тем или кем, кто обнаружится в крепость-башне.
Девушка отвернулась от короля, с вызовом обвела взглядом остальных членов сидящей группы и окружающую их толпу.
– Я одновременно этот конструкт и эта человеческая асура. Я все, что осталось от Аландра, графа Сессина. В организации этого… представления мне помогало то, что мы называем хаосом, и хотя хаос не воспользовался этой возможностью, чтобы расширить свое влияние на базу данных, никаких гарантий на сей счет он тоже не мог дать. Я, несомненно, буду проклята как предательница. По крайней мере вначале, а может быть, и на длительный период. Однако я верю, что комплексы древних планетарных систем защиты, находящиеся в крепость-башне, пришли в действие и они ждут асуру. И не сомневайтесь: асура – наш самый последний шанс. Не было никакой нужды в деле нашего спасения полагаться на такое ненадежное средство, но наши праотцы, как и наши современные правители, сделали все от них зависящее, чтобы обнаружить и уничтожить любую информацию, относящуюся к системам защиты, а также чтобы вывести из строя и сами автоматические системы в крепость-башне. Они всегда знали, что эти системы могут нас спасти, но давным-давно решили – и опять от нашего ничего не подозревающего имени – попытаться ликвидировать и эту связь с Диаспорой. К счастью для всех нас, им это не удалось. И только благодаря терпению и настойчивости именно того искусственного разума, который так презирают наши правители, этот малый шанс сохранился, и нам остается лишь надеяться, что он будет использован.
Девушка поклонилась – медленно и церемонно.
Внезапно кандалы на сидящей группе исчезли вместе со скотчем на их ртах. Гадфий отпрянула назад, когда они поднялись и с криком ринулись на девушку. Онкатерию, который не сидел, а стоял, было до нее ближе, чем другим. В воздухе над ним появилось что-то – красное, сверкающее и бешено крутящееся. Оно бросилось на асуру с криком:
– Гидибибигибидибибидиби!
На лице у девушки появилось рассерженное выражение. Она одной рукой сорвала эту тварь со своих волос и раздавила ее, а потом исчезла следом за ней за мгновение до того, как рука Онкатерия успела схватить ее за локоть.
Комната, все люди в ней и сама ткань ощущения, казалось, помутнели и подернулись дымкой, и Гадфий на мгновение испытала тошнотворное головокружение, но тут же резкость вернулась.
Адиджин обратился к Онкатерию.
– Проверить прохождение сигнала, – сказал он, а потом, по мере того как стали исчезать другие члены группы (некоторые из них вместе), взволнованно разговаривая между собой, обвел взглядом наблюдающую толпу и, подняв свою великолепную львиную голову, нахмурился. – Сограждане, – нараспев начал он, – совершенно очевидно, что только что услышанное вами по преимуществу не отвечает действительности. Подтвердить можно разве лишь то, что против нас была развязана война, что была предпринята попытка распространить хаотические уровни на более высокие функции крипта. Нападение отражается всеми имеющимися у нас средствами. То, чему вы сейчас были свидетелями, является попыткой посеять панику, отчаяние, породить презрение к закону среди всех наших верных подданных. Я знаю, что их старания не увенчались успехом. Прошу вас не поддаваться панике. Мы будем информировать вас о том, как идет отражение этой презренной и предательской атаки. Благодарю вас, и оставайтесь бдительными.
Адиджин бросил взгляд на Онкатерия и исчез. Толпа исчезла мгновение спустя. Огромное помещение стало почти пустым.
Онкатерий вперился взглядом в Гадфий. Кроме них, в течение следующих нескольких секунд в помещении никого не было, потом его заполнили агенты службы безопасности. Большинство из них навели на нее оружие.
Двое из них схватили ее под руки.
– Ты арестована, – выплюнул Онкатерий, тыча в нее пальцем.
«Ничего ты не арестована», – рассмеялся ее собственный голос.
Комната исчезла.
Ноги едва держали ее. Она не знала, где находится и где должна находиться. Она села. Перед ней стояла девушка, назвавшаяся Асура. Гадфий оглянулась и увидела что-то вроде небольшого вестибюля. Он был обставлен уютно, чтобы не сказать старомодно. Воздух был теплый и имел странный запах – застоявшийся, даже тухловатый. На противоположных стенах комнаты друг против друга располагались двойные двери. На столе перед ней сидел бородач-ягнятник, невозмутимо поглядывая на нее.
– Где мы теперь? – спросила Гадфий.
– Недалеко от того места, где недавно были, – сказала Асура.