— Вот и хорошо. А терять сутки нам нельзя. Никак нельзя. Если верно все то, что говорят о герцоге Ансельме, то он эти сутки терять не будет. Думаю он быстро сообразит, что тут что-то не так и предпримет меры. Нам повезло, что командир первой группы оказался не очень инициативным. Оно, конечно, понятно, все-таки он должен был встать под команду барона Розентерна, а два чрезмерно инициативных командира чревато… Хм… А ведь Эрих не просто так выбрал именно этого человека командиром авангарда. Эрих неплохо разбирается в людях. Но теперь это сыграло нам на руку — оставшись без ведущего он ничего не смог сделать и предпочел пассивно дожидаться основных сил. Полагаю, у Ансельма найдется что сказать по этому поводу… — Володя на миг задумался и обернулся. — Господа, полагаю, что до вечера будет предпринято несколько попыток активной разведке. Нужно усилить патрули.
— Я сделаю, — поднялся один.
Володя кивнул и снова принялся за наблюдение. Все свободные лодки уже направились с берега к вставшим на якорь кораблям, те же корабли, у которых посадка позволяла приближаться к берегу ближе, почти вылезали на берег. Однако тяжелые транспортники, которые, судя по всему, перевозили припасы и машины, подойти к берегу не могли и вынуждены были вставать почти у выхода из бухты, дожидаясь своей очереди на разгрузку.
Рядом заспорили офицеры, командующие брандерами. Похоже, картина для них стала ясна.
— У них не очень опытные флотоводцы, милорд, — заметил один. — Обратите внимание, их корабли входят в бухту в том порядке, в каком шли и теперь корабли с небольшой осадкой не могут подойти к берегу и вынуждены дожидаться пока освободиться место, но место можно освободить только если отойдут в сторону более большие корабли. Сейчас возникнет такая мешанина.
Слова офицеры оказались пророческими. В результате сейчас корабли весьма активно стали маневрировать внутри хоть и просторной, но все же бухты, чтобы пропустить более мелкие корабли. Несколько военных кораблей в результате всех этих маневров оказалось зажато внутри скопления и теперь им довольно проблематично оказалось выйти в море, где им и было место. Володя в бинокль разглядел одного капитана, который, потрясая кулаком, что-то орал капитану транспортнику, который его подрезал и помешал выйти в море. Тот совершенно невозмутимо рассматривал берег, мало обращая на крики. До недовольства военного моряка ему, судя по всему, не было никакого дела — его подрядили доставить груз до точки, он это сделал, остальное его мало касалось. И подчиняться кому-либо больше он был не обязан. Этакая феодальная вольница на море. Мальчик даже посмеялся тихонько. Король Эрих может и умный правитель и армию хорошую создал, но вот флот, кажется не трогал. Впрочем, у Локхера дела обстояли точно так же, потому они и не могли предотвратить такой десант. Чтобы собрать флот для отражения десанта им надо было заранее позаботиться, чтобы созвать корабли, организовать их, назначить командира. В общем мороки на месяц. А уж заставить подчиняться капитанов купечских кораблей… Дисциплину они безусловно понимали, но когда конечная цель достигнута они уже больше не считали себя связанными обязательствами. И чем раньше их разгрузят, тем раньше они вернутся домой и отправятся в новый рейс, уже коммерческий, который принесет им неизмеримо большую прибыль, чем вот этот. Вот и торопились они все поскорее встать под разгрузку. Вот и оттирали конкурентов, стараясь поставить свой корабль впереди. Ведь сейчас, когда Эрих мобилизовал едва ли не все доступные ему кораблей наверняка много купцов кусает локти, не в силах отправить товар. И первый вернувшийся получит огромное преимущество перед остальными…
Примерно так и объяснил все происходящее один из моряков на недоуменный вопрос мальчика. Тот задумался, хмыкнул.
— Что ж, пусть поспорят. А все ценные корабли как раз оказались снаружи…
Из-за всей катавасии высадка задержалась где-то на полтора часа. Только в половине шестого вечера на землю сошли первые солдаты. Кажется родезское командование не очень было этим довольно, но и поделать ничего не могло. А солдаты теперь высаживались один за другим. Лодки работали в режиме конвейера: припыл, высадил, вернулся, погрузился, снова высадил. Похоже, после каждого рейса гребцы менялись, иначе такого темпа точно не выдержали бы.
Ага, а вот и ожидаемая активизация разведки: сотни две всадников покинули лагерь и отправились к дороге. Вот скрылись за холмами. Володя с тревогой стал дожидаться вестей. А вот и пехотинцы неторопливо направились в сторону их холма… Но тут из-за небольшого пригорка показалось человек пятьдесят лучников и открыло огонь. Не очень удачный, но разведчиков от цели отвлек. Прикрывшись щитами, они двинулись к лучникам… из лагеря выехал еще один отряд кавалеристов и стал обходить лучников, но те уже отошли. Вот пехотинцы забрались на холм и тут же бросились оттуда вниз, а холм уже обходило около пятидесяти кавалеристов, удар, несколько родезцев осталось лежать, а всадники, развернув коней, отступили…
Нервное напряжение на наблюдательном пункте царило страшное. Наконец первые новости: первый отряд разведки попал в засаду и был обстрелян арбалетчиками. Всадники попытались организовать преследование, но те отступили в лес. Когда латники сунулись туда схлопотали несколько арбалетных болтов и, не зная численности врагов, предпочли отступить и продолжить выполнение задания. Прошли по дороге и уперлись в форт. Погарцевали на его виду держась на безопасном расстоянии, изучили систему обороны вокруг города с его «ежами» и вкопанными кольями, опять-таки издалека, а когда из ворот Тортован выехали латники Локхера предпочли отступить.
Пока Володя слушал этот доклад, он заметил возвратившуюся разведку. Пехотинцам удалось больше — вытеснить все патрули от дороги до лесов, но туда тоже соваться не стали. Кажется родезцы не ставили себе цель окончательно убрать отсюда наблюдателей, иначе не вернулись бы так быстро. Скорее это была последняя разведка боем перед будущим наступлением — поиск дорог, выяснение где находятся главные силы. Ясно же, что под ночь никто не будет организовывать атаку, да и силы еще не все высадились, солдатам на берегу время на отдых надо, поесть нормально после плаванья. Наверное, даже и завтра бы родезцы не решились бы на наступление, скорее ограничились бы вытеснением всех застав локхерцов и выставили бы свои пикеты в виду города.
В десять вечера начало темнеть и лагерь стал постепенно погружаться в темноту. Морские офицеры, срисовав расположение кораблей, уехали. Ушли и несколько командиров к частям. В двенадцать ночи разъехались последние — остались только Корон и Володя.
— Ну что? Теперь до завтра… успехов… — Конрон еще замялся, потом махнул рукой. — Ладно, удачи, в общем, я к частям.
— Конрон, ты главное не рвись вперед! Если не выдержишь и полезешь, то… случись что, прикрыть будет некому.
— Да знаю я, — отмахнулся тот раздраженно. — Но меня бесит, что я не могу участвовать в деле!
— На тебе конница! Коннице же в лагере делать нечего, пойми ты! Зато когда мы начнем отступать, сюрпризы разные могут быть. Доверься Лигору.
— Однако сам ты идешь вместе с десантом.
— Мне нужно авторитет зарабатывать. Конрон, давай не будем по пятому разу обсуждать это? Ты прекрасно понимаешь, что я прав, иначе никогда не согласился бы.
На берегу Володя застал весьма активную подготовку: из сараев вытаскивали лодки, выкрашенные в черный цвет и спускали их на воду, чуть в стороне уключины старательно обматывали тряпками.
— А ты тут что делаешь? — удивился Володя, заметив Лигора. — Я думал ты со своими.
Бывший раб изучил небо и только потом ответил.
— Вас жду, милорд. Я знал, что вы сюда пораньше придете.
— Что случилось?
Лигор еще раз глянул на небо.
— А погода за нас, ваша светлость. Облачно… В общем, я по поводу плащей. Ваша светлость, боюсь, нам не удалось разыскать столько белой ткани, чтобы всем хватило. ЯФ приказал сделать белый повязки на рукава, а на доспехах: спереди и со спины нарисовать белую пирамиду.
— Хм… Не нашли ткани? Ах да… — Володя сморщился. — Совсем забыл сколько времени у вас занимает изготовить ткань. А с пирамидами на доспехах хорошая идея.
— Я тоже так подумал, милорд. Мои люди как раз заканчивают их рисовать на доспехах тех людей, что пойдут с вами. Вы позволите нарисовать на ваших доспехах?
Володя оглядел себя и скривился.
— Лигор, у меня несколько специфические доспехи, как ты заметил. Других таких, полагаю, ты нигде не найдешь.
— О да! Удивительно тонкая работа… но вы уверены, что они надежные? Очень уж ваша браня кажется… легкой.
— Уверен. Уверяю тебя, она намного прочнее, чем кажется. Выдержит даже арбалетный болт. И еще… думаю, с моим ростом меня тоже с противником не перепутают.
— Но все равно, милорд…
— Слушай, я понимаю, что ткани нашли мало, но для меня белый плащ найдется? И не придется ничего рисовать.
— Плащ найдем, но я не понимаю, почему вы не хотите…
— Нарисуешь тут! А оттирать кто, по-твоему, будет?!
Мальчик выглядел таким возмущенным, что Лигор против воли улыбнулся. Порой этот князь ставил его в тупик. То рассуждает как умудренный жизнью человек, а то мальчишка мальчишкой. Вот как сейчас.
— Слуги, ваша светлость.
— Гм… Нет уж, свои доспехи я никаким слугам не доверю. Свой парашют предпочитаю готовить сам… этому меня хорошо обучили.
— А что такое пара… парасют?
— Э-э-э… оружие такое, в общем. Оно не подводит только тогда, когда готовишь его сам.
— Никогда не подводит?
— Мм… какой ты любопытный. Как любая вещь, она тоже может подвести, но в этом случае никто кроме тебя не виноват. В общем ладно, пойду посмотрю, что там с лодками.
— Я пришлю вам человека с плащом, милорд.
— Да-да, буду ждать.
Володя медленно брел вдоль кромки воды, наблюдая за суетой рабочих и изредка поглядывая на море. Место для подготовки было выбрано таким образом, чтобы его не было видно с выхода из порта, где маячило несколько галер родезийцев. Их присутствие сильно нервировало Володю, но приходилось рисковать — выбора нет. Он подозвал одного из капитанов, который командовал в порту службой, похожей на таможенную, а так же следил за порядок в акватории порта. Под его командованием было около восьми корабликов, вооруженных небольшими «скорпионами». Вдвоем они вышли на точку, откуда были видны три галеры.
— Капитан, вы понимаете свою задачу?
— Отвлечь родезийцев, — спокойно отозвался он.
Гм… отвлечь. Да на одной галере людей столько же, сколько на трех этих корабликах. О! Володя напрягся и внимательно изучил порт.
— Капитан, — напряженно поинтересовался он, — как думаете, что произойдет, если один из кораблей в порту попытается сбежать?
Моряк тоже напрягся.
— Они разделятся. Один или два корабля пойдут в погоню.
— Капитан, живо разыскать матросов, которые согласятся принять участие, конфискуйте любой купеческий корабль…
— Купцы взвоют.
— Плевать! Раписку дайте от моего имени, что либо вернем корабль, либо заплатим. Быстрее капитан, времени нет! Проклятье, ну почему я раньше до этого не додумался!
Капитан спорить не стал и уже мчался вдоль берега к ближайшему трактиру, но на бегу обернулся?
— Что я могу обещать матросам, которые согласятся участвовать?
— Сами решите, я поддержу любое ваше обещание. Только… не наглеть!
Капитан отсалютовал в темноте и исчез. Володя готов был поклясться, что он еще и усмехнулся, хотя в темноте можно было разглядеть только силуэт человека.
Прогуливаясь по берегу, Володя поглядывал и за спуском лодок и за морем, где маячили вражеские галеры. Изредка поглядывал на часы. Час ночи… два часа… Жаль, что часы только у него и нельзя синхронизировать атаку. Определить время по звездам тоже можно, только облако затянули небо и даже луны не видно… Вот и придется начинать наступление порознь.
Прибежал человек с белым плащом, сообщил, что войска Лигора начали выдвижение из города и вперед уже отправлены разведчики. Эти уже все в темных одеждах… Их задача незаметно приблизиться как можно ближе к лагерю и снять часовых, убрать выдвинутые вперед пикеты. Остается только надеяться, что все получится.
Конрон стоял чуть в стороне от городских ворот, держа коня в поводу и наблюдал, как из города выходят отряды. Первым вышел полк, который князь почему-то называл потешным, при этом усмехаясь. Что в этом названии он находил забавным и почему обозвал его таким образом Конрон так и не успел спросить, все время находились другие дела. И сейчас, наблюдая как этот полк идет меньше всего можно было подумать, что это что-то потешное. И как Лигору удалось превратить бывших рабов и каторжников в боевую единицу за такой короткий срок? Возможно и прав этот странный князь… И в Лигоре не ошибся.
Лигор как раз в этот момент подошел к Конрону и вскинул руку в салюте — еще одно нововведение князя. Пользу от этого салюта лично Конрон не видел, но и вреда не замечал, а потому молчал.
— У форта мы становимся на привал и выдвигаем наблюдателей, ждем сигнала, тир Конрон.
— Хорошо. Мы пока тут остаемся, нечего толпу у форта создавать, тем более там столько ловушек наделали, а дорога не очень широкая.
Лигор согласно кивнул.
— Отправьте с нами кого-нибудь. Как только получим сигнал, он вернется и сообщит вам.
— Дело, — согласился Конрон, обернулся и отдал приказ. Тот час из строя выскочил один всадник и пристроился к шагающему полку.
Вот из ворот вышли лучники, каждый тащил несколько колчанов, рядом шагали специально прикрепленные к каждому носильщики, которые несли зажигательные стрелы.
Лигор вежливо кивнул Конрону и дождавшись ответного кивка, вернулся к своим солдатам. Тут же дал по шее самому шумному, у которого вдруг звякнул меч. Высказав все, что он думает о растяпе, приказал всем остановиться и еще раз проверить насколько хорошо закреплено оружие.
— Тишина! Вот наш союзник! Проверили? Тогда вперед, но еще у кого что звякнет — сам голову отверну!
В полной тишине отряд прошагал к форту и там остановился, дожидаясь сигнала. Никакого шума… Конрону даже показалось, что сейчас мимо прошли не люди, а призраки. Интересно, а как там дела на море…
На море пока тоже все было в порядке. Володя наблюдал, как корабль, стараясь соблюдать тишину, покидает порт и, прижимаясь к берегу, направился на юг, подальше от родезцев.
Сначала показалось, что план провалился: противник либо не заметил бегство корабля, либо им не заинтересовался. Но нет, вот одна галера дернулась, медленно развернулась и, набирая ход, устремилась в погоню. Вот шевельнулась вторая… третья…
— Не понял? — Володя нахмурился. — Они все что ли за ним погонятся?
Это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ага, понятно, они просто подошли поближе к берегу и сместились к югу, чтобы предотвратить еще одни такие прорывы.
Володя глянул на часы и вернулся к лодкам.
— Джером, буди людей, пусть выдвигаются на посадку, но пока в лодки не пускай.
Тот кивнул и поспешно ушел куда-то по улочке. Вскоре там раздался звук шагов и на пляж стали выходить солдаты, команды и вот они уже устраивались на песке. Лучники тут же сбросили луки и стали их проверять. Рабочие загружали лодки связками стрел, зажигательные отдельно.
Три часа. Воодя подобрал специально приготовленный факел, сунул в небольшой костерок, поднял над головой и взмахнул. Замер, всматриваясь в темноту. Вот плес весел, но тут же стих… Даже ночью небо всегда светлее суши и вот на его фоне промелькнул первый силуэт корабля… второй…
— По лодкам!
Мальчик первый забрался в лодку, дождался, когда в нее загрузятся люди и дал приказ на отплытии. Гребцы осторожно двигали весла, стараясь не шуметь. Спешить не было никакой необходимости. Вот лодка поравнялась с выходом из порта. Володя отдал приказ сушить весла, а сам привстал, всматриваясь.
— Вперед.
Лодки одни за другим вырывались из порта и, прижимаясь к берегу, осторожно двинулись в сторону бухты Радужной. Мальчик прислушался к звону треньканью стрел и крикам… Сейчас корабли должны начать отступление… Оставалось надеяться, что все сделают правильно и жертв много не будет. Но узнать это можно будет только после возвращения.
Уже позже Володя узнал, что при попытке захвата вражеских кораблей было потеряно одно свое судно и потоплена одна вражеская галера, но дело свое моряки сделали и основные силы локхера смогли незаметно покинуть порт.
Когда вся своеобразная эскадра собралась вместе от нее отошли восемь кораблей, назначенных брандерами и взяли курс в открытое море.
Лодки собрались у входа в бухту Радужная, но пока прятались за небольшим мысом, дожидаясь сигнала. Володя приказал своей лодке пристать к берегу, где он, выйдя по берегу к бухте, устроился на нижней ветке растущего дерева, ведя наблюдение за вражеским флотом. Глянул на часы… без двадцати четыре.
— Двадцать второго июня, — тихонько начал напевать он, — ровно в четыре утра Киев бомбили, нам объявили, что началася война.
Тут он вспомни переделку этой песенки одним своим другом и хмыкнул. Чтобы хоть немного снять напряжение тихонько себе под нос промурлыкал и ее:
Двадцать второго июня,
Ровно в четыре часа
Гитлер свалился со стула
Так началася война.
Мыши в окопах сидели
Крысы в атаку пошли.
Бедную кошку схватили
И на расстрел повели…
Ага, кажется, началось. Володя снова взглянул на часы и хмыкнул — ровно четыре утра. Привстав на ветке, он наблюдал за вдруг вспыхнувшем костре… один, потом второй… третий вспыхнул едва ли не внутри вражеского флота. Получилось или нет? Получилось? Нет? Володе сейчас хотелось оказаться одновременно сразу в нескольких местах: на брандерах, на наблюдательном пункте на холме, среди пехотинцев Лигора и кавалеристов Конрона.