Тем, что в итоге получилось, можно было по праву гордиться. Я, наверное, даже открыла новую веху в местной архитектуре, изобретя камнерезное искусство с использованием "микро-серо", похожих на крохотные лазерные лучи из пальцев, и всякие "шлифовальные бала", призванные сделать жесткую черную поверхность скалы гладкой, но не разнести ее при этом в мелкую крошку. Сложнее всего было с отделкой внутренних помещений, но я предварительно потренировалась, наковыряв под основанием башни обширные подвалы с десятком крупных залов и разветвленной сетью коридоров. Единственная проблема уперлась в оформление интерьера. Ни мебели, ни чего-то из чего ее можно было сделать, в Уэко Мундо не наблюдалось. Каменные скамьи и кресла - это, пожалуйста. Массивно, монументально, но жуть как неудобно. Об остальном вообще лучше было не говорить. А уж мечтать о том, чтобы разжиться же где-нибудь поблизости десятком подушек, парой ковров или кальяном...
Вообще, при местном несменном времени суток, я не знала точно, сколько длились все эти "тренировки", совмещенные с преображением моего обиталища, переделанного теперь по внешней форме в виде пагоды, как в тибетских или миньских монастырях буддистов. Сидеть на одном месте терпения тоже не всегда хватало, и я, бросая работу, отправлялась развеяться и поохотиться. Благо, подходящей добычи в этих края водилось вдоволь. Меносы и адьюкасы были отличным материалом для отработки, как всех моих новых приемов, так и тех хитрых комбинаций, что я понапридумывала после памятного боя с Забимару.
Как правило, чем крупнее был противник, тем менее опасным он оказывался. И хотя драки с разными циклопическими увальнями и экзотическими уродами не давали мне как следует заскучать, до уровня Бьяки-тян или Кен-куна эти чудики явно не дотягивали. Сражаться по-настоящему в полную силу, не сдерживаясь, мне пришлось буквально пару раз, и, судя по качеству добытых трофеев, в этих ситуациях мне попадались отнюдь не среднестатистические личности. Под трофеями я подразумевала духовную энергию, которую мои цзяни послушно вытягивали из тел поверженных противников, передавая мне ее некоторую не очень значительную часть. На самом деле, кроме упомянутых редких прецедентов, ничего особенного ни меносы, ни адьюкасы собою не представляли. Я уже знала, что пустые высших порядков питаются друг другом, чтобы поддерживать себя в форме и не деградировать обратно в подножный корм, но в моем случае эти поглощения реяцу были, по сути, просто попутным приятным дополнением, а не чем-то жизненно необходимым.
Вопрос о том, кем же себя считать, меня волновал не особо. Да, я определенно была теперь ближе всех именно к местным обитателям, но... Но их дыры, символизировавшие духовную пустоту самих сущностей, и страшные костяные маски, скрывавшие остатки "человечного", проводили между мной и ними очень четкую грань. Я была полноценной, живой и вполне самодостаточной, а мои силы и способности развивались лишь потому, что я так хотела, а не потому, что это было необходимым условием выживания в этом пугающем пласте реальности, запрятанном на задворках плотского мира.
Итогом моих охот, прогулок и развлечений стала очень недобрая слава, которая, видимо, очень быстро распространилась среди разумных обитателей пустыни, в результате чего окрестности моей башни стремительно вымерли, и каждый раз теперь приходилось забираться на охоту все дальше и дальше. Спасибо Йору-чан за уроки сюмпо, а то бы прямо и не знаю, что пришлось бы делать, чтобы развеяться. Хотя поначалу все тоже получалось не гладко. "Добыча" довольно активно разбегалась от меня, едва я успевала почувствовать ее присутствие. И лишь после того, как ко мне пришла, наконец, догадка упрятывать внутри себя значительную часть постоянно выделяемой реяцу, к сильным противникам стало получаться подбираться хотя бы на расстояние прямой видимости. По всему выходило, что "фонило" от меня по меркам обычным пустых весьма изрядно.
Вот так и прошли эти несколько недель в непрерывных скачках по серым барханам, в тренировках и занятиях по камнетесному искусству. На то, чтобы предпринять что-то большее, я пока не решалась. Необходимо было подождать, пока улягутся круги на воде, поднятые мною и другими последними событиями в Сообществе Душ. Заодно было время повнимательнее присмотреться к Уэко Мундо и его обитателям. А потом, прежде чем я окончательно сформулировала для себя план дальнейших действий, мне неожиданно нанесли визит, причем отнюдь не такой агрессивный, как я рассчитывала...
- Не спеши отказываться!
Восклик моей новой знакомой, представившаяся, как Нелиель Ту Одершванк, прозвучал уж как-то слишком взволновано. Ее что и вправду так сильно заботит происходящее? Это с чего бы такое вдруг? Вон, даже парочка ее оболтусов, тершихся на заднем плане, как-то странно начала переглядываться. Кстати, интересная компания у зеленовласки - сухопарый блондин и широколицый здоровяк, которые, судя по тому, что я ощущаю, оба, вместе взятые, не тянут по силе и объему реяцу даже на десятую часть от возможностей хозяйки. А каковы же примерно эти ее возможности? Получалось, что она немного слабее меня, с учетом всех моих скрытых резервов. Однако сейчас Нел должно казаться, что сильнее как раз она, если конечно ее ощущение чужой духовной энергии не выше, чем у меня. А вообще в этих подсчетах присутствует палка о двух концах - не факт, что я в свою очередь чувствую ее силу в полной мере. Нет, драться сейчас с Нел мне что-то определенно не хотелось, да и поговорить с вроде бы вполне адекватным существом после столь долгого времени, проведенного в этой пустыни, меня очень даже тянуло.
- Разве тебе не одиноко здесь? - будто читая мои мысли, спросила Нелиель. - Разве у тебя нет цели или мечты, которую ты хотела бы воплотить? Неужели нет хоть чего-то, чего бы ты хотела добиться?
- Не волнуйся, у меня вполне хватает личных желаний. И то, как выглядит путь к осуществлению большинства из них, я тоже прекрасно себе представляю, - я пожала плечами, как бы предлагая собеседнице самой додумать недосказанное. - А одиночество - не спорю, вещь весьма неприятная. Но почему-то я очень сомневаюсь, что среди большой толпы незнакомых мне существ найдется достаточное количество тех, общение с которыми будет, хотя бы в некоторой мере, равноценно присутствию всех остальных. А я ведь, знаешь ли, не слишком уживчивая, могу и без предупреждения пришибить того, кто меня раздражает.
- Ты смогла бы занять достойное место среди нас, возможно даже сумела бы войти в Эспаду, - с каким-то сожалением в голосе протянула Нел.
- Эспада? Это что? Элитный клуб или такая поместная аристократия?
- Это десять самых лучшие из нас. Те, кого непосредственно выбрал Айзен-сама, и те, кто более всех других достоин служить ему! - последняя фраза была произнесена с заметным восхищением и даже некоторым таким придыханием.
- Тогда, тем более, три раза нах...
- Но... почему?
При этом на лице у Нелиель появилось такое непосредственно детское удивление, что я, не удержавшись, откровенно прыснула от смеха. А мне-то еще казалось, что после встречи с малышкой Ячиру меня уже ничем не удивить.
- Как бы тебе пояснить, Нел-тян. Просто у меня аллергия на слово "служить". Не то, чтобы я была против того, чтобы кому-то подчиняться и выполнять чьи-то приказы, но если у меня есть возможность этого не делать, то я предпочитаю не сдавать свою шкуру в аренду, тем более за туманные обещания и тому подобное.
- Быть частью сообщества Лас Ночес это не только обещания!
Безымянные предки, такую бы горячность и настойчивость да на пользу по-настоящему важному делу. Например, моему делу...
- Став арранкаром, ты больше не будешь нуждаться в том, чтобы вечно искать чужие души и постоянно поедать их. Каждый день уже не будет сражением за собственную жизнь! А без вечного страха регрессии ничто уже не будет угрожать твоему нормальному существованию, не заставит оставаться зверем, раскроет окончательно все твои силы и даже даст новые возможности развиваться!
Хм, понятно. Теперь ясно, что этот "Айзен-сама" цепляет на крючок в качестве основной наживки. Для обитателей Уэко Мундо такое предложение и вправду входит в разряд тех, от которых невозможно отказаться. Вот только соваться теперь к нему мне уже точно не хочется. Кто бы он ни был, но если он научился делать из пустых этих арранкаров (почему-то при этом слове на язык упорно просились ассоциации, непосредственно связанные со сломанной маской), то этот тип знает и умеет просто очень и очень много. Непомерно много по здешним меркам. И что он захочет сделать с таким существом как я, еще большой вопрос... Недобровольной жертвой чужих экспериментов я тут уже недавно побывала. Больше как-то, спасибо, не хочется. Да и насчет главной причины я Нел не соврала ни на грамм. Плясать под чью-то дудку я стану теперь, в лучшем случае, если меня сумеют взять за глотку и сломают хребет об колено. И то, не факт. Совсем не факт.
- И вот тут-то, Нел-тян, и получается, что ничего нового и интересного ваше предложение мне не сулит...
Тянуть все равно не было смысла, и я поднялась в полный рост, выжидающие уставившись на гостью. Было даже интересно, как быстро она сообразит.
- Дыра, - наконец тихо произнесла Нелиель. - И меч. Но не занпакто...
Она не протянула это удивленно, а именно констатировала - сухо и четко. Нет, все-таки Нел-тян не дура. Ой, не дура!
- Именно. Ни маски, ни дыры.
- Но как такое возможно?
За вопросом зеленовласой скрывалось не только чистое любопытство, но и какая-то скрытая боль и непонимание.
- У меня был непростой жизненный путь, - лишний раз лучше было не врать. - В общем, как видишь, я не боюсь регрессии, меня не заботит выживание, да и целей своих, как уже говорилось, я предпочитаю добиваться сама. А если коротко - спасибо, что зашла, но нам пора прощаться.
- И все же... кто ты?
Я лишь в очередной раз пожала плечами. Пусть сама придумает кто я, у меня ответа на этот вопрос все равно не было. Конечно, разговор можно было продолжить и снять с девицы побольше информации, тем более что она и сама охотно ею делилась. Но это уже было нарушением роли, которую я решила играть. Если я хочу оставаться пока в стороне от местных разборок, то не следует слишком открыто демонстрировать свой интерес ко всем и всему. Кто знает, кто будет выслушивать доклад Нелиель о нашей встрече, и не играет ли кто из ее спутников роль эдакого записывающего устройства, чтобы потом кто-то гораздо более умный и хитрый смог бы по косточкам разобрать произошедшее. Нет уж, пусть лучше я буду в их глазах просто сильной пустой. Сильной, но не амбициозной. Странной аномалией среди прочих, то ли приподнявшейся по местной эволюционной лестнице куда-то не туда, то ли просто шагнувшей в сторону. Но обязательно нейтральной и никому не угрожающей...
- Жаль, - она и вправду сожалела. - Но если все же надумаешь, знай, в Лас Ночес тебя всегда будут рады увидеть.
От этой детской искренности хотелось плакать. Нет, правда. Боюсь, я точно не выдержала бы и суток рядом с этим зеленым чудом.
- Ты тоже заходи, если что, - откликнулась я с максимальным безразличием.
Через пару секунд вся троица благополучно исчезла в размытых пятнах сонидо, а я опустилась обратно, чтобы хорошенько обдумать один момент. Я не стала трясти Нелиель, относительно информации, но некий надежный источник, располагающий хотя бы сведениями о текущей ситуации в Уэко Мундо, мне действительно был очень нужен.
Пульсирующий сгусток мощнейшей чужой реяцу, возникший поблизости, отвлек меня от планов по похищению кого-нибудь лакея из Лас Ночес, заставив сразу же подобраться. Хотя своей позиции и расслабленной позы я не поменяла. Вот еще, дергаться тут из-за всяких незваных гостей.
- А я даже рад, что ты отказала этой идиотке! Бесполезных баб на высоких постах в Лас Ночес итак явный избыток!
Две новых фигуры, возникшие на том месте, где недавно переминались с ноги на ногу фраксьоны Нел, были облачены в похожие белые одеяния. Хотя наряд одного из них выделялся особым... буйством фантазии. Капюшон, кстати, шикарнейший. Как и оружие этого тощего одноглазого типа, смахивавшее на перекормленную гуань-ся[9]. И без сомнений, он был силен. Пожалуй, в три четверти от Нел. А вот его слащавый спутник казался на фоне командира очередной дохлой мухой. Они этих фраксьонов что, вместо домашних канареек заводят что ли? Или и вправду со скуки?
- Ты еще кто?
- Я тот, кто поможет тебе сделать последний вдох, женщина!
- Понятно...
Что ж, неведомый мне Айзен, щепоть моего уважения в этот момент ты получил по праву. За нашей беседой действительно следили, и более того, едва последовал отказ, как за первым мирным парламентером явился второй, настроенный куда более решительно. Все правильно. Если не удастся привлечь на свою сторону, то лучше сразу же уничтожить. И при этом не руками этой наивной доброй девочки Нел. Разумно и грамотно, в брюхо к сёдзё! Вот только меня сейчас не очень устраивал тот момент, что "жертвой на заклание" назначили мою персону.
- Ладно, посмотрим, из чего ты сделан, арранкар.
Я вновь поднялась на ноги и положила ладонь на рукоять родного меча. Одноглазый хищно прищурился, поигрывая своей оглоблей.
- Только, прежде чем мы начнем, ответь мне на один вопрос. Что такого ты все-таки сделал, что в наказание тебя заставляют носить этот костюм?
* * *
Кривая тяжелая хреновина на толстой железной цепи в очередной раз с гудящим звуком просвистела мимо меня, вонзившись в песок и подняв новую тучу белесой пыли. Да уж, дурной силы одноглазому было не занимать, но в том, что касается скорости, дела у парня обстояли, скажем так, неважнецки. Не то, чтобы она была совсем паршивой, но каких-то трудностей с тем, чтобы уворачиваться от атак арранкара как в ближнем бою, так и не расстоянии, у меня попросту не возникало. Мой противник это, похоже, уже потихоньку осознавал, и это явно начинало его бесить. Подручный хлыща держался в стороне и в драку не лез.
Спустя еще пару минут я решила, что увидела все, что хотела, и перешла от простого пассивного кружения к собственным дистанционным атакам. Перемещаясь через сюмпо или простыми перебежками, я начала с несильных бала, постепенно наращивая темп и частоту. Вскоре к темно-красным сгусткам реяцу присоединились кидо-молнии и цзянь, засвистевший в опасной близости от тушки одноглазого. Арранкар, что интересно, проявлял к происходящему завидное спокойствие, вообще не пытаясь увернуться от большинства летевших в него "подарков". В том, что у него есть право на подобное небрежение, я убедилась после первой же попытки достать одноглазого по-настоящему.
Сгенерировав серо в треть от максимума, я сразу же ушла в сюмпо, направляясь туда, куда противник должен был по моим прикидкам сместиться, чтобы не угодить под энергетический удар. Игнорировать серо тощий не стал, а вот мое внезапное появление прямо перед ним стало для парня изрядной неожиданностью. Он успел среагировать, но все равно ожидаемо запоздал. Цзяни я разъединила еще в сюмпо, и их сдвоенный удар точно по рукояти гуань-ся, поднятой на тот момент почти горизонтально, заставил оружие арранкара опуститься вниз. Черные лезвия послушно сверкнули серебром, и я, не меняя позиции, просто выбросила клинки вперед. Проскрежетав по металлическому древку, мечи дружно вошли во впалое брюхо... Точнее попытались войти.
Замирать посреди боя и думать над случившимся - последнее дело, поэтому я сразу же отскочила от противника назад, помогая себе сюмпо, и лишь после этого бросила взгляд на свое оружие. Острия цзяней были слегка испачканы в черной крови, совсем чуть-чуть, буквально на пару пальцев. И как это понимать? Даже у Ичи получилось ранить Кен-куна в первый раз посерьезней, а это вообще издевательство какое-то... Впрочем, эти мои невеликие успехи, как ни странно, произвели на врагов некоторое впечатление.
- Нноитора-сама! - испуганно воскликнул фраксьон.
Сам одноглазый тоже остановился и с явным удивлением принялся рассматривать два жалких кровавых пятнышка на своем белоснежном одеянии.
- Пробить мое иерро? Невозможно...
Ну что ж, теперь все стало немного понятнее. Выходит, одноглазик обладал мощнейшей защитной оболочкой. Не зря же мои бала и хадо соскальзывали с него, как с гуся вода. Вот только он явно был слишком завышенного мнения о возможностях своего естественного броневого покрова. Хотя, следовало все же признать, что била-то я сейчас во всю свою силу, не сдерживаясь, а результат, мягко говоря, был удручающий. Ладно, если оставить в стороне всякую мелочевку и сконцентрироваться на пробивающих атаках, дело должно было пойти повеселее. Учитывая приоткрывшиеся возможности врага, в перекидывании с ним железа для меня не было уже никакого смысла. А подставить врага под серо также не получилось бы, невзирая на всю громоздкость его движений. На мелкие же разряды он просто не обратил бы внимания, как бы старательно я ими его не долбила.
- Ты! Мразь! Су... - зашипел, тем временем, Нноитора, но я, не давая ему продолжить поток ругательств, уже готовый вырваться наружу, метнулась обратно, атакуя арранкара грубо и прямолинейно, не заботясь больше о всяких изысках и тому подобном.
Карусель у нас получилась знатная. Никогда не любила сражаться против таких штук, как копья или их более крупные побратимы, но и мой противник явно не был привычен к схватке с обоеруким бойцом. На чистой скорости я делала Нноитору значительно, но крепость шкуры успешно компенсировала ему эту тяжеловесность. Нанести в нужный момент по-настоящему мощный удар было не так-то просто, а поддерживать усиленную циркуляцию реяцу в цзянях постоянно выходило слишком затратным. Однако несколько последовательных "двойных клыков" расцветили тело арранкара еще полудюжиной свежих ран, а один особо удачный выпад едва не оставил его без руки. Кривая ухмылка Нноиторы угасла уже окончательно, и впервые за все сражение он сам попытался отступить, используя сонидо. Однако я не собиралась отпускать его так просто и бросилась за ним в погоню через сюмпо, выкладываясь на максимальную скорость, на какую только была сейчас способна.