Купер усмехнулся:
- Территория пумы?
- Я действительно обнаружила там следы пары кугуаров. Ты ведь помнишь, что пум называют и кугуарами, и горными львами? Но дело не в них, - Лил ловко села в седло и улыбнулась. - Просто прогуляться туда - одно удовольствие. Кроме того, там действительно очень удачное местечко для пикника. Правда, на дорогу у нас уйдет не меньше часа. Если ты предпочитаешь что-нибудь поближе…
- За час я нагуляю хороший аппетит, - Купер тоже взлетел в седло. - Ну, куда ехать?
- На юго-запад.
- Тогда вперед!
Он легонько подстегнул своего коня. Знакомый двор быстро остался позади. Впереди замелькали поля.
Когда- то, вспомнила Лил, она ездила верхом намного лучше, чем Купер. Теперь они точно были на равных. Ей повезло, что кобыла оказалась спокойной и быстрой, так что опушки леса Лилиан достигла чуть раньше Салливана.
Она усмехнулась, наклонилась вперед и с признательностью похлопала лошадь по холке.
- Где ты катаешься в Нью-Йорке?
- Нигде.
Лил в недоумении выпрямилась:
- Хочешь сказать, что уже два года не ездил верхом?
- Ездить на мотоцикле - все равно что ездить на лошади, - пожал плечами Купер.
- Нет, не все равно. Как ты… - Лил, замявшись, не закончила фразу, покачала головой и направила лошадь под сосны.
- Что как я?
- Как ты обходишься без того, что любишь?
- У меня есть и другие любимые занятия.
- Например?
- Я катаюсь на мотоцикле, общаюсь с друзьями, слушаю музыку.
- Гоняешься за девушками.
- Не сказал бы, что они так уж быстро бегают, - усмехнулся Купер.
- Ясное дело, - фыркнула Лил. - Как Си-Си отнеслась к тому, что ты проведешь здесь лето?
Купер вновь пожал плечами:
- Все это ерунда. У нее своя жизнь, у меня своя.
- А я думала, что у тебя с ней серьезно…
- Ты думала неправильно. А я слышал, у тебя был роман с Джессом Нодоком.
- Ну нет! - Лилиан расхохоталась. - Джесс - милый парень, но скучноват. К тому же все, что ему нужно, - просто покувыркаться.
- Покувыркаться? Как это… - голубые глаза Купера внезапно стали свинцовыми. - Покувыркаться с тобой? Хочешь сказать, что ты занималась этим в Нодоком?
- Нет, конечно. Мы встречались с ним пару раз, но это все. Мне не нравится, как он целуется. Несколько примитивно, на мой вкус. Пожалуй, ему стоит усовершенствовать технику поцелуя.
- Ты так хорошо в этом разбираешься?
Лил бросила на него лукавый взгляд через плечо:
- Скорее нет, чем да, но я сильна в теории.
В тот момент, когда Купер поравнялся с ней, Лилиан взяла его за руку и кивком показала на дальнюю опушку. Там в ожидании замерло стадо оленей. Лил достала из сумки диктофон.
- Шесть белохвостых оленей. Две самки, четверо детенышей. Правда, милашки? Самец тоже был здесь, совсем недавно.
- Откуда ты знаешь?
- Взгляни на кору. Вон там отметины от рогов оленя. Некоторые из них совсем свежие, мистер Нью-Йорк.
Это чувство тоже было до боли знакомым: ехать на лошади рядом с Лил, слушать ее рассказы о диких животных, присматриваться к их следам.
- Что еще ты видишь?
- Вон там прошел енот, а там - лось. На том дереве прячется рыжая белка. Купер, у тебя тоже есть глаза!
- Куда моим глазам до твоих…
- Пумы здесь тоже были, но уже давно.
Но Салливан не смотрел по сторонам: он не мог отвести взгляд от подруги своего детства. Солнечные лучи скользили по лицу Лилиан, делая ее яркие глаза еще выразительнее.
- А это ты с чего взяла?
- Видишь царапины от когтей? Их оставила пума. Но следы уже старые. Скорее всего, это самец, который метил территорию в прошлый брачный сезон. Сейчас его здесь нет. Самцы не остаются с самками или детенышами. Спарился - и до свидания. Мужская психология.
- Вот как? Приму к сведению.
Лилиан расхохоталась, тронула поводья и направила лошадь вперед.
4
Было так здорово погрузиться в рутину, предавшись воле привычного течения реки жизни! Жаркие дни, внезапные грозы, усердная работа… Почти все свободное время Лилиан проводила с Купером. Они катались верхом и ходили в походы, играли в бейсбол и носились по окрестным дорогам на мотоцикле.
Вечерами Лил лежала рядом с ним в траве и считала яркие звезды. Иногда они снова устраивали пикник и отдыхали в свое удовольствие на берегу реки.
При этом Купер ни разу ничем не показал, что она ему нравится.
Лилиан этого не понимала. Взять того же Джесса Нодока. Стоило ей бросить на него один призывный взгляд, и тот сразу оказался во власти ее обаяния. Так же было и с Дереком Плезантом, а ведь она просто прокатилась с ним пару раз на аттракционах, когда в соседний городок приехал передвижной парк развлечений.
Лил был знаком взгляд, которым юноши смотрят на понравившуюся им девушку. Она готова была поклясться, что не раз видела такое выражение в устремленном на нее взоре Купера.
На этом все и заканчивалось.
Видно, пришла пора самой взяться за дело.
Лил осторожно вела мотоцикл по прилегающей к ферме дороге. Добравшись до поворота, она сосредоточилась на том, чтобы все сделать правильно, после чего вновь повела «харлей» по прямой, к поджидавшему ее Куперу.
Девушка поборола желание рвануть на полную мощность, так как последний раз ей здорово влетело за это от хозяина железного коня.
- Слушай, я съездила туда-сюда уже шесть раз, - руки у Лилиан дрожали от напряжения, но она не желала глушить мотор. - Пора прокатиться по-настоящему. Давай выберемся на хорошую дорогу.
- На повороте ты едва не свалилась в кювет.
- «Едва» не считается.
- В данном случае считается. Это мой мотоцикл, и я еще не выплатил за него кредит. Хочешь прокатиться - пожалуйста. Но за руль сяду я.
- Чудесно, - она слезла с мотоцикла и сняла шлем.
Потянувшись за колой, которую ей предложил Купер, Лил бросила на него томный взгляд - накануне долго практиковалась перед зеркалом.
- Милю туда, милю назад, - соблазнительно улыбаясь, Лилиан провела пальцем по его шее и придвинулась чуть ближе. - Думаю, это будет неплохим развлечением.
- А что это ты делаешь? - Купер пристально взглянул на свою давнюю подружку.
Лил понурилась:
- Видимо, я делаю это неправильно, раз ты спрашиваешь.
Купер продолжал стоять словно вкопанный, а Лилиан все так же держала руку около его шеи. Она почувствовала, что сердце Салливана забилось быстрее, и решила, что сие - хороший знак.
- Тебе следует быть поосторожнее с такими штучками. Другие парни могут понять это неправильно.
- Другие парни меня не интересуют. Меня интересуешь только ты.
В глазах Купера мелькнул гнев. Это было совсем не то чувство, на которое рассчитывала Лилиан Чанс.
- И все-таки будь добра, тренируйся не на мне.
- Я вовсе не тренируюсь! Впрочем, тебе, кажется, все равно, - Лил пожала плечами и поставила банку с колой на сиденье мотоцикла. - Спасибо за урок, - пылая негодованием, она направилась к воротам фермы.
Должно быть, он увивается только за городскими девушками. Мистер Нью-Йорк. Ну и прекрасно. Ей от него ничего не нужно, и вообще…
Купер в два прыжка догнал Лил, схватил за руку и развернул к себе с такой силой, что девушка чуть не врезалась в него. Они смотрели друг на друга, трепеща от гнева.
- Что с тобой такое? - требовательно спросил Салливан.
- Да нет! Что такое с тобой? Ты не доверяешь мне свой идиотский мотоцикл. Не хочешь меня поцеловать. Ведешь себя так, будто я все еще десятилетняя девочка. Если тебе это не нужно, так и скажи…
Купер резко притянул ее к себе, и губы его тут же прижались к ее губам. Это было так неожиданно, так головокружительно… Совсем не похоже на то, что она чувствовала с другими парнями. Губы его были очень горячими, а язык требовательным…
Лил вдруг стало так легко и свободно, будто внутри развязался какой-то узел.
Ощущения оказались настолько ошеломляющими, что сердце едва не выпрыгнуло из груди. Она слегка оттолкнула Купера, пытаясь восстановить дыхание.
- Подожди… Ну подожди минутку…
Все вокруг показалось ей необыкновенно ярким, засияло новыми красками. Просто ослепительными.
«Зачем еще дышать?» - подумала Лил и бросилась в объятия Купера с такой силой, что оба упали на землю:
Сердце Салливана из груди выпрыгивать вовсе не собиралось - оно просто остановилось. Купер готов был поклясться, что в тот момент, когда он поцеловал Лил, оно действительно перестало биться. На мгновение это было подобно смерти, а затем все вновь взорвалось неистовой жаждой жизни.
И вот теперь оба, как в беспамятстве, катались по грязной земле, по колючей траве, выросшей на обочине дороге. Возбуждение было настолько сильным, что в минуту, когда Лил прижалась к нему всем телом, Купер застонал от еще не испытываемого удовольствия.
- Тебе больно? - прошептала она в ужасе. - И вообще, на что это похоже? Я хочу знать…
- Нет! - он схватил девушку за руку, но вторая жадно скользнула по его телу.
Купер Салливан понял: еще одно мгновение, и будет поздно. Последним усилием воли он все-таки оторвался от Лил и сел на обочине пыльной дороги. Все, что Купер мог сейчас слышать, - стук собственного сердца. Слава богу, оно все-таки билось…
- Что с нами такое?
- Ты хотел поцеловать меня, - Лилиан села рядом, не сводя с Купера сияющих глаз. - Потом тебе захотелось большего.
- Послушай, Лил…
- Мне тоже. Ты будешь у меня первым, - она улыбнулась, поймав ошарашенный взгляд друга своего детства. - Я ждала именно этой минуты. Думаю, что не ошиблась…
По лицу Салливана скользнуло нечто, похожее на панику.
- Если ты это сделаешь, обратной дороги уже не будет.
- Ты хочешь меня. Я тоже тебя хочу, - наклонившись, она осторожно коснулась губами его губ. - Мы все обсудим… Мне понравился твой поцелуй, так что мы все обсудим.
Купер покачал головой. Паника на его лице сменилась легким изумлением.
- Выходит, только мне удалось сподвигнуть тебя на такое решение.
- Ты не смог бы меня на него сподвигнуть, не пожелай я этого сама.
- Это точно.
Улыбнувшись, она склонила голову ему на плечо и тут же вскочила с быстротой пумы.
- Купер, посмотри на небо! Там, на севере!
Небо было похоже на кипящий котел. Салливан быстро встал и взял Лил за руку.
- Надо скорее ехать домой!
- Все равно не успеем. Гроза будет знатная… Гляди!
Бушующая масса превратилась в темную воронку. Будто огненный палец, она стала чертить зигзаги, достававшие до земли.
- Наше ранчо!
- Не бойся, это намного дальше. И двигается гроза на запад, к Вайомингу. Все, что нам грозит, - ветер средней силы.
- Он может повернуть, - изумленный мощью стихии, Купер смотрел, как торнадо буквально прогрызает себе путь сквозь полосу деревьев.
- Да нет, вихрь идет к западу. Видишь там стену дождя? А вот и радуга!
«Лилиан увидела радугу, - подумал Купер, - тогда как я заметил лишь черную воронку, стремительно мчащуюся по небу».
Это многое могло сказать об обоих.
Дженна стояла перед спальней дочери. Миссис Чанс нужно было собраться с силами, чтобы войти. Полоска света под дверью свидетельствовала о том, что Лилиан еще не спит. Вообще-то, в душе Дженна надеялась, что к тому моменту, когда она закончит все дела по хозяйству, свет под дверью уже погаснет.
Она постучала и, услышав: «Войди, мама», шагнула через порог.
Лил сидела на постели. Волосы свободно падали ей на плечи, на лице не осталось и следа макияжа. В руках - толстая книга.
- Занимаешься?
- Читаю про экологию и управление зоопарками. Хочу быть готовой к началу занятий. Нет, - Лилиан покачала головой. - Хочу быть впереди остальных. На первом курсе нужно здорово стараться, чтобы тебе доверили практическую работу. Вот я и стараюсь.
- Совсем как твой дедушка. Чем бы он ни занимался - лошадьми или торговлей, политикой или игрой в карты, - во всем желал быть первым… - Дженна улыбнулась и присела на край кровати.
«Совсем молоденькая, - думала она, глядя на дочь. - Во многом еще просто ребенок. И все же…»
- Как тебе сегодняшний вечер?
- Чудесно. Я знаю, парням и девушкам моего возраста не всегда нравятся танцы в сельском клубе, но мне было интересно. Вы с папой здорово смотритесь вместе.
- Под такую музыку ноги сами просятся в пляс, - Дженна глянула в раскрытую книгу и увидела там какие-то загадочные формулы. - Что это за абракадабра?
- Уравнения, позволяющие рассчитать плотность популяции того или иного вида. Вот так высчитывается среднее число, а так… - Лил, не договорив, с улыбкой взглянула на мать. - Тебе это действительно интересно?
- Помогала я тебе с математикой после того, как ты освоила деление?
- Что-то не припомню.
- Вот и ответ на твой вопрос. Как бы там ни было, а ты сегодня почти не танцевала.
- Мы просто слушали музыку. К тому же на улице было так хорошо!
«И каждый раз ты возвращалась в клуб с тем затуманенным взором, какой бывает у девушки, которая вволю нацеловалась», - усмехнулась про себя Дженна.
Дай- то бог, чтобы этим все пока и закончилось.
- Вы с Купером уже не просто друзья.
Лил выпрямилась.
- Мама…
- Ты же знаешь, как мы его любим. Он славный парень, и вы дорожите своей дружбой. Но вы ведь уже не дети… Если молодые люди испытывают друг к другу больше, чем симпатию, они… У них бывают другие отношения, - добавила Дженна, мысленно ругая себя за малодушие.
- Пока еще не было.
- Хорошо. Это очень хорошо, поскольку я хочу, чтобы вы были готовы к этому, - сунув руку в карман, Дженна достала упаковку презервативов. - Это для защиты.
- Ох… - Лил ошарашенно смотрела на то, что меньше всего ожидала увидеть в руках своей матери. - Ох… То есть да.
- Многие девушки считают, что предохраняться - это обязанность парней. Но ты у меня умница, поэтому будешь рассчитывать только на себя. Я бы, конечно, предпочла, чтобы вы подождали с этим… Но уж если все произойдет, ты должна пообещать мне, что не забудешь о благоразумии.
- Ладно. Обещаю. Мама, я действительно хочу быть с Купером. Когда мы вместе - просто рядом, я чувствую такое… - Лилиан замялась, подыскивая нужные слова. - Это и в душе, и в голове, и во всем теле… Все словно пульсирует, так что я едва могу дышать. А когда он целует меня, это похоже… Наверное, это так, как и должно быть. Я очень хочу быть с ним, - повторила девушка. - Купер решил подождать, поскольку ему кажется, что я не готова… Но я готова, мама.
- После того, что ты сказала, я стала думать о нем еще лучше. Приятно знать, что он не давит на тебя.
- Он мог бы… только в другом смысле.
У Дженны вырвался слабый смешок.
- Лил, мы ведь уже говорили с тобой о сексе, об ответственности мужчины и женщины и прочих вещах. К тому же ты выросла на ферме. Но если ты в чем-то не уверена, если тебя что-то беспокоит, ты всегда можешь поговорить об этом со мной.
- Ладно. Ма, а папа знает, что ты дала мне презервативы?
- Да. Мы с ним все обсудили. Ты можешь поговорить и с ним, только…
- Именно что только. Думаю, я чувствовала бы себя неловко.
- Скорее всего, и он тоже, - Дженна встала. - Не засиживайся слишком долго.
- Ладно. Мама… спасибо тебе за заботу.
- Пожалуйста, родная.
«Полагайся только на себя», - повторяла раз за разом Лил, аккуратно складывая продукты в корзинку для пикника и пакеты. И как бы не забыть упаковать все нужное в рюкзак.
Ее мать, как всегда, была права. Женщина должна четко представлять, чего она хочет. В этом ключ к успеху. И теперь Лил проводила последние приготовления. Кое-что станет для Купера Салливана сюрпризом, но так было задумано с самого начала.
Корзинку и пакеты она положила в грузовичок. Рюкзак полетел туда же. Хорошо, что родители уехали в город. Это избавило ее от каких бы то ни было объяснений.
Мысли девушки снова переключились на Купера. Интересно, его дедушка с бабушкой догадываются о том, что должно произойти? Она не стала спрашивать об этом мать. После того откровенного разговора у Лил и так осталось легкое чувство неловкости.
«Не думай об этом!» - приказала она себе, петляя на машине по проселочной дороге.
Впереди три свободных дня. Вряд ли этим летом она еще раз сможет рассчитывать на такую удачу. Через несколько недель она покинет дом, уедет в университет. Начнется новый этап ее жизни.
А сейчас ей предстоит осуществить задуманное.
Как ни странно, Лилиан совсем не нервничала. Душа ее была исполнена радостных предчувствий. Девушка знала - в теории, - что ей нужно делать, и намерена была претворить это на практике.
Включив радио, она замурлыкала в такт музыке.
За окном мелькали холмы, зеленые пастбища, опрятные дома. Ветер трепал развешанное на веревках белье. Завидев стадо бизонов, Лил не выдержала и притормозила.
«Всего несколько фотографий!» - сказала она себе.
На ранчо Уилксов Лилиан приехала как раз в тот момент, когда Купер седлал лошадь. Лил взяла пакеты в одну руку, корзинку во вторую и призывно свистнула. Он подошел, потянулся за рюкзаком и покосился на поклажу подруги. - Что это у тебя такое?
- Да так… Маленький сюрприз, - она протянула пакеты Куперу.
- Это все еда? Да тут ее недели на две.
- Потом еще скажешь мне спасибо. А где твои?
- Утром уехали в город. По идее, должны скоро вернуться. Впрочем, они сказали, чтобы мы их не ждали.
- Вот и чудесно, - Лил, ни на секунду не забывавшая о своем секрете, довольно улыбнулась. - Кстати, я разговаривала сегодня с будущей соседкой по комнате, - она осмотрела подпругу и подтянула ее. - Эта девушка позвонила, чтобы обсудить кое-какие детали. Она из Чикаго, будет изучать зоологию. Надеюсь, мы с ней поладим.