Войдя на кухню, она сразу почувствовала запах свежесваренного кофе. Что же, пребывание Купера Салливана в ее доме имело не только минусы, но и плюсы. Осталось лишь понять, что в данной ситуации перевешивает.
На кухне царила чистота. По крайней мере, он не был неряхой. Кофе оказался горячим и крепким - как раз таким, какой она любила. Немного подумав, Лилиан достала коробку овсяных хлопьев. Пять минут, и завтрак был готов.
Когда она наконец вышла на улицу, на небе уже показалось солнце. Слышался шум машин - служащие заповедника и практиканты спешили на работу.
Нужно было почистить вольеры и конюшню, а первые еще и продезинфицировать. Следовало выяснить, как нога Зены, а для этого старую волчицу необходимо было обездвижить и перевезти в ветеринарную лечебницу. Там Мэтт ее осмотрит и заодно возьмет кровь на анализ. Еще нужно было позаботиться о животных из маленького зоопарка - почистить, накормить и выстелить их клетки свежим сеном. Все это требовало немалых физических усилий и в то же время могло отвлечь от стресса.
В разгар утренней работы Лилиан не забыла отправить практикантов за сеткой, столбами и прочими материалами, необходимыми для того, чтобы сделать временный вольер. Потом она созвонилась с хозяйкой ягуара и пошла искать Тэнси.
- Экскурсия для учеников средней школы, - подруга кивнула на ребятишек, которые гуськом шли по узкой дорожке. - Я отправила туда Эрика и Дженни. Они хорошо работают вместе. Должна тебе сказать, что Эрик - один из лучших практикантов за все время существования нашего заповедника.
- Согласна. Он сообразительный парень. К тому же любит работать и не боится задавать вопросы.
- Эрик хочет остаться у нас на следующий срок. Он уже говорил со своими преподавателями и сейчас ждет их решения.
- У нас еще не было практиканта, который работал бы два срока подряд, - задумчиво сказала Лил. - Вообще-то, мысль неплохая. Эрик мог бы помочь нам с обучением новичков, усовершенствовав заодно собственные навыки. Если он договорится в университете, мы позволим ему остаться еще на месяц.
- Вот и хорошо, тем более что смена практикантов уже не за горами. Эти уйдут, другие придут, - Тэнси внимательно посмотрела на Лил. - У меня такое чувство, что спала ты сегодня совсем немного.
- Это точно. Я едва ли не полночи планировала и продумывала траты, а сейчас поеду в город, чтобы обналичить вот это, - она достала из кармана чек и помахала им перед носом Тэнси.
- Что это такое? Черт возьми!
Подруги обнялись и закружились на месте.
- Просто потрясающе! Это Купер, да? Ты что, ублажала его всю ночь? И откуда у него такие деньги?
- Я вовсе не ублажала его всю ночь, хотя за такую сумму, пожалуй, могла бы. Деньги у него действительно водятся.
- А еще они остались, не знаешь? Пожалуй, я тоже могла бы пару ночей не спать.
- Это будет наш запасной вариант, - Лилиан рассмеялась и снова глянула на чек. - Мысленно я потратила всю сумму уже раз десять. Продумывала, какие ворота нам установить, какую сигнальную систему выбрать. Еще десять тысяч мы получим из Монтаны - с условием, что хотя бы часть денег потратим на строительство нового вольера для Клео.
- С монетами так всегда и бывает - то пусто, то густо.
- Моя мама любит повторять, что в жизни одно уравновешивает другое. Должно быть, это нам для того, чтобы мы тут немного успокоились…Кстати, Мэтт пообщался с ветеринаром из Монтаны. Клеопатра на самом деле в полном порядке, так что теперь я прорабатываю детали ее приезда.
- Бог ты мой, Лил! У нас действительно будет черный ягуар!
- Именно так. Тэнси, я хочу, чтобы в Монтану поехала ты.
- Но ведь раньше ты всегда сама ездила за животными…
- А сейчас я это сделать не могу, даже если поездка займет всего два-три дня, - Лилиан окинула взглядом вольеры. - Не хочу отлучаться… К тому же я должна проследить за тем, чтобы к прибытию Клео ее новое жилище было готово. В общем, ехать придется тебе. Я уже заказала специальный грузовик для перевозки животных.
- Но я никогда не водила такую машину…
- Тебе и не нужно это делать. Твоя задача - позаботиться о кошке, о том, чтобы с ней все было хорошо. Переезд займет часов семь-восемь, а машину поведет Фарли.
- Ох нет!
- Тэнси, постарайся отнестись к этому непредвзято. Фарли - опытный водитель и, кроме того, умеет обращаться с хищниками. Следовательно, ты во всем можешь на него рассчитывать.
- Все логично. Но как быть с тем, что он, мягко говоря, неравнодушен ко мне?
Лил была готова услышать такой вопрос. Она взглянула на Тэнси с напускным недоумением:
- Неужели ты не сможешь держать ситуацию под контролем?
- Ну, не то чтобы не смогу… - Тэнси замялась. - Черт возьми, Лил!
- Если все пойдет успешно, вы доберетесь до Монтаны за шесть часов, - сказала Лилиан, не дав подруге возразить. - Там ты осмотришь Клеопатру и полюбезничаешь с ее хозяевами. Переночуете на ранчо, а на следующее утро отправитесь домой. К вечеру будете в заповеднике.
Чтобы окончательно убедить Тэнси, Лил привела свой главный аргумент:
- Я не могу поехать туда сама, так что ты окажешь мне большую услугу, если согласишься съездить в Батт.
- Конечно, я согласна. И все же, что там ни говори, ситуация для меня непростая…
- Вот как? А почему ты тогда согласилась вчера поужинать с Фарли?
Тэнси нахмурилась:
- Откуда ты знаешь?
- Видишь ли, практиканты тоже едят… и к тому же любят поболтать.
- Это был обычный гамбургер!
- А это обычная поездка. К вечеру я соберу для тебя все необходимое. Если захочешь взять что-то из медицинских препаратов, договорись с Мэттом. Утром можете отправляться в путь. Полагаю, шесть часов - самое удачное время.
- Как я понимаю, Фарли ты уже все сказала.
- Да. Он скоро приведет сюда грузовик.
- Скажи, чтобы был готов к пяти утра. Это даст нам хороший задел на день.
- Чудесно. Боже, Тэнси, неужели у нас и правда будет черный ягуар? Ладно я поехала в город. Прежде чем порядком опустошить нашу казну, хочу ее пополнить.
В городе ей пришлось объехать несколько мест. Лилиан побывала в банке, магазине, у подрядчика и на почте. Затем, желая сэкономить время на следующей поездке, купила впрок корм для животных.
Встречу с Купером Лил оставила напоследок. Она поняла, что Салливан в городе, когда увидела на главной улице его машину. У Уилксов здесь издавна были свои конюшни. Держа в руках папку с данными, которые она собрала в Интернете, Лилиан шагнула в полумрак, наполненный запахом лошадей и сена. Купера она нашла в третьем по счету стойле. Салливан бинтовал ногу одной из лошадей.
- Что-то не так?
- Да нет. Небольшое растяжение.
- Я приехала в город по делам и хотела уже отправляться обратно, а тут вдруг увидела твою машину. Вот кое-какая информация о системах безопасности. Я выбрала две фирмы, которые показались мне самыми подходящими. Я оставлю папку здесь, на скамье.
- Собственно говоря, я уже позвонил насчет этого. Поговорил со своим старым знакомым. У них хорошие системы, и он готов сделать мне скидку, - Купер назвал выбранную им компанию.
- Это одна из тех двух, что отметила я.
- Ну что же. Если ты согласна с моим предложением, я еще раз позвоню Джеду, и он свяжет нас с ближайшим поставщиком. Они приедут прямо в заповедник и помогут установить систему.
- Ладно. Значит, так и сделаем.
- Я переговорю с ним, как только закончу здесь, и дам твой номер.
- Спасибо, Купер. Еще я принесла официальное письмо из заповедника, в котором мы благодарим тебя за щедрое пожертвование. Не исключено, что оно понадобится твоему бухгалтеру. Ах да… Фарли сегодня останется на ночь в заповеднике.
- Понятно, - Салливан кивнул.
- Ну ладно, я пойду. Не буду больше отвлекать тебя.
- Лил, нам с тобой о многом надо поговорить.
- Да. Рано или поздно это придется сделать.
Она встала затемно, чтобы пожелать Тэнси и Фарли доброго пути. И хотя подруга смотрела на нее мрачно, веселое настроение Пакета задало тон всему утру.
- Фарли, постарайся не гнать машину, особенно на обратном пути.
- Хорошо.
- Позвони мне, когда доберетесь до места, или если вдруг возникнут какие-то проблемы, или…
- Может, ты еще напомнишь мне о том, чтобы я не оставлял ключи в машине?
Лил сделала зверскую физиономию:
- Не спеши и оставайся на связи! Вот и все, что я хотела сказать.
- Ладно, тогда пора отправляться. Ты готова, Тэнси?
- Да, - это было сказано подчеркнуто деловым тоном.
Фарли, не смущаясь такой официальностью, весело подмигнул Лилиан.
«Пожалуй, пройдет полчаса, - подумала молодая женщина, - и от чрезмерной серьезности Тэнси не останется и следа».
Помахав им вслед, она еще несколько минут стояла на дороге и прислушивалась к звуку удалявшейся машины.
Помахав им вслед, она еще несколько минут стояла на дороге и прислушивалась к звуку удалявшейся машины.
Внезапно Лилиан осознала, что впервые с того момента, как они с Купером ездили в горы, она осталась совсем одна. На ближайшие три часа, пока не приедут практиканты, она предоставлена сама себе.
- Только вы и я, ребята, -пробормотала она, повернувшись к вольерам.
Лилиан прислушалась к протяжному рычанию старой львицы, которая часто нарушала покой в предутренние часы. Животные бодрствовали, и это ощущалось даже в темноте.
Лил глянула наверх - на небо, пока еще даже не серое. Воздух был свежим и морозным, звезды сияли, как бриллианты, а рычание Бориса вторило хрипловатому зову Шебы.
«Что еще мне нужно для счастья?» - подумала Лил.
Нормальная женщина вернулась бы сейчас в дом и нырнула снова в постель, поспала пару часов или просто понежилась в тепле. Лилиан Чанс сие было не нужно. Ей нужна была эта ночь, эти звезды, ее животные и… немного одиночества.
Она пошла в дом - нужно было налить в термос кофе, взять фонарик и телефон.
Лил решила, что ей, пожалуй, имеет смысл погулять по заповеднику. Нужно спокойно пройтись и посмотреть, как там животные, а то скоро наступит утро, и она снова ни на минуту не сможет остаться одна.
Она едва шагнула за порог, как услышала сигнал тревоги. У Лилиан замерло сердце - кто-то открыл клетку. Молодая женщина поставила на стол термос и поспешила в контору заповедника.
«Кто это может быть? Кто?…»
На ходу включив компьютер Лусиуса, она бросилась к сейфу, где хранились пистолеты с транквилизаторами. В ужасе от того, чем могло обернуться пронзительное «бип-бип», Лил сунула в карман несколько запасных карпул. Затем, включив сигнальные огни, она устремилась к компьютеру, чтобы проверить камеры.
«Возможно, это ложная тревога. Возможно, ничего и не случилось… О боже!»
Клетка тигра была пуста. Дверца распахнута настежь… В желтоватом отблеске фонарей Лилиан разглядела окровавленную дорожку, которая вела в кусты. Там же она увидела очертания хищника, уловила блеск его глаз.
«Ну же! Быстрее!» - приказала она себе.
Минутное промедление, и они могут потерять зверя. Даже в таком возрасте он способен передвигаться невероятно быстро. Ему ничего не стоит спуститься в долину, где живут фермеры, или подняться в горы, где бродят туристы и прочие любители экстрима.
Живее!
Лилиан сделала несколько глубоких вдохов и шагнула из дома в темноту.
Одиночество, столь притягательное всего десять минут назад, сейчас обернулось бедой. Иголки страха вонзались ей в сердце при каждом его ударе. Пронзительный звук сигнализации растревожил животных, так что со всех сторон доносились крики и завывания. Ну что же. Ей это на руку. В шуме не будет слышно ее шагов.
Конечно, тигр знал Лил, но в данном случае это не имело никакого значения. В конце концов, он был хищником, да еще почуявшим окровавленную приманку. Более того, все это означало, что сейчас Борис - не единственный зверь, свободно разгуливающий в заповеднике. Не исключено, что саму Лилиан выслеживают сейчас точно так же, как она следит за выпущенным тигром.
Нужно побороть страх. Проигнорировать шум крови у себя в ушах, отчаянный стук собственного сердца и струйки пота, змеившиеся по спине. Сейчас ее задача - обездвижить зверя. Это нужно сделать как можно быстрее.
Лилиан мобилизовала все свои знания, все навыки, полученные за годы обучения и самостоятельной работы. Она хорошо знала территорию - если уж на то пошло, куда лучше, чем ее противник. Главное - двигаться тихо и осторожно. И слушать. Внимательно слушать.
Нужно сменить направление. Обходной путь займет чуть больше времени, зато она подойдет к тигру с подветренной стороны. Вряд ли хищник сразу насторожится, особенно если он занят той добычей, которая выманила его из клетки.
Лил старалась избегать освещенных участков. Мысленно она прикидывала, сколько ей еще осталось пройти до тигра.
Сквозь шум, поднятый обитателями зоопарка, она расслышала такой знакомый ей звук - клацанье зубов, хруст разгрызаемых костей и довольное урчание большой кошки.
Еще один поворот, и она наконец увидела Бориса. Тигр лежал на земле, жадно вгрызаясь в мясо. Чтобы попасть в него первым же выстрелом, необходимо было выйти на открытое пространство, остаться с хищником один на один. Судорожно сжимая пистолет, Лилиан скользнула между деревьев и выбралась на участок в каких-нибудь шести футах от тигра.
Зверь поднял голову и предостерегающе рыкнул. Морда его была испачкана кровью полурастерзанного лосенка. Глаза смотрели на Лил с тем выражением, которое бывает только у хищных зверей.
Она выстрелила. Карпула с транквилизатором попала в мышцу над плечом. Зверь вскинулся и зарычал, теперь яростно. Лилиан стала осторожно отступать, мысленно отсчитывая секунду за секундой.
Тигр не сводил с нее глаз, а она пятилась назад, вслушиваясь в звуки, доносившиеся из его глотки.
Кровь пульсировала в висках, страх сжимал горло и подстегивал: «Беги!», но Лилиан знала, что стоит ей сделать резкое движение, и тигр тут же устремится вслед.
«Добраться бы до его вольера…» - думала Лил, по-прежнему отсчитывая в уме секунды. Добраться и запереть за собой дверь. Второй выстрел оттуда сделать уже не удастся, зато там можно отсидеться, пока зверь не отключится под действием препарата.
По идее, он уже должен был свалиться. Ну же, черт возьми! Падай! Не заставляй стрелять в тебя второй раз! Она не сводила глаз с тигра, который все еще мог прыгнуть.
Лилиан почувствовала ужас ситуации. Ей не добраться до вольера.
Но в тот момент, когда тигр уже сгруппировался, его передние лапы внезапно подогнулись. Борис привстал было и тут же зашатался. Еще мгновение, и он лежал на земле, безучастный ко всему окружающему. Продолжая сжимать в руке пистолет, Лил осторожно пошла вперед. Какой смысл идти к вольерам, если тигр перестал быть для нее угрозой?
Лилиан отчетливо чувствовала запах крови и собственного пота. Она присела на корточки, стараясь казаться как можно меньше. Впрочем, если этот человек все еще был здесь, подобная хитрость ее не спасла бы. Но Лилиан Чанс не могла оставить тут своего тигра, тем более что теперь он был беззащитен. Она достала из кармана мобильный телефон и, повинуясь какому-то неосознанному чувству, набрала номер Купера Салливана.
- Да?
- У меня небольшая проблема. Приезжай, пожалуйста, и, если можешь, поторопись. Только не звони моим родителям.
- С тобой все в порядке?
- Да. Ситуация тоже под контролем, но мне нужна твоя помощь.
- Буду через пятнадцать минут, - он отключился.
Поговорив с Купером, Лил позвонила шерифу. Теперь нужно было проверить состояние тигра. Дышал он ровно, и Лилиан, удовлетворенная, пошла по дорожке к вольерам. Она осмотрела сломанный замок, внимательно изучила окровавленный след.
Неожиданный звук заставил ее дернуться. Лил судорожно повернулась к кустам и уставилась на дорожку и деревья. То, что этот звук - ее собственное дыхание, такое хриплое и прерывистое, дошло до молодой женщины не сразу.
«Бог ты мой! Кажется, сейчас, когда все уже позади, я готова впасть в самую настоящую истерику…» - только и могла она сказать сама себе.
Лилиан согнулась, положив руки на колени и пытаясь унять дрожь в ногах. Глянув на свое запястье, она испытала чуть ли не шок - с того момента, как послышался сигнал тревоги, прошло всего шестнадцать минут.
Шестнадцать минут. Чуть больше, чем четверть часа.
Лил заставила себя выпрямиться. Тот, кто выманил тигра из клетки, уже наверняка покинул территорию заповедника. Это было бы логично. Если он наблюдал за ней, то точно видел, как она усыпила тигра и потом звонила по телефону. Не надо было обладать особой сообразительностью, чтобы понять, что она связалась с полицией. Следовательно, до прибытия шерифа ему нужно было убраться как можно дальше. Скрыться в лесу, в горах, забиться в свою нору.
- Держись подальше от моих зверей! -в ярости крикнула Лилиан. - Вот увидишь, я тебя найду! Клянусь, я тебя найду, мерзавец!
Она шагала по дорожке, теперь отсчитывая в уме минуты. На исходе десятой, увидев, что ничего не происходит, Лилиан решилась все-таки оставить тигра одного. Она сбегала к подсобным помещениям, взяла там упряжь и села в электрокар. Выкатываясь из сарая, Лил услышала звук подъезжающей машины. Молодая женщина спрыгнула на землю и замахала руками, призывая Купера остановиться.
- Нельзя терять ни минуты. Я все объясню, а пока садимся в электрокар.
Салливан не стал тратить время на разговоры.
Они покатили по дорожке, и только тут он спросил:
- Что случилось?
- Кто-то пробрался в заповедник, сломал замок на клетке и выманил оттуда тигра. Со зверем все в порядке. Я его обездвижила.