Это был тонкий расчет. Илиана от собственного предательства преисполнилась бы таким отвращением к самой себе, что согласилась бы на любое требование Имрила. Она знала, что отдалась бы ему почти с благодарностью, дабы искупить собственное преступление. Под влиянием переживаний дыхание девушки сделалось прерывистым. Ну, по крайней мере ей удалось лишить Имрила хотя бы этой последней победы.
Впрочем, это было слабое утешение. Она бы никогда не простила себе, если бы, поддавшись влиянию момента, все-таки разделила ложе с Имрилом, не почувствовала себя прощенной. И хотя никто из друзей не попрекнул ее предательством, это не могло успокоить угрызений совести, которые разжигали в ее сердце такую ненависть, что у девушки темнело в глазах. Илиана поклялась уничтожить Имрила и его товарищей, даже ценою собственной жизни. Ее единственное сокровенное желание: дожить до того момента, как она своими глазами увидит гибель врага.
– Мы должны быть готовы к тому, что не сразу сумеем отыскать защитников Виринторма, – заметила Катинка фон Бек. – Те, кто по-прежнему сопротивляется Имрилу, должны были научиться осторожности и опасаться предательства.
– Особенно с моей стороны, – горестно вздохнула Илиана.
– Вполне возможно, что они не знают о пленении вашего брата, – возразил Джери. – По крайней мере, об обстоятельствах, которые к этому привели…
Но сам он говорил без особого убеждения в голосе.
– О нет! Имрил наверняка позаботился о том, чтобы все узнали о вашей роли в этой истории, – промолвила Катинка фон Бек. – Именно так я бы сама поступила на его месте. И можете не сомневаться, что он дал самое худшее объяснение вашему поступку. Предательство последнего представителя правящего рода должно было бы окончательно подорвать боевой дух повстанцев и избавить завоевателей от множества проблем. В свое время мне доводилось брать города штурмом, и я не сомневаюсь, что для Имрила это тоже не первый из захваченных городов. Если уж он не смог попользоваться вами одним способом, то наверняка отыскал другой.
– Какие бы слухи он ни распускал о моем поступке, истина все равно гораздо хуже, – промолвила Илиана.
Пожилая воительница ничего не ответила, лишь поджала губы и пришпорила лошадь, устремляясь во главу маленького отряда.
Остаток дня всадники пробирались сквозь переплетения ветвей и лиан густого подлеска. И чем дальше в лес, тем темнее становился этот зеленый спокойный полумрак, наполненный пьянящими запахами. Они уходили к северо-востоку от столицы, предводительствуемые Катинкой фон Бек, которая знала, где искать последних защитников Гараторма.
Наконец, тропинка вывела спутников на довольно большую поляну, залитую лучами яркого солнца. Всадники зажмурились, привыкнув к сумеркам, царящим под густыми кронами великанских деревьев.
Катинка указала на противоположный край поляны. Прищурившись, Илиана с трудом разглядела между стволов деревьев темные тени развалин и тут же вспомнила.
– Ну, конечно, – воскликнула девушка. – Тикоксил! Имрил ничего не знает об этом древнем городе.
Виринторм еще не существовал на свете, когда Тикоксил, процветающий торговый город, уже насчитывал за плечами не одну сотню лет. Отсюда родом были предки Илианы. Вокруг города тянулась стена из огромных стволов крепкого дерева, казавшаяся неприступной. Но теперь от нее мало что осталось, а бревна раскатились, превратившись со временем в ровный пласт трухлявой щепы, в который нога проваливалась по колено. В проемах виднелись немногие уцелевшие здания. Они сохранили гордый облик, несмотря на густой ковер ползучих растений, покрывавших их стены до самой черепицы. Остановившись в самом центре поляны, спутники еще раз внимательно осмотрелись, прежде чем наконец спешиться. Огромные ветви деревьев качались в вышине, бросая на землю пляшущие тени.
Илиане показалось, будто в танце теней она различает людские силуэты, время от времени мелькавшие между стволами или безмолвно приникшие к ним. А вдруг это слуги Имрила, устроившие тут засаду, а вовсе не прежние ее соратники? Девушка положила руку на это странное оружие, именуемое огненным копьем, готовая отразить любое нападение.
Послышался ясный высокий голос Катинки фон Бек:
– Если вы наши друзья, то должны узнать нас. Мы пришли, чтобы вместе с вами бороться против Имрила.
– Да здесь никого нет, – воскликнул Джери, спускаясь с лошади. – Однако место мне кажется вполне подходящим для ночлега.
– Взгляните, вот ваша королева, Илиана, дочь Пирана. Разве вы не помните, как высоко взметнулось огненное знамя в ее руках в самый разгар битвы под натиском захватчиков? Я же Катинка фон Бек, и вы тоже знаете, что я враг Имрила. А имя нашего спутника Джери-а-Конел. Без его помощи вашей королевы сегодня не было бы здесь.
– Катинка, нас не слышит никто, кроме белок и птиц, – возразил ей Джери. – Похоже, в этом лесу не осталось никаких защитников Гараторма.
Но не успел он договорить, как на них сети обрушились. Вместо того чтобы пытаться выбраться на свободу, друзья хладнокровно обнажили мечи и принялись рассекать веревку. Однако Катинка и Илиана по-прежнему сидели в седле, и сколь бы ни были спокойны и уверены в себе люди, лошади не переставали ржать и брыкаться. Одному лишь Джери удалось вырваться на свободу. Выскользнув из-под сети, он распрямился с клинком в руках, и тут же оказался лицом к лицу с двумя десятками мужчин и женщин, которые, размахивая клинками, устремились на них из-за развалин.
На плечи Илианы упал тугой аркан и сковал движения ее рук. Не переставая отбиваться, она почувствовала, что ее стягивают с седла, и свалилась на землю. Затем кто-то с силой ударил ее ногой в живот. Застонав от боли, она расслышала еще какие-то оскорбления, но не узнала голоса говорившего.
Похоже, Катинка фон Бек неверно оценила ситуацию, эти люди отнюдь не были их друзьями.
Глава четвертая ДОГОВОР
– Какие же вы глупцы! – презрительно воскликнула Катинка фон Бек. – Вы не заслуживаете того шанса, который мы вам даем. Своими действиями вы лишь помогаете Имрилу. Разве вы не понимаете, что именно на такую реакцию он и рассчитывал.
– Молчи!
Молодой человек со свежим шрамом на челюсти испепелил воительницу взглядом.
Илиана вскинула голову и вяло тряхнула головой, чтобы убрать с глаз пропитанные потом пряди волос.
– К чему спорить с ними, Катинка. Со своей точки зрения они совершенно правы.
Вот уже три дня, как их подвесили за руки. Их отвязывали лишь на время еды и для того, чтобы оправиться. Но, несмотря на все страдания, Илиана мучилась меньше, чем в руках палачей Имрила. Она почти перестала обращать внимание на боль. Ненависть их врагов сосредоточилась в основном на ней. Удар в живот, полученный ею в самом начале, был лишь первым в нескончаемой череде оскорблений. Ей плевали в лицо, били по щекам, осыпали угрозами и проклятиями. Но принцесса стойко сносила издевательства и мучения, зная, что заслужила их. Каждому воздается по заслугам, твердила она себе. И это помогало ей сносить душевную и телесную боль.
– Если они нас убьют, то самим себе подпишут смертный приговор, – невозмутимо заявил Джери-а-Конел.
Он тоже оставался совершенно равнодушным к боли и вообще, похоже, большую часть времени находился в забытьи. Его черно-белый кот куда-то исчез.
Молодой человек, изуродованный шрамом, обернулся к Джери.
– Мы все равно прокляты, – заявил он. – Псы Имрила вскоре отыщут нас.
– Именно об этом я и толкую, – воскликнула Катинка фон Бек.
Илиана взглянула на руины древнего города. Привлеченные разговором, к дереву, где висели пленники, стали подходить остальные изгои. Лица большинства из них показались ей знакомыми. Раньше они вместе проводили время, изучая воинские искусства. Из уцелевших в последней битве с Имрилом они собрали небольшой отряд, который пополнился теперь горожанами Виринторма, избежавшими всеобщей резни. Каждый из прежних друзей принцессы обрушил на нее всю ненависть своего горячего молодого сердца, ибо они не в силах были перенести ту мысль, что восхищались прежде человеком, который повел себя столь недостойным образом.
– Любой из вас на месте Илианы повел бы себя точно так же и все выдал бы Имрилу, – заявила Катинка. – Не нужно быть большим мудрецом, чтобы это понять. Вы, молодые, слишком наивны. Вам недостает здравомыслия. Мы – ваш единственный шанс сразиться с Имрилом и одержать победу. Поэтому вы губите самих себя, дурно обращаясь с нами. Вы не стремитесь разыграть козыри, которые вам достались. Позабудьте о своей ненависти к Илиане… Хотя бы до той поры, пока мы не сразимся с Имрилом. У вас слишком мало сил, друзья мои, чтобы пренебрегать союзниками.
Молодого человека со шрамом звали Мизиналь Хинн, и он приходился дальним родственником Илиане. Подобно большинству молодых людей при дворе некогда он был влюблен в нее, и она знала это. Сейчас он хмурился.
– Ваши речи не лишены смысла, Катинка фон Бек, и прежде вы всегда давали нам добрые советы, но откуда мне знать, не хотите ли вы сейчас нас обмануть? Ибо всем нам известно, что вы заключили договор с Имрилом, чтобы предать нас.
– Не забудьте, что перед вами Катинка фон Бек, никогда я бы не сделала ничего подобного.
– Но ведь королева Илиана предала собственного брата, – напомнил ей Мизиналь.
Илиана зажмурилась. Теперь боль вернулась вновь, и она не имела никакого отношения к веревкам, что впивались ей в запястья.
– Под пыткой, – подчеркнула Катинка, потеряв терпение. – Ее подвергли ужасным пыткам. В таких обстоятельствах, возможно, я бы и сама совершила предательство. Знаете ли вы, на какие гнусности способен Имрил?
– Имею некоторое представление, – вынужден был согласиться Мизиналь. – И все же…
– Да и зачем бы мы пришли сюда в одиночку, если бы вступили с Имрилом в союз. Раз уж нам известно, где вы прячетесь, мы бы могли привести сюда армию или просто сообщить ему об этом, и он сам направил бы сюда войска, чтобы застать вас врасплох.
– О нет, только не врасплох. У нас в ветвях деревьев прячутся наблюдатели. Они бы предупредили нас, и мы бы вовремя спаслись бегством. Разве то, как мы встретили вас, не доказывает, что мы держимся настороже.
– И все равно, это не опровергает моих доводов. Мизиналь вздохнул.
– Среди нас есть те, кто хотел бы насладиться местью предательнице вместо того, чтобы сражаться с Имрилом, а иные полагают, что нам лучше забиться здесь в тихий уголок, в надежде, что Имрил о нас забудет.
– Не тешьте себя иллюзиями. Он мается от скуки и вскоре с удовольствием сам возглавит свою свору. Он терпел ваше присутствие до сих пор, потому что боялся, что на него нападут бывшие соратники с запада. Именно поэтому он держал большую часть своей армии в Виринторме. Но теперь, убедившись, что никакой угрозы нет, он вспомнит и о вас.
– А, так захватчики ссорятся между собой, – оживился Мизиналь. – Между ними пошли свары?
– Пока нет. Но это неизбежно. И я рада, что вы понимаете все значение этого. Кстати, помимо всего прочего, мы явились и для того, чтобы сообщить вам об этом.
– Если они начнут грызться между собой, нам будет легче разделаться с теми, кто завладел Виринтормом, – Мизиналь потер свой шрам. – Это уж точно. – Он нахмурился. – И все равно, даже эти сведения могут быть частью какого-то хитрого плана, чтобы нас обмануть…
– Вы слишком недоверчивы, но вас можно понять, – осторожно вмешался Джери-а-Конел. – И все же разумнее признать, что мы явились сюда, дабы всем вместе бороться против Имрила.
– Лично я ему верю.
Это подала голос девушка по имени Лифет. Она была подругой детства Илианы и возлюбленной ее брата.
Ее мнение имело вес. Ведь у нее больше, чем у кого бы то ни было, имелись причины ненавидеть Илиану.
– Думаю, нам стоит их отвязать, хотя бы на время. Пусть расскажут, зачем явились к нам. Не забудьте, что не будь Катинки фон Бек, мы вообще не смогли бы оказать Имрилу никакого сопротивления, а против этого их спутника, Джери-а-Конела, у нас вообще ничего нет. И возможно, что… что Илиана… – явно было, что имя это давалось ей с трудом, – желает заслужить прощение. Лично я не могу утверждать, что под такими пытками, как описала нам Катинка фон Бек, я сама не предала бы Брадна. Она была моей подругой. Как и все мы, я ее очень уважала и видела, как она подхватила боевой стяг из рук умирающего отца и повела нас в битву. Да, я готова поверить ей. И все же буду держаться настороже.
Лифет подошла к Илиане. Та опустила голову и вновь прикрыла глаза, не в силах выдержать взгляд подруги.
Но Лифет уверенно протянула руку, ухватила девушку за подбородок и заставила поднять голову. Илиана открыла глаза, встретилась взглядом с Лифет и увидела там ненависть, но также и сострадание.
– О да, ты должна ненавидеть меня, Лифет, – прошептала она так тихо, что больше никто не мог ее услышать. – Но ты должна выслушать меня, ибо я пришла не для того, чтобы вас предать.
Лифет закусила губы. Когда-то она была красивой, даже красивее Илианы, но теперь черты ее лица сделались жесткими, а кожа слишком бледной. Она коротко остригла волосы и не носила никаких украшений. Короткая зеленая туника под цвет листвы была туго перетянута широким вышитым поясом, на котором висели меч и кинжал. На ногах – простые сандалии с крепкой подошвой, завязанные на икрах кожаными ремешками. Такую же одежду носили и остальные. Илиане сделалось почти неловко, что на ней самой была кольчуга и крепкие кожаные сапоги.
– Твои намерения не имеют никакого значения, – промолвила Лифет. – Гибели Брадна хватило бы, чтобы наказать тебя. Конечно, это варварское представление о правосудии, я знаю, но иное мне отныне неведомо. Однако, если ты знаешь способ одолеть Имрила, мы готовы выслушать тебя. Катинка фон Бек совершенно права. – Она обернулась к своим товарищам и отпустила Илиану. – Разрежьте веревки.
– Желтый Рог вскорости пойдет войной на западные провинции, – промолвил Джери-а-Конел. Кот вновь вернулся и сел ему на плечо, и теперь хозяин рассеянно поглаживал его, пересказывая Мизиналю и остальным, что узнал через своего соглядатая. – Известно ли вам, кто сейчас правит в дальних провинциях?
– В Бекторне и Ривенде воцарился некий Кадат Медвежий Коготь, – отозвалась Лифет. – Однако, судя по всему, его успел прикончить какой-то соперник, и они разделили его прежние владения на две или три части, причем одним из правителей стал некий Орнальд Гравенский, который совсем не похож на человека. У него тело льва, голова обезьяны, но ходит он на двух ногах, как вы или я.
– Творение Хаоса, – в задумчивости промолвил Джери-а-Конел. – Как много их в Гараторме. Такое впечатление, что в этот мир, как в ссылку, отправили всех тех, кто служил энтропии. Отвратительное предположение.
В этот миг Илиана вспомнила, что на западе было еще два больших города.
– А что происходит в Пойтарне и Мажде? Мизиналь удивился.
– А вы разве не знаете? Мажда была уничтожена взрывом огромной силы, и все жители погибли. Свидетели сходятся в одном – местное сопротивление тут ни при чем. Захватчики сами себя подорвали по чистой случайности. Должно быть, какой-то колдовской эксперимент пошел вкривь и вкось.
– А Пойтарн?
– Он был разграблен и заброшен. Захватчики пошли дальше по берегу в надежде, должно быть, отыскать еще какую-то добычу, но их ждало разочарование. Все города оказались покинутыми. Моряки сели на корабли и вышли в море, успев спастись на островах до прихода захватчиков, а у тех не было никакой возможности последовать за беглецами. Надеюсь, что они достигли безопасных берегов. Если бы у нас оставались корабли, мы последовали бы за ними.
– А не пробовали ли они контратаковать со своих островных баз?
– Пока нет, – отозвалась Лифет. – Но надеюсь, мы о них еще услышим.
– А возможно, и нет, – возразил кто-то другой. – Может статься, у них хватит здравого смысла подождать… Если они вообще не решат навсегда позабыть о бедах оставшегося позади континента.
– И все равно, следует видеть в них возможных союзников, – заявила Катинка фон Бек. – Я и не подозревала, что стольким гаратормцам удалось спастись.
– Но мы никак не можем вступить с ними в контакт, – возразила Лифет. – У нас ведь нет никаких судов.
– Способ найдется, но мы подумаем об этом позже.
– Похоже, Имрил слепо полагается на этот желтый рог, который носит на шее. Если бы удалось его украсть или каким-то образом уничтожить, это здорово поколебало бы его уверенность в себе. А уж если он и впрямь черпает оттуда свою силу, то мы вообще разом решили бы все проблемы.
– Отличная мысль, – поддержал Мизиналь. – Но исполнить ее будет сложновато. Согласны, Катинка?
Женщина кивнула.
– Как бы то ни было, – заметила она, – над этим стоит поразмыслить. – Воительница сморщила нос. – Но первым делом нам следует позаботиться о вооружении. Раздобыть более современное оружие, по крайней мере, с моей точки зрения. К примеру, огненные копья. Если бы у каждого из нас было такое копье, мы бы утроили свои силы. Сколько у нас человек, Лифет?
– Пятьдесят три.
– Значит, нужно пятьдесят четыре копья, поскольку Джери тоже вооружен довольно скудно.
– Понял ваш замысел, – отозвался Джери. – Вы рассчитываете на то, что когда Имрил и его прежние союзники перегрызутся между собой, мы сможем попользоваться их арсеналом. Это увеличит нашу силу и в той же мере уменьшит их собственную.
– Совершенно верно. Вот только как это осуществить?
– Скорее всего, нужно отправляться в Виринторм, – заметила Илиана, которая к тому времени уже скинула кольчугу и оделась точно так же, как и все повстанцы, не жалея усилий, чтобы показать им, как горячо она вновь стремится стать одной из них. – Именно там мы сумели бы найти себе оружие.