– Диспетчер!
– Диспетчер слушает.
– Вызовите мне «Планетарные сообщения»! Тут груз на Венеру второй день лежит!
– Масса большая?
– Сто восемьдесят кило!
– Понятно. Пошлите кибера с грузом на третий терминал. Оттуда стартует «Астра-одиннадцать», они заберут груз.
– Это точно?
– Фирма веников не вяжет.
– Антонов! Антонов!
– Слушаю.
– Ты куда контейнер дел?
– Что значит – куда дел?
– Я его не получал!
– А я тебе что? «Доставка на дом»? Приезжай и забирай свой контейнер!
И вот, наконец, долгожданное:
– Груз – посылка номер восемь Бэ-семь дробь три. Дробь четыре. Дробь пять. Кибер Эр-Тэ сорок четыре. Груз доставлен для почтового сектейнера «Парус-второй» дубль карго два.
– Груз принят.
Гибкие металлические щупальца подняли все три «посылки» и переправили их в блестящий цилиндр сектейнера. После цикла позвякиваний и постукиваний зашипела крышка люка и отсекла внешние звуки напрочь.
– Поздравляю, нас опломбировали! – едва донеслось до Виты. Она даже не разобрала, чей это был голос – Григи или Рича.
– Так что, можно вылезать?
– Подождем с полчасика! – решила Вита. – На всякий случай.
Медленно, со скоростью текучей смолы, протянулись тридцать минут.
– Выходим!
– Вылезаем, – поправил Виту голос Сидоровса.
– Выползаем. Выкарабкиваемся.
Пространство между почтовыми контейнерами было узким, не развернешься, но хоть ноги согнешь, спину расправишь, шеей пошевелишь, а то как не своя будто.
В сектейнере было темно, но, как только первый из команды «зайцев» выбрался из ящика, зажегся свет.
– Вот блин! А не увидят?
– Ты что? Он же герметичный. Тут иллюминаторов нет.
– Эт-хорошо.
– Слушайте, а давайте поедим?
– Хм. Идея, сама по себе, неплоха, но.
– А что тебя смущает, мой юный друг?
– Отсутствие таких ма-аленьких аппаратиков, называются «деструкторы продуктов метаболизма»! Ты же о них не подумал, мой старший товарищ? А как приспичит, да потянет тебя сделать «пи-пи»?
– Хуже этого только процесс «а-а».
– Да ладно вам! До старта часа четыре осталось. Перейдешь после стыковки во второй грузовой отсек и отольешь.
– Или отсыпешь.
– Из штанов!
– Ха-ха-ха!
– Мальчишки, – улыбнулась Вита. – А, правда, давайте поедим.
Мальчишки потерли ладони в предвкушении. Бока достала плоскую коробку с набором гастрономических тюбиков и спросила:
– Первое будете?
– Нет, мне салатик и жаркое! Или чего попроще… – м… как насчет картофеля «пайль» с бефстроганов?
– А мне рыбки жареной, с помидорчиками.
– Заливного, пожалуй. Из раптов. И хренку!
Вита раздала невесомые тарелочки, и начался пир.
Себе девушка выдавила из тюбика гуляш – красно-белые колбаски концентратов вздувались и застывали шипучей пеной. Пенка разбухала, превращаясь в желе, а желе коагулировало в пузырящийся ломоть мяса, распадающийся на поджаристые ломтики в красном соусе. Сбоку на тарелочке вспухали белые шарики-клубочки, они дымились и разворачивались в макароны.
– Жрать подано.
– Фи! То есть, как бы, моветон!
– Вит, а как там насчет компотику?
– Все включено. Рич, подай термос!
– Это термос? Я думал, термоконсерва.
– Наливай давай!
– Теплый еще.
– А я холодный люблю.
– После сытного обеда по закону Архимеда полагается поспать.
– Это правильно, то есть, как бы, все равно делать нечего.
– Не, я не засну.
– Пустое! У меня тут кроссвордик есть, специально прихватил.
– Опытный товарищ.
– Кроссвордик! Пф-ф! Забава для бездельников.
– Ты предлагаешь поиграть в прятки?
– Не спорь, Рич. Давай сюда свой кроссворд. Та-ак. По вертикали. «Первый в истории пилотируемый космический корабль, совершивший посадку на Венеру». Четыре буквы.
– На Венеру? «Терра».
– Какая еще «Терра», балда?
– Кстати, в слове «Терра» – две буквы «р».
– Ну, тогда-а.
– «Хиус»!
– Точно.
– По горизонтали. «Обитаемая станция на южном полюсе Луны, построенная российским Комитетом по делам Космоса в 2027 году». Семь букв.
– «Поларис»!
– Точно?
– А ты проверь по вертикали!
– Щас. Ага. «Специалист по подготовке айсбергов к транспортировке». Длинное слово! Двенадцать букв.
– Ледонавигатор.
– Чтоб ты еще придумал… Это который на айсбергах плавает!
– Моряки говорят «ходит».
– Ледоформатор!
– Во! Подходит. Точно, «Поларис».
– Дальше давай.
– «Второй президент России». Пять букв.
– Второй? Я как будто помню.
– Что-то такое вертится в голове.
– Щукин!
– Сам ты Щукин. Путин!
– Верно! Подходит! Та-ак. «Верховный координатор Земли во время Первой межзвездной войны 2224–2227 годов».
– Пф-ф! Да кто ж его не знает? Середа!
– Тогда «ледоформатор» не получается.
– А ты как записал? Ты же через «мягкий знак» записал! А надо через «е». Не льдоформатор, а ледоформатор!
– Да? А я и не знал.
Скоро друзья заполнили все клеточки вдоль и поперек и впали в дрему. Подошло время, и сектейнер шевельнулся, вздрогнул.
– Началось наше путешествие.
У Виты все сжалось внутри, стало тревожно. И страшно.
Сектейнер вывели из шлюза, и гравикран установил его по вертикали, как слово из девяти букв. Не прошло и десяти минут, как по бортам разошлось отдаленное шипение. Вита ощутила слабую перегрузку.
– Летим! То есть, как бы.
– Неужели получилось?!
– Ур-ра-а…
Точно по расписанию сектейнер был пристыкован ко второму грузовому отсеку орбитальной станции «Лагранж», кружившейся в танце с «Парусом-вторым». Сейчас его перестыкуют, и…
Неожиданно за люком что-то зазвякало. Чмокнула перепонка, и в сектейнер ворвался поток свежего воздуха, а также веселый голос человека в форме космофлота:
– Выходи, зайцы, строиться!
Вита, сжав зубы, выбралась под сферический купол. Немногие звездолетчики, проходившие мимо, бросали на «зайцев» равнодушные взгляды, а пассажирам было некогда – заканчивалась посадка.
– И на чем мы попались? – холодно спросила Вита смешливого космофлотца.
– Сработал хомодетектор, – прояснил ситуацию космофлотец, скалясь от уха до уха.
– Превосходно… Замечательно… И что теперь?
– Ждите! Сразу после старта «Паруса» прибудет лунник, он вас вернет в порт, а я лично провожу до ближайшего портала!
– Вы очень любезны, – съязвила Вита.
А что тут еще скажешь?
Унылая троица подошла к большому обзорному экрану.
Его почти целиком занимал шестикилометровый звездолет, похожий на серебристую рапиру, на которую вперемежку нанизали серебристые блюдца и елочные шарики. Корабль выходил в стартовую зону.
– Древность, – буркнул Грига, наблюдая за «Парусом-вторым». – Пройденный этап.
– Я бы иначе сказал, коллега, – поддержал его Рич, – промежуточный тип.
– Чем он тебе не нравится? – полюбопытствовала Вита, витая мыслью в составлении плана «Б». – Корабль как корабль. Большой. Красивый. Не то что современные – только начнешь на него смотреть, а он уже кончился.
Вита и двое ее помощников (защитников, носильщиков, в крайнем случае, советников) досмотрели, как на месте громадного корабля полыхнула сиреневая вспышка – и ребра модуляторов внизу покрылись нежной голубой опушью вторичного излучения. Ослепительное сияние, видимое с ночной стороны Земли, плавно погасло, а вот непроглядная тьма космоса все еще продолжала колыхаться, словно поверхность черного пруда. Потом метрика успокоилась, и провожающих с «Лагранжа» известили: «Гиперкосмолет „Парус-второй“ стартовал в штатном режиме».
Вита вздохнула только. «Гиперпространство, нуль-пространство, – подумала она тоскливо, – как же мне вас одолеть?..»
Глава 5 ПРОРОЧЕСТВО
Ведро ледяной воды, опрокинутое палачом на голову Давида, оказало свое действие. Виштальский встрепенулся, хапая воздух и отплевываясь от струек, затекавших в рот. Тут же дал себя знать ожог на груди, где вздулись волдыри, – боль резанула по нервам, оживляя страх и тоскливое ожидание муки.
– Ишь какой нежный! – глумливо усмехнулся палач. – Уже и прижечь нельзя!
– Что вам от меня надо? – простонал Давид.
– Нам нужна правда! – ласково сказал инквизитор, не поднимаясь из-за стола. – Не обычное вранье, к которому все ведунцы с колдунами склонны, а правда! Признай свою колдовскую природу, назови имена остальных, выдай места ваших тайных радений, где вы пьете кровь младенцев и предаетесь противоестественным усладам, – и Гесс больше не попортит твою шкуру, безбожный колдун!
– Ты что, дурак? – устало проговорил Давид, откидывая голову к холодной и скользкой стене. – Или притворяешься? Какой я тебе колдун? Какие, на фиг, младенцы?!
Инквизитор грустно вздохнул.
– Поработай, Гесс, – велел он.
Палач приблизился, поигрывая кочережкой. Давид сжал кулаки, готовясь терпеть и не орать. На палец надавило крупное кольцо ИКП – ингибитора короткой памяти. Это было все, что у него осталось из спецоборудования, – видать, его благодаяние не счел колечко «диавольским». ИКП стирал воспоминания на глубину в пять—десять минут.
Виштальский, ругая себя, согнул палец с кольцом и послал мысленный приказ об активации. Заплечных дел мастер остановился, нахмурил лобик в полном недоумении, разглядывая орудие пытки.
– Чего я хотел? – пробормотал он, тужась вспомнить последние минуты жизни, стертые из памяти ингибитором.
– Кого ждем? – прикрикнул со своего места инквизитор. – Гесс! Ты что, заснул?
– Что-то я… – прокряхтел палач и вдруг просветлел лицом. – А! Зесса, да?
– Другого колдуна! – рявкнул инквизитор, наливаясь кровью. – Ты что, издеваешься?!
– Да чего вы… – плаксиво завел Гесс. – Щас я его…
Палач быстренько смотался к камину, накалил кочережку и вернулся к Давиду.
И снова Виштальский согнул палец с ИКП. Бодро семенящий Гесс замедлил шаги, потоптался, поглядывая то на инквизитора, то на Зесса, то на Давида. Он совершенно ничего не понимал.
– Колдовство! – взвыл инквизитор.
Подхватив рясу обеими руками, «Кощей» выкатился из-за стола и протопотал к Давиду. Обмахиваясь фигурой из двух пальцев, он придирчиво осмотрел прикованного галактиста – и заметил упущение.
– Ага! – вскричал инквизитор победительно, но Давид опередил его.
Жрец замер, тужась припомнить, зачем он покинул свое рабочее место. Выражение торжества помалу сходило с его острой мордочки.
– Чего это я? – пробормотал инквизитор.
Однако ж Давид упустил из виду Гесса. Палач каблуком припечатал к стене руку Виштальского. Кольцо со встроенным ИКП хрустнуло, разломилось, падая на пол двумя подковками.
– Колдуешь, гад?! – прохрипел Гесс. – Я те поколдую!
– Господь не оставил нас! – возликовал инквизитор. Бормоча заклинания, жрец подобрал совком обломки сатанинского колечка и спровадил в огонь.
– Продолжай! – велел он Гессу.
Палач с готовностью подхватил свою зловещую кочергу и ткнул Давида под левый сосок. Виштальский взвыл.
– Ша-арик! – заорал он. – Шари-и-ик!
– Клещиками его, – посоветовал инквизитор, возбуждаясь, – клещиками! Защеми как следует!
– Щас мы, – нежно проворковал Гесс, вооружаясь клещами. – Щас он у нас разболтается что твоя теща! Может, ножичком, кхенти?
– Давай! – хихикнул инквизитор. – Отдери ему ремешок до пупа!
«Великий космос, – подумал Давид, смежая веки. – Вот бы это был сон! Проснуться бы…»
Внезапный шум и визг инквизитора заставили его открыть глаза. В подвале орудовал руум – подхватив свободные ножные кандалы щупальцами, он нацепил один браслет жрецу на шею, а другой защелкнул на щиколотке задранной кверху ноги. Инквизитор подергался, пребывая в этой нелепой позе, рухнул на стол и затих, только глаза таращил.
– Изыди! – взревел Гесс, отмахиваясь от Шарика кочергой и клещами. Руум молниеносно отрастил ус и подсек палачу ноги. Тот с размаху шлепнулся об пол, аж гул пошел, – и обмяк, получив отростком по голове.
– Привет, Шарик! – заорал Давид. – Помоги-ка.
– Куок!
Руум подбежал, ухватился за цепи, сковавшие Виштальского, и выдрал их из стены. Потом ловко расцепил оковы.
– Спасибо! – сказал Давид с прочувствованностью. Он быстро подошел к мычащему инквизитору и снял у того ключи с пояса. Жрец лишь икнул.
– Только заори, – пригрозил ему Давид, – всю связку в глотку запихаю!
Инквизитор лишь пуще выпучил слезящиеся глаза.
– Это что? – спросил Зесс в полном изумлении.
– Не что, а кто, – поправил его Давид, подбирая ключ к замку на цепях траппера. – Это руум, кличка Шарик. Свободен!
– Тогда бежим!
– Как? Голяком? Спасибо, я лучше оденусь. И тебе советую!
Виштальский бесцеремонно вытряхнул Гесса из его халата и сдернул с него юбку. Размер великоват. И потом разит. Ничего, потерпишь. Каждое движение будило боль в обожженных местах. «Потерпишь, я сказал!» – прикрикнул на организм Давид.
Зесс позаимствовал сиреневую рясу инквизитора и еле влез в нее.
– Ну, руки в ноги!
Первым за двери выкатился руум. Только повернул не к пандусу, а в другую сторону, вдоль по кольцевому коридору. Зесс ринулся следом, тут же затормозил и вернулся в пыточную.
– Погоди-ка…
Он нагнулся над скулящим инквизитором и бесцеремонно снял с него золотую пектораль, болтающуюся на тощей груди.
– Пригодится в хозяйстве… Ходу!
Зесс и Давид помчались по коридору, делая круг. Вскоре завиднелся голубоватый отсвет – слабое сияние испускал руум. Он топтался около треугольного провала в вогнутой стене.
– Куок!
– Мы уже здесь!
Шарик мигом исчез за стеной, следом метнулись и двое «колдунов». Давид обернулся на бегу – проход за спиной медленно зарастал, стягиваясь в полоску. Все, закрыто.
Обернувшись, Виштальский едва не стукнулся лбом о трубу. Поднырнув под нее, он оказался в длинном коридоре, плавным изгибом уходящем влево и вверх.
Вышли они из стены Станции – и попали прямо в колючие заросли. Кое-как продравшись, вывалились на лужайку, скрытую деревьями. Ни с аллей, ни с площади их не было видно.
– Пошли отсюда, – сказал Зесс, оглядываясь, – и поскорее! Смешаемся с толпой.
Виштальский кивнул и приказал Шарику:
– Сделай вид, что тебя нет! Руум словно растаял в воздухе.
– За мной, – буркнул Зесс, выходя на Центральную площадь.
Траппер на пару с пришельцем из космоса направили свои стопы к большому скоплению народа, заполнившего широкую улицу, которая выходила на площадь. Там был базар.
Потолкавшись в толпе, Давид разглядел местные деньги. Средством обращения служили золотые и серебряные шарики, нанизанные на крепкий шнурок, – получалось что-то вроде четок.
Торговали всем подряд. Рыбаки хвалили улов – рыбин, похожих на удавов, разве что головы у них были сплющены в вертикальной плоскости. Они вешали добычу на шею и гордо поднимали руками голову и хвост – вот, дескать, какая тушка! На неделю хватит всю семью кормить!
Ткачи потрясали узкими, вполметра, рулонами плотной ткани из шерсти долгоногов, раскрашенной во все колеры, кроме черного – исконно королевского – цвета. Оружейники хвастались своим умением, выставляя на продажу кривые мечи, двойные ножи, метательные диски. Шум и гам ходили волнами по всей улице.
– Дешево отдаю! Гляди, прочная какая! За всю жизнь не сносишь!
– По-твоему, я и до завтра не доживу?
– Корешки сла-адкие! Папаша, купи ребенку корешок!
– Отойди!
– Вот жадина!
– Мам, мам! Купи мне вот это, красненькое!
– А что это?
– Не знаю. Купи-и!
Зесс высмотрел крепкую лавку, где торговали украшениями, и направился туда. Его встретил сам хозяин, грузный и бесформенный мужичок, в улыбке которого елей смешивался с медом.
– Чего изволите?
– Ценности берешь?
– А то! – сделал стойку торгаш.
Траппер вытащил конфискованную пектораль.
– Вот!
Глазки торгаша загорелись.
– Беру! – выдохнул он.
– Что дашь?
– Вязку золота!
– Две!
– Ладно, уговорил! Вязку золота и две серебра!
– Идет. Грабитель…
– Как можно, как можно!
Сияя, торгаш выложил на прилавок увесистые «четки» из золотых бусин и две понизи серебра. Зесс сгреб «всеобщий эквивалент», ссыпав в карман передника-«набрюшника». Так оно надежней.
Побродив по торговой улице, траппер высмотрел в толпе благообразного старичка в поношенной, но чистой одежде и обратился к нему:
– Уважаемый, не подскажете, где тут можно стать на постой?
Старичок залучился улыбочкой:
– Да я ж титула невысокого.
– Ну, года – это тоже богатство… – выкрутился Зесс.
Старичок перевел взгляд на Давида. Траппер веско сказал:
– Он со мной.
И только теперь Давид понял, что Зесс вовсе не выкручивался. Просто они со старичком проговорили пароль и отзыв.
– Свернете на улицу Горшечников, – сказал старичок приглушенно, – и выйдите по ней к самой стене. Там пойдете налево и подниметесь по ступеням, увидите дом, белый с синим, спросите мастера Тосса.
– Да услышат тебя Творцы, уважаемый!
– И вам того же!
Давид благоразумно смолчал и побрел следом за траппером. Давала себя знать усталость, да и есть хотелось ужасно. Когда он последний раз ел? Вчера, на палубе катамарана.
Мастер Тосс оказался маленьким худеньким дедком, но все еще крепеньким. Пошептавшись с Зессом, Тосс поманил Давида за собой и провел к винтовой лестнице.
– Поднимайся и ложись. Закусить пока нечем, но ближе к вечеру что-нибудь соображу. Руками ожоги не трогай, сейчас я мазь принесу.
Давид поднялся по скрипучим ступеням. Наверху нашлись аж две комнатки, маленькая и большая. В маленькой наличествовала монументальная вешалка, а в большой имелись деревянный диванчик с ременной сеткой и полдесятка толстых шерстяных одеял. Столик у окна. Пара стульев. Круглый шкаф в углу, похожий на душевую кабину. Камин с таганком и решеткой. Давид подошел к треугольному окну и выглянул. Дворик. Два дерева посередине. И крыши, крыши, крыши. В розовом небе зависли две бледные луны.
Уютненько, в общем.