– Отпусти ее, – сказал я, поднимаясь на ноги. – Я не убивал твоего отца. Если ты сын старого повелителя троллей, то его убил мой друг в честном поединке, а твой брат погиб от рук сокейтов. Впрочем, – продолжил я, доставая катану, – надеюсь, что ты сдохнешь, как и они.
Зал большой – до тролля шагов двадцать. Позади меня застонала Илва. Тролль на мгновение превратился в черный туман и вновь стал человеком, но на этот раз принял облик той красавицы, за которую была обещана столь высокая награда.
– Твоя девушка тоже не подумала, что я опасен.
Тролль поднял руку, и позади меня вскрикнул Ефимовский. Я на секунду оглянулся и увидел, что он собирает рассыпавшиеся карты. Вот снова стоял на коленях, силясь подняться. Я почувствовал, что какая-то сила пытается разжать мои пальцы, но лишь крепче перехватил катану обеими руками.
– Что ж, поступим по-другому, – сказал тролль.
С затягивающей вход паутины на пол шлепнулся дохлый паук и побежал к Илве, быстро-быстро перебирая лапами. Мертвый ратус, ощетинившийся стрелами, подчиняясь невидимой силе, поднялся на непослушные ноги и пошел, словно марионетка, бессильно волоча по земле хвост. Его свернутая набок голова смотрела не на нас, а на подземного левиафана. Другой крыс, бывший ранее пленником в автоклаве, зашевелился, но подняться не смог и пополз по луже масляной жидкости, отталкиваясь от пола закованными в металлические пластины руками.
Ефимовский бросил в него одну из карт. Вспышка! – и ратуса разорвало на части. Одна из его рук забилась в луже, как головастик на отмели, но вторая, стуча по полу покрытыми металлом пальцами, продолжала упорно ползти к волшебнику. Ефимовский выхватил кинжал.
Я поспешил на защиту Илвы. Вот тоже заковылял наперерез врагам, но выходило это у него не очень – ноги подгибались, и ему приходилось прилагать большие усилия, чтобы не упасть. Один из пауков-механизмов сполз с его доспехов и побежал навстречу своему мертвому собрату-арахниду.
Тролль превратился в поток тьмы, разом перекрыл половину расстояния между нами и принял облик самурая.
«Стой, Ламберт! – прозвучало в моей голове. – Ты будешь драться со мной. Как до этого дралась твоя девчонка. Знаешь, как она кричала, когда я скручивал ей голову?»
Я дернулся к троллю.
– Вот! Защищай Илву!
«Что, не хочешь слушать? – ухмыльнулся тролль. – Ее шея была тонкой, как у цыпленка, и приятно хрустела в моих руках. Жаль, что вы здесь оживаете после смерти. Но зато я смог использовать ее тело. Оно было мягким и еще теплым».
– Замолчи! – закричал я, взмахивая катаной.
Наши мечи со звоном столкнулись. Он дрался мастерски, этот тролль, сын повелителя троллей из леса «Хвергельмира», но во мне было больше ярости. Не той, от которой теряют разум, а холодной и расчетливой. Я должен был убить своего врага, убить в его человечьем обличье, потому что в облике монстра это сделать гораздо труднее, а в форме тумана это возможно только с помощью магии.
…Ведь тролли могут быть ветром и водой, дыханием стужи и лунным светом на твоей ладони.
Возможно, поэтому все лейфтры, стреляющие молниями, оказались здесь сломанными?
Я нападал, тролль защищался, едва успевая парировать мои удары, и улыбка на его лице выглядела маской. Моя куртка уже была разрезана в нескольких местах, по груди текла кровь.
«Получен урон 2. Кровотечение».
Я не обращал внимания на отлетающие единицы жизни. Вперед, быстрее, убить врага, пока он не опомнился! Под моим нажимом тролль отступал к воротам. Позади раздавались возгласы и шум боя, но я не мог оглянуться.
«Получен урон от кровотечения 1».
Я парировал направленный мне в голову выпад и пнул тролля в живот. Тролль попятился, едва устояв на ногах, распахнул спиной створки ворот. Они захлопнулись перед моим лицом. Следовало ворваться, добить врага, но я побежал обратно, на помощь к Илве и друзьям. Металлический паук уже разорвал мертвого собрата. Вот пронзил ратуса ударом меча. Ратус висел на его клинке, словно насаженный на шпильку жук, и царапал когтями доспехи бродяги, но его движения были все слабее и слабее. Пока я добежал до друзей, руки ратуса безвольно повисли и Вот отбросил в сторону мертвое тело. Ефимовский поймал ожившую руку и сжимал ее, наблюдая за шевелящимися пальцами. Илва лежала неподвижно. Я кинулся к ней, нагнулся.
– Илва!
Она вздрогнула, из уголка ее рта потекла струйка крови. Разум Волчицы все еще был в плену тролля. Я бросился обратно к воротам. Подбежал, открыл… Тролля нигде не было, я услышал лишь отголоски его далеких мыслей.
За воротами находился кабинет волшебника-саргарца – все убранство указывало на род занятий его владельца. Под потолком, не столь высоким, как ранее в зале, светила лампа из нескольких стеклянных шаров со сверкающими в них молниями. У стены стоял книжный шкаф, заполненный свитками и гримуарами. Напротив него – стол с магическими приспособлениями. Сам волшебник сидел в кресле у стола и был давно мертв. Тело саргарца успело высохнуть и мумифицироваться, но маг не исчез, как положено мертвецам в игре. Если бы саргарец не был частью «Хвергельмира», то я бы решил, что его поместили сюда сами разработчики для нагнетания атмосферы.
Руки саргарского чародея, закованные в металлическую пластинчатую сеть, лежали на столе перед странным прибором, представляющим собой некое подобие микроскопа – нагромождение стеклянных трубок и линз. В центре устройства находилась половина пустотелого черного шара. Вторая половина лежала на полу. На стене перед письменным столом висел стилизованный под гравюру план города с тщательно и витиевато изображенными отдельными зданиями. Он весь был испещрен знаками и цифрами.
Противоположной входу стены в комнате не было – вместо нее клубился мрак, сквозь который проступали очертания далекой башни. Над ее верхушкой висели чернильные тучи и беззвучно сверкали молнии, но били они не в торчащий шпиль, а исходили от него и терялись во мгле. Создавалось впечатление, что башня находится далеко-далеко, в каком-то другом мире, но если присмотреться, то расстояние до нее можно было определить по цепочке каменных глыб, висящих прямо посреди пустоты. Будто разрушенный или недостроенный мост, они находились среди клубящегося мрака и следовали одна за другой. Казалось, хорошо оттолкнись – и сможешь перепрыгнуть с островка на островок.
На границе между комнатой и пустотой лежало тело Джонни. Шея девушки была неестественно вывернута и исполосована когтями. Джонни! Первый испуг появился и тут же исчез, оставив после себя легкую дрожь: это всего лишь игра. Виртуалы здесь возрождаются. Мертвые тела остаются, пока с них не заберешь оставшуюся часть снаряжения. У игроков есть шанс добраться до места своей предыдущей гибели и вернуть потерянное. Теряется не все – только некоторые предметы, определяемые случайными числами, их можно забрать с тела поверженного врага. В руке мертвая Джонни сжимала многозарядный арбалет – такие работают не на тетиве, а на скрытых в корпусе пружинах, и должны стоить кучу денег. Но Джонни за ним не вернулась.
«Выполнен квест: «Найти следы девушки в подземелье под таверной “Лесной брат”».
Одна из туч зашевелилась и черным вихрем опустилась в комнату. Мгновение – и вместо нее возле Джонни стоял тролль в облике самурая. На этот раз на его лице не было улыбки. От света лампы тролль отбрасывал тень в пустоту, и по каменным островам шевелились его щупальца.
– Хочешь освободить Илву, Ламберт, так давай, я жду.
Он прыгнул в пропасть, превращаясь в вихрь, и материализовался на ближайшем острове. Там он неожиданно схватился за бок и присел, опершись на камни левой рукой.
– Он ранен! – вскрикнул я.
– Ты тоже! – Ефимовский вытащил одну из своих карт и бросил в тролля, но она, поглощенная пустотой, бесследно исчезла.
«Получен урон от кровотечения 1. Кровотечение прекращено».
Я подбежал к краю комнаты, оттолкнулся и перепрыгнул на остров. Уже в прыжке возникла мысль, что я не смогу этого сделать, – расстояние окажется слишком велико и я исчезну в бесконечности, но тут же под ногами возникла твердь. Я упал, перекатился и выхватил катану, чтобы отразить удар тролля. Мы снова фехтовали, кружа по острову. Удар, парирование, новый удар – я успевал отражать выпады его мечей и атаковал в ответ. Звон клинков, ярость и брызги крови – мы наносили раны друг другу, но все еще держались на ногах, сражаясь на самом краю острова.
«Получен урон 1. Повреждено сухожилие. Ловкость снижена до 7».
Нога тролля попала на шаткий камень. Мой противник пошатнулся, удерживая равновесие, и открылся для удара. Я нанес колющий выпад, катана проткнула его грудь. Тролль закричал, страшно – так кричит раненый монстр, а не человек, и упал в пропасть. Мгновение – и черные потоки тьмы добрались до следующего острова, материализовались в женщину. Она лежала на самом краю, зажимая ладонью рану на груди. Подол красного платья свешивался в пропасть, словно стекающая кровь.
«Получен урон 1. Повреждено сухожилие. Ловкость снижена до 7».
Нога тролля попала на шаткий камень. Мой противник пошатнулся, удерживая равновесие, и открылся для удара. Я нанес колющий выпад, катана проткнула его грудь. Тролль закричал, страшно – так кричит раненый монстр, а не человек, и упал в пропасть. Мгновение – и черные потоки тьмы добрались до следующего острова, материализовались в женщину. Она лежала на самом краю, зажимая ладонью рану на груди. Подол красного платья свешивался в пропасть, словно стекающая кровь.
Меня шатало – слишком мало оставалось единиц жизни, и виртуал плохо слушался моих команд. Надо отступить, восстановить здоровье, но вместо этого я разбежался и прыгнул следом за троллем на соседний остров. Неудачно – едва смог зацепиться за край, повис на вытянутых руках. Теперь надо подтянуться, заставить тело взобраться на камень, чтобы прикончить врага. Я слышал, как тролль полз ко мне – преобразоваться в вихрь у него не оставалось сил. Он успел добраться до меня раньше, чем я поднялся на ноги. Удар – и оставшийся в его руке меч вошел мне под ключицу.
«Получен урон 5. Кровотечение».
Из последних сил я нанес удар катаной сверху вниз, но тролль успел отпрянуть и с криком полетел в пропасть. Откуда-то издалека кричали мои друзья. Я улыбнулся, потому что услышал голос Илвы. Казалось, что мое обессиленное тело кровоточит там, в реальности. Но это была лишь иллюзия.
«Получен урон от кровотечения 1. Гибель персонажа».
Наступила темнота.
* * *Я шел по заполненному туманом городу. Кровь стекала по руке и оставляла красный след на земле. Казалось, что меня преследует смех нищего – не дожидаясь, пока я уйду, попрошайка бросился к мертвому Адриану и принялся потрошить его карманы. Пристрелить урода не хватило сил. Пистоль, на котором выгравирован мой девиз: «Всегда есть время дать ответ!», я держал в левой руке. Правая кисть изувечена пулей. Как я теперь буду стрелять?
На покосившийся крест часовни Святого Антония сел ворон и, глядя на меня желтым глазом, прокаркал: «Ламберт!» Тогда я пошел дальше, сквозь туман и холодный ветер. Мне казалось, что все это уже было, когда-то уже случалось, события повторяются вновь и вновь, и мне не вырваться из их круга.
«Ламберт!»
Я упал, выпачкавшись в грязном снегу, поднялся и, держась рукой за стену, побрел дальше. Из-за угла здания Судейства на Семнадцатой стрит выбежала моя жена, бросилась ко мне, и я не знал – хочет она обнять или ударить. Но Эллис не сделала ни того ни другого. Она остановилась в нескольких шагах от меня и поправила белокурый локон, спадающий ей на щеку.
– Где Адриан? – спросила Эллис. Голос был поразительно спокойным, но где-то в его глубине скрывался крик отчаянья.
– Я убил твоего любовника.
Голова закружилась, и я сел, опершись спиной о холодную кирпичную стену. Эллис прошла мимо, как механическая игрушка, по следу из красных капель, туда, где лежал Адриан. Уже через несколько кварталов я услышал за спиной суетливые шаги. Оглянулся и увидел Эллис, держащую обеими руками направленный на меня пистоль.
– Эллис, нет!
Она все не стреляла, но я чувствовал, даже видел, как ее палец постепенно давит на спусковой крючок.
– Де Ламбер, ты убил его! Убил! Я ненавижу тебя!
– Эллис, не надо!
Раздался выстрел. Эллис покачнулась, выронив пистоль, потом схватилась за рану в своей груди и опустилась на снег. Я с удивлением посмотрел на дымящийся пистоль в левой руке. «Всегда есть время дать ответ!»
– Нет!!!
Я с отвращением отшвырнул оружие, бросился к Эллис, поднял ее неподвижную голову. С тех пор я задаю себе один и тот же вопрос – был ли заряжен пистоль Адриана, который она подобрала на месте дуэли? Смогла ли Эллис сама зарядить оружие? Я не проверил. И никогда не буду знать ответ.
Потом состоится суд, побег, шторм и новый мир, где пистоль вновь окажется в моей вылеченной Готфридом руке. Откуда я это знаю?
«Ламберт! – Черный ворон спустился пониже и взгромоздился на металлической ограде. – Лимб!»
Лимб… Когда-то он считался местом, где находятся души людей, не попавшие ни в рай, ни в ад, ни в чистилище. Но еще это локация в некоторых многопользовательских играх, где убитые персонажи ожидают возрождения. И чем выше их уровень – тем дольше они находятся в лимбе. Я вспомнил игру «Фронтир»: город на штормовом берегу, морской ветер и соленые брызги. Окровавленный меч в моей руке и падающего в пропасть тролля.
«Гибель персонажа».
Значит, я погиб в игре и нахожусь в лимбе. Но почему он похож на мои воспоминания? Нет, не мои, а моего персонажа. Я вспоминаю придуманную для героя историю.
«Ловушка, Ламберт, – прокаркал ворон, хлопая крыльями. – Беги!»
Ловушка?
Ворон сорвался с места и улетел. Я оглянулся. Из переулка, откуда я недавно выбрался, вытекала тьма, бежала волной по улице, словно живой черный туман.
«Мы ждали тебя, Игорь Ламберт».
Слова, как грохот лавины, зазвучали у меня в голове. Я вскочил на ноги и побежал.
«Ты нужен нам, Ламберт. Мы знаем, ты где-то здесь. Мы все равно найдем тебя, тебе не уйти».
Я бежал, но сил не было. Казалось, что я лишь ползу, помогая себе руками, как в кошмаре, когда ты попал в липкую паутину усталости и не можешь сделать ни шага. Тьма настигала.
«Тебе не уйти».
Сколько времени тратится на возрождение персонажа второго уровня? Кажется, что все сроки давно прошли. Секунда, другая – и тьма настигнет меня. Но впереди вспыхнул свет, и город воспоминаний исчез. Я снова находился у таверны «Лесной брат».
Глава 4 Лес. Облава
При получении уровня я повысил ловкость – пригодится, для стрелка это важная характеристика – и выучил умение прицельной стрельбы. Мне нравится, когда можно выбрать точку на теле врага, куда стрелять, и показываются проценты попадания.
УРОВЕНЬ 3
Имя: Игорь де Ламбе́р
Класс: Ганслингер
Единиц жизни: 12
Характеристики:
Сила 5
Ловкость 9 (при использовании огнестрельного оружия ловкость +3)
Телосложение 6
Интеллект 6
Восприятие 7
Харизма 5
Профессионал в: огнестрельное оружие.
Умения: фехтование легкими клинками, стрельба с двух рук, быстрый выстрел, прицельная стрельба.
Оружие и броня:
Кремневый пистоль, урон d8, условия применения: ловкость 6, восприятие 5.
Кинжал, урон d6, условия применения: сила 4.
Катана убийства, урон d10+1, условия применения: сила 5, ловкость 7.
Кожаная куртка поселенца, защита d6.
Предметы: 0
Деньги: 0 монет.
ЖУРНАЛ КВЕСТОВ
Главный квест: «Найти пропавшую девушку».
Дополнительно: «Убить старого врага».
В моем журнале появился новый квест. Старый враг… Значит, тролль выжил и нам снова предстоит встреча? Поживем – увидим, а пока мне надо найти компаньонов.
Я снова находился у таверны. Возле ее дверей околачивался мальчишка. Я бросил взгляд в сторону доски объявлений и увидел среди разыскиваемых преступников собственное лицо. «Повинен в убийстве игроков. Доставить живым или мертвым. Награда – тысяча монет». И ни слова о модераторах и их оружии. Видимо, не хотят распускать слух об оставшейся в руках обычного игрока катаны, способной полностью стереть персонажа, как и не желают уведомлять о смерти модераторов. Рядом с моим портретом висело изображение Вота – металлический, покрытый узорами шлем, полностью закрывающий лицо. Интересно, как его узна́ют среди других бродяг? Или их узоры на доспехах индивидуальны? Портрет скрипача отсутствовал, будто того вовсе не существовало.
Я прикоснулся к рукояти висящей за спиной катаны, наверное, следует получше спрятать оружие. Например, купить плащ, под которым скрыть длинный клинок. Деньги! Их не было. Пистоль по-прежнему находился в кобуре, кинжал висел в ножнах на поясе, но деньги отсутствовали. Что ж, на мертвом теле что-то должно было остаться, а девять монет – невелика потеря.
– Эй! – окликнул меня мальчишка. – Ты же де Ламбер, да? Иди за мной. Тебя ждут. Только тихо.
– Кто тебя послал? – спросил я.
– Друзья. Тсс! Сюда, быстрее, – махнул рукой пацан, указывая за угол таверны.
На всякий случай я проверил пистоль. Друзья? Не думаю. Прошло не так много времени, вряд ли мои компаньоны уже выбрались из подземелья. Но в таверну заходить опасно – в ней наверняка поджидает засада модераторов.