– Хочешь, я расскажу тебе, как попал на ликвидатор? – говорил Мик во время таких бесчисленных переходов. – Случилось так, что я, как дурень, втюрился в одну девушку, не будучи по жизни обласкан духовной и физической любовью, страсть эту я пронёс через годы. Юноша из обеспеченной семьи, с прекрасным будущем и стабильным настоящим, мне не хватало всего лишь малости, но она… она ответила отказом, предложив взамен лишь, смешно сказать, уродливый суррогат, так называемую, дружбу. Видимо, из жалости.
Неискушенный романтичный болван, я решил, что жизнь кончена и с горяча завербовался в армию, разбив сердце любящей матери. Подвёл отца, рассчитывавшего на помощь в бизнесе. В тренировочном лагере я думал, что достиг желаемого, но тут разразился конфликт на Трооре, и панацея оказалась много хуже болезни.
Мы продвигались походной колонной к осаждённому форту, а джунгли незаметно съедали нас по одному, то по двое. Днём люди буквально варились заживо в броне, ядовитый мох проникал в сапоги, а насекомые откладывали личинки прямо в фильтрах респираторов. Бывало, офицеры орут, рота строится, а кто-то сидит, привалившись к дереву, и не спешит трогаться после привала. Подойдёшь, поднимешь забрало шлема – а там уже зелёно-белая масса из плесени. Вот такие дела… Ночь же приносила холодрыгу и кое-что похуже: пользоваться средствами индивидуального обогрева было запрещено, а нарушителей почти всегда настигали теплонаводящиеся стрелы туземцев.
Что и говорить, армия быстро выбила из меня всю дурь. Я проклял всё и всех, а её – в первую очередь. Как-то я сорвался и выстрелил в спину сержанту-кровопийце, тот почему-то тогда представлялся для меня олицетворением, виновником всех бед. Но я не учёл, что его кираса была классом выше, чем у рядового бойца. Попадание лишь отбросило его на несколько метров. И что, ты думаешь, он сделал? Встал, отряхнулся, чётким приёмом, будто на учениях, в свою очередь сбил меня на землю и, отмордовав хорошенько, прочитал назидания, что, дескать, Государство и Его Величество Король вложили в меня столько звонких монет вовсе не для того, чтобы я сдох так легко и преждевременно от руки своих же, а сперва отработал положенное. Что касается дисциплинарного наказания, то соответствующий штраф будет вычтен из моего причитающегося годового жалования. Думал самый умный, везучий, да только хрен ему…
Он и ещё десяток парней из авангарда подорвались на мине, даже фактически хоронить было нечего, так фарш, куски…
Желая избавления забвением, я в глубине души всё же достаточно сильно опасался смерти, чтобы её избежать. У каждого из нас имелся нож со специально таким пилообразным полотном, им мы срезали лобный рог у поверженных врагов. Так ты не поверишь: у меня висели две такие гирлянды – тут и тут. За них обещали хорошо заплатить, и один жадный вояка нагрузил ими, позаимствованными у убитых товарищей целый рюкзак. По его подсчётам этого ему должно было хватить, чтобы выбраться из долгов, купить дом и обзавестись семьёй. Пересекая реку, он не удержал равновесие, и скарб быстро увлёк его на дно…
Впятером мы закончили тот бесславный путь. Я раздвинул заросли, чтобы увидеть сгоревшие развалины на острове посреди озера, где должен был находиться форт. Пока я смотрел, не зная, что предпринять, на берег, не замечая меня, вышла парочка туземцев и улеглась на красный, словно кровь песок. Когда я вспоминаю, эта картина так и встаёт передо мной: сплетение коричневых тел на кровавом песке, голубая вода и небеса, эти охи, ахи… Я установил прицел моего ружья, но выстрелить так и не сумел: забыв обо всём на свете, позабыв об идущей рядом войне, наплевав на опасность, они самозабвенно занялись любовью. А может та война для них уже и закончилась, ведь мы, пришлые и ненужные никому здесь чужаки, были фактически разбиты, истреблены. И вот тогда-то я понял, что она закончилась и для меня. Я опустил ружьё, так и не спустив курок, и тихонечко удалился. Было горько и одиноко. Кажется, я сидел под корягой и плакал.
Я вернулся достаточно вовремя, чтобы увидеть, как оставшиеся бойцы разделывают тушу убитого аборигена. Это была самка. Коричневое на красном. Что-то щёлкнуло у меня в мозгу. Вот тогда я и выпустил по ним всю обойму картечью, забросил это ружьё на хрен куда подальше и сел ждать спасательный шлюп. А спустя два дня я был уже дома.
Привал.
– А что та девушка? – лениво поинтересовался Деринг, жуя сырой корешок, рыбу поймать им так и не удавалось, не смотря на все ухищрения.
– А ничего, – ответил Мик, безуспешно силясь высечь искру из двух случайных камней. – Я вторично объяснился с ней, пока был в увольнении, но она к тому моменту уже была замужем, и мне пришлось воткнуть тот самый нож ей прямо в сердце, чтобы вычеркнуть навсегда, иного пути не было. Я хотел последовать туда же и уже приложил остриё поудобнее, но вдруг что-то удержало меня. Я медлил и, в конечном счете, меня схватили. Потом, уже на судилище, я понял причину моей неуверенности: она была попросту недостойна меня!
Неожиданно улыбнувшись, Мик добавил:
– Я бы назвал эту историю «Сад разбитых сердец или Хронология времён Первой Галактической Войны», и состряпал бы по этим событиям пухлый том, однако не думаю, что его кто-либо стал читать, – и с этими словами выбросил не оправдавшие надежды камни.
– За свою недолгую жизнь я убил двадцать мужчин и только одну женщину, правда, не все они были людьми, но разве от этого легче? Казалось бы всё…Но кризис прошёл и здесь и сейчас на этой новой планете я чувствую, я верю, что начинаю новую жизнь, ведь старый «я» умер, когда разбилась капсула, ты же видел, ведь правда, Деринг?
– Там много кто умер, – неопределённо отозвался Деринг, не желая вступать в полемику, ни потакать фантазиям попутчика.
Он подошёл к не к месту весело журчащему ручью и, присев на корточки, начал быстро умываться прохладной и чистой водицей.
– Я хочу, чтобы меня забрали отсюда! Немедленно! Или как можно быстрее, – бормотал он, активно ополаскивая лицо и за ушами быстрыми выверенными движениями.
– Что ты там бормочешь, бестолочь? – раздражённо поинтересовался Мик, ища другие, более подходящие с его точки зрения для розжига огня камни.
– Ничего! – отфыркиваясь, бросил Деринг.
После он посмотрел в ручей, куда стекали капли с его чистой шёрстки и пена, рождаемая стремительным течением на порожке из мелкой гальки, впервые за весь поход доброжелательно улыбнулась ему в ответ. Он знал, что услышан.
– Мик, а ты уверен в правильности выбранной дороги, в то, вообще, куда мы движемся и должны прийти? – не выдержал Деринг, когда задыхаясь и поминутно соскальзывая по россыпям щебня, они взбирались на очередной склон.
Взбиравшийся впереди Мик остановился и уставился на попутчика.
– Конечно! – уверенно сказал он после неуютной паузы, в течении которой Деринг уже не раз пожалел об опрометчивом вопросе; да Микаэль был хорош, как защитник, но временами он откровенно пугал Деринга.
– Если двигаться на восход солнца, – и он указал на висевший над головами пылающий жёлтый шар, – мы обязательно придём к цели.
Деринг поёжился, но всё же рискнул ещё раз спросить:
– А если никуда не придём, Микаэль? Я очень устал, истощал и хочу домой, в космопорт. Кто-нибудь, заберите меня отсюда!
– Тогда, – Мик на секунду задумался, – тогда, мы пойдём на восход другого солнца, – и он указал на второй шар поменьше, бордовый и тусклый, как раз неуверенно появившийся над горизонтом справа.
И они полезли дальше.
– Теперь туда! – воскликнул Мик, когда что-то загрохотало справа, и с небес низвергся в сиянии болид. – Удвоим же усилия!
– Я знал, – продолжал он потом, когда они, поддерживая друга, сгибаясь от усталости, стояли чуть живые на вершине горной гряды. – Я знал, что мы на правильном пути.
Внизу расстилался изрезанный дымящимися расщелинами склон, переходящий в изумрудные, колеблемые лёгким ветерком луга, а там у самого края затянутого растениями-паразитами леса лежали коричневыми обломками зубов развалины храма, возле которых и стояла недавно приземлившаяся космическая шлюпка.
Едва ли не вприпрыжку товарищи по невзгодам устремились навстречу судьбе.
– Поглядите-ка, братва, – удивлённо поинтересовался один из дежуривших у входа в храм головорезов, – нас, что, атакуют?
Вся пятёрка неряшливо одетых и перепоясанных патронташами караульных разом уставилась на несущуюся во весь опор оборванную парочку.
– Спорим, я сниму того крысёныша с первого выстрела? – прохрипел изрядно пропитым голосом бородатый моряк с заплетенной в косичку бородой, устанавливая прицельную планку своего ружья.
– Какая-то странная абордажная команда, – заметил другой, кладя заскорузлую ладонь на рукоять сабли. – А что они орут, «подождите, не стреляйте», что ли?
– А, по-моему «подойдите и стреляйте», – заметил самый щуплый из отряда, который по виду так же смело подошёл бы под описание «крысёныш», чей мутный взгляд из-под запавших воспалённых глазниц и неестественная белизна потной кожи выдавали любителя опиумной смолы.
– Что за шум ещё там? – донёсся приглушенный расстоянием недовольный возглас, переросший в раздражённую ругань, когда, споткнувшись о подвернувшийся камешек, из тёмного портала храма показалась женская фигура в перепачканной кирасе, несущая газовую лампу в одной руке и молоток с длиной ручкой в другой. Расшитый бисером платок защищал роскошные волосы, а миловидное личико с тонкими правильными чертами хранило отпечаток заброшенного пыльного подземелья.
– Не сердитесь, госпожа, – примирительно забубнил бородач, сразу растеряв куда-то весь пыл. – Занимайтесь своими делами, а мы уж вас защитим от всех незваных гостей.
– Защитим? Разве я хотя бы раз даже намекала, что мне нужна защита, заранцы?
И поскольку Деринг с Миком за время перепалки уже оказались рядом, она поставила лампу на землю и, уперев руку в бок, сощурилась:
– Погоди! А я вас знаю.
– Не губите леди! – завопил Мик, смекнув, кто здесь главный, валясь в ноги перемазанной красавицы и потянул за штанину застывшего столбом Деринга.
– Делай как я, тупица, – услышал Деринг шипение товарища и неуклюже бухнулся рядом.
Явно польщённая девушка отступила на шаг.
– Позвольте мне перерезать им горло, госпожа, за то, что посмели отвлечь вас от дел насущных! – оживился пират, хватая Мика за волосы и приставляя остро оточенный клинок к открывшейся ложбинке над кадыком.
– Успеется! Вы – те двое горемык с ликвидатора, которых отец приказал вышвырнуть вон.
– Всё так, леди! – подхватил Мик массируя горло и косясь на недовольно отступившего головореза. – Моё имя – Микаэль, этот малый – Деринг. А как звать-величать нашу спасительницу?
«Наконец, безопасность!», – меж тем лихорадочно соображал Деринг, – « О, как бы было прекрасно, если бы она приняла нас к себе! С Миком, конечно, хорошо, но вознестись прочь отсюда, где тепло, уют и крепкие стены, способные защитить от враждебного мира!».
Девушка, казалось, о чём-то озадаченно размышляла и едва ли слышала поток признательностей, изливаемый Миком.
– Повезло же вам, что мы не успели ещё покинуть пределы орбиты, – наконец неуверенно проговорила она. – А знаете, это ведь всё действительно благодаря мне. Покуда другие были слишком заняты разграблением и переоборудованием ликвидатора под собственные нужды, я всё гадала, что за смутное чувство влечёт меня на этот богом забытый кусок скалы, упрашивала отложить отбытие. Несколько дней мы с ребятами буквально на карачках лазили по этим долбаным лесам и скалам, приземляясь тут и там, ища непонятно чего, досужую прихоть, зуд от укуса комара в заднем проходе, как думали некоторые, но вот – опля! И нашли.
– Впрочем, чего я тут распинаюсь, давайте за мной, хочу, чтобы сами всё увидели! – внезапно оживившись, девушка схватила Деринга за руку и потащила за собой в полумрак крытой галереи.
Хватка тонких, но оказавшихся вдруг такими сильными пальцев, вселила в Деринга спокойствие, тепло, уют и безмятежность и он с радостью отдался этому позабытому чувству, позволив увлекать себя куда угодно, хоть на край света.
– Кстати, меня зовут Дурга Арбишали. Папаша назвал меня в честь какой-то древней земной доброй богини, забавный он, правда? – сообщила она по дороге. – И вовсе не злодей, не обижайтесь на него, ладно? Был бы злой – вы бы тут сейчас не находились.
Деринг озирался по сторонам.
Оставленные газовые горелки выхватывали оплетённую лианами каменную кладку в потёках сырости, неясные изваяния рассыпавшихся статуй. Их стремительные шаги разгоняли целые кучи высохших и скрюченных цветочных лепестков, заставляя их отрываться от пола пугливыми облачками и рассыпаться в серый прах, обнажая бурые пятна плиточного пола.
Они перешагнули разбитую крышку.
– Вот оно! – с гордостью сообщила Дурга.
– Что это? – с содроганием спросил Мик.
– Не знаю. Но, кажется, именно она звала меня, – пояснила девушка. В голосе её не было сомнения, только странная уверенность да холодная удовлетворённость, сменившая приступ азарта.
В просторном прямоугольном саркофаге на возвышении посреди зала покоилась мумия, обёрнутая в тонкую серебристую ткань, оставлявшую обнаженной лишь лысую синюшную голову с костистыми выступами скул, ртом-щёлкой и запавшими внутрь глазницами. Их было три.
– Это что, паук, какой? – вновь спросил Мик.
Неведомые бальзамировщики уложили каждую из восьми конечностей тела в разное положение, некоторые ещё продолжали сжимать поржавевшие куски металла непонятного назначения, другие были пусты; а может, время позаботилось об уничтожении их содержимого. Ногам также была предана своеобразная поза: одна подогнутая под себя, другая – чуть согнута в колене и свободно вытянута. Деринг огляделся: ступени по бокам саркофага устилали рогатые черепа каких-то животных с крупными плоскими зубами травоядных, заканчивались же они у квадратных давно пересохших бассейнов. Везде валялись части разбитой крышки. Похоже, обычное капище.
– А почему ты думаешь, что это она? – продолжал допытываться Мик священным шёпотом.
– Просто отчего-то мне так кажется, – сказала девушка и с этими словами она зашвырнула куда-то во тьму, куда не достигали круги света горелок, молоток, и, взявшись за единственное уцелевшее украшение – золотую подвеску, покоившуюся на шее мумии, потянула.
Голова внезапно мумии приподнялась, та словно и после смерти не желала расставаться с атрибутом, казалось вот-вот распахнуться ссохшиеся веки и на побеспокоивших вековой покой устремится ужасный карающий взор. Деринг отшатнулся, подавив возглас, а Мик, не удержавшись, кубарем скатился вниз. Однако это не смутило отважную девушку, она продолжала тянуть. Но не с алчным нетерпением расхитителя гробниц, а с уверенным спокойствием хозяина, вернувшегося за своей собственностью.
И мумия поддалась. Шейные позвонки и пергамент кожи не выдержали, и череп, исторгнув облачко праха, с хрустом отвалился и скатился на бок. В руках у девушки оказалась золотая цепочка с подвеской в виде четырёхногого животного с поднятым хвостом. Деринг зачаровано наблюдал, как играет, переливаясь, вечный металл в руках пристально изучающей украшение девушки.
Мик осторожно подкрался и уставился ей через плечо.
– Похоже на кошку, – смущённо выдавил он. Было очевидно, что он стыдится своего падения.
– Думаю, что это тигр! – скорее не сказала, а провозгласила Дурга и решительно повесила цепочку себе на шею, фигурка, блеснув напоследок, провалилась за ворот панциря, меж заповедных возвышенностей сокрытых тканью и сталью девичьих грудей.
– Пошли отсюда.
Уже снаружи, помогая загружать шлюп, Деринг обратил внимание на копоть покрывавшую лицо девушки. Она была такого же бледно-синего цвета, что и череп мумии.
4 Тропой кровавою корсара.
Дружина застыла в мрачном молчании. Небольшой квадрат высоких белокурых богатырей дисциплинированными рядами выстроился чуть в стороне, подняв вверх копья и укрывшись за овальными щитами, не перегораживая узкую дорогу, пробивавшую путь через теснину, чтобы петляя, устремиться вниз, к лежащему на равнине белокаменному городу. Горы, извергшие из своих недр грязный поток низкорослых лохматый дикарей, вооружённых кривыми мечами и короткими, но сильными луками, казалось, стыдливо отвернулись, сокрыв ледяные лики в тумане от этого в нетерпении беснующегося моря алчности и похоти. И пусть любой из кривоногих, одетых в вонючие шкуры пиктов ростом достигал едва ли по пояс сверкающему кольчугой витязю, числом их приходилось впятеро раз больше, а из берлог всё подтягивались новые нестройные ручейки почуявших добычу дикарей. Вёл их ухмыляющийся вождь верхом на чалом жеребце, уверенный в собственном торжестве и безнаказанности.
Военачальник дружины стоял впереди сжавших зубы рядов, мрачно потупив взор и скрестив руки на упёртой в землю палице. Как не горестно ему было это осознавать, но не видел он проку в пустой гибели воинства, покуда же живы, борьба не окончена и отступление, возрождение на новом месте и неизбежный реванш, манящими картинами вспыхивали в его мозгу.
Кроме тяжёлого нетерпеливого дыхания орды, да позвякивания оружия стояла тягучая давящая тишина. Которую вдруг разорвал самый молодой и порывистый витязь.
– Чего же мы ждём? – вскричал он. – Или растеряли боевой дух, превратившись в мешки с отрубями? Нападём же! Вперёд, братья, бей их! – с этим кличем, нарушив строй, он устремился на врага, даже не оглянувшись на застывших в оцепенении товарищей.
Те же, скованные необходимостью, не сдвинулись с места, лица их выражали стыдливое выжидание, либо были мрачны и пусты, многие вовсе отводили взгляды с зубовым скрежетом, не желая лицезреть, слышать происходящего.
Замер и раскачивающийся строй пиктов, ветер трепетал свободные края одежд и отрубленные хвосты животных, одинокая фигура продолжала свой бег, а судьба уже раскручивала цепь смерти.