— Плохо… Ну ладно, посмотрим.
Конрон задумался, а Володя стал ходить по комнате, заглядывая во все углы.
— Слушай, где у тебя вино? Я же знаю, что ты вечно запасы создаешь?
— Не дам.
— Это почему? — изумился Володя. — Ты же всегда уговаривал меня присоединиться к тебе и говорил, что…
— Ты сейчас хочешь выпить не для того, чтобы повеселиться, а чтобы забыться. Поверь — не самая хорошая идея. Будет только хуже.
— Знаешь… ты мне одного врача с базы напоминаешь! — зло заметил Володя. — Тот тоже любил всем в душу лезть и наизнанку выворачивать. «О, вы хотите об этом поговорить?» — явно кого-то передразнил мальчик.
— База?
— Школа… военная… закрытого типа. Где я учился.
— Интересно… А зачем он так говорил?
— Потому что знал, что меня эта фраза сильнее всего из себя выводила.
— Хм… Вы хотите об этом поговорить?
Володя развернулся и уставился на с трудом сдерживающего смех Конрона. Сплюнул и выскочил из комнаты, хлопнув дверью, а вслед ему раздался жизнерадостный хохот.
Глава 10
Следующие три дня не отличались особой насыщенностью событий, хотя и выдались весьма суматошными. На холме разбирали катапульты и спускали вниз, где монтировали в форте, укрепляли сам форт под пристальным вниманием разведчиков родезцев… Володя злился, но Конрон только беспечно махал рукой.
— Пусть смотрят.
— У нас полное превосходство в кавалерии!!! При налете из имеющихся восемьсот конец мы еще двести увели, еще сколько-то разбежалось… Их сейчас всего около четырехсот и ты хочешь сказать, что не можешь обеспечить защиту от их дозоров?
— Могу, но рисковать не хочу. Ансельм не дурак, а его дозоры слишком демонстративны.
— Думаешь ловушка? — нахмурился Володя. — Проверим…
Посланные разведчики подтвердили правоту Конрона, обнаружив вражеских арбалетчиков за одним из холмов. Рыцарь совсем не удивился.
— Посмотри на местность вокруг, куда здесь кавалерией лезть? Даже разгон нормально не возьмешь, а засаду в любом месте поставить можно. Нет. Вольдемар, лезть конницей тут нам совершенно не с руки… если, конечно, не хотим получить так же, как родезцы получили от нас, когда преследовали ополченцев.
— Кстати об ополченцах…
— Тренируются. Я сам лично следил. Да и Роухен теперь им спуска не дает.
На второй день родезцы попытались штурмовать холм с наблюдателями и стрелометами, но потеряв несколько человек от арбалетчиков отступили. Володя этот штурм насторожил — слишком уж легко противник сдался. Как оказалось, правильно насторожил. Посоветовав всем постам быть особенно внимательными этой ночью, он оказался совершенно прав — дневной штурм оказался всего лишь разведкой. Изучив расположение дозоров родезцы ранним утром организовали настоящий штурм, но… здесь их ждал весьма неожиданный сюрприз…
Еще размышляя о способе обороны, Володя вспомнил рассказы офицеров о чеченских войнах, где большую проблему представляли тройки боевиков из автоматчика, пулеметчика и гранатометчика. Конечно, тут нет ни пулеметов, ни гранатометов, но… Поразмышляв немного, он вскоре появился со своей идеей перед командиром арбалетчиков. Тот сперва отнесся к ней весьма скептически, но все же решил попробовать по совету Конрон… точнее по его прямому приказу. Так были организованы отряды из трех человек — арбалетчика, его помощника, который носил еще один арбалет и запасные болты к нему, а так же мечника, для их прикрытие в случае рукопашной схватки. В поле от них не очень много пользы, зато на заросшем склоне… Эти тройки быстро перемещались по зарослям, меняя позиции и поддерживая другие отряды: арбалетчики отстреливали неосторожных солдат, получали новые заряженные арбалеты и могли уже снова стрелять, если же одна из троек попадала в сложную ситуацию, помощник подавал звуковой сигнал и на помощь спешили те, кто находился рядом, расстреливая атакующих издалека, прикрывая своих мечников, вступающих в рукопашные схватки, а при первой возможности все поспешно отходили, поднимаясь по склону вверх на заранее подготовленные позиции. Секреты с запасными болтами тоже были подготовлены заранее, так что с пополнением припасов никаких проблем не было.
Противник совершил большую ошибку, когда организовал штурм одной пехотой с лучниками. Стрелы луков были намного легче арбалетных, и в густой растительности даже тонкая ветка могла произвольно изменить полет стрелы в любую сторону. Родезцы понесли большие потери прежде, чем командиры сумели собрать своих арбалетчиков вместе и начать наступление уже под их прикрытием.
Володя с Конроном, сидя на вершине холме как на раскаленной сковородке, набрасывались на каждого гонца, который поднимался снизу. Только по их донесением и могли составить картину… совершенно неполную.
— Большое счастье, что эти твои арбалетчики опытнее солдаты, — в очередной раз говорил Володя. — С ополченцами такое не прошло бы. В таких боях каждый солдат — командир.
— Это вы так у себя воюете? Ну у вас на родине?
— Что? — Вопрос не сразу дошел. — А-а-а-а! Ну да… только специально подготовленные для таких действий подразделениями… Эх, сейчас бы сюда Воронова с его ребятами… Завтра бы уже никаких родезцев и близко бы тут не было… Но ладно, мечтать, как говорится, не вредно. И сам справимся.
Все-таки отряды арбалетчиков оказались не совсем ребятами майора Воронова, да и их подготовка была не на том уровне, чтобы долго вести такие бои и не допускать ошибок. Вскоре стали приходить новости, что то одна тройка, то другая попала в окружении, а при попытке прийти к ним на помощь попадали в засады и остальные — враг довольно быстро приспособился к новой тактике.
— Не ребята Воронова, — вздохнул Володя, после очередного не очень радостного известия. — Пора отзывать их, иначе всех потеряем, свою задачу они выполнили — задержали родезцев почти до двух часов дня.
Трубач вскинул длинную трубу и дунул — глухой низки звук разнесся на мили вокруг, от него даже птицы ненадолго замолчали.
— Полагаю, — кивнул Володя, — они сигнал слышали.
— Я тоже, — проворчал Конрон, оказавшийся как раз впереди трубы. Теперь он мизинцем правой руки старательно прочищал ухо.
Последняя тройка появилась где-то через час, после чего перед укрепления показались и преследовавшие их родезцы.
— Потери? — сразу поинтересовался Володя.
— Двадцать три человека не вернулось.
Мальчик сморщился.
— Хуже, чем я надеялся, но лучше, чем опасался. К бою!
Родезцы, натолкнувшись на ров и частокол, остановились, похоже они никак не рассчитывали здесь встретить такие основательные укрепления, оказавшись здесь без всяких средств для штурма и теперь несли потери от лучников и арбалетчиков. Не выдержав, они торопливо отступили.
— Не думаю, что сегодня они пойдут на штурм, — заметил Конрон. — Слишком большие потери понесли.
— Честно говоря я даже не думал, что Ансельм рискнет начать штурм после тех потерь, что они понесли три дня назад. Судя по всеми они потеряли тысячи четыре или пять убитыми и раненными.
— Скорее пять и даже больше.
— Я считаю по минимуму.
— А чего этих супостатов жалеть? — удивился Конрон. — Считай по максимуму.
Володя подозрительно поглядел на рыцаря.
— Предпочитаю в таких вопросах быть пессимистом и исходить из того, что сил у врага осталось больше — меньше будет неприятных сюрпризов.
— И все же прав скорее всего я. А Ансельм всегда отличался упрямством — его трудно выбить из седла, так что штурмы будут.
Конрон оказался прав и в другом — родезцы еще несколько раз не очень упорно штурмовали частокол, а потом отошли, очевидно готовиться к серьезному штурму — остаток дня прошел спокойно. Зато на следующее утро в море показались паруса и вскоре в Радужной бухте кинула якоря эскадра из примерно пятнадцати кораблей.
Конорон долго изучал их из-под руки и вздохнул.
— Морское братство. Пираты. А я, признаться, надеялся, что ты все же не прав… слушай, ты точно не колдун? Я вот сейчас пытаюсь вспомнить хоть один случай, когда твой прогноз не сбылся.
— Это не колдовство, а анализ.
— А полезная штука… этот твой анализ… слушай, ты бы обучил городского палача этой вашей новой пытки… как там ее? Анализ?
Володя закатил глаза и промолчал — он уже устал убеждать Конрона, что все данные он получает из обычной беседы с пленными ни кого при этом не пытая. Тот долго слушал про перекрестный допрос, про психологические портреты, про нейролингвистическое программирование, а потом просто уснул как раз тогда, когда Володя подбирался к теории допроса. После этого он больше не спорил с Конроном, когда тот просил пленников допрашивать помягче, не прибегая к совсем уж зверской пытки какими-то нервными лингвистами. Причем Володя сначала думал, что тот просто шутит…
— Весьма полезная. — Володя в бинокль следил, как от одного корабля отделилась лодка и пристала к берегу, как к ней подошли родезцы и завязался весьма оживленный разговор. Сначала вроде бы все было спокойно, но постепенно тон явно повышался и в конце пиратский адмирал что-то весьма бурно пытался доказать. Впрочем эмоции проявлял как раз адмирал, родезцы оставались спокойными, хотя Володя готов был поклясться, что и те с трудом себя сдерживают.
— Очень интересная эта штука у тебя.
— Ага, — отозвался Володя, не отрываясь от бинокля.
— Из нее очень удобно смотреть… словно все вблизи.
— Ага.
— И как она работает? Всегда было интересно.
— Ага.
Конрон очень задумчиво посмотрел на Вольдемара.
— Не хочешь ежа проглотить?
— Ага… что? Какого ежа? — Володя даже про бинокль забыл.
— Ну слава богам, очнулся. Думал совсем ушел в туман. Что такого интересного увидел?
— Переговоры. Кажется только что состоялись переговоры пиратов и кого-то из родезцев. Возможно даже с Ансельмом…
— Сомневаюсь. Мне, конечно, не видно отсюда кто и о чем там говорил, твоей штуки у меня нет, но вряд ли герцог Ансельма будет вести переговоры с пиратами.
— Ну пусть так. Главное, что родезцы тоже не знали о моей штуки… семьдесят двух кратное увеличение… это тебе не игрушка. В общем, встреча прошла весьма оживленно… проклятье! Я должен знать о чем они спорили! Если родезцы с пиратами договорились заранее, а такую солидную эскадру быстро не собрать, значит все условия были уже обговорены… сомневаюсь, что Эрих будет обманывать в таких вещах, не в его интересах, значит…
— Что значит?
— Не знаю. Мне нужны пленные… Слушай… ты говорил, что у тебя есть очень активный командир… ты называл его имя… ну помнишь? Ты его еще сменить хотел, когда он осаждал захваченный Розентерном замок.
— А-а-а, Дорейн.
— Точно! Он действительно такой?
— Совершенно бесшабашный. Кстати, весьма зол на тебя за то, что запретил командирам идти впереди солдат в атаку. А кавалерист он вообще богами отмеченный. Словно родился на коне.
— Хм… Вот что… возвращаемся в город. Хочется навестить в тюрьме одного друга. Давно надо было это сделать, но времени не было — надо было весь график подготовки ополченцев и пехоты перестраивать под новые задачи… Ненавижу такую вот наспех подготовку под конкретные задачи! Обучение должно быть планомерным и сбалансированным!
Конрон озадаченно посмотрел на князя и покачал головой. Вечно тот с каким-то сумасшедшими идеями… хотя они весьма действенными оказываются в силу необычности.
— Так от меня-то что надо?
— Дорейн нужен. Мне надо с ним поговорить.
— Не советую. Как я уже говорил, на тебя он очень сильно зол.
— Думаю, мы найдем с ним общий язык. В общем так, я в тюрьму, а ты…
— А я проверю подготовку к обороне форта рыцаря Филлипа. Потом вместе с Дорейном буду ждать тебя в магистрате — на сегодня активность родезцев, похоже, закончилась.
— Ну сегодня, в отличие от вчера, они не такие уж и активные, хотя поблагодарить за это, похоже, нужно пиратов.
Володя привычно устроился на полу напротив Раймонда. Тот задумчиво оглядел мальчика с ног до головы.
— Я слышал, что вас можно поздравить милорд?
— Поздравлять можно будет когда осада снимется.
— Ну да… это верно. Милорд, а можно вопрос?
— Почему я вас не убил?
— Да.
— Сложный вопрос… Во-первых, я понял, что это не имеет смысла — живой еще может быть полезным, а вот мертвый… увы, нет.
— Ага, а во-вторых, вы не смогли это сделать.
— И это тоже, — не стал спорить Володя. — Однако ты напрасно думаешь, что меня бы это остановило, если бы возникла необходимость. Вероятность же твоего побега за два дня равнялась примерно ноль целых восемь десятых процентов.
— Э-э… чего?
Володя хмыкнул и поднялся.
— Однако вопрос остается прежним: что делать с тобой. Готов принять варианты и от тебя. Собственно, за этим и пришел.
— И сколько у меня времени чтобы подумать?
— О, не переживай, времени у тебя много… вся жизнь. Нет, конечно, очень может быть, что тебе удастся сбежать, тогда уже думать будет не нужно.
— Намек ясен, — вздохнул Раймонд. — Знаешь… ты первый, кто ставит мне такие условия в плену… Подумаю.
В магистрате Конрон уже дожидался Володю вместе с каким-то человеком лет двадцати в кольчуге со слегка изогнутым мечом на поясе… или шашкой. Его шлем небрежно лежал на скамейке. Вдвоем с Конроном они сидели за столом перед огромным куском мяса от которого они по очереди отрезали куски, которыми заедали вино… или вином запивали мясо. При виде вошедшего Володи гость чуть скривился и отвернулся, сделав вид, что не заметил никого.
— Угощайся, — Конрон отрезал здоровенный кусок мяса и положил его прямо на стол прямо перед севшим Володей.
Мальчик с сомнением поглядел на кусище.
— Это мне на год? Но спасибо. Дорейн, правильно?
— Да, ваша светлость. — Мужчина встал и церемониально поклонился. Это совсем не обязательно, точнее даже очень не обязательно между благородными, и скорее было тонкой издевкой, чем проявлением уважения. Конрон нахмурился, но Володя успокаивающе махну ему.
— Дорейн, как я слышал, вы были крайне недовольны моими распоряжениями относительно места командира в бою.
— Я никогда не был трусом, чтобы прятаться за спины солдат.
— Мою позицию вы тоже знаете — командир должен наблюдать за боем и управлять им, а не рубиться в передних рядах… И это позиция остается неизменной. Но… — Володя поднял руку, предупреждая возражения и вопросы. — Я попросил тира Конрона Пентарского рекомендовать мне человека для важных и очень опасных миссий. И он рекомендовал вас.
При последних словах Конрон вскинулся, но тут же, пожав плечами, вернулся к вину.
— Опасных? — Дорейн заинтересованно повернулся к Володе, отложив тарелку с мясом.
— Ключевое слово в моем предложении не опасных, а важных. Понимаете? А вот методы как достигнуть успеха в этих миссиях полностью определяет командир. Мне нужен командир отдельного подразделения легковооруженных всадников для действий в тылу врага на его коммуникациях, разведка, наблюдений. Поскольку действовать отряду придется в отрыве от главных сил, то на командира возлагается очень большая ответственность и ему придется самостоятельно принимать решения. Понимаете?
Дорейн задумался.
— То есть вы предлагаете мне отряд под командование?
— И самостоятельность в действиях. Если вы успешно выполните задание вы получите в постоянное подчинение отряд в тридцать всадников, который наберете самостоятельно.
— Что я должен делать?
Хм. Никаких сомнений или времени на раздумья.
— Отобрать столько человек, сколько потребуется и добыть пленников… самых разных, от простых солдат, до офицеров.
— Сколько?
— Столько, сколько успеете за одну ночь… только мне нужны пленники, а не проблемы с вытаскиванием из плена вас, потому не зарываться. Так как? Беретесь?
— И я получу свой отряд?
— Если докажете, что готовы к самостоятельным действиям…
— Успешно выполнив это задание. Я понимаю. Только один вопрос: что вы, милорд, хотите узнать от пленников?
— А зачем вам это знать?
— От этого будет зависеть за кем именно нам нужно охотиться.
Володя заинтересованно поглядел на Дорейна и кивнул.
— Логично. Что ж, слушай…
Дорейн с отрядом вернулся в город под утро с пятью пленниками и тремя раненными своими людьми. Володю он разбудил в пять утра и пока мальчик собирался, плюхнулся за стол в гостиной Осторна. С трудом протерев глаза, Володя попросил заварить себе кофе — взятый с собой запас таял катастрофически быстро, а местных аналогов, способных заменить кофе он, увы, пока не нашел. В последующие дни все чаще и чаще приходилось прибегать к стратегическому резерву иначе все труднее и труднее было просыпаться каждое утро. Хорошо еще кофе больше никому не понравился и дальше первой пробы дело не шло.
— Рассказывай, — попросил Володя, придвигая чашку, доставленную специально обученным слугой (Володя лично проводил с ним время на кухне, обучая готовить кофе).
Дорейн коротко рассказал о том, как все прошло и чего достигли. Уточнив еще несколько моментов, мальчик отставил кружку и поднялся.
— Идем, побеседуем с этими пленниками. Ничего важного не заметили у противника?
— Особо нет, милорд.
— Что ж, очень хорошо… Набирайте свой отряд — скоро у тебя будет много дел… Ну пока родезцы тут.
Дорейн поклонился и отправился по своим делам. Володя рассеянно проследил за ним взглядом, а потом отправился в магистрат, куда и доставили пленников.
— Ты чего это смеешься? — удивился Конрон, заметив выходящего Володю из магистрата.