- Это было бы замечательно. Очень рад компании. Меня зовут Джим Тайлер, - мужчина протянул руку. - Я из Сент-Пола.
- Итан Быстрая Пума. Я здешний.
- Вот как?
- Да, я здесь родился.
И он повел Джима Тайлера в лес, подальше от тропы - в сторону от указателей и возможных очевидцев. Шагал он размеренно - не хотел, чтобы добыча очень устала до начала охоты. Шел и слушал, как новый знакомый рассказывает о жене, детях и своем бизнесе в Сент-Поле.
Желая отвлечь внимание Тайлера, он показывал ему следы животных и терпеливо ждал, пока тот сделает снимки маленьким фотоаппаратом.
- Вы намного лучше все тут знаете, чем наш проводник, - с признательностью заметил Джим. - Вечером покажу эти фотографии жене - вот тогда она поймет, что упустила! Так удачно, что я вас встретил!
- Действительно удачно, - он широко улыбнулся и вытащил из-за пояса пистолет. - Беги, кролик! - охотник прицелился. - Беги!
Лил выскочила на крыльцо в ту самую секунду, когда Фарли остановил грузовик около дома. Через несколько минут у машины собрались все свободные сотрудники заповедника, практиканты и волонтеры.
- Как дела? - спросила Лил у Тэнси, едва они поздоровались.
- Все в порядке. Правда, сейчас Клео немного нервничает. Должно быть, еще не поняла, что приехала домой. Она тебе понравится! Эта кошка - настоящая красавица.
- Все медицинские справки привезла? - вмешался в разговор Мэтт. - Ничего не забыла?
- Все привезла и ничего не забыла. К тому же я разговаривала с их ветеринаром. Клео совершенно здорова. Правда, пару месяцев назад у нее были проблемы с пищеварением. Хозяйка любила баловать киску шоколадными конфетами, а в особых случаях ее подкармливали даже икрой. Так что Клео очень любит конфеты с ореховой начинкой и тосты с икрой.
- Боже милостивый… - пробормотал Мэтт. - Кого ты нам притащила?
- Клео придется расстаться с привычками, принятыми в высшем обществе, но, думаю, она без труда приспособится к обычной жизни, - Лилиан рассмеялась. - Фарли, вези ее к временному вольеру. Кошку пора выпустить из клетки.
Она посмотрела на небольшую группу посетителей, которым что-то объясняли двое практикантов.
- Энни! -позвала Лил молоденькую девушку. - Предложи нашим гостям перейти к вольеру для ягуара. Думаю, это будет для них отличным развлечением.
Она встала на подножку грузовика и доехала вместе с Фарли и Тэнси до места.
- Мы ждали вас еще час назад, -вполголоса сказала Лилиан подруге.
Тэнси слегка поерзала на сиденье.
- Ну… Мы действительно немного задержались. Выехали позже, чем планировали.
- Какие-то проблемы?
- Нет-нет, все в порядке, - Тэнси отвела глаза в сторону. - Клео перенесла поездку просто замечательно. Спала почти всю дорогу.
Одного взгляда на ягуара было достаточно, чтобы Лилиан замерла от восхищения. Кошка была сильная, мускулистая и очень красивая. В своей клетке она сидела, как египетская царица - ее тезка - на троне.
Клеопатра окинула людей взглядом, исполненным холодного превосходства, и тихонько рыкнула - на случай, если они еще не поняли, кто она такая.
Лилиан подошла к клетке, чтобы ягуар почувствовал ее запах.
- Привет, Клео. Да, ты у нас действительно красавица и хорошо знаешь об этом. Но главная здесь все-таки я. О шоколадных конфетах можешь забыть. О пуделях на завтрак тоже вспоминать не будем.
Кошка не отрываясь следила за ней взглядом.
- Давайте выпустим ее. Только руки убирайте! Вряд ли она упустит возможность отхватить чей-нибудь палец.
Мужчины- волонтеры осторожно вытащили клетку из машины и поставили ее у входа в вольер. Счастливые посетители в упоении снимали эту процедуру на фотокамеры.
Клео, недовольная запахом людей и других животных, рассерженно зарычала. Из соседнего вольера ей тут же ответила львица.
Лилиан открыла дверь клетки и быстро отступила назад.
Клеопатра напряглась. Она нюхала воздух, изучая деревья, валуны, соседние вольеры. И соседей, конечно.
- Эта самка ягуара еще не достигла полной зрелости, - Лилиан повернулась к гостям. - Как видите, она черная. Но если вы присмотритесь повнимательнее, то разглядите на ее шкуре небольшие пятна другого оттенка. Наряду с тиграми, львами и леопардами ягуары относятся к наиболее крупным представителям семейства кошачьих.
Рассказывая все это, она внимательно следила за реакцией Клео.
- Вообще-то она здорово смахивает на леопарда, -заметил один из посетителей.
Лилиан кивнула:
- Вы правы. Внешне она напоминает леопарда, только покрупнее и покрепче. А вот повадками ягуары больше похожи на тигров. И так же, как тигры, они очень любят плавать.
Клео осторожно пошла к выходу из клетки. Лилиан, не повышая голоса, продолжала рассказывать:
- Все ягуары -прирожденные охотники. Ни какие другие хищники не сравнятся с ними в способности выслеживать и убивать добычу. В дикой природе эти кошки - вершина пищевой цепочки. Охотиться на ягуаров не рискует никто. Кроме разве что человека. В последнее время численность ягуаров значительно уменьшилась. Объясняется это тем, что привычных для него мест обитания осталось совсем немного.
Нюхая землю и воздух, Клео осторожно выбралась из клетки. Как только она перешла на территорию вольера, Лилиан закрыла за кошкой дверь.
Посетители зааплодировали.
- Здесь ей будет хорошо, -улыбнулась Лил. - О Клео позаботятся наши сотрудники. И конечно, ее благополучие, как и остальных животных, во многом зависит от пожертвований спонсоров и гостей заповедника, - доктор Чанс знала, что такие напоминания никогда не бывают лишними.
Клео расхаживала по вольеру, внимательно присматриваясь к обстановке. В какой-то момент она остановилась, чтобы попить, однако мускулы большой кошки по-прежнему были напряжены.
Лилиан продолжала наблюдать за ягуаром даже после того, как все остальные разошлись. Когда Клео запрыгнула на дерево и растянулась на большой ветке, Лил с облегчением вздохнула.
- Ну вот ты и дома, -сказала она вполголоса, а потом, оставив новую питомицу в одиночестве, пошла в контору - нужно было поработать с бумагами.
По пути она заглянула к Мэтту, который изучал медицинские справки и карту здоровья Клео.
- Ну как? Все в порядке?
- Здоровая самка ягуара. Скоро достигнет полной зрелости. Пока она жила на ранчо, ее регулярно осматривал ветеринарный врач. Единственное, что вызывает у меня некоторое сомнение, - привычный рацион кошки. Тэнси привезла с собой образцы крови, но я хотел бы провести контрольный осмотр.
- Давай дадим Клео день или два, чтобы она привыкла к своему новому окружению. Если хочешь, я возьму образцы кала и мочи, чтобы ты мог начать работать.
- Хорошо, и чем раньше, тем лучше.
- Сегодня сделаю.
В конторе Лил первым делом подошла к Тэнси. Подруга подняла взгляд от клавиатуры:
- Все в порядке?
- С Клео да. А вот что происходит с тобой?
- Я не хочу сейчас об этом говорить, - Тэнси по-прежнему избегала смотреть Лил в глаза. - Поболтаем вечером, за бокалом вина.
- Ладно. Значит, после кормления. Мы напьемся и посплетничаем. Пока же я тебе кое-что расскажу.
Она вкратце поведала Тэнси все, что произошло за время ее отсутствия.
- Боже мой, Лил! Ты ведь могла погибнуть! Если кто-то из ребятишек…
- Какие ребятишки, Тэнси? Это произошло среди ночи. Мы делаем все возможное, чтобы впредь ничего подобного не повторилось. Новая система безопасности позволит нам защитить и животных, и сотрудников. Мне уже давно следовало заняться этим.
- Лил, старая система прекрасно работала до тех пор, пока здесь не появился этот чокнутый. Да-да, выпустить тигра из клетки способен только сумасшедший. В конце концов, Борис мог броситься не на лосенка, а на самого этого придурка. А что полиция? Они так и не напали на его след?
- Да как сказать… Купер думает, что он зацепил ниточку в этом клубке. Тэнси, ты помнишь Каролин Родерик?
- Разумеется. А какое отношение она имеет к происходящим сейчас событиям?
- Оказывается, Каролин пропала. Это случилось несколько месяцев назад. Исчезла из лагеря на Аляске.
- Пропала? Только не это, Лил! А как же ее родные? Помню, я пару раз разговаривала с ее матерью, когда Каролин еще работала у нас.
- У нее тогда был приятель. Ты его помнишь?
- Как же, как же… Эд? Нет, не Эд.
- Итан.
- Точно, Итан. Якобы один из потомков Неистового Коня.
- Я, если честно, не сразу об этом вспомнила, - призналась Лил.
- Я обедала пару раз с Каролин и другими практикантами. Этот тип все время крутился где-то поблизости. Он не уставал говорить о своих индейских предках. На мой взгляд, ерунда какая-то, но Каролин эти разглагольствования нравились. Помню, он дарил ей цветы, помогал в работе. В общем, она не устояла.
- Насколько я понимаю, их отношения ничем хорошим не кончились. Каролин порвала с ним. И вроде бы он ей угрожал… - Лил достала из холодильника две бутылки воды. - Я вспомнила этого парня только после того, как перечитала все, что касалось практики Каролин в нашем заповеднике. Если не ошибаюсь, он любил похвастаться тем, что способен подолгу жить в горах и в лесу, без благ цивилизации, как это делали его предки. Был настроен против национального парка как такового. Заявлял, что это священная земля.
- Ты думаешь, это он? Он убил пуму и волка? Но зачем ему возвращаться сюда и третировать тебя?
- Не знаю. Но он тоже исчез. Купер так и не смог выяснить, где этот Хоув находится. Если ты вдруг вспомнишь что-нибудь еще, расскажи об этом Куперу или Билли.
- Хорошо, Лил. Неужели ты думаешь, что Итан Хоув причастен к исчезновению Каролин?
- Надеюсь, нет, - сама мысль об этом вызывала у Лилиан чувство если не вины, то сопричастности к ней. - Я припоминаю сейчас, что этот парень действительно вел себя странно. Он все время, как бы это сказать… Ну вроде как наблюдал за мной. Тогда я не придала этому значения. Ты ведь знаешь, практиканты и волонтеры все время смотрят, как я работаю.
- Ясное дело.
- Но этот самый Хоув… Он действительно наблюдал. Зря я тогда пренебрегла интуицией.
- Если честно, я плохо его помню. Он без конца трещал об индейцах, но при этом неплохо справлялся с работой.
- Ну ладно. Может быть, вспомним что-нибудь еще.
- До вечера, - Тэнси встала из-за стола. - Если хочешь, я переночую сегодня здесь.
Лил едва не согласилась, но тут же мысленно обругала себя трусихой. Нет, боялась она не маньяка, затаившегося в холмах. Она страшилась встречи с человеком смелым и благородным - Купером Салливаном.
- Это лишнее, Тэнси. К тому же ты знаешь, что для меня нет лучшего успокоительного, чем работа.
Как только Тэнси Спурдж вышла, к Лил подошел Лусиус.
- Мы с Мэри сделали нечто вроде фотомонтажа - переезд Клео на новое место жительства. Если тебе понравится, можем сразу разместить на сайте.
- Пожалуй, я дам к вашим снимкам небольшую статью. Опишу историю Клеопатры и добавлю несколько фактов, касающихся ягуаров как вида.
Гэмбл пошел к своему компьютеру, а Лилиан погрузилась в работу. Она знала - потенциальным спонсорам нужна конкретная информация, но им нужны и занимательные истории. Новое животное всегда вызывало особый интерес, и она намеревалась обратить его на пользу заповеднику. Лил писала статью до вечернего кормления, а потом еще делала другую работу.
Когда она вышла из конторы и заперла за собой дверь, было уже совсем темно. Запоздавшие с делами практиканты разъезжались по домам.
«Когда- нибудь, -подумала Лилиан, - мы построим здесь небольшое общежитие… Несколько комнат, кухня, гостиная… Людям будет удобно».
Но раньше, чем через два года, эту задумку воплотить в жизнь не удастся. Сейчас главное - новая система безопасности.
Тэнси ждала ее около дома. В руках она держала бутылку вина и пакет чипсов.
- Нектар и амброзия, -Лил сразу потащила подругу на кухню.
Она достала бокалы и поставила их перед Тэнси. Та налила вино и открыла чипсы.
- Ты выглядишь уставшей, - Лилиан внимательно посмотрела на подругу. - Неужели поездка оказалась такой тяжелой?
- Да нет. Просто я плохо спала прошлой ночью, - Тэнси поднесла бокал к губам и сделала большой глоток. - Она почти полностью ушла на секс с Фарли Пакетом.
- Ого! - Лил тоже пригубила вино. - Пожалуй, за такие новости и впрямь стоит выпить.
- Должна признать, это было замечательно, - Тэнси подняла на Лилиан глаза. - И что мне теперь делать?
- Не знаю. Может быть, стоит повторить?
- Боже мой, Лил, что же я натворила? Знала ведь, что это вовсе не нужно, но все произошло как-то само собой, - она снова отпила вина. - Четыре раза.
- Четыре? За одну ночь? Ай да Фарли!
- Это не шутка.
- Ясное дело. Это серьезное достижение.
- Лилиан…
- Тэнси… Что, собственно, случилось? Ты взрослая женщина, а он взрослый мужчина.
- Фарли считает, что влюблен в меня, - Тэнси захрустела чипсами. - Знаешь, что он сказал мне прошлой ночью?
- До секса или после?
- После… и до него тоже.
Тэнси пересказала все, что говорил тогда Фарли, - практически дословно.
- Ох! - Лилиан прижала руки к сердцу. - Это потрясающе. Просто замечательно. Вот он какой, Фарли!
- Да уж вот такой. Но утром, за завтраком, я попыталась… вернуться на исходные позиции. Попыталась быть разумной. А он слушал и улыбался.
- Ну, четыре раза за ночь… Любой бы на его месте улыбался.
- Да перестань же! А потом он сказал: «Тэнси, я собираюсь жениться на тебе, но торопить не буду. Тебе нужно привыкнуть к этой новости».
- Ух ты! - Лил ошарашенно смотрела на подругу. - Вот это да! А ты что ответила?
- Что я ответила, его, похоже, вовсе не интересовало. Фарли просто кивал и улыбался. Когда мы вышли на улицу, он меня поцеловал. И я снова утратила способность мыслить. У меня такое чувство, что все мои мозги остались в Монтане…
- Он назначил тебе свидание?
- Ну о чем ты говоришь, Лил! Я надеялась, что ты мне поможешь.
- Прости, Тэнси, но я, видимо, что-то не поняла. Ты сидишь здесь с несчастным видом и рассказываешь мне о том, что хороший парень - по-настоящему хороший парень - любит тебя и хочет на тебе жениться. Причем накануне ты провела с ним потрясающую ночь.
- Действительно потрясающую… Это самое верное определение. Лил, он такой искренний, такой милый… и немножко испуганный, что ли. И я не знаю, что мне со всем этим делать.
- Это так здорово, что ты влюблена в Фарли! Что бы ты ни говорила, у вас все складывается замечательно. Я за вас искренне рада… и даже немножко завидую.
- Не стоило мне этого делать, - покачала головой Тэнси. - Теперь все так запуталось… Раньше я думала, что меня просто влечет к нему, а теперь знаю, что это не только влечение. Скажи, ну почему мы так поступаем? Почему мы в конце концов оказываемся с ними в постели?
- Не знаю. Я тоже оказалась в постели с Купером.
Тэнси чуть не подавилась чипсами.
- Я думала, ты продержишься дольше.
- Я и сама так думала, - понурилась Лилиан. - А теперь мы злимся друг на друга. Я просто шипела на него сегодня утром, но даже тогда понимала, что пытаюсь оправдаться.
- Купер разбил тебе сердце.
- На тысячу осколков. Фарли на такое не способен.
Тэнси печально кивнула:
- Зато я могу разбить ему сердце.
- Это правда. И что ты думаешь делать?
- Не знаю. В этом-то и беда. Я не хочу причинять Фарли боль. Но он так не похож на человека, которого я хотела бы видеть своим мужем.
- В сердечных делах советовать трудно, - Лил тоже потянулась за чипсами. - Если бы я давала совет самой себе, это был бы Жан-Поль. Мы с ним как нельзя лучше подходили друг другу. Но Жан-Поль так и не стал для меня тем единственным, кого чувствуешь каждой своей клеточкой, и все кончилось тем, что я причинила ему боль.
- Ну вот… Теперь мне стало еще хуже.
- Прости. Не будем больше говорить о разбитых сердцах. Давай поболтаем о сексе. Как это было у тебя с Фарли?
- Ну нет! - Тэнси мечтательно улыбнулась. - Об этом мы говорить не будем. По крайней мере, за одним бокалом вина. Поеду-ка я, пожалуй, домой. Ты уверена, что тебе ничего не угрожает?
- Тэнси, в заповеднике дежурят десять вооруженных добровольцев.
- Это хорошо. А что касается Купера…
- Что касается Купера, он дежурит в первую смену. Сама я пойду дежурить во вторую, и это избавит нас от встречи. Конечно, проблему так не решишь, но сейчас я вообще не знаю, как ее можно решить. Тэнси, скажи, только честно, ты любишь Фарли?
- Думаю, да, - Тэнси встала. - Поеду-ка я к себе. Буду страдать дома.
- Ну пострадай. Увидимся завтра.
Оставшись одна, Лил сделала себе сэндвич, сварила кофе, а потом включила компьютер и села за работу.
Когда на крыльце послышались шаги, она напряглась. Входная дверь распахнулась, и у Лил отлегло от разбитого сердца - на пороге стояла ее мать.
- Я же просила тебя не приезжать на дежурство, мама.
- Твой отец здесь, и я тоже здесь. Ничего не поделаешь, терпи. - Дженна остановилась взглядом на компьютере. - Ты работаешь. Я помешала?
- Ну что ты! Я дописываю статью для нашего сайта.
Миссис Чанс села за стол.
- Знаешь, мне как-то не по себе.
- Что такое?
- Ты знаешь Алана Тобиаса, лесничего?
- Конечно. Он часто приводит в заповедник своих детей.
- Он сегодня здесь дежурит.
- Правда? Я выйду поблагодарю его.
- Так вот, Алан сказал мне, что пропал один из туристов.
- Давно?
- Этот человек должен был вернуться в четыре часа. Около пяти его жена начала беспокоиться.
- Ну… Сейчас только восемь.