Три года тщетных надежд и ожиданий притупили неуверенность и страх. Кажется, я уже сюда как на службу шла, исполняя свой долг. И каждый раз по возвращении во мне по кусочку умирала надежда на личное счастье. Папа все видел, но чем он мог помочь? Мама в прошлом году тоже узнала о цели моих отлучек. В первый момент ругалась и орала как оглашенная, а потом, словно сдувшись, резко успокоилась и неожиданно… расплакалась. Потом мы втроем сидели обнявшись, и я впервые за много лет чувствовала нас полноценной семьей. Если завтра я снова ни с чем вернусь домой, уверена, мама прикроет меня перед Реганой Шмель. Хоть это радует.
Держась за ветку одной рукой, я от нечего делать свесила ногу и поболтала ею. Потом, дотянувшись до воды, погрузила туда ладонь и лениво наблюдала за расходящимися кругами. Вообще, удивительно смотреть в пруд и видеть не илистое дно и рыбок, а залитый солнцем берег и одинокий, забытый всеми, мосток в никуда.
На «моей» ветке поселилась осиная семья, свила гнездо, вокруг которого постоянно туда-обратно сновали маленькие труженицы. С ними пришлось отдельно договариваться еще в первый раз, мол, я здесь просто лежу и ничем не угрожаю их дому. Пьянящие ароматы трав, цветов и нагретой солнцем земли витали в воздухе, способствуя покою и умиротворению на лоне природы. Недолго сопротивляясь, я задремала под мерный шелест листьев на легком ветерке и жужжание ос…
Проснулась резко, словно от маминого «волшебного» пенделя. Рефлекторно схватившись за ветку, открыла глаза и замерла, прислушиваясь и приглядываясь.
А разбудил меня, как выяснилось, женский плач, сопровождаемый тихими ругательствами.
Затаив дыхание, я наблюдала за высокой, как и большинство феид, девушкой. Разворот плеч не такой широкий, как у моих сородичей, но все же сразу видно — сильная, развитая. Кожа у незнакомки была очень смуглая, по сравнению с белокожими феидами и теми же эльфами — даже чересчур, но это ее не портило. Над головой угрожающе торчали острые пики сложенных на спине крыльев — кожистых, как у летучих мышей. Черты лица — правильные, но не смазливые, как у меня. Черные косы уложены короной на темени, а на лбу торчат небольшие рожки, непроизвольно вызвавшие у меня тихий вздох удивления. Одежда — мужская: широкие шаровары и жилет.
Незнакомка на том берегу как-то потерянно осмотрела окружающий пейзаж, словно не поняла, куда попала, затем, стиснув кулаки, опять зарыдала. Причем плакала не так, как мужчинки… или я — если уж быть честной с самой собой, — а как настоящая женщина: зло, скупо. Но от этого ее страдания не меньше выворачивали мою душу.
Женщина принадлежала к неизвестной мне расе, и потому стало еще любопытнее узнать ее поближе. Ведь можно было с уверенностью сказать, что она своей жизнью недовольна. И несмотря на невольное сочувствие к чужачке, во мне проснулась дремавшая, пока еще робкая надежда на изменения в собственной жизни.
Задрав голову и закрыв глаза, незнакомка подставила лицо лучам солнца, какое-то время шумно дышала, потом сквозь зубы прорычала глухим убитым голосом:
— Ну за что? За что меня так наказывать?
Я не знала, как прервать стенания и привлечь внимание к себе.
Опустив плечи, девица зло и резко вытерла слезы, затем, схватив палку, начала колотить по стволу ближайшего дерева. В первый момент я в полном изумлении рассматривала ее… хвост, а потом возмущенно завопила:
— Ты что — очумела? Дерево бить! Ему же больно!
Незнакомка застыла с палкой в замахе и медленно настороженно осмотрелась.
— На мостик встань и в воду загляни… — уже весело посоветовала я.
Девушка, зыркая по сторонам черными глазами, все же выполнила мою почти просьбу и, подойдя к мосткам, попробовала их на прочность. Доски хоть и заскрипели, прогнувшись под ее, видимо, не малым весом, но выдержали. Добравшись до края, она взглянула на воду. Я улыбнулась и помахала ей ладонью.
— Привет! Меня зовут Лютерция! А тебя?
Теперь пришел черед незнакомки, открыв рот, разглядывать «отражающуюся в воде» меня на фоне пейзажа. Она судорожно вздохнула, недоверчиво осмотрела окружающее пространство, а потом вновь вернула свое внимание мне.
— Поверь! Я реальна! Просто это портал в другой мир! — снисходительно пояснила я.
Девушка плюхнулась на попу, от чего мостки заскрипели еще сильнее и жалобнее.
— Ты кто? — выдохнула она. А затем, решив, видимо, проверить, не галлюцинация ли все это, протянула руку, как и я в первый раз, и несколько раз провела по воде.
— Я — Лютерция Пчелка! Феида! А ты? — напомнила ей о себе.
Проникающие сквозь листья лучи солнца начали приобретать красноватый оттенок, извещая, что закат близок, надо торопиться.
Наконец, она выдохнула:
— Манула! Я — демоница! А ты правда в другом мире?
— Правда! — Я кивнула. — Это портал в мой мир. Он открывается всего раз в году на весеннее равноденствие. И действует только от рассвета до заката.
Манула, все еще не в силах поверить, коснулась воды кончиками пальцев, наверное, там, где отражалось мое лицо.
— Невероятно! Я знаю про блуждающие порталы на Темных территориях, но стационарный… да еще бесхозный…
Я решилась спросить с намеком:
— Я пропустила момент, когда ты на берегу оказалась…
Она, похоже, вспомнив причину, по которой здесь очутилась, сморщилась и пояснила:
— Демоны могут создавать порталы перехода в пределах своего мира — не более. И вообще-то, на короткие расстояния. Хотя я не знаю, где это место находится. В таком раздрае была, что просто пожелала попасть туда, где никого нет на многие лиги вокруг.
Я тут же воспользовалась представившейся возможностью и участливо спросила:
— А что случилось? Прости меня, но я видела, как ты плакала, может, смогу чем-то помочь тебе?
Манула на мгновение напряглась, потом, махнув рукой, расслабилась и поделилась:
— Вся моя жизнь сегодня изменилась. Точнее, рухнула в одночасье. И вряд ли ты мне поможешь чем-то. — Она на секунду замолчала, а потом, воодушевленная чем-то, выдохнула. — Если только не подскажешь, как в твой мир попасть.
Я состроила задумчивое выражение лица и поинтересовалась:
— Может быть, и подскажу, если расскажешь, что такое случилось, раз ты даже в другой мир хочешь сбежать?
Несколько мгновений демоница раздумывала — рассказывать или нет, потом заговорила:
— Кому-то это покажется глупостью, а для меня — разбившиеся мечты, да и вообще смерти подобно.
Отметив мои приподнятые в удивлении брови, пояснила подробнее:
— В моем клане принято на совершеннолетие ходить к оракулу. И он предсказывает имениннику судьбу.
— Зачем? — опешив, спросила я. Мы Видящих лишь по важным сложным проблемам беспокоим. А тут — подарок имениннику.
— Чтобы не растрачивать время впустую. Зная свою судьбу, можно лучше подготовиться к ее главным событиям.
— Но ведь таким образом ты предопределяешь ее, теряешь право выбора и…
— И тратишь время зря! — парировала Манула. — Тем более нам говорят лишь главное, предначертанное, неизменное.
— И что же предсказали тебе? Раз ты так расстроилась? Скорую смерть? — спросила я и затаила дыхание в ожидании ответа.
Манула скривилась, скрипнула зубами, и ее словно прорвало:
— Я мечтаю о славе, о доблести. Я сильная, умная, хитрая… Да я круче многих воинов-мужчин, а мне… а меня… а оракул сказал, что моя судьба — стать тенью мужчины.
— В каком смысле? — насторожилась я.
Вдруг быть тенью мужчины — это что-то ужасное и смертельно опасное. Мне такой судьбы не надо.
Демоница же в бессильной ярости зарычала:
— Оракул сказал, что я не о войне, а о «ратных» подвигах на кухне да в мужниной постели думать должна. Что моя судьба — быть женой, а не воином! Представляешь?!
Чувствуя, как меня накрывает волна облегчения, улыбаясь, выдохнула:
— Неужели это для тебя настолько ужасно? Чтобы любили? Чтобы семья и дети?.. Мужчина был?
— Ты шутишь? — взвилась «несчастная». — Я демоница! В моей крови огонь. Я рождена, чтобы побеждать, а не подчиняться. А мне предстоит яйца высиживать.
Последнее она добавила с таким отвращением, что я заинтересовалась:
— В каком смысле — высиживать?
Манула поморщилась:
— Не бери в голову! Это я так… к слову пришлось. — Мгновение заминки, и девушка попросила: — Лучше расскажи о своем мире.
Демонстративно равнодушно пожав плечами, я коротко описала свой мир.
— Всего три высшие расы? — удивилась собеседница. — Мой мир называется Раш, у нас гораздо больше высших рас, не считая низших: кикимор, домовых, лешаков и всякой нечисти.
— То есть у вас мужчины не все подобные тебе, смуглокожие и рогатые? — заинтересованно спросила я.
— Нет! — понятливо хохотнула она. — На любой вкус. Выбирай любого. Тем более с такой смазливой мордашкой… замучаешься отбиваться от желающих.
— Ты так думаешь? — недоверчиво, но с надеждой спросила я.
— Конечно! Вообще, ты на феечку похожа, но они давно, говорят, покинули наш мир. А если тебе крылья убрать — на эльфу.
Теперь я скривилась:
— Не сравнивай меня с этими бескрылыми трусами!
Демоница усмехнулась, с интересом рассматривая меня. Затем вкрадчиво поинтересовалась:
— А ты что там на ветке делаешь?
Я пожала плечами и с деланым весельем ответила:
— У меня похожая проблема. Предсказание Видящего! Только тебе мужа нагадали, а мне — войну. А я ее ненавижу.
— А я мужиков ненавижу. Те искренне считают, что правят нашим миром, — зло и отчаянно выдохнула Манула.
Сложно поверить в подобное, но ее слова я приняла на веру. Не в том мы положении, чтобы врать в таких вещах, да еще сказанному с такой экспрессией.
— А в моем мире матриархат! — почти хвастливо заявила я, чем изумила собеседницу безмерно.
У нее восторженно загорелись глаза.
В этот момент я заметила в воде отражение красного заходящего светила. День заканчивается, как и моя возможность изменить судьбу. Во взгляде демоницы я отметила панику, та тоже закат увидела.
Мы одновременно выдохнули:
— Помоги попасть в твой мир!
— Давай судьбой поменяемся!
И обе пораженно замерли, боясь поверить услышанному.
Манула опомнилась первой:
— Поменяться судьбой?
— Да! Попасть в мой мир можно, лишь приняв мою судьбу. То же случится и со мной, но только в отношении твоей.
— Война и никаких мужиков? — восторженно уточнила демоница.
Я кивнула и тоже спросила:
— Семья и дети?
Теперь она согласно кивнула.
— Меняемся? — выпалили синхронно.
— Да! — снова один совместный радостный выдох.
По воде побежали красные лучики заката, и мы, больше не раздумывая, потянулись руками друг к другу. Самое удивительное, что момент прикосновения ощутили обе, а потом я очутилась в воде. Судорожно барахтаясь, но не выпуская из руки намокшую котомку, я рванула к поверхности. И каково же было мое удивление, когда, всплыв, я чуть не тюкнулась макушкой о мостки.
Выбравшись на них, отдышалась, с трудом раскрыла крылья, стряхивая с бархатистой поверхности капельки, и со страхом посмотрела в воду. Сквозь рябь и поднявшийся песок я увидела «свой» берег и Манулу, забравшуюся на мою бывшую ветку.
Обе хрипло просипели:
— Получилось!
Счастливо улыбнулись, помахав руками друг дружке. Я вспомнила о важном:
— Манула! Двигайся, чтобы светило после рассвета смотрело тебе в спину. Выйдешь к Разнотравью. Это мой город. Спросишь дом бригадного генерала Клевер Пчелки. Мой отец Маш и мама Клевер в курсе дела. И пообещали помочь моей преемнице.
— Спасибо, учту! — поблагодарила демоница и уже в сужающееся окно портала выкрикнула: — Остерегайся черного дракона!
— Почему? — воскликнула я.
— А то придется высиживать его яйца, — беззлобно, но насмешливо ответила Манула.
Демоница спрыгнула с ветки и исчезла из поля моего зрения. И все. Где, спрашивается, ответное гостеприимство? Я с досадой саданула по воде, там, где виднелось илистое дно вместо закрывшегося портала. Ну что ж, я добилась своего: попала в другой мир и изменила судьбу.
— Наслаждайся, Лютерция, — со здоровой иронией процедила я, все еще глядя в воду и пытаясь поверить в случившееся.
Вода успокоилась, и я «полюбовалась» на свое отражение. Мокрые волосы облепили голову и шею, подчеркивая идеальный овал лица и тонкую шею. Слегка оттопыренные — опять же причина насмешек надо мной — остроконечные ушки из-за мокрых волос выделялись еще сильнее. Большие глаза болотного цвета ярко горели от переживаемых сейчас мной эмоций. Нос я морщила с досады, ведь так и не успела уточнить у демоницы, почему мне надо опасаться черного дракона. И еще: какого-то конкретного дракона или всех поголовно?
И вообще — во время разговора мы так старательно мямлили и ходили вокруг да около, что не успели рассказать друг другу о своих мирах. Вернее, Манула не успела. Мое отражение скривило полные чувственные губы. Не зря Регана и моя мать всегда твердили, что я слишком много болтаю… Как мужчинка. Что со мной в разведку нельзя ходить. Если только засланным дезинформатором отправить, не предупредив заранее. Да в напутствие рассказать о чем-нибудь по большому секрету. О чем-то таком, что ну совершенно никому сказать нельзя. Ни словечка. В этом случае тайна начинает выжигать меня изнутри и просто норовит абсолютно случайно вырваться наружу.
Красные лучики закатного светила коснулись моего лба и засверкали, отразившись в накопителе. Я поправила обхватывающий мою голову обруч из переплетенных в руны тонких золотых усиков. Спускаясь почти до переносицы, усики оплели драгоценный камешек янтарит в виде желтой капли, который и служит накопителем, собирая излишки моей энергии. В случае магического истощения можно ею воспользоваться или, например, как сейчас — не тратить собственную.
Коснувшись пальцем накопителя, проверила его уровень — полный под завязку. Это хорошо, учитывая незнакомый мир и место, в частности. В моем бывшем не везде можно было рискнуть заночевать без магического резерва.
Выпустив капельку энергии, высушила вещи и волосы, затем, достав свои короткие мечи из котомки, привычно занялась их шлифовкой и уходом. Они хоть и заговоренные от нечисти, да только вода даже камень точит, про металл вообще молчу Бытовой нож на бедре, а также боевой, прикрепленный к голени, я тоже обиходила. Мое оружие — это мои верные друзья-любимчики.
Темнело быстро. Я создала магического светляка и осмотрела ближайшие деревья с целью выбрать место ночевки. Взлетев на самое удобное, то самое, что защитила от буйства демоницы, устроилась меж двух толстых надежных веток. Поужинала отцовскими пирожками и договорилась с точильщиком, что спрятался под корой от дятла. Насекомое пообещало предупредить меня, если ночью кто решит потревожить… внепланово.
Спустя час, продрогнув, с грустью отметила, что на Раше прохладнее, чем в моем мире. Пришлось выпускать крылья и укутываться ими в кокон. Согревшись, снова вернулась к своим тревожным мыслям и предупреждению Манулы. Драконов я видела только на картинках в книгах из прежнего мира, что нам в Академии показывали. Препод говорил, что драконы двуипостасные. Про демонов тоже рассказывали, но картинок я не видела. Не помню почему, но думаю, в тот момент била кому-нибудь морду за очередную насмешку. Мифические существа из прежнего мира меня тогда мало интересовали, а вот гордость страдала неимоверно. А жаль, я, как выяснилось, многое пропустила и не знаю о месте, с которым теперь связана моя жизнь.
Лежа на ветке и уже засыпая, я невольно усмехнулась вывертам судьбы. В Атураше, моем бывшем мире, я всего боялась, но то и дело лезла в драку, защищая себя от насмешек. Гордость заставила научиться постоять за себя. И пусть в контактном бою я все время была бита, на мечах или в магическом спарринге я все ж не самый пропащий боец. Так что в этом, новом для меня мире, где правят мужчины, я смогу неплохо устроиться. Должна! Может, даже стану одной из первых женщин-воинов. Если судить по Мануле, я не так уж уступаю ей в силе.
С этой оптимистичной мыслью я уснула.
Часть 2
Три дня я двигалась по густому лесу, пока путь не пересекла широкая каменистая река. Куда идти? Выше в горы или вниз по реке? Наверняка города и поселки не в горах строятся. По крайней мере, на Атураше, где есть высокие горы, покрытые снежным покровом, все селятся в низинах. За исключением северных эльфийских кланов, которые занимают предгорья. Понятное дело, они — самые трусливые и точно знают: нечисть холода не любит. Как и яркого дневного света нашего светила и искрящегося снега.
Поразмыслив об этом, выбрала путь вниз по реке. И если раньше приходилось ножками топать, то теперь, расправив крылья, я не торопясь летела. Магия солнца буквально переполняла меня. Резерв под завязку, настроение отличное, хотелось петь, а временами и вопить от счастья. Я — в мире, где для меня предначертаны любовь, семья, дети.
Я летела и мечтала о милом добром мужчинке без особых претензий. Неужели я не найду здесь такого? Да быть не может! Какой мужчина не захочет переложить на свою женщину заботы о пропитании и добыче средств к существованию? На Атураше такого я пока не встречала! Все они сначала на внешность клюют, потом о доходе спрашивают, а уж тогда рассматривают женщину как пару. Но ничего! Это я на Атураше половиной была, а здесь… А здесь я всем докажу… покажу… в общем, постараюсь не ударить в грязь лицом. Да и Манула говорила, что в этом мире на мое смазливое личико мужчинки одобрительно реагировать будут…