Нет. Он не позволит этому индюку забрать у него самое дорогое. Он будет бороться. Узнает и его тайну тоже. У каждого она есть, не может не быть. Даже у Зака. И у этого гада есть, надо только хорошенько поискать и заткнуть ему рот своим знанием.
За своими мыслями парень и не заметил, как ребята свернули. По инерции он пролетел мимо поворота, хотел повернуть назад, но красноглазые оказались там раньше и тоже разделились. Ему ничего не оставалось, как взять себя в руки, попросить Всевидящую о втором дыхании и бежать, бежать так быстро, как только сможет. Но сил не хватило. Он оступился и пропахал носом снег. Еще секунда и красноглазые схватят его и что тогда сделают? Ничего хорошего точно. Он попытался отползти назад, выхватить нож, палку, хоть что-нибудь, но паника захлестнула сознание, настолько сильная и яркая, а из глаз полились слезы. Впервые за долгое время. Неужели все так вот закончится? Неужели все, к чему он шел так и останется глупой мечтой, а любимый человек так и не узнает...
Он закрыл глаза и приготовился к смерти, но она не спешила за ним почему-то. Открыл один глаз, второй и увидел, как Зак и Нил расправляются с нападавшими. Они действовали так быстро, так слаженно, что хотелось залюбоваться. Вот только все закончилось так же быстро, как и началось. Его схватили за шкирку, как котенка и хорошенько тряханули.
- Ты чего, совсем ополоумел, - прокричал Зак, - Чему тебя учили, кадет? Что ты должен был делать? Отвечать!
- Сражаться, - прохрипел мальчик. Зак все еще держал его за ворот куртки и зло смотрел на него.
- А что ты делал? Ты распустил нюни как какая-то девчонка. Отвечать!
- Прости.
- Ты подвел своих товарищей, нам пришлось возвращаться. Если ты не можешь бежать, когда говорят, если ты слаб, то какого черты ты здесь делаешь? Когда мы вернемся, я подам рапорт, чтобы тебя убрали из кадетов.
- Зак, остынь, - проговорил Нил, - Отпусти мальчишку. На нем же лица нет.
- Черт, куда остальные подевались? Нам и их придется спасать, - бросил он, отпустив парня. И что на него нашло? Он и сам не знал. Просто когда не увидел одного из своих товарищей рядом, самого слабого товарища, испугался, до ужаса, до дрожи в коленках. Его словно заморозило одно из заклятий Милавы. В тот миг, когда узнал о гибели всех своих друзей, когда понял, что именно его ошибка, то что он не успел тогда прорваться, не смог позвать на помощь, он поклялся сам себе, что такая ситуация больше никогда не повторится. Что он больше никого не потеряет. И вот теперь, из-за этого...он всерьез рисковал не сдержать данного самому себе обещания. Хорошо Нил оказался рядом и неплохо орудовал ножичками. Над этим стоило подумать, но потом. А сейчас нужно было найти остальных и бежать из этого адового места.
Майк и Арни нашлись сами. Через пару сотен метров, но за них он был спокоен, а за мальчишку нет. Он уже жалел, что так накинулся на него, столько наговорил, а с другой стороны, может это подстегнет его и мальчик начнет уже вести себя по-мужски. А ведь прав был Нил, ведет себя этот парень совсем как девчонка. И чего его в кадеты потянуло?
* * *
Следующую ночь они снова провели в палатке, и снова мальчишка отказался раздеваться, но на этот раз Нил тоже отказался. Они за день как-то странно подружились. Еще вчера собачились, а сегодня, словно два закадычных друга. Впрочем, может оно и к лучшему. Хоть под ногами мешаться не будет. В этот раз они установили дежурство по двое, чтобы один за другим следил. Мальчишку трогать не стали. Нил настоял. И это снова удивило Зака.
Ночь в этот раз была спокойная, тихая, а на небе горели миллиарды звезд. Он редко замечал такие вещи в той, прошлой жизни. А сейчас он стал больше ценить эту самую жизнь и вот такие человеческие радости, как тихая, звездная ночь.
- Я гляжу, вы подружились с Жаком, - проговорил он, когда Нил вышел к нему из палатки.
- А ты что, ревнуешь? - насмешливо откликнулся тот.
- Снова твои намеки?! Какие бы чувства там не были у этого парня, а я нормальный.
- Я не сомневаюсь, друг.
- Тогда чего привязался?
- Да ничего, не кипятись. Ты лучше скажи, ты всерьез собираешься написать рапорт?
- Не знаю. Но в следующий раз, надеюсь, мне в команду достанется кто-нибудь...другой в общем.
- Я понял. Ты полегче с ним.
- А я думаю наоборот, вся эта забота ни к чему хорошему не приведет. Ему надо дать хорошего пинка под зад, чтобы он, наконец, вспомнил, что мужик.
- Вот давай только без рукоприкладства. Я думал, ты там его ударишь.
- Если бы это помогло, ударил бы, - ответил Зак.
- Ты несправедлив.
- Может быть. Знаешь, у меня была подруга. Самая смелая и отважная девушка, какую я только встречал. Она так орудовала своими атами, словно танец танцевала. А сегодня я увидел нечто похожее в тебе. Кто ты такой, Нил?
- Я простой человек.
- Был бы простым, я бы, может, сейчас уже с Всевидящей встретился.
- У тебя свои секреты, у меня свои.
- Справедливо.
- Ты правильно сказал тогда, каждый из нас имеет свою тайну. У тебя она есть, у меня и у нашего милого мальчика Жака она есть.
- И сдается мне, ты ее уже разгадал.
- А то, - улыбнулся парень, а потом весь подобрался как-то и заговорил совсем другим тоном, и не было в нем больше ничего мальчишеского, - Ты должен понять, Зак, раз они выбрали тебя своим лидером. Отвечать за них тебе, как бы тяжело не было. Привыкай. Тебе еще и не такое предстоит.
- Ты, никак в пророки заделался.
- Не, я просто парень, страдающий от неразделенной любви. Ах, красавица Мелинда, ох где же ты моя прелесть, как же ты там без меня... - насмешливо пропел он и, подмигнув, вернулся в палатку.
* * *
- Правда эльфийки красивые? - спросил Рилан, - Хотел бы я замутить с одной из них.
- Так замути, - равнодушно ответил Зак.
- И замучу, не веришь?
- А вот не верю. Нам уезжать через неделю, а ты о девках думаешь?
- А о чем мне еще думать? Давай, замутим вон с теми красотками? Хоть попробуем, правда ли они такие ледышки, как о них говорят.
- Слышала бы тебя сейчас Медди.
- Не приведи, Всевидящая. А если Милка услышит...
- Да она скорее тебе уши надерет за то, что ты ее Милкой называешь.
- Ты прав, она не Милка. Она Мила, Милавушка, Милавушечка.
- Кончай трепаться. Тебя все равно кроме меня никто не слышит.
- Это я так, на всякий случай. А то мало ли что? Может нас прослушивают? Прямо сейчас. Ты же знаешь, лесные и не на такое способны.
- Слушай, Аура зачем нас послала? Чтобы мы на девок смотрели или за объектом следили?
- Да слежу я, слежу. Только он сидит там, как пень, звездами видите ли, любуется.
- Не ворчи.
- Ладно, ты прав. Нам дали задание, надо сосредоточиться. Тьфу, опять я этих Тимкиных слов нахватался.
- Тебе полезно, - хмыкнул Зак.
- Ага. Убей меня, когда я стану говорить как он.
- Непременно.
- Слышь, а кто это там по кустам крадется?
- Где?
- Да вон, левее, нет, еще левее, ну вот же, дай бинокль, я сам посмотрю.
А! Нет. Это брат Милки, тьфу ты, Милавы на встречу с Медди побежал. О, а вот и она.
- Так они вроде разбежались?
- У тебя устаревшая информация, брат. Они вчера разбежались, сегодня сбежались. Вон, уже милуются. Хм, а он парень не промах. Тьфу, не могу смотреть, - поморщился он и отдал Заку бинокль, - Наши девочки совсем со своей любовью с ума сошли. Что Медди, что Аура, что Тиана.
- Ну, они с Тимкой нашли друг друга.
- А когда-то она по тебе сохла.
- И ничего не по мне. По тебе.
- Нет по тебе.
- Да нет же, по тебе. Можешь пойти и сам у нее спросить.
- Ага, ЩАЗ. Мне еще жить не надоело. Кстати, что там Аура об объекте говорила?
- Что-то вроде того, что он приторный очень. Весь словно из сахара сделан и им же посыпан.
- И что это значит?
- Понятия не имею. Это ее слова. Привожу дословно.
- И она решила, что он предатель?
- Он вхож в круг князя. А ты знаешь, у того много врагов.
- Что неудивительно. Он же, как там? О, самодур. Хорошее словечко?
- Ничего, - уважительно присвистнул Зак, - Я гляжу, ты растешь.
- Развиваюсь.
- Говорят, он на человечек западает.
- Ага, видел, как на балу он на нашу Ауру смотрел. Аж слюнки текли.
- Да, только у нашей птички есть острые зубки и не хилый такой волчара за спиной.
- И что это значит?
- Понятия не имею. Это ее слова. Привожу дословно.
- И она решила, что он предатель?
- Он вхож в круг князя. А ты знаешь, у того много врагов.
- Что неудивительно. Он же, как там? О, самодур. Хорошее словечко?
- Ничего, - уважительно присвистнул Зак, - Я гляжу, ты растешь.
- Развиваюсь.
- Говорят, он на человечек западает.
- Ага, видел, как на балу он на нашу Ауру смотрел. Аж слюнки текли.
- Да, только у нашей птички есть острые зубки и не хилый такой волчара за спиной.
- Как узнал, чья она невеста, так сразу, как ветром сдуло. Вчера он ее даже на противоположный край стола усадил. Вот умора.
- Так, кончаем трепаться. За объектом надо следить.
- Да чего за ним следить-то? Я же говорил, сидит как пе...Стоп. А где объект?
- Смылся. Вот мы лохи.
- Ага, Аура нас за это по головке не погладит. Так, разделяемся. Ты справа, я слева заходим. Глядишь найдем.
- Понял.
- Про условный сигнал не забудь. Только не как в прошлый раз. Запомни, здесь коров нету. Мычание заметят.
- Ты мне этот случай всю жизнь напоминать будешь?
- Ага. Пока ты, мой дорогой братец не поумнеешь.
- Короче, какой сигнал? - разозлился Зак.
- Уханье совы. Надеюсь, совы здесь водятся.
Проснулся он от уханья совы. Улыбнулся навеянному полусну - воспоминанию. А ведь объект они тогда и правда нашли. В странном месте и разговаривающим со странным человеком, причем именно с человеком. А ведь лесные людей не любят и дела с ними предпочитают вести только торговые. Впрочем, в каком-то роде так и было. Они договаривались о краже древнего артефакта лесных. А вот зачем тьме понадобились древние артефакты, они тогда так и не узнали, но кражу предотвратили. Все вместе, как в старые добрые времена.
* * *
- Я так понимаю, вы нашли их? - спросил Огрин у своих подчиненных.
- Так точно, капитан, - отрапортовали уже новые подчиненные, - Они на севере, в городке под названием Олешки.
- Не слышал, - хмыкнул он, - Но просто жажду побывать. Надеюсь, портал уже настроили? Да, капитан. Вы можете уже воспользоваться.
- Ну что ж. Пора возвращать наших потеряшек домой.
Портал сработал как часы. Выкинул там, где надо и даже головокружения не вызвал. Спецы Эльвиры постарались. Только к ребятам он идти не спешил. Нужно было сначала разведать обстановку. Мало ли что. Поэтому он закутался в плащ, натянул на глаза капюшон и побрел к местной таверне, где по его сведениям и обретались потеряшки.
Он нашел их сразу, сидящими чуть в стороне от входа и о чем-то мирно беседующими. Сел за соседний столик. Заказал кружку пива, когда к нему подлетела проворная подавальщица и внимательно прислушался. Иногда, в его профессии самые ценные сведения можно накопать именно в таких вот местах, просто сидя за кружкой пива, весьма отвратного как на вкус, так и на цвет. Надо проверить, что же такое они туда добавляют.
- И какого лешего нас отправили в это адово место?
- Так, им вроде надо сократить численность кадетов ко второму курсу, вот и стараются.
- Ничего себе методы у них. Это что же получается? Если сам не уйдешь, так тебя уроды красноглазые загрызут? Или в ледышку превратишься, а можно поджариться до хрустящей корочки. Слышь Майк, как тебе перспектива в зажаренного куренка превратиться?
- А я думаю, нас кто-то подставил. И преподы тут ни при чем, - отозвался парень, - Слишком все там жестоко было. Мы реально могли погибнуть.
- А может, так они нас проверяют? - спросил Арнор, - Ну, кто на что способен. Кто слаб, кто силен.
- Все может быть. Разве их просчитаешь. Это же преподы. Взять хотя бы капитана нашего. Это он с виду добрячок, боровичок. А я слышал, он в свое время специализировался на выявлении шпионов в департаменте. Он может все про тебя узнать, только взглянув.
- Так и взглянул бы? Тебе есть, что скрывать? - спросил Нил, а Арнор на этот раз как-то странно замялся и поспешил перевести тему, - Пиво здесь совершенно отвратное.
- Совершенно с вами согласен, мальчики, - проговорил капитан и хлопнул Майка по плечу. - Каверс, тебе двойка за наблюдательность. Подвинься.
Впрочем, вам всем двойка. Ориентирование вы провалили...
- А вот и нет, - перебил капитана Жак, - Мы все сделали, как и полагалось.
Он весь подобрался и улыбнулся даже как-то ехидно, а потом достал карту и развернул ее прямо на столе, - Вот здесь нас высадили, а вот здесь мы должны были встретиться с вами, так?
- Допустим, - неохотно ответил капитан.
- Но поскольку вы дали нам карту не той местности, я просчитал расстояние от места высадки и до пункта назначения, сверил координаты, и именно эта таверна оказалась конечным пунктом. Если хотите, проверьте.
Капитан прищурился и внимательно посмотрел на Жака. Смышленый малый, а ведь он считал его самым слабым звеном.
Впрочем, судя по вытянутым лицам остальной пятерки, не он один. А Жак совсем смутился и опустил взгляд. Его немного нервировало это всеобщее внимание, но один уважительный взгляд его очень порадовал. Может, теперь он увидит в нем нечто большее, чем самое слабое звено.
Глава 6
- Кто-то испортил портал, - сказал Майк за обедом.
Со дня их странного приключения прошла неделя, а их пятерка не развалилась, как ожидал Зак. Совместный поход сделал их если не друзьями, то приятелями точно. По крайней мере, бегали и тренировались они уже одной пятеркой, в столовой ели за одним столом и, иногда все вместе выходили в город. Это его немного отвлекало и пугало одновременно. Он не хотел этой дружбы, не хотел снова к кому-то настолько привязываться. У него была цель, к которой он не продвинулся ни на шаг за эти полгода. И это злило.
- Да мы поняли, не даром преподы охрану усилили, - хмыкнул Нил.
- Вопрос в другом. Кому это было надо и зачем?
Ребята задумались, а Зак встал. Он уже давно решил до минимума сократить общение с парнями и сейчас было самое время. Он не знал, интуиция ли это или что-то еще, но был уверен, что портал испортили только затем, чтобы он оказался в той деревне и в том приюте, в котором до 12 лет жила Аура. Зачем? Этот вопрос он также внес в список тех странностей, которые вокруг него происходили.
Он извинился перед парнями, сказав, что не голоден и поднялся к себе. Его комната была маленькой, зато без соседей и свидетелей. Никаких лишних вещей, только тумбочка, заменяющая ему стол, стул, на который он вешал свою скудную одежду и кровать. Но ему с самого начала понравились именно стены, гладкие и ровные, где он мог повесить свои записи, заполнить ими пространство. Когда-то он всерьез увлекался шифрованием и сейчас здорово применил это на практике. Любой посторонний, увидев его картинки, примет их за чудачество и не распознает в зеленом дереве особые символы, а вон в той абстрактной картине список имен.
Он зашифровал там всех, кто имел к ним хоть какое-то отношение, а в картине рядом тех, кто был достаточно близок к ним, чтобы оказаться предателем. Каждый день Зак старался вычеркнуть одно из имен большего списка. А если сомневался, переносил в меньший. Когда удавалось ускользнуть от ребят и постоянно наблюдающих за ним старших, он шел в город и незаметно следил за кем-нибудь из списка, а иногда, будто случайно, сталкивался с ними и долго разговаривал, чтобы вернувшись домой, вычеркнуть очередное имя. Дело продвигалось медленно и, порой, его охватывало отчаяние, бессилие и злость на себя. И тогда он хватал куртку и бежал. Бежал к тренировочным снарядам и тренировался часами, до полного изнеможения, чтобы мышцы ныли, чтобы сил хватало только на то, чтобы доползти до кровати. Иногда, он засыпал прямо на полу, около двери, а утром просыпался почти счастливым, потому что в такие ночи ему ничего не снилось.
Сегодня он добавил в записи еще несколько вопросов. Зачем кому-то портить портал и зачем отправлять его в то адово место? Чтобы убить? Слишком сложно. Он не настолько силен, чтобы какой-нибудь наемник не пырнул его ножом в городе. Что он должен был там увидеть? Что понять? А может, дело вовсе не в нем, а в его окружении?
Он взял чистый лист бумаги и написал имена своей пятерки. Что он знал о них? Ничего. Секреты, сплошные тайны. Пока он не разберется в сиюминутных проблемах, придется на время отложить расследование. Но только на время.
Через несколько дней капитан вызвал его в свой кабинет и, к его удивлению, там же находились его старые знакомые, Корин, Кир и Петрис.