Здоровяк отшатнулся от стены и рухнул на пол. Он посмотрел на слониху. Та терпеливо дожидалась дальнейших указаний. Здоровяку показалось, что на мгновение он потерял сознание, но, к счастью, быстро очнулся, когда ногу, тело и голову пронзила острая боль. Вскоре боль слегка отпустила, и он выкрикнул:
- Минг! Я не могу! Выбей дверь и выпусти нас отсюда! Дрессировщик постучал стеком по полу:
- Давай, вперед.
Слониха подвинулась вправо и посмотрела на распростертую на полу фигуру своего повелителя. Затем встала на задние ноги и протрубила. Здоровяк понял, что у нее на уме. Понял, потому что однажды уже пережил это.
- Минг, это я, Здоровяк. Неужели ты не узнаешь меня, моя красавица?
Слониха только фыркнула и принялась раскачиваться взад и вперед.
Это было раньше, в другом месте! Не сейчас! Много лет назад. А это я, Здоровяк!
Он поднял стек с позолоченным наконечником.
Здоровяк.
Минг на какое-то время застыла, опустив голову и подняв хобот вверх. Затем осторожно просунула бивни под тело Здоровяка. Тот отвел руку, в которой был зажат стек, - слониха должна все время видеть его.
- Это я, Минг. Если ты поранишь меня, то загубишь все на свете! Осторожнее!
Обвив талию своего повелителя хоботом, слониха подняла голову.
- Молодец, моя крошка. А теперь уйдем отсюда, и чем скорее, тем лучше!
Минг развернулась к главному люку. Две обезумевших слонихи двинулись в ее сторону.
- Давай, милая. Подними меня поближе к этой чертовой кнопке.
Минг остановилась перед мощной дверью главного люка. От сильного удара о землю та выгнулась, и открыть ее можно было, разве что одновременно выбив все болты.
- Потихоньку, милая. Пододвинь меня поближе.
Слониха пододвинула дрессировщика вправо. Здоровяк подался вперед и снял крышку с аварийного крана. Он потянул вниз красную ручку, но уже в следующее мгновение снова потерял сознание - как раз в тот момент, когда двести болтов вылетели из своих гнезд, а на Минг набросилась одна из разъяренных слоних.
Здоровяк вновь открыл глаза оттого, что все тело его сотрясалось - это Минг мчалась вперед по высоким травяным зарослям незнакомой планеты. Сзади раздавались чьи-то голоса, но Минг на них не обращала внимания.
- Минг! Минг!
Слониха перешла на рысь, а затем двинулась шагом.
- Полегче, милая. А теперь отпусти меня.
Огромное животное вздрогнуло, опустило голову и положило Здоровяка в траву. Затем подняла голову и застыла на месте, пофыркивая и похлопывая ушами.
- Умница. Молодчина. Ты у меня молодчина.
И снова голоса. На этот раз ближе и громче. Топот человеческих ног. Кто-то бежит в высокой траве. Здоровяк открыл глаза и посмотрел на ясное голубое небо. Погода как раз для открытия сезона. Черт, денек выдался просто на славу. Затем над ним появилось лицо Паки Дерна - погонщик пытался удостовериться, жив ли дрессировщик слонов. Здоровяк ощутил, как ему что-то положили под голову, кто-то сжимал ему левую ногу. Еще чьи-то руки, чьи-то лица... Вако-Вако, Дот Пот, Муллиган, Рыжий Пони, Молл...
На лице Паки появилась улыбка.
- Ну, Здоровяк, чего ты там натворил?
- Немножко того, немножко этого. Здоровяк почувствовал, как ему в руку впилась острая игла. Паки кивнул:
- Похоже, ты неплохо повеселился.
- Сам знаешь, Паки, что в таких случаях говорят. Когда работаешь в цирке, вся твоя жизнь - нескончаемое веселье.
* * *
Голубое небо вдруг сделалось черным. Лицо Паки расплылось и померкло, а резкая боль сменилась убаюкивающим покачиванием, похожим на морской прибой.
Он смутно ощутил чье-то прикосновение, услышал невнятные голоса и даже узнал один из них, исполнявший песню "Слоновий детский сад". Пела Ким. Молодец девчонка. Шаттл разбился, где мы сейчас - одному Богу известно, теперь нас вовек никому не найти. Неизвестно, добудем ли мы хоть какую-нибудь еду. Главное - не терять присутствия духа. Но ведь кое-что осталось. Я все еще здесь...
А жизнь? Такая же, что и всегда - жизнь с цирком, нескончаемое веселье...
Эй, почтеннейшая публика!
Заходите к нам полюбоваться на диковинных животных с планеты Земля. Взгляните на наших удивительных серых гигантов!
- Вот я и говорю, кто вы там, сэр или мадам, серых гигантов.
- Правильно, их так и зовут, сынок.
Всего за четвертак, за двадцать пять процентов полной денежки-бумажки любуйтесь ими, насколько хватит ваших глаз, сенсорных отростков или чем там вас наградил Господь Бог.
- Кыш, парень, не путайся под ногами.
- А вы, ребята, глядите!
Глава 2
Вако-Вако, заклинатель змей, отвел взгляд от тела Здоровяка Вилли. Цирковой ветеринар Мейндж Рейнджер уже спешил осмотреть его и выдать заключение о смерти. Вако же направился к шаттлу и начал карабкаться вверх по лестнице, ведущей к аварийному люку. Тем временем погонщики, кто приманками, кто угрозами, пытались заставить слонов выйти наружу. Оказавшись внутри шаттла, Вако зашагал к своему отсеку. Он слышал, как главная карусель, скрипнув, сделала очередной оборот, и с главным выходом поравнялся коридор слоновника.
Войдя к себе в отсек, Вако сел на сундук. В помещении все еще явственно ощущался запах гари и дыма. Вако взял в руки серую картонную коробку. Поставил ее себе на колени, открыл крышку и взглянул на пять голубых яиц размером с кулак. На одном яйце блестела капелька влаги, и Вако аккуратно вытер ее пальцем. Но в следующее мгновение на скорлупе заблестела новая капля. Вако поднес руку к лицу и прикоснулся к щеке. Слезы. Старая хворь. Опять она до него добралась.
Откуда-то снаружи раздался чей-то голос:
- Освободить шаттл!
Вако повернул голову - в отсек к нему заглядывала Комета Санаги.
- Вако, живо, давай отсюда. Для нас единственный способ справиться с пожаром - это плотно закрыть все люки. Без воздуха пламя погаснет.
Вако кивнул, и Комета пошла дальше.
Заклинатель змей закрыл коробку, но с сундука не встал.
Хворь. Господи, опять проклятая хворь.
Пятнадцать лет назад он плакал по Бансу Баниоро. И вот теперь Здоровяк Вилли. Вако вспомнил зимние квартиры в далеком месте под названием Флорида. Иное место, иное время, иное измерение. Однажды вечером кто-то постучал в дверь его вагончика. Открыв, Вако увидел, что перед ним стоит Рыжий Пони Мийра, главный дрессировщик.
- Вако, надеюсь, ты знаешь, что сегодня мы ездили за парой новых слонов. Но эти болваны - я имею в виду тех, кто их перевозил, - загубили одного и поранили другого.
Заклинатель змей пристально посмотрел на главного дрессировщика. Внутри него все оборвалось.
Рыжий Пони уставился в пол:
- Ну, в общем, Банс... того. Я еще приду попозже забрать его вещи. Рыжий Пони сунул руки в карманы и направился в сторону слоновника. - Ты уж извини.
Вако закрыл за ним дверь вагончика и снова взялся за книгу.
Поздно вечером в дверь снова постучали. Вако посмотрел на раскрытую книгу и понял, что вот уже два часа таращится на одну и ту же страницу. Отложив книгу в сторону, он открыл дверь. На ступеньках стоял Здоровяк Вилли, молодой Дрессировщик, которого добряк Банс взял под свое крыло.
- Банс погиб. Я подумал, что тебя надо поставить в известность. - И он посмотрел на Вако.
- Уже знаю. - Вако кивком головы указал на перевязанную руку Здоровяка. - Откуда такая варежка?
- Все о'кей. Пришлось выгонять одного слона из трейлера. Вот мне и прищемило клешню. Наш Костоправ ее починил и даже дал что-то от боли.
Вако пригласил его зайти в вагончик:
- Заходи, если хочешь.
- Нет, я просто пришел сказать, что сочувствую тебе. Вако опустился в кресло и сцепил пальцы.
- Не надо мне сочувствовать, Здоровяк. Вилли сел на стул напротив заклинателя змей:
- Но ведь он был твоим другом.
- Это он так себя называл. - Заклинатель змей впился в него взглядом своих черных глаз. - У меня нет друзей, по крайней мере среди людей.
Вилли посмотрел вниз и покачал головой:
- Так почему ты жил с ним? Причем целых десять лет.
- Он платил за жилье. - Заклинатель змей протянул руку, чтобы погладить проползавшего по полу питона. - С ним было интересно поговорить. - Вако выпрямился. - Я произвожу впечатление бездушного типа?
Вилли медленно кивнул:
- Бездушного. Именно.
Вако закрыл глаза и откинулся на спинку кресла.
- Я не позволяю себе водить дружбу с людьми. Люди - единственные животные, о которых я невысокого мнения. - Вако открыл глаза и посмотрел на Вилли. - Мне не довелось общаться с внеземными разумными формами, но боюсь, что и они меня разочаровали бы. Банс поехал туда и загнулся, что, в общем, сродни самоубийству. Ты думаешь, что он герой. А я нет. Наверняка найдутся те, кто питал к нему теплые чувства - правда, я не из их числа. Банс ведь обманывал их. Он обманщик, каких свет не видывал. А чего еще ждать от человека? Я, например, ничего другого и не ждал. Я вообще ничего хорошего от людей не жду.
Здоровяк Вилли еще какое-то время оставался сидеть, но затем подхватил свой стек, встал и направился к двери.
Здоровяк Вилли еще какое-то время оставался сидеть, но затем подхватил свой стек, встал и направился к двери.
- Я уж лучше пойду к себе в слоновник. Сегодня же начну дрессировать ту слониху.
Заклинатель змей тоже поднялся и проводил Здоровяка Вилли до дверей. Когда тот был уже на нижней ступеньке крыльца, Вако спросил:
- Как ее имя?
- Минг.
- А сколько тебе лет?
- Восемнадцать.
- Думаешь, справишься?
Вилли пожал плечами, а затем, словно гребнем, прошелся пальцами здоровой руки по волосам.
- Не знаю. И это плохо. Отрава Джим, бывало, говорил, что надо точно знать, сможешь ты или нет. В противном случае слон покажет тебе правильный ответ.
Вако кивнул:
- Животные понимают людей гораздо лучше, чем люди животных. Минг тебя не пугает?
Вилли облизнул губы, пожал плечами, затем все-таки согласился:
- Сейчас - да. Но тогда, на аэродроме, я об этом не думал. Некогда было... После у меня было время задуматься.
- Вот и хорошо. Продолжай в том же духе, Здоровяк. Все животные одинаковы. Главное - присматривайся, изучай. Присматривайся к Минг, пока не раскусишь ее, не поймешь, что у нее на уме. А как только ты ее поймешь, то будешь знать, чего ей хочется, чего ей надо, что ты можешь для нее сделать. Как только ты поймешь ее, сразу перестанешь бояться. А до тех пор смотри не сглупи.
Вилли потер подбородок, затем опустил руку.
- Вако, а ты знал Отраву Джима? Ведь ты говоришь точь-в-точь как он.
Вако покачал головой:
- Лишь пару раз говорил с ним, много лет назад, когда он работал с О'Харой. Просто все дрессировщики говорят одни и те же вещи. А тот, кто нет, - конец известен. Капут либо ему, либо животному.
Вилли кивнул и направился к слоновнику.
- Спасибо, Вако.
- Здоровяк!
Вилли оглянулся на заклинателя змей:
- Ну, что еще?
- Если хочешь, переезжай ко мне. Сколько можно жить в слоновнике?
Вилли изумленно выгнул брови:
- И за сколько?
- Десять кредитов в неделю. Вилли пожал плечами:
- А почему бы и нет? Пойду заберу вещи.
- Только давай не сегодня. - Заклинатель змей вполоборота оглядел свой вагончик. - Лучше завтра. Перебирайся ко мне завтра. А сегодня... Сегодня мне еще надо кое о чем подумать.
С этими словами Вако шагнул внутрь и захлопнул за собой дверь.
И в тот момент им снова овладела старая хворь. Он кричал и клялся на всю вселенную, что никогда больше не станет никого любить.
И вот теперь Здоровяк Вилли еле жив и хватает запекшимся ртом воздух планеты, которая даже не обозначена на космических картах. Заклинателем змей вновь овладела проклятая хворь.
В коробке у него на коленях лежали яйца пятерых из двенадцати ссендиссианских змей-телепатов, которых он привез для своего шоу. Только где теперь ссендиссиане? Остались лишь вот эти зародыши, которые обладают чувствами и оплакивают внутри скорлупы своих мертвых родителей.
Вако поднялся и вышел из отсека, вновь ощутив под ногами поверхность чужой планеты. Он окинул взглядом обширное озеро, начинавшееся где-то внизу склона, о который разбился их шаттл. За озером виднелся не то лес, не то болото. Да, любить здесь некого.
Заклинатель змей медленно зашагал к берегу.
Глава 3
Вечером того, первого дня по другую сторону озера солнце медленно скатывалось за узкую полоску едва различимой топи. Паки Дерн сидел в росистой траве, обхватив руками колени. На фоне алого неба редкие облака казались пятнами черной запекшейся крови с золотой окантовкой.
Господи, сколько крови было сегодня! Сколько крови!
Паки закрыл глаза и несколько мгновений сидел с поникшей головой.
- Черт, ну конечно же!
Он поднял голову и взглянул на ближний берег озера. Там начинался широкий след, пропаханный брюхом их шаттла. Кончался он где-то среди деревьев слева от него. Справа виднелись холмы. Слева - ущелье, проделанное реками, вытекавшими из озера куда-то на юг. Что ж, исход не самый худший, Комета удачно посадила посудину. Можно сказать, с умом.
Здоровяк Вилли и еще тридцать два погибших члена их труппы теперь лежали в пропаханной шаттлом траншее в ста метрах от берега. Лопат, чтобы вырыть могилы, не было. Тела просто уложили рядом на дно траншеи, и все, кто не был ранен, собрались по обеим ее сторонам. Главный дрессировщик окинул взглядом тела погибших товарищей, после чего начал забрасывать их комками глины и травой. Это послужило сигналом для остальных двухсот двадцати шести оставшихся в живых. При помощи рук, ног, палок и слез они похоронили своих мертвых.
Паки пытался отогнать от себя эту тягостную картину. На ощупь он подобрал стек красного дерева с золотым наконечником, лежавший в траве рядом с его собственным - из стали и резины. Ощутив на загрубевших ладонях тепло благородного дерева, он вспомнил его владельца. Этот стек когда-то принадлежал Отраве Джиму Болджеру, давно - еще до того, как он сам пришел в цирк. Отрава Джим пил по-черному, а кому же захочется, чтобы серые гиганты оказались в руках алкаша, с носом красным, как огнетушитель.
Так что Джима в конце концов поперли из цирка, и он затерялся где-то в бескрайнем, жестоком мире, который окружает домашний мирок цирковой арены. Но затем, пятнадцать лет спустя, стек с золотым наконечником снова вернулся в цирк. На этот раз - попав в руки тощего восемнадцатилетнего мальчишки по имени Вилли Коул. Парень никогда не выпускал стек из поля зрения. Так его и прозвали - Здоровяк Вилли. И уже через десять лет Рыжий Пони поставил Здоровяка главным начальником над слонами, хотя были дрессировщики и постарше, проработавшие в цирке не один десяток лет. Однако никто не стал даже оспаривать решение главного дрессировщика, поскольку все знали, кто такой Здоровяк Вилли, а Здоровяк, в свою очередь, знал всех слонов как облупленных.
- Черт! - Паки подобрал свой стек, резко поднялся на ноги и стряхнул с брюк травинки. Затем повернулся и направился вниз по склону к краалю.
Отрава Джим, бывало, говорил: "Парень, послушай, по загону ходят лошади. Это что, по-твоему, лошадь? Это слон, а слоны ходят по краалю".
Здоровяк Вилли, бывало, хохотал, рассказывая эту историю. Паки остановился возле импровизированной ограды, которую дрессировщики соорудили из камней и стволов деревьев, вывороченных с корнем при посадке третьего шаттла. Эта ограда представляла собой одну из сторон импровизированного треугольника. Второй стороной служила отвесная скала, уходившая высоко вверх, третьей - скалистый утес.
"И не бойся, парень, что слон упадет с обрыва. Слон - он не дурак, у него ума побольше, чем у человека. Вот ты, например, что ты знаешь? Признайся, ничего". И Здоровяк заливался смехом.
Паки вскарабкался по камням и бревнам на самый верх ограды. Тусклый свет, отражавшийся где-то внизу от скалы красными отблесками, означал одно - цирковой ветеринар Мейндж Рейнджер все еще трудится, латая хобот старушки Квини. Ветеринару помогали несколько дрессировщиков, а еще двое следили за тем, чтобы другие слоны не приближались к лежащей под наркозом слонихе. Так, на всякий случай. Подопечная Паки - слониха по кличке Роббер - мирно пощипывала траву внутри крааля. Спасибо этой чертовой планете, трава оказалась съедобной. Почти все сено и зерно пришлось выбросить еще до того, как случился пожар на "Барабу". Из семидесяти пяти слонов осталось всего тридцать четыре. Большинство погибло от нехватки воздуха еще на корабле. Еще девять погибли во время неудачной посадки шаттла. Завтра предстоит неприятная работа - из карусели надо будет вытащить слоновьи туши и еще восемнадцать дохлых лошадей и закопать в канаве. Сто двадцать две лошади, оставшиеся в живых, першероны и скаковые, паслись, стреноженные, среди деревьев недалеко от крааля. Сто двадцать две, а ведь когда-то их было триста пятьдесят. А из более чем тысячи других животных - львов, верблюдов, жирафов, обезьян, змей и птиц не выжил никто, ни единая душа.
На краю утеса, в отдалении от других слонов, застыв в вечернем полумраке, стояла Минг, вглядываясь в наступающую темноту. Много лет назад она, как сейчас Квини, лежала на боку, пока Мейндж Рейнджер зашивал ей раны и обрабатывал лазерные ожоги, которые слониха получила по вине какого-то безмозглого идиота в аэропорту Порто-Паолито.
Это было в далеком двадцать седьмом - за пятнадцать лет до того, как О'Хара повез свое "Большое шоу" колесить по космическим дорогам, - в слоновнике на зимних квартирах в Аркадии, штат Флорида Североамериканского Союза.
Паки смотрел, как Мейндж и его ребята обрабатывают Квини, но перед его глазами стояла сцена пятнадцатилетней давности. Мейндж тогда уже кончил зашивать Минг, и Паки согласился посидеть в слоновнике и проследить за ней.
Было поздно, и как только наркоз стал отходить, Минг попыталась встать на ноги и принялась размахивать хоботом. Она ощупала цепи у себя на ногах, фыркнула и протрубила. В течение нескольких минут пыталась сорвать с себя цепи, но затем замерла на месте, и лишь бока ее раздувались с каждым глубоким вздохом.