Полботинка и Моховая Борода не возражали, и все трое вышли из машины. В двух шагах, возле фонарного столба, со скучающим видом курили два шофера.
— Привет, ребята! — по-свойски обратился к ним Муфта, будто те были его старые друзья. — Что, тоже сели?
— Ясное дело, — ответил один из шоферов.
На блестящем козырьке его фуражки серебрились рыбные чешуйки, было ясно
— это шофер рыбовоза.
Второй шофер, от которого пахло молоком, как от грудного младенца, добавил:
— Дело обычное.
— Ах, обычное, — вступил в разговор Полботинка. — Значит, такое случается здесь часто?
— Ясное дело, — сказал шофер рыбовоза.
Человек, пахнущий молоком, в котором нетрудно было узнать шофера молоковоза, растолковал:
— Во всем виновата одна чудачка-старушка. Ей, видите ли, нравится кормить кошек. Все городские кошки ходят к ней завтракать, и она заказывает для этих кошек машины с молоком и рыбой. Дело обычное, как я уже сказал.
— Ясное дело, — подтвердил шофер рыбовоза.
— Первый раз слышу о такой любви к животным, — удивленно покачал головой Полботинка.
— Я тоже люблю животных, — добавил Моховая Борода. — И даже очень. Но по-моему, даже самая горячая любовь должна иметь предел.
— Можно любить одну кошку, двух, ну, в крайнем случае, трех, — сказал Муфта. — Но если их больше, то какая же это любовь?
— Ясное дело, — согласился шофер рыбовоза. — Подумать только, сколько мне пришлось привезти для них свежей рыбы.
— А чего ради эта старушка кормит целую стаю кошек? — спросил Полботинка.
Шофер рыбовоза пожал плечами.
— Может, по привычке? — предположил шофер молоковоза. — Да поди знай, что старому человеку в голову взбредет. Всяк по-своему счастье ищет.
— На такое счастье я хотел бы посмотреть своими глазами, — сказал Моховая Борода. — Давайте сходим. Все равно никакого отвара мы сейчас приготовить не можем.
Муфте и Полботинку тоже было интересно поглядеть на старушку и ее кошек. Они простились с шоферами, Муфта поставил машину к тротуару, и все вместе отправились смотреть, как кормят кошек.
4. Кошки.
Накситралли пробирались вдоль бесконечной вереницы молочных цистерн и рыбных фургонов. Не прошло и получаса, как до слуха их стали доноситься странные голоса. Голоса звучали неестественно и противно. Ощущение было не из приятных. А лица встречных казались какими-то подавленными.
— Над городом словно нависла зловещая тень, — вздохнув, сказал Моховая Борода.
Муфта участливо взглянул на молодую женщину, стоявшую у дверей магазина. Одной рукой она покачивала пустой молочный бидончик, другой вытирала слезы.
— Извините, пожалуйста, — вежливо обратился к ней Муфта. — У вас что-то случилось?
— В магазинах больше нет молока, — всхлипывая, ответила женщина. — Мой малыш с утра плачет от голода, а молока взять негде.
— Но ведь улица, образно говоря, полна молока! — Моховая Борода указал на молочные цистерны.
— Конечно, — всхлипнула женщина. — Но все это пойдет кошкам. Все окрестное молоко на несколько недель вперед закуплено для кошек, так же как и рыба.
— Неслыханная несправедливость, — пробормотал Муфта.
— Может, малышу годится отвар из оленьего мха? — подошел поближе Полботинка. — У нас есть полкастрюли. Правда, он предназначен мне, но, конечно же, я могу от него и отказаться ради вашего бедного малыша.
— Спасибо, — сквозь слезы улыбнулась молодая женщина и покачала головой. — К сожалению, ничто на свете не заменит грудному ребенку молоко.
Друзья утешили молодую женщину и пошли дальше.
— Странный город, — сказал Моховая Борода. — Где это слыхано, чтобы кошки трескали молоко вместо человеческих детей?
— Странный город и странные люди, — кивнул Полботинка. — Кто бы мог подумать, что мать может отказаться от полезнейшего напитка, предложенного от чистого сердца ее малышу.
По мере того как друзья продвигались вперед, крик становился все громче и страшнее. И вдруг Моховая Борода воскликнул:
— Кошки! Это же кошки кричат!
Муфта и Полботинка прислушались. Теперь и они различали во всеобщем гомоне мяуканье и мурлыканье, звуки, которые на всем белом свете способны производить только кошки.
Накситральчики ускорили шаг. Еще немного — и они очутились перед домом, к которому бесконечным потоком стекались все эти рыбовозы и молоковозы. Над двором стоял нестерпимый кошачий визг.
— Смотрите! — прошептал Моховая Борода, заглянув в щель забора. — Нет, вы только посмотрите!
И его борода затряслась от возмущения.
Перед накситраллями открылась и в самом деле поразительная картина. Кошки, кошки, кошки. Черные, серые, полосатые, рыжие. Кошки и кошки. Все кошки и кошки. Молоко из цистерн по шлангам текло прямо в тысячи блюдец, а рыбу просто сваливали. Старушка, хлопотавшая среди этого тарарама, только успевала указывать грузчикам места.
— Пожалуй, это самый дикий кошачий пир, когда-либо виденный, — сказал Муфта.
— Да-да, — согласился Полботинка. — А шуму-то, а визгу!
И под этот шум и визг блюдца опустошались с невероятной быстротой, а горы рыбы исчезали будто по мановению волшебной палочки. Подъезжали все новые и новые машины, и все новые и новые кошки набрасывались на еду.
Наконец друзья решились войти во двор и, осторожно лавируя между кошками, подошли к старушке.
— Извините. Позвольте отвлечь вас на секунду, — поклонился Муфта. — Можно вас на два слова?
При этом он протянул старушке более или менее прямоугольную визитную карточку, на которой зелеными чернилами было написано:
МУФТА АДРЕС ДО ВОСТРЕБОВАНИЯ
Старушка с интересом взглянула на карточку и сунула ее в карман передника.
— Присаживайтесь, — сказала она любезно. — Отдохните.
Тут же стояло несколько плетеных стульев и небольшой столик. Правда, вся мебель была облеплена рыбьей чешуей и залита молоком, но друзей это не обеспокоило.
— Я охотно сварила бы для вас какао и испекла пирожки с рыбой, — сказала старушка. — Я страшно люблю рыбные пирожки, особенно с какао. Но ведь для этого нужны и молоко и рыба, а эти продукты — дефицит.
— Знаем, — сурово заметил Полботинка. — Молока теперь не хватает даже грудным детям.
— А разве кошкам хватает? — воскликнула старушка. — Ничего подобного! Кошек у меня с каждым днем прибавляется десятками, и если дело пойдет так дальше, скоро они не смогут насытиться.
— Положение, конечно, трудное. — Муфта попытался сказать это как можно мягче. — Но позвольте спросить, зачем вы вообще кормите эту гигантскую банду?
— Они хотят есть, — вздохнула старушка. — Что ж поделаешь!
— Неужели вы в самом деле испытываете ко всем кошкам такую огромную и бескорыстную любовь? — спросил Моховая Борода. — Ко всем вопящим здесь кошкам?
Старушка махнула рукой и горько усмехнулась.
— Ох, молодой человек! — сказала она. — Да как я могу их всех любить? Одно только мытье блюдечек отнимает у меня столько времени! Я люблю только одного кота, своего Альберта.
— Совершенно с вами согласен, — кивнул Муфта. — Я, правда, не особенно большой специалист по мытью блюдечек, но, несмотря на это, считаю, что можно любить одну, две, в крайнем случае, три кошки разом.
— Значит, за исключением Альберта, все эти кошки чужие? — удивился Полботинка.
— Что поделаешь, если они собираются здесь, — вздохнула старушка. — Хочешь не хочешь, я вынуждена их кормить — иначе они съедят порцию Альберта. И некому избавить меня от этого проклятия. Если бы кто-нибудь увел этих кошек, я была бы самой счастливой на свете.
— Ах вот в чем дело! — пробормотал Моховая Борода.
И тут решительно выступил Полботинка:
— Думаю, мы сможем вам помочь.
— Благослови вас небо! — воскликнула старушка. — Я просто не знаю, как вас благодарить!
Муфта и Моховая Борода в замешательстве уставились на Полботинка. Что он задумал? Что за идея пришла ему в голову? Неужели он и впрямь надеется справиться с этой оравой кошек? Но не успел Полботинка начать излагать свой план, как его снова одолел приступ кашля.
— Вы мои спасители, — растроганно проговорила старушка. — Наконец-то я смогу пожить спокойно!
Однако кашель Полботинка никак не хотел прекращаться, и старушка так и не узнала, каким образом ее собираются освободить от кошек. Друзья распрощались со старушкой, и, лишь когда они подошли к машине, кашель Полботинка стих. Тогда он изложил свой план.
— У меня есть мышь, — сказал он. — Мы веревочкой привяжем ее к машине, и, если Муфта поедет достаточно быстро, ни одна кошка не отличит мою мышку от настоящей.
— Ага, — сообразил Моховая Борода. — Ты думаешь, что кошки погонятся за мышью?
— Обязательно. — Полботинка был убежден в успехе своего плана. — Ведь в этом городе столько кошек, что настоящие мыши давным-давно дали тягу, и моя мышка будет для кошек в диковинку.
— Ага, — сообразил Моховая Борода. — Ты думаешь, что кошки погонятся за мышью?
— Обязательно. — Полботинка был убежден в успехе своего плана. — Ведь в этом городе столько кошек, что настоящие мыши давным-давно дали тягу, и моя мышка будет для кошек в диковинку.
— Во всяком случае, надо попробовать, — коротко сказал Муфта.
Наконец молоковозы и рыбовозы разгрузились. Путь был открыт. Полботинка вытащил из-за пазухи свою игрушечную мышку на колесиках, ласково погладил ее и прошептал:
— Ну, мышка, будь умницей!
Потом он привязал ее к машине. На этом приготовления закончились.
Можно было трогаться.
5. Кошки-мышки.
Муфта завел мотор. Машина плавно поехала по улице.
— Только бы моя мышка не оплошала, — не мог успокоиться Полботинка.
— Ведь она не привыкла к такой гонке.
Муфта, пригнувшись к рулю, сосредоточенно смотрел на дорогу. Не отрывал глаз от окна и Моховая Борода. Улица. Поворот направо. Другая улица.
— Надеюсь, все будет хорошо, — сказал Моховая Борода.
— Нет, это я надеюсь, — обиделся Полботинка. — В конце концов, это моя мышка едет за машиной!
Поворот налево. Третья улица. И вот он, дом старушки. Решающий момент наступил.
Кошачий концерт как будто стих.
Может быть, его заглушал шум мотора, а может, кошки уже накричались на своем пиру и теперь вели себя приличнее.
— Десять, девять, восемь, семь… — как перед стартом ракеты, отсчитывал Полботинка, каждый раз загибая палец на ноге. — Шесть, пять, четыре, три…
И вдруг Моховая Борода выкрикнул:
— Вот они!
И в самом деле, кошки заметили игрушечную мышь. Словно вихрь, пронеслись они над забором и через мгновение заполнили всю улицу. Тут же раздался оглушительный кошачий визг.
— Они самые, — прошептал Полботинка. — Явились.
В бешеном охотничьем азарте кошки, не разбирая дороги, рванулись за машиной.
— Кажется, удалось, — улыбнулся Муфта.
Полботинка встревожился:
— Газу давай, газу! — крикнул он Муфте. — Ни в коем случае не убавляй скорость, не то песенка моей мышки спета!
Муфта увеличил скорость, но разъяренная кошачья стая не отставала. И тут показался светофор.
— Нам нельзя останавливаться, — бледнея, проговорил Полботинка. — Если мы застрянем перед этим дурацким светофором — все кончено. Слышишь, Муфта?
Муфта не отвечал. Ему было не до Полботинковых разговоров. Губы у него были сжаты, глаза прищурены, на лбу — озабоченная складка.
— У меня нервы на пределе, — продолжал ныть Полботинка. — Они вот-вот лопнут, как говорится. И я нисколько не удивлюсь, если они и в самом деле лопнут.
— А мои нервы скоро лопнут от твоего нытья, — прошипел Моховая Борода.
Тем временем вода закипела. Он сунул бороду в кастрюлю, свысока глянул на Полботинка и добавил:
— Лопнут нервы или нет, но от кашля мы тебя вылечим.
Машина приближалась к перекрестку.
— Останавливаться нельзя! — Полботинка чуть не плакал. — Они же ее живьем слопают!
Зажегся красный свет. Но Муфта строго произнес:
— Не скрою, что сейчас я испытываю волнение, и в подобных случаях, как я уже говорил, довольно легко путаю разные вещи, но никогда еще не путал красный свет с зеленым.
И он затормозил. Машина остановилась перед самым светофором, да так резко, что Полботинка стукнулся лбом о ветровое окно и тут же раскашлялся.
— Полегче! — крикнул из кухни Моховая Борода. — Вода прольется.
— Извини, пожалуйста, — сказал Муфта. — Я затормозил так резко, потому что видел в этом единственную возможность спасти мышь.
— Спасти! — возмутился Полботинка. — И это ты называешь спасти! Кошки вот-вот будут здесь, и, если ты сию секунду не поедешь дальше, они безжалостно разорвут мою мышку!
Однако Муфта, сохраняя, по крайней мере, внешнее спокойствие, сказал:
— Машина остановилась очень резко, не так ли? А мышь покатилась дальше: ведь у нее нет тормозов. Какой же вывод? Только один: твоя дорогая мышь спряталась под нашей машиной.
Едва Муфта успел закончить свое объяснение, как подоспела кошачья банда. И Полботинка с облегчением убедился: расчет Муфты себя оправдал. Раздалось жуткое мяуканье. Потеряв мышь из виду, кошки настолько разозлились, что некоторые даже сцепились между собой. Как и предвидел Муфта, ни одна кошка не заметила игрушечную мышь.
— Образно говоря, наша машина подобна сейчас крохотному суденышку среди бушующего и ревущего кошачьего моря, — заметил Моховая Борода и на всякий случай проверил, плотно ли заперты двери.
Тут загорелся зеленый свет, и машина вновь рванулась вперед. Только теперь кошки сообразили, как провел их Муфта. С яростными воплями они устремились в погоню.
— Вот это да! — воскликнул Полботинка. — Это лучший из фокусов, проделанных с моей мышью!
— К сожалению, повторить этот фокус нам не удастся, — сказал Муфта.
— В следующий раз кошки будут умнее.
Теперь они ехали боковыми улицами, где светофоров не было. Кошки преследовали машину неутомимо и упорно: проделка Муфты еще больше разожгла их. Крики становились все громче. Люди в страхе укрывались в домах, и даже собаки, бродившие по улицам, трусливо поджимали хвосты и спешили убраться с дороги.
Наконец машина благополучно выбралась за город.
— Теперь я и впрямь верю, что моя мышка спасена, — сказал Полботинка и признательно похлопал Муфту по плечу. — Ведь по шоссе ты сможешь мчаться как ветер, и скоро кошки совсем отстанут.
Муфта усмехнулся.
— Не забывай о нашей цели, — сказал он. — Кошек нужно увести подальше от города, а поэтому мышке все время придется быть у них на виду.
— Ну да, — вздохнул Полботинка. — Правильно. Я совсем забыл, чего ради мы вообще затеяли эти кошки-мышки.
Первый километровый столб. Второй. Третий… Девятый… Семнадцатый. Муфта держал такую скорость, чтобы мышь непрерывно маячила перед глазами кошек. Двадцать пятый километр… Тридцать четвертый… Тридцать восьмой.
Кошки начали понемногу отставать.
— Ну и достаточно, — сказал Муфта. Он увеличил скорость, и машина, мощно урча, рванулась вперед. Вскоре кошачья стая скрылась из виду.
— Мы им показали! — развеселился Полботинка.
Между тем наступил вечер. Муфта свернул на узенький проселок и остановился на тихой лесной полянке, будто специально созданной для отдыха. Нервное напряжение спало, и друзья ощутили глубокий покой, царивший вокруг.
— Низкий поклон тебе, природа! — солидно произнес Моховая Борода. — Наконец-то я снова с тобой!
Первым из машины выскочил Полботинка. Он отвязал свою мышку, стер с нее пыль и торжественно произнес:
— Знаете ли вы, что такое счастье? Счастье — это когда твоя игрушечная мышка по-прежнему цела и невредима, разве что колесики чуточку стерлись!
6. Вечер в лесу.
Друзья осмотрели поляну. Солнце уже опустилось за кроны деревьев, но птицы еще пели, радуясь ясному летнему небу и воздуху, напоенному ароматом цветов. Здорово было здесь!
— У нас сегодня знаменательный день, — задумчиво сказал Муфта. — Впервые в жизни мы оказались вместе.
— Верно, — оживился Полботинка. — Надо это как-то отметить.
— Конечно, — сказал Моховая Борода. — Но ты, Полботинка, отметишь этот день прежде всего тем, что выпьешь отвар из оленьего мха, который я приготовил для тебя с такой заботой и любовью.
— Неужели весь? — несчастным голосом спросил Полботинка.
— Весь, — ответил Моховая Борода. — До последней капли.
Он принес из машины кастрюлю и решительно протянул ее Полботинку.
— Это несправедливо, — продолжал сопротивляться Полботинка. — В городе дети сидят без молока, а старый бродяга вроде меня будет в это время пить драгоценный отвар как воду. Совесть не позволяет мне допустить такое. По-моему, это страшно несправедливо по отношению к малышам.
— Не крути, — сказал Моховая Борода. — Во-первых, у тебя кашель, а во-вторых, этот отвар очень горький, ни один нормальный ребенок его и в рот не возьмет.
Полботинка с отвращением посмотрел на кастрюлю.
— Очень горький? — грустно спросил он и закашлялся.
— Возьми себя в руки, — вмешался Муфта. — Не младенец же ты в самом деле. Что тебе каких-то два горьких глотка!
Полботинка покашлял еще и понял: деваться некуда.
— Думаете, я боюсь, да? — Он с вызовом посмотрел сперва на Моховую Бороду, затем на Муфту. И взял кастрюлю.
В глазах мелькнуло отчаяние, но, зажмурившись, он начал пить. Моховая Борода и Муфта молча следили за ним.
Кастрюля опустела быстро.
— Готово дело, — заявил Полботинка. — Пусто.
— Ты просто молодец, — похвалил его Моховая Борода. — Именно так и нужно пить этот отвар.
Полботинка смотрел победителем.
— Что же дальше? — спросил он бодро. — Как мы продолжим праздник? Может, сварим еще кастрюльку отвара, чтобы и вам досталось?