— Как говорили наши предки: «B каждой своей беде человек виноват сам…» Перефразируя это выражение, могу сказать, что все это — результат ваших собственных ошибок.
Агния Фогель страдальчески закатила глаза, а Андрэ О’Хара угрюмо кивнул:
— Так оно и есть. Только вот за мою глупость, по логике, должен отвечать только я, а не миллиарды людей, родившиеся под небом планет Окраины. Разумом я понимаю, что ваш уход был… скажем так, единственным выходом из сложившейся тогда ситуации… Но сердцем… сердцем я этого понять не могу!
— Мы живы только потому, что за эти восемь месяцев не было ни одного Вторжения, — хмуро продолжил Николас Веллингтон. — И если бы не…
— За это можете поблагодарить полковника Волкова, — перебил его Харитонов. — Временное затишье — целиком и полностью заслуга подразделения «Демон»: все это время они совершали рейды в системы Циклопов и уничтожали их корабли.
«Ага… Бои! Особенно последние семь месяцев, — мысленно усмехнулся я. — Прыжок в одну из мертвых систем, двое суток тренировок и прыжок обратно. С очередной „победой“…»
Все три президента мгновенно оказались на ногах и залепетали что-то очень благодарственное. Причем в их глазах горело искреннее восхищение. Впрочем, это «лирическое отступление» продолжалось чуть более минуты — не успев закончить очередной комплимент, О’Хара рухнул обратно в кресло и мрачно вздохнул:
— Все это, конечно, здорово. Однако вы не хуже меня понимаете, что мы живем под дамокловым мечом! И что оборона любой из наших систем не выдержит атаки флота Циклопов, состоящего даже из сотни вымпелов!
— Мы подарили вам двенадцать орбитальных крепостей, — напомнил генерал Роммель. — По четыре на каждую систему.
— Да, — кивнул Николас Веллингтон. — И эти Ключи продлят нашу агонию часов эдак на двенадцать…
— Ну и чего вы от нас хотите?
— Помощи!!! — одновременно воскликнули все трое.
— Мы хотим войти в состав НСЛ! — торопливо добавил О’Хара, словно испугавшись, что мы не поймем. — На любых условиях!
— Мы не претендуем на автономию или политическую самостоятельность! — поддакнул ему Веллингтон. — Считайте нас частью своей территории, сырьевыми или промышленными придатками.
— Да хоть чем, — тряхнула волосами Фогель. — Лишь бы Арлин, Дабог и Квидли продолжали существовать…
— А как же мнение народа? — ухмыльнулся Харитонов. — Как там орали «благодарные» жители ваших систем? «Демоны — исчадия Ада»? «Нелюдей — на плаху!»? «Убей модификанта — или он убьет тебя сам!»?
Веллингтон потер переносицу и пожал плечами:
— Было. Давно, но было. А потом… Потом все изменилось. Вы знаете, что такое самосуд? Наверное, нет. Ну, так я расскажу! Первый случай самосуда на Окраине зарегистрировали у меня, на Квидли. На двадцать первый день после вашего Ухода: посетители ночного клуба «Фантасмагория» втоптали в пол журналиста, вякнувшего нечто подобное… Втоптали не в переносном, а в буквальном смысле этого слова.
— Через сутки с небольшим толпа жителей города Стейнборо убила ведущего новостного канала «D-4» и сожгла его дом, — продолжила Фогель. — Потом какой-то умник покопался в Галанете и обнародовал список тех, кто публично высказывал свое недовольство проектом «Демон». С фамилиями, адресами и голографиями.
— Погибло почти полторы тысячи человек. Еще одиннадцать с половиной мы успели эвакуировать и отправить на Кальтор, — уточнил О’Хара и почему-то посмотрел на меня: — Кстати, тех, кто нес эту чушь, было сравнительно немного. А все остальные вам искренне благодарны. Если не верите на слово, могу показать вам головидео, на котором снят ваш дом на Дабоге. Он в целости и сохранности, а его крыша всегда усыпана свежими цветами.
— Мы никогда не забывали того, что вы для нас сделали! Просто у нас не было другого выхода, — еле слышно пробормотала Агния Фогель и… заплакала!
Мне стало не по себе. И остальным мужчинам, видимо, тоже: на лицах Роммеля и Харитонова заиграли желваки, Фарелл закусил губу, а О’Хара и Веллингтон угрюмо сдвинули брови.
— Агния… — примирительно начал Харитонов.
— Что Агния? Вы вообще слышите то, что мы вам говорим? Вот здесь, — Фогель сорвала с руки и кинула на стол собственный комм, — мольбы о помощи нескольких сотен миллионов человек! Тех, которые уже восемь месяцев с ужасом смотрят на небо и живут в постоянном страхе перед Циклопами! Посмотрите хотя бы одно голописьмо — и вы поймете, как вы им нужны!! И как к вам относятся простые люди!!!
— Население Окраины выставило нам ультиматум… — прикоснувшись к ее плечу и дождавшись, пока она успокоится, негромко сказал О’Хара. — Народу надоели политические игры. Он требует действий. Вернее, одного-единственного — любым способом убедить вас вернуться.
— А что в альтернативе? — зачем-то спросил Роммель.
— В вашей системе всплывут семнадцать тысяч кораблей, битком набитых женщинами и детьми. Это не акция, господа: народ потерял веру в государственные структуры и хочет попробовать сделать то, что не удалось нам.
Следующие несколько минут я толком не слышал и слова из того, что говорилось присутствующими: перед глазами мелькало то заплаканное лицо Агнии Фогель, то затравленный взгляд Андрэ О’Хары, то побелевшие костяшки пальцев Николаса Веллингтона. А еще я периодически представлял себе, каково жить в бесконечном ожидании смерти, и сходил с ума от угрызений совести.
«Пауки в банке? — звенели в голове сказанные когда-то[56] слова. — А как же простые люди?»
«Зато теперь президенты и весь их аппарат будет делать, а не говорить…» — пытался вякать внутренний голос, но сознание, подавленное десятком просмотренных голописем, напрочь отказывалось что-либо понимать.
«Чем мы лучше Мак-Грегора? — спрашивал себя я. И тут же отвечал: — Да, собственно, ничем! Он манипулировал общественным мнением — и мы им тоже манипулируем! Он…»
Впрыснутый в кровь «коктейль» заставил меня вздрогнуть и перейти в состояние замедленного времени, а раздавшийся в ПКМе рев Харитонова — изо всех сил сжать зубы от бешенства: мое состояние не только мониторили! В него еще и вмешивались!
— Вик? У тебя что, проблемы с памятью? Вспомни Ниппон и Форт-Лейк, Бирмингем и Вайттаун! Вспомни Парк-Сити, наконец! Если бы не продажные политики, делающие деньги на войне, то миллиарды людей остались бы живы!!!
— Мы ничуть не лучше их, сэр! — возразил я. — Мы манипулируем общественным мнением точно так же, как и эти твари! И добиваемся своих целей любыми доступными нам способами.
— Любыми? Ты в этом уверен? — перебил меня генерал и замолчал.
Я подумал… и вынужден был признать, что не прав:
— Н-нет…
— Давай-ка сравним результаты их действий и наших! Они послали вас в систему Пронина, чтобы заработать денег, и развязали очередную войну, а мы не дали Циклопам захватить ни одну из систем Окраины! Видишь разницу?
— Да, сэр!
— Политические игры Мак-Грегора и Блохина чуть не уничтожили лучших пилотов подразделения «Демон», а мы создали и подготовили уже более тысячи бойцов, способных на равных сражаться с Циклопами! Есть разница?
— Да, сэр.
— В результате нашего ухода большинство продажных политиков КПС потеряли свои кресла. Мы — сохранили. И, не побоюсь этого слова, заслужили любовь народа. Как насчет этого?
— Да, сэр, но население Арлина, Кви…
— Население этих трех планет тоже знает, что такое война, — перебил меня генерал. — А теперь еще и научилось ценить поступки, а не слова. Обрати внимание: два из трех президентов этих систем тоже сохранили свои кресла! Как думаешь почему?
— Мне было не до анализа, сэр.
— Потому что и Фогель, и О’Хара искренне старались сделать все, чтобы население их планет ВЫЖИЛО!
— Да, но эти восемь месяцев…
— Эти восемь месяцев они пахали как проклятые: дрессировали свои флоты по тем программам, которые мы им подарили, переводили промышленность на военные рельсы и, самое главное, учились жить вместе! Ты обратил внимание, что они прилетели на одной яхте?
— Да, сэр! — вздохнул я. И попытался привести еще один аргумент: — Значит, все это время они учились. А мы?
— А мы делали все возможное, чтобы в их системах не всплыл ни один Циклоп! Кроме того, мы на свои деньги построили для них тридцать три орбитальные крепости, которые ждут своего часа в одной из мертвых систем. И под завязку забили их боекомплектом.
Я ошалело захлопал глазами, пытаясь представить себе планету, защищенную пятнадцатью Ключами!
— Единственная сила, способная остановить Циклопов, — это вы, Демоны. Для того чтобы вы могли делать свою работу, нужно немногое: чтобы вам не мешали. Те, кто этого не понимает, — такие же враги, как и Вел’Арры! Нет, эти хуже: они предают собственную расу! — Генерал сделал короткую паузу, перевел дух и добавил: — Теперь задумайся вот о чем: восемь месяцев назад за вас вступилось население всего одной системы. Сейчас таких систем уже четыре. Дальше продолжать?
Я ошалело захлопал глазами, пытаясь представить себе планету, защищенную пятнадцатью Ключами!
— Единственная сила, способная остановить Циклопов, — это вы, Демоны. Для того чтобы вы могли делать свою работу, нужно немногое: чтобы вам не мешали. Те, кто этого не понимает, — такие же враги, как и Вел’Арры! Нет, эти хуже: они предают собственную расу! — Генерал сделал короткую паузу, перевел дух и добавил: — Теперь задумайся вот о чем: восемь месяцев назад за вас вступилось население всего одной системы. Сейчас таких систем уже четыре. Дальше продолжать?
— Нет, сэр.
— Слава богу! — Харитонов отключился.
За время нашей беседы в настроении президентов Арлина, Квидли и Дабога произошли существенные перемены: Агния Фогель теребила обшлаг делового костюма и недоверчиво вслушивалась в то, что ей говорил Фарелл. Андрэ О’Хара вдумчиво изучал вывешенный перед ним голофайл и что-то бормотал себе под нос. А Николас Веллингтон смотрел на голограмму, изображающую осенний лес, и ошалело улыбался.
Сообразив, что пропустил самую важную часть переговоров, я влез в бэкашку и нашел момент, когда меня «повело».
— Это не акция, господа: народ потерял веру в государственные структуры и хочет попробовать сделать то, что не удалось нам, — договорив, О’Хара пристально уставился на Элайю Фарелла. Так, словно пытался понять, верит он ему или нет.
— Что ж… Воля народа — это весомый аргумент, — выдержав небольшую паузу, сказал президент. — Мы пойдем ему навстречу.
— Что вы сказали? — растерянно переспросила Фогель.
— Что мы готовы к переговорам. — Генерал Роммель склонил голову к плечу и задумчиво поинтересовался: — И для начала нам бы хотелось бы услышать ваши условия.
— Вы нас не поняли, генерал! — криво усмехнулся Веллингтон. — С нашей стороны не будет никаких условий: мы готовы на все что угодно, лишь бы вы взяли нас под свою защиту.
— Я понял. Просто хотел услышать это еще раз, — улыбнулся Роммель и мгновенно превратился в того самого «импозантного мужчину», который так нравился Элен. — Что ж, такая позиция нас вполне устраивает. Поэтому… завтра, в два часа ночи по общегалактическому, в ваших системах всплывут орбитальные крепости. По одиннадцать штук на каждую. Схемы их взаимного расположения, рекомендации по комплектованию, методика подготовки экипажей и еще кое-какие мелочи будут у капитанов транзитных команд. Далее…
— Простите, я, наверное, ослышалась? — выдохнула Фогель. — Вы сказали, что в каждой системе всплывет по одиннадцать Ключей?
— Со слухом у вас все в порядке: мы считаем, что для полноценной защиты ваших систем требуется минимум по пятнадцать Ключей нового типа, — усмехнулся Роммель. — А также боеспособный флот…
— С ума сойти! — Агния с трудом сглотнула.
Зато подал голос президент Квидли:
— А Демоны?
— И Демоны тоже нужны, — улыбнулся генерал. — Поэтому в каждой из ваших систем будет базироваться по сто человек. Пока… А в дальнейшем, по мере прохождения через Проект ваших соотечественников, их число увеличится в разы.
Все три президента посмотрели на меня и… побледнели! Видимо, увидев выражение моего лица.
— А что, полковник Волков против вашего решения?! — спросила госпожа Фогель.
— Нет, — отрицательно помотал головой Харитонов. — Большой Демон готовится к очередному рейду и, видимо, что-то обдумывает.
— А-а-а… — протянула Агния и снова покосилась на меня.
Взгляд Харитонова остекленел, а через мгновение вниманием президентов завладел Элайя Фарелл:
— Все одиннадцать ваших Ключей оборудованы комплексами межсистемной связи «Игла». Соответственно, с момента их всплытия начнется обновление Галанета в режиме реального времени. О плюсах мгновенной связи распространяться не буду — вы их знаете не хуже меня. Далее, в течение трех-четырех дней к вам прибудут представители компании «Гэлэкси-комм».
— Все, необходимое для строительства систем связи, будет предоставлено незамедлительно! — протараторил О’Хара.
— Мы в этом не сомневаемся, — улыбнулся Фарелл. — Надеюсь, что вы с таким же рвением решите и остальные вопросы, которыми будут заниматься эти господа.
— Решим, — твердо пообещал президент Квидли. А уже потом поинтересовался: — А что за вопросы, если не секрет?
— В основном перепрофилирование некоторых предприятий: если мы — одно государство, то должны сделать все, чтобы повысить КПД нашей общей промышленности.
Все три президента склонили головы в знак согласия.
— Ну и последнее… — Фарелл прикоснулся пальцами к виртуальной клавиатуре своего комма, и гости Лагоса, получив пакеты информации, развернули свои локалки. — Тут — модель того, во что бы мы хотели превратить Окраину. Схемы органов законодательной и исполнительной власти, социальная и экономическая структура, силовые структуры и тэ дэ. За базовое законодательство будет принято действующее у нас. Если не вдаваться в подробности, то основные изменения произойдут в области, касающейся взаимоотношений между расами. И нашего общего будущего.
О’Хара задумчиво посмотрел на меня и… кивнул:
— Логично!
Потом прищурился и неуверенно пробормотал:
— Господа, у меня возник один вопрос. Заранее прошу прощения за некоторое… э-э-э… любопытство. Разрешите?
— Конечно.
— Вы… знали? Ну… как все это… э-э-э… сложится?
Агния Фогель вцепилась в обшлаг костюма и застыла, а Николас Веллингтон ненадолго оторвался от своей локалки.
Фарелл пожал плечами и кивнул:
— Мы — такая же часть человечества, как и вы. В одиночку нам не выжить. Поэтому мы… скажем так, ждали… и надеялись…
О’Хара откинулся на спинку кресла, уставился на голограмму осеннего леса и облегченно вздохнул:
— Спасибо… Знаете, первый раз в жизни я чувствую себя счастливым от осознания того, что кто-то взвалил мою ответственность на свои плечи.
Глава 6
ИРИНА ОРЛОВА
Босоножки на невысоком каблучке. Открытый, белый, совсем не просвечивающий (!) сарафанчик с V-образным вырезом и оторочкой самыми настоящими кружевами. Ажурный платиновый браслет вместо комма. Волосы, аккуратно уложенные в затейливую, но чертовски скромную прическу. Подведенные глаза. Губы, чуть тронутые нежно-розовой помадой. Робкая (!) улыбка, играющая на лице одной из самых безбашенных Демониц подразделения. Наманикюренный ноготок, осторожно касающийся закопченного обтекателя «Беркута». Увидев Вильямс, я потеряла дар речи. И даже пару раз моргнула, чтобы удостовериться, что эта картинка — не плод моего воображения.
Тем временем Элен шевельнула правой рукой, и я закусила губу, чтобы не заржать: с ключ-карты от ее истребителя свисало нечто белое и пушистое, напоминающее заячью лапку. Или хвостик!
Увидев выражение моего лица, Вильямс зачем-то одернула подол сарафана и покраснела.
— Зачетная форма одежды! — не в силах сдерживаться, захихикала я. — А аксессуар — так вообще улет! Интересно, сколько нужно зайцев, чтобы снабдить такими брелками весь личный состав подразделения?
— Орлова!!! — Вильямс возмущенно сжала кулаки и… спрятала руку с заячьей лапкой за спину!
— Поняла, поняла, поняла, — ухмыльнулась я. — Уже транслирую.
— Что? Куда?! Зачем?!!! — взвыла Элен.
— Изображение! В ОКМе! Чтобы парни увидели твой новый скафандр.
— Не надо!!! — Вильямс дернулась и… застыла. Видимо, подключаясь к общему каналу мыслесвязи.
Естественно, никакой телеметрии там не оказалось, и она наконец сообразила, что я шучу:
— Фу-у-у… Я аж перепугалась.
— Еще бы: если Гарри увидит, в каком виде ты летаешь на Комплекс, то честно заработает кличку «Отелло». И перекалечит половину сотрудников Рамона.
Элен обиженно надулась:
— Чем издеваться, лучше бы подумала тем местом, в которое ешь: мы прилетели к детям! Значит, и выглядеть должны соответственно.
Я вгляделась в ее глаза и почувствовала, что Вильямс не до шуток. Смеяться над ней мне тут же расхотелось, и я, опустив взгляд, еле слышно пробормотала:
— Извини.
— Проехали… — Элен прошла мимо меня и, элегантно помахивая брелком, двинулась по направлению к Комплексу.
Мягкие, теплые тона косметики и белый сарафан сделали свое дело: буквально через минуту после появления в детской Вильямс оказалась облепленной детьми. Девочки, покачиваясь на подгибающихся ножках, восторженно теребили заячью лапку, с интересом изучали ткань сарафана и деловито расширяли малюсенькими, но уже по-демонски сильными пальчиками дырочки в кружевах. А мальчишки пытались стянуть с руки Элен блестящий браслет и отобрать ключ-карту. При этом мелкие Демонята издавали такой шум, что морщились даже их мамы.