— Заботливый он у тебя, — согласилась Мариша, чувствуя, что ее берет страшное зло на собственного мужа.
— Так ты подумай, кого с собой к нам в деревню возьмешь! — произнесла Таня и, попрощавшись, помчалась к своему роскошному цветку и обожающему ее мужу.
А Мариша осталась одна в пустой квартире, без роскошной бегонии и вообще без мужа, который снова пропадал по своим делам. В такой ситуации ей оставалось одно испытанное средство. Пожаловаться маме. Но Тамара Ильинична — мама Мариши, которой та в отчаянии позвонила, наотрез отказалась от предложенной ей зимней поездки за город.
— Нет уж! Если бы еще летом, я бы прокатилась. А что зимой в деревне хорошего? На печке греться? А тебе что там делать? Таня ведь с мужем едет. А твой мужик в рейсе.
— Там, кроме нас, еще куча народу будет, — втолковывала маме Мариша, отлично понимая, что мама права.
Да и ее собственное чутье подсказывало, что в деревню среди зимы ехать не стоит. Оставалось только изобрести предлог, чтобы Таня сочла его достойным и не обиделась. Про себя Мариша решила неожиданно заболеть. Что-нибудь такое легкое, но заразное. Свинка там или чесотка на худой конец. А вдруг Таня явится за ней ухаживать? С нее станется!
— Если все-таки поедешь, то хоть подружку прихвати с собой, — советовала тем временем дочери Тамара Ильинична, пребывавшая в непривычно рассеянном для нее настроении. — А я никак не могу. У меня дела. Ко мне гости придут. Андрей Васильевич.
— Это кто? — насторожилась Мариша.
— Сосед, ты его знаешь, — почему-то смутившись, все же ответила Тамара Ильинична. — Мы иногда вместе с ним с животными гуляем. У него пудель. Девочка.
— А! — вспомнила Мариша пушистую, красиво подстриженную серебристо-серую сучку, дружившую с мамиными дворнягами Белкой и Стрелкой. — Хорошая у него собачка. Симпатичная. А вот хозяин…
Мариша хотела поделиться своими сомнениями насчет того, что сам Андрей Васильевич произвел на нее гораздо менее благоприятное впечатление, чем его собака. Но Тамара Ильинична не дала ей договорить и перебила:
— Это единственное живое существо, которое осталось у бедного мужчины после гибели всей его семьи. — Тамара Ильинична вздохнула. — Представляешь, какое горе. Жена, сын, невестка — все в один день погибли.
— Какой ужас! — искренне ужаснулась Мариша.
— Да, поехали на машине и разбились, — кивнула Тамара Ильинична. — А Андрей Васильевич с горя их старую квартиру продал и в наш дом переехал. Чтобы на старом месте ему, так скажем, ничего о прожитых там счастливых годах и ужасном несчастье не напоминало. Только Крошка у него и есть.
Крошкой звали пуделиху Андрея Васильевича — импозантного мужчины, недавно переехавшего в дом, где жила Тамара Ильинична. Видела его Мариша всего пару раз, но у нее сложилось о нем неоднозначное мнение. С одной стороны, насколько она могла судить, Андрей Васильевич был для своих лет еще очень даже ничего. Подтянутая фигура. Темные, с небольшой проседью волосы, всегда красиво подстрижены и уложены. Одевался аккуратно и со вкусом. Ботинки из мягкой дорогой кожи неизменно безукоризненно вычищены. Все это можно было только одобрить. Но… Но вот убитого горем вдовца он как-то мало напоминал. А с дамами, причем любого возраста, так и вовсе был оживлен и весел. По мнению самой Мариши, для человека, недавно перенесшего тяжелую личную трагедию, иногда даже чересчур оживлен.
— И, Мариша… Ты если нас с Андреем Васильевичем встретишь, не называй меня при нем мамой, — вдруг попросила Тамара Ильинична.
— Что? Почему? — опешила от такой просьбы Мариша, и вдруг ее осенило: — Мама, ты что, в него влюбилась?!
— Ну, что ты так прямо сразу — влюбилась! — притворно обиделась Тамара Ильинична, залившись прелестным румянцем. — Это у тебя все так быстро. Нужно же еще к человеку приглядеться.
— Понятненько, — протянула Мариша. — Ну конечно, приглядись. Слушай, но как же со мной быть? Соседки твои все равно про меня проболтаются! То есть если он спросит, то они обязательно скажут, что я у тебя есть.
— За это не волнуйся, — заверила ее Тамара Ильинична. — Главное — ты меня не подведи.
— Я-то не подведу, — ответила Мариша. — А кстати, ты знаешь, что именно с его семьей случилось-то?
— Говорю же, на машине разбились, — несколько натянуто ответила Тамара Ильинична.
— Но как именно это случилось? — настаивала Мариша.
Одно дело, когда семья разбивается у совершенно постороннего человека. А совсем другое, когда родня гибнет у человека, который сам собирается стать ее, Маришиной, семьей. Того и гляди угодишь следом за теми… первыми.
— Какая ты, Мариша, все-таки черствая! — возмутилась мама. — Не могу же я к человеку в душу лезть с такими вопросами. Захочет, сам все расскажет. А вообще говоря, наверное, ему больно возвращаться к этим воспоминаниям. Объясняю же тебе, он даже квартиру продал, чтобы ему о прошлом ничего не напоминало. Душу не бередило. А тут вдруг я со своим любопытством! Так недолго все хорошие отношения порушить. Тем более что они еще только зарождаются.
— Признайся, ты пыталась у него расспросить, а он тебя отбрил? — заволновалась Мариша.
— Отказался говорить на эту тему, — дипломатично поправила ее Тамара Ильинична. — Хотя соседки мне кое-что рассказали.
— И что? — насупившись, все же спросила Мариша.
— Он раньше жил в центре города. Оттуда к нам и переехал, — начала быстро выкладывать Тамара Ильинична имеющуюся у нее информацию. — И… И все!
— Как? — ахнула Мариша. — Как все?
— Больше никому у Андрея Васильевича ничего выведать не удалось, — сокрушенно ответила Тамара Ильинична. — А уж ты Ленку мою, собачницу, знаешь. Она про всех всегда все знает. Сама в нашем доме две квартиры сдает, так что информацию имеет.
— Очень и очень странно, что Андрей Васильевич так скрытен, — заметила Мариша.
— Что тебе все время странно? — рассердилась на нее Тамара Ильинична. — И не скрытен он вовсе. Говорю же, просто у человека горе! Вот он и не хочет говорить на больную тему. Конечно, тебе-то этого не понять!
— Уж куда мне! — тоже разозлилась Мариша. — Конечно, этот Андрей Васильевич как снег на голову свалился и мигом стал тебе дороже родной дочери! Ну, мама! Не ожидала от тебя! И это после стольких лет нашего знакомства!
Вконец расстроенная, Мариша повесила трубку. Но долго дуться было не в ее привычках.
— Ладно, раз мама не хочет про этого Андрея Васильевича ничего специально узнавать, я сама для нее все узнаю, — решила она. — Раз дело серьезное, нужно ведь выяснить, что к чему? Не хочется, чтобы моим отчимом стал какой-нибудь прохвост.
С этой благородной целью Мариша немедленно позвонила своему другу — Артему. Того можно было почти круглые сутки застать дома. Он не вылезал из-за своего компьютера, предпочитая проводить свободное время в виртуальном мире. И, по мнению его немногочисленных друзей, со временем он все глубже и глубже уходил в него. Мариша даже начала опасаться, что однажды он вообще там останется. Но ради их с Маришей школьной дружбы и нетленной памяти о списанном у нее в пятом классе сочинении он из той своей жизни все же время от времени выныривал. Да и вообще, когда Марише было что-то от человека нужно, то этому человеку было легче ей помочь, чем от нее отвязаться. В этом Артем успел за время своей дружбы с Маришей убедиться неоднократно, усвоить крепко, и поэтому сейчас он даже особенно не сопротивлялся.
— Как его фамилия? — только и спросил у нее Артем. — Как фамилия этого твоего Андрея Васильевича?
— Откуда я знаю? — возмутилась Мариша. — Это ты мне должен сказать! Живет он в доме моей мамы. Номер квартиры не знаю.
Артем некоторое время покопался в базе данных. И вскоре порадовал Маришу. Фамилия Андрея Васильевича Суриков. А лет ему всего пятьдесят три.
— Погоди, — удивилась Мариша, — он что же, моложе моей мамы? И не на пенсии еще?
— По возрасту ему пенсия еще не положена, — ответил Артем.
— Но он все время дома торчит! Три раза в день со своей собачкой гуляет! Утром, в обед и перед сном. Иногда еще и поздно вечером выходит. Это я от мамы точно знаю.
— Может быть, по состоянию здоровья он уже на пенсии.
— Нет, выглядит здоровым и на болячки не жалуется, — возразила Мариша.
— Ну, тогда, возможно, дома работает, — предположил Артем. — Я вот, к примеру, тоже дома сижу, правда, собачки у меня нет. Слушай, а ведь это идея! Людка меня бросила, может, стоит собаку завести? Она уж меня точно не бросит.
— Конечно, заведи себе собаку, — довольно равнодушно согласилась Мариша, мысли ее были заняты подозрительным Андреем Васильевичем. — А ты можешь узнать, где он там жил раньше? Вроде бы мама говорила, что он переехал из центрального района.
— Сейчас посмотрю, — откликнулся Артем. — А как ты считаешь, мне какую собаку лучше завести? Сторожевую или бойцовскую?
— Сейчас посмотрю, — откликнулся Артем. — А как ты считаешь, мне какую собаку лучше завести? Сторожевую или бойцовскую?
— Куда они тебе! — фыркнула Мариша. — Эти зверюги твоих баб окончательно распугают. Раз уж тебе так жениться приспичило, то заведи декоративную собачку какую-нибудь. Посимпатичней только выбери. Чтобы девушкам нравилась. Они ее полюбят, а там, глядишь, ради нее и с твоим присутствием в доме смирятся.
Артем в ответ только вздохнул. Марише легко было его подкалывать. По какой-то причине девушки у него не задерживались. То ли он выбирал вертихвосток, то ли дело было в нем самом, но все девушки ему попадались стервозные, жадные до подарков и развлечений и при этом дико эгоистичные. Как только они понимали, что Артем выдоен на ближайшее время досуха, сразу же снимались с места и, так сказать, отправлялись бродить по просторам и искать себе новую жертву. Впрочем, через некоторое время, когда дела Артема поправлялись, некоторые девушки возвращались к нему. Но лишь затем, чтобы, сняв с него сливки, потом снова уйти.
В конце концов, немного поболтав с Артемом насчет собачьих пород, они пришли к выводу, что лучше всего ему подойдет собачка небольшая, ласковая, пушистая и в то же время редкая, чтобы на каждом углу не попадалась. Артем тут же отправился порхать по Интернету, подбирая подходящую породу, а Мариша, получив вожделенный адрес Андрея Васильевича, отправилась к нему в гости. По стечению обстоятельств, раньше Андрей Васильевич жил неподалеку от дома Юльки — Маришиной любимой подруги. Так что, наведавшись к бывшим соседям Андрея Васильевича, Мариша купила йогуртовый торт с клубничным желе, богато украшенный розами из взбитых сливок и тертыми на крупной терке ядрами миндаля.
— Ой, мой любимый тортик! — обрадовалась Юлька и тут же возмутилась: — Что ты делаешь, Мариша! Я только-только в свою бежевую замшевую юбку влезла. А теперь съем этот торт, и все мои старания снова насмарку!
— Тогда мы его выбросим? — коварно предложила Мариша.
— Да ты окончательно рехнулась! — взвыла Юлька, выхватывая из рук подруги коробку с тортом. — Еще чего! Съедим. В конце концов, в нем ведь не тяжелый масляный крем, а йогурт с какой-то химией. Сколько там в нем калорий-то! Потом на дискотеку завалимся. Там подрыгаемся хорошенько, калории все и сгорят.
— А куда в будний день можно на дискотеку пойти? — поинтересовалась Мариша, набивая рот потрясающе вкусным, пропитанным ликером бисквитом.
— Да куда угодно, — слизывая с верхней губы взбитые сливки, ответила Юлька. — Хоть в «Парадиз». Хоть в «Мадрид». Они ведь рядом. И там, и там ночная программа всю неделю. Конечно, народу будет не так много, как в выходные. Но, с другой стороны, это еще и лучше. Слушай, у меня бутылка вина есть. Давай дернем по бокальчику, раз все равно решили сегодня оторваться по полной программе?
Мариша против бокальчика не возражала. Одобрив вино, они выпили по паре бокалов и немного поболтали о своей нелегкой женской доле. И только после того, как в деталях раскритиковали всех своих бывших и будущих мужиков, Юлька спохватилась:
— Ой, чего-то мы заболтались! Ну, рассказывай, что тебе удалось разузнать про жениха твоей мамы. Ты ведь что-то про него начала говорить, пока я с вином не сунулась.
— В общем-то ничего особенного, — не слишком охотно ответила Мариша. — Поговорила я с двумя его соседями. Дом, где он раньше жил, старый. Люди друг друга хорошо знают. Один мужик прямо в трениках на площадку выперся. Так он мне сказал, что целыми днями работает, за соседями ему шпионить особенно некогда. И посоветовал обратиться к еще одной бабке — местной сплетнице.
— И что бабка?
— Вот бабка оказалась сущим кладом! — оживилась Мариша. — Ты не представляешь, сколько информации у нее в голове хранится. Про этого мужика в трениках, которого я первым встретила, она мне такого порассказала, не поверишь! И сколько жена ему раз рога наставляла, и сколько он сам зарабатывает, и сколько абортов его дочка сделала. Просто жуть. Все ей известно! А вот про Андрея Васильевича эта бабка сказала, что ничего такого не знает. При этом она явно испытывала такое жгучее сожаление по этому поводу, что я ей невольно поверила.
— Так что, выходит, тебе совсем ничего не удалось узнать? — расстроилась Юля. — Даром съездила?
— Ну, не то чтобы совсем ничего, но ничего интересного, — ответила Мариша. — Только то, что погибшая жена Андрея Васильевича вообще-то машину не водила. За руль сел его сын. Да и не сын это был, а пасынок Андрея Васильевича. Но соседка говорит, жили они все дружно. Никаких скандалов у них не наблюдалось. Сын был очень спокойный парень. Андрея Васильевича называл папой, хотя прожил Андрей Васильевич с ними всего около двух лет. А потом эта катастрофа случилась. Машина, на которой все они разбились, вообще-то принадлежала Андрею Васильевичу. Но сам он в тот день дома остался, потому что грипп накануне подхватил.
— Грустная история, — закручинилась Юлька. — Не повезло человеку. А чем он вообще занимается? Где работает?
— Вот то-то и оно! — воскликнула Мариша. — Еще одна странность. Он дома все время сидит. Я когда от мамы об этом услышала, сначала думала, может, он раньше где-то работал, а после аварии на нервной почве у него здоровье пошатнулось. Но та бабка с его прежней квартиры мне сказала, что он и раньше все время дома торчал. Жена и сын с невесткой на работу утром все уйдут, а этот Андрей Васильевич только с собакой гулять выходил. А так все дома…
— А что у него была за квартира? — осведомилась Юлька, делая еще один глоток вина и с сожалением убеждаясь, что бутылка как-то подозрительно быстро пустеет.
— Обычная квартира, — пожала плечами Мариша. — Правда, старый фонд после капремонта. В квартире было две комнаты. В одной Андрей Васильевич со своей женой жили. А в другой молодые, сын этой женщины с невесткой. Но думаю, что квартира была просторной. Потолки там будь здоров, эта бабка меня к себе пустила. У нее квартира большущая, думаю, что и у семьи Андрея Васильевича была не меньше. И холл внизу в подъезде имеется. И лестница парадная.
— А родственники у этого Андрея Васильевича есть? Братья там, сестры? Бывшие жены. Родные дети, наконец!
— Не знаю, — покачала головой порядком захмелевшая Мариша. — Говорю ведь, жена его погибла. И сын, то есть пасынок.
— Ну, это последняя жена погибла, но ведь Андрей Васильевич не мальчик. Раньше тоже где-то жил. Или он тут рядом со мной и жил, а это его жена с сыном к нему переехала?
— Нет, та бабка сказала, что наоборот. Андрей Васильевич к своей жене переехал.
— Вот теперь мне многое стало ясней! — кивнула Юлька. — Ну что я тебе могу на это сказать? У меня лично есть две версии. Первая — это, как водится, самая неприятная. Этот Андрей Васильевич специализируется на дамочках, обеспеченных материально или хотя бы с решенным жилищным вопросом. Потом он их устраняет, преспокойно присваивает их добро и начинает подыскивать новую жертву.
— А вторая? — поперхнувшись, спросила Мариша.
— Вторая несколько лучше, во всяком случае не такая кровавая, — ответила Юлька, с глубокомысленным видом отпивая еще глоток. — Этот Андрей Васильевич просто паразит. Никого он не убивает, несчастный случай с его прежней женой так и есть несчастный случай. Но жил он за счет своей жены, это ты выяснила. И сейчас уже после ее смерти тоже не бедствует. Ты говоришь, что одет он опрятно, со вкусом и даже дорого? Но при этом работать все равно не работает, дома целый день сидит. Значит, что?
— Что? — эхом откликнулась Мариша.
— Значит, кого-то эксплуатирует, — со знанием дела ответила Юлька. — Например, своих женщин.
— Почему тебе вечно какие-то ужасы чудятся? — возмутилась Мариша. — Может быть, человек просто получил разницу между стоимостью прежней квартиры и его нынешнего жилья? Ее сейчас и проживает.
— А раньше? До того, как его жена с пасынком погибли? Что он проживал?
Но на этот вопрос Мариша ответить не могла.
— Не верю я в такие чудесные совпадения! — твердо заявила Юлька. — Люди десятилетиями за всякими ветхими старушками ухаживают. А после их кончины выясняется, что у старушек куча родственников имеется, которым все имущество и завещано давным-давно. А тут вдруг раз! Не прошло и двух лет, как вся дружная семья отправляется на тот свет, а остается один этот Андрей Васильевич.
— Ой, ужас! — схватилась за голову порядком опьяневшая Мариша. — Что же делать? Мама и слышать ничего плохого про этого Андрея Васильевича не хочет.
— О! — почему-то обрадовалась Юлька. — Первый признак, что охмуреж твоей мамы идет полным ходом. Эти альфонсы, они свое дело знают. Просто так ведь альфонсом тоже не становятся. К любому делу призвание иметь нужно. Ты уж мне поверь!
— Нет, не верю! — заявила Мариша. — Этот Андрей Васильевич выглядит очень прилично.