Вокруг была спокойная, уютная обстановка фешенебельной каюты, расположенной на борту огромного межзвездного лайнера.
Перед ним, рядом с системным блоком компьютера «Сейкон», подключенного к общекорабельному серверу, ровным голубым светом сиял монитор, на котором, среди отражающих статистику выполнения миссии строк, были расположены две короткие надписи:
«Вас сбил капитан группы „Браво“, лейтенант Дейбра Соунж».
И чуть ниже:
«Сегодня функции координатора группы „Альфа“ осуществлял капитан нашего лайнера Шон Кеноби».
Дерьмо!..
Сергей отсоединил провода, соединявшие его с системным блоком компьютера, стянул сенсорный костюм виртуальной реальности и, прикурив сигарету, несколько минут неподвижно сидел, жадно затягиваясь горьковатым дымом.
Что ни говори, а виртуальная реальность сильно меняла человеческую психику. Добро, когда он выходил из нее спокойно, заранее зная об этом. Но сейчас, после мгновенной виртуальной смерти, он все еще находился в шоке.
Справившись с дурнотой, Сергей наконец встал и прямиком пошел в душ, на ходу пытаясь все-таки понять, чем же достала его корабль эта наглая девчонка. Ничего не придумав, он в конце концов решил использовать ее приглашение и прогуляться в бар. Было любопытно взглянуть, что на самом деле скрывается за продемонстрированной ему слюнявой маской компьютерного монстра. Да и вообще, расслабиться не повредит…
* * *Шон Кеноби, капитан межзвездного лайнера «Орион», вошел в помещение главного поста. Это был огромный полусферический зал, стены и потолок которого являлись одним исполинским обзорным экраном. В данный момент на нем, помимо далеких звезд, ярко сиял голубой шарик близкого солнца, на фоне которого двигалась коричневато-зеленая планета.
Это был Дион — планета-курорт, центр возрождающейся после войны индустрии галактического туризма. «Орион», недавно совершивший выход из гиперпространства, медленно плыл по направлению к нему. До выхода на стационарную парковочную орбиту оставалось еще пять суток осторожного и неторопливого маневрирования в нормальном, трехмерном космосе.
За пультами управления межзвездного корабля в данный момент работало тридцать человек. «Орион» относился к разряду судов-гигантов. Его многосекционный пятидесятиярусный корпус имел около пятнадцати километров в длину и пять километров в поперечнике. Внешне он выглядел очень внушительно, но абсолютно не функционально — понятия «технологичность» и «роскошь», как правило, исключают друг Друга.
В случае с «Орионом» верх взяла роскошь. Именно из-за обилия шикарных многокомнатных кают, салонов, ресторанов, баров и бассейнов габариты корабля оказались столь велики, что он был вынужден очень осторожно и медленно разгоняться, при совершении любого мало-мальски сложного пространственного маневра.
Конечно, не весь объем «Ориона» занимали пассажирские палубы. На одних туристах не окупить стоимость гиперсферного прыжка от орбитальных баз-накопителей Конфедерации Центральных Миров к курортной планете, и потому корабль изначально планировался как многофункциональный межзвездный транспорт. Помимо Диона, в его полетной карте значился еще добрый десяток планет, куда корабль вез различные грузы и менее состоятельных пассажиров, в большинстве своем эмигрантов и переселенцев, которые занимали менее комфортабельные, но более функциональные нижние палубы «Ориона». Грузовые отсеки корабля, занимавшие одну треть его объема, были забиты до предела. Чего тут только не было — начиная от экзотических предметов роскоши до сельскохозяйственной техники, роботов, продовольствия и товаров первой необходимости.
За всеми своими плюсами «Орион» имел один большой недостаток: он был неуклюж и не мог парковаться на ближних орбитах планет, где его неминуемо бы разодрали силы гравитации.
Капитан Кеноби командовал этим кораблем с самого его «рождения». Он любил «Орион» и знал его, как никто другой.
Сейчас он минуту постоял, наблюдая за работой трех десятков операторов, сидевших в креслах за многоярусными пультами управления. Звуки главного поста управления говорили ему о состоянии корабля больше, чем любой из приборов контроля. Будучи отличным капитаном, Шон отдавал предпочтение человеческому фактору, и он знал: если здесь царит обычная рабочая разноголосица — значит, на борту и в космосе все в порядке.
Постояв у порога, он прошел к своему рабочему терминалу. В капитанском кресле сидел его первый помощник.
— Как дела, Джон? — спросил он, усевшись в соседнее кресло.
Горячев вскинул взгляд.
— Все нормально, — доложил он. — Маяки системы опознаны, и я провел первый сеанс связи с Дионом. Общий метеорный фон в норме, никаких аномалий в пространстве, нас ждут с нетерпением.
Шон кивнул, подзывая стюарда. Роскошь салонов первого класса добралась и сюда, просочившись сквозь бронированные двери Главного Поста.
— Кофе, пожалуйста, — проговорил капитан.
— Два раза, — добавил Джон. Стюард исчез, и через минуту они уже смаковали крепкий горячий напиток.
— Чем занимался? — поинтересовался Джон у командира. Они знали друг друга уже десять лет и были прежде всего друзьями.
— Гонял в виртуалку, — усмехнулся Шон.
— Серьезно? — изумился Горячев. — Тебе что, делать нечего? Или реального космоса мало?
— Да нет, забот-то как раз хватает… — Шон опять усмехнулся, отвечая каким-то своим внутренним мыслям. — Никогда не думал, что эти золоченые оболтусы способны на что-то дельное, — признался он.
— Гонять по сети в виртуальном костюме — это, по-твоему, дело? — искренне возмутился Джон.
— Да я не о том. Толку, конечно, никакого, но я удивился человеческим способностям. Могу поклясться змееедами Прокуса, никто из них ни разу не видел настоящего штурмовика, а ведь летают черти… и неплохо!
— Что, такая качественная симуляция? — спросил
Горячев, который последний раз ходил в виртуалку лет пятнадцать назад.
— Да не поверишь… Я поначалу сам не понял, где я — в настоящей рубке или того…
— И что? — ухмыльнулся Джон, глядя на командира.
— А ничего. Все в натуре. Любой датчик, сенсор, экранчик, — все работает, точно так, как в действительности. Я проверял, — объяснил он, заметив недоверчивый взгляд помощника. — При посадке на базовый корабль взял и специально чуть «зарыл» нос над посадочной плитой… Знаешь, как долбануло? Чуть завтрак наружу не вылетел…
— Делать тебе нечего…
Шон вдруг обеспокоено обернулся. Чуткий, отточенный годами слух командира уловил в разноголосице поста управления какой-то посторонний звук. Он просто спинным мозгом почувствовал, как в непередаваемой, специфической атмосфере рубки возникло секундное замешательство…
— Погоди, Джон… — он поставил чашку с кофе. — Что-то случилось! — Кеноби повернулся к терминалу и взглянул на показания суммирующих приборов.
Интуиция его не подвела. По темной плоскости главного радара в тонкой паутине условных секторов дрожала, медленно набухая красным цветом, жирная точка.
— Дерьмо Шииста… — выдохнул он, взглянув на дисплей опознания цели. — Да это же капер! «Черный Мародер», если я не ошибаюсь…
Его помощник побледнел.
— Лучше бы ты ошибся, — взглянув на приборы, проговорил он. — Если это «Мародер», то нам крышка…
Оба старших офицера прекрасно знали этот чудовищный корабль, и им не нужны были комментарии.
«Черный Мародер» означал только одно — гибель.
В помещении главного поста резко и неприятно взвыл сигнал тревоги.
* * *В баре третьей палубы было в этот час почти пусто. Сергей огляделся, свыкаясь с интимным сумраком помещения, который лишь слегка разгоняли тусклые лампы под красными шарообразными абажурами, на разной высоте свисавшие с потолка.
Равнодушный взгляд Сергея скользнул по залу. Двум устроившимся за дальними столиками парочкам он не уделил ровно никакого внимания, дама в возрасте, томно беседовавшая со своим молодцеватым спутником у стойки, тоже не привлекла его, а вот молодая девушка, одиноко расположившаяся напротив бармена, который что-то услужливо подливал в ее бокал, была ничего себе… Правда, ее немного портили коротко остриженные темные волосы, придававшие ее освещенному тускло-красным светом профилю мальчишеский вид, но Сергея это скорей приятно удивило. Наверняка Дейбра (а в том, что это была именно она, Сергей не усомнился ни на секунду, хотя видел девушку впервые) была настоящей «фанаткой», может быть, даже «сидела на виртуалке», как выражаются медики о людях, которым больше не нужен реальный мир… Да, он на своем веку встречал мало женщин, которые решились бы на короткую мальчишескую стрижку ради удобства при ношении виртуального шлема.
Он решительно подошел к стойке и сел рядом, скрестив ноги на основании высокого табурета.
— Привет, — небрежно бросил он, щелкнув пальцами, чтобы привлечь внимание бармена.
— Что будете пить, сэр? — мгновенно отреагировал тот.
— «Шарго-816», — не задумываясь, ответил Сергей. Это был безумно дорогой напиток, к тому же он не принадлежал к числу его излюбленных вин, но нужно же было как-то привлечь внимание сидящей рядом с ним хорошенькой виртуальной убийцы, которая никак не отреагировала на его появление.
— Мы, кажется, где-то встречались? — проговорил он, беря искрящийся бокал, в котором переливалась янтарная жидкость.
Девушка повела плечами, искоса посмотрев на него.
— Мы не могли встречаться, — холодно, с оттенком неприязни ответила она.
— Да ладно… — усмехнулся Сергей, пригубив шар-го. — Если без дураков, то мне кто-то назначил встречу.
Она чуть повернула голову, и Сергей, искоса наблюдавший за ее реакцией, вдруг заметил на ее щеке, чуть пониже виска, крохотное красное пятнышко…
Он вздрогнул, ощутив непроизвольную неприязнь. Она «сидела на виртуалке», это было ясно как божий день… Такие пятна можно заработать только в том случае, когда подолгу носишь специальный нейросенсорный шлем — систему виртуальной реальности, которая на многих известных ему планетах была приравнена к наркотикам и находилась под строгим запретом.
Перехватив его взгляд, Дейбра некрасиво усмехнулась.
— Что, сдрейфил? — спросила она.
— Да нет… — Сергей безразлично пожал плечами. — Зачем тебе это? — подчиняясь какому-то непонятному порыву, внезапно спросил он.
— Ты имеешь в виду виртуалку? — Она отодвинула свой бокал и грустно взглянула на собеседника.
Сергея поразила такая резкая смена ее настроений. Это был верный признак начала разрушения психики… Длительное воздействие виртуальной реальности разрушало человеческое сознание — это было неопровержимо доказано.
— Только не надо так на меня смотреть, — довольно резко попросила она, пододвигая бармену свой опустевший бокал. Сергей заметил, что она пьет самое дешевое пиво из ассортимента бара, и вдруг его осенило. Это была девочка с нижних палуб. Обыкновенная уроженка заштатного мира, для которой собственный социальный статус и материальное положение были столь невыносимы, что, отчаявшись достичь чего-то в жизни, она «села на виртуалку» — попросту ушла в тот мир, где все были равны и можно было делать все, что угодно твоей душе и больному воображению.
— Как ты пробралась сюда? — спросил он. — Переходы между палубами кодовые…
— Раскусил? — Она иронично посмотрела на Сергея, и вдруг в ее взгляде промелькнуло что-то хищное.
— Коды — это не проблема, — небрежно бросила она, — а виртуалка мне нужна, чтобы такие золоченые ублюдки, как ты, сидели там, где их настоящее место, понял? Я вас всех била и буду бить…
Сергею показалось, что она вот-вот сорвется и расплачется. Или хуже того, вцепится ему в лицо.
— Дуэль? — как-то легко, как само собой разумеющееся, предложил он. Ему вдруг стало по-настоящему, по-человечески жаль ее…
Дейбра вскинула голову и испытующе посмотрела на него. Сергею показалось, что ее взгляд изменился.
— Идет! — с вызовом ответила она.
— Один на один?
— Нет, — она резко поставила бокал и кинула на стойку монету. — Звено на звено. Так сложнее.
— Хорошо. — Сергей тоже слез с табурета и расплатился. — Когда начнем? — спросил он.
— Через десять минут. — Она стояла напротив, с вызовом глядя на него.
— Какие будут ставки?
— Ставки? — удивленно переспросил Сергей. — Ну не знаю… Я никогда не играл на деньги…
— Что, боишься? — язвительно спросила она.
— Да нет… Сто кредитов тебя устроит? Она вполне серьезно кивнула.
— Устроит. Есть пожелания?
— Да нет… — ответил Сергей, чувствуя, что начинает злиться, до того глупой была ситуация, в которую он влип.
— Слушай, давай так. — Он действительно не на шутку завелся. — Мне деньги не нужны. Если я тебя собью, то ты меня просто поцелуешь.
— Ха! — презрительно фыркнула Дейбра, и Сергей узнал тот самый голос, который слышал в коммуникаторе своего шлема во время полета. — Я поцелую задницу твоей «Валькирии», — проговорила она, разворачиваясь к выходу. — Из лазеров, — добавила Дейбра уже на пороге.
Сказав это, она исчезла.
Сергей несколько секунд смотрел ей вслед. Потом достал сигарету, прикурил и покачал головой.
«Ну, держись… — мысленно произнес он. — На этот раз я тебя уделаю».
* * *В зале Главного Поста Управления «Ориона» царило невиданное напряжение.
— Неопознанный корабль, вас вызывает сверхсветовой лайнер «Орион», — монотонно твердил по связи один из операторов. — Ваш курс пролегает в нашей зоне риска. Прошу ответить…
Эфир молчал. Чужой корабль, который уже можно было разглядеть на экранах телескопических умножителей, шел наперерез лайнеру.
Капитан Кеноби смотрел на появившееся изображение, и его последняя безумная надежда таяла как дым…
Несомненно, это был он — печально известный «Черный Мародер». Впрочем, о самом корабле в Галактике знали не так уж и много, еще никому не удавалось вырваться из лап этого капера, чтобы рассказать правду. Вообще, в разоренной войной Галактике, где только возрождалась нарушенная многолетним противостоянием планет межзвездная торговля, на оживающих гиперсферных трассах и в пространствах ближнего космоса, подле обитаемых миров, сшивалось достаточно всякого сброда. В большинстве своем это были остатки растерзанных в многочисленных битвах космических флотов, дезертиры, бандиты и просто порожденные войной отряды флибустьеров.
Однако на их фоне приближающийся к «Ориону» космический корабль выглядел, как тиранозавр среди кроликов.
Это был существенно реконструированный боевой крейсер типа «Теллур». Ничего не было известно ни о его команде, ни о командире. Корабль был покрыт черной, поглощающей свет броней, отчего, должно быть, и возникло его прозвище. «Мародер» обладал мощным гиперприводом. Обычно он внезапно «всплывал» из гиперсферы в какой-либо планетной системе, обязательно в районе торговой трассы, и, как стервятник, выискивал добычу, прячась среди астероидов или на поверхности необитаемых лун, либо, на худой конец, просто ожидая удобный момент вдали от дислокации боевых судов системы.
Вычислив потенциальную добычу, он действовал с крайней, вопиющей жестокостью. «Мародер» не пытался затевать переговоры или выдвигать условия, как правило, он наносил один-единственный смертельный удар, который превращал в обломки верхние палубы атакованного судна. Мародеру не были нужны люди. Он брал исключительно груз. Подлетев к разрушенному кораблю, он при помощи мощных лазерных установок просто отрезал грузовые отсеки, потом хватал огромную глыбу отчлененных палуб специальными захватами и, ни минуты не медля, вместе с добычей исчезал в гиперсфере.
После «Мародера» в космосе оставались лишь изувеченные останки атакованного корабля и десятки, если не сотни и тысячи плавающих в вакууме мертвых тел. Исключений не было.
Сейчас, глядя на экран оптических умножителей, Шон Кеноби чувствовал, что «Ориону» не избежать участи его предшественников.
Приближающийся корабль своей формой напоминал разрезанный пополам эллипсоид или неточно скопированный бумеранг. Он был тошнотворно утилитарен, отдавая принципу наибольшей функциональности каждый кубический сантиметр своего объема, и в равной степени стар и надежен, как все, что было выполнено «на века» и уже прошло некоторое испытание временем.
В общем, это был старый, но еще очень прочный боевой космический крейсер, переделанный для эффективных каперских налетов. При его реконструкции эстетика была принесена в жертву, и корабль потерял изначальную плавность аэродинамических форм в обмен на две откровенно уродливые башни ракетно-лазерных комплексов «Прайд», дополнительный тактический отсек, в котором в данный момент лежали в стартовых ложементах два спускаемых модуля и несколько симметрично расположенных блистеров, уже не раз доказавших свою незаменимость при отражении атак малых космических истребителей.
В вогнутой части бумеранга, там, где нежной голубизной сияли оптические триплексы ходовой рубки, При желании можно было прочесть бывшее название Корабля и его идентификационный номер.
На плечо Шона легла рука первого помощника.
— У нас три часа, капитан, проговорил Джон, пытливо вглядываясь в экран. — Нужно что-то предпринять. На борту пять тысяч пассажиров не считая команды.
Кеноби поднял голову:
— Что мы сможем сделать, Джон? Ты же знаешь, что «Орион» практически беззащитен. Они разнесут нас на куски одним ракетным залпом с дальней дистанции…