И при этом Арсеньев понимал и видел, что стоит на стальной площадке в подземелье и смотрит на неизвестную живую тварь, ощущал тяжесть пистолета на поясе и врезавшийся в плечи кевлар бронежилета.
И вдруг услышал зов… Почувствовал, как незримая сила влечет его туда, вниз, и он вот-вот поднимет ногу, чтобы сделать шаг.
Внезапно правую сторону тела свело коверкающей жаркой судорогой, вмиг выгнавшей наваждение… Еще миг, и он понял, что волна распространялась от того места, где в левом кармане лежала та заветная жемчужина, которую он так и не отдал Лазненко. Как будто волна во все стороны рванулась от нее – и замершие офицер, солдат и Дракон тоже пришли в себя.
Капитан завыл то ли от страха, то ли от ярости, а солдатик рванул с разгрузки гранату.
– Сейчас я тебя! – Он вцепился зубами в кольцо, но его рука оказалась крепко схвачена дланью сталкера.
– Идиот! – взревел Дракон. – Нас тут всех осколками порвет! Жить надоело?! Уходим, быстро!
Они все метнулись к проходу. Антон больно ударился макушкой о низкий косяк гермодвери – из глаз брызнули искры.
А Дракон уже навалился на кремальеру, отрезая их от неведомой угрозы.
Минут пять они стояли у двери в подвал, пытаясь отдышаться и прийти в себя. А заодно сообразить, что это такое было и что им теперь делать?
Но по крайней мере понятно, что случилось с прежними постояльцами. Да уж, врагу не пожелаешь такого вот конца.
Прорыв подземных вод, сдохшее жизнеобеспечение, тьма, заполнившая еще недавно обжитой и комфортный бункер, нарушаемая огоньками зажигалок и фонариков. А потом – неведомый зов…
– Три… – начал Дракон и закашлялся.
– Чего три? – помотал головой Иванцов. – Вроде только одно там было.
– Тритон, – продолжил сталкер, игнорируя офицера. – У тебя в кармане чой-то светится.
Антон скосил глаза. И в самом деле, из прорехи комбеза лился малиновый свет.
Сунув руку за пазуху, начлаб выудил его источник – разумеется, ту самую жемчужину, подарок ошалело уставившегося на нее Дракона.
Но теперь она ничем не напоминала прежний серо-синий шарик.
Даже в размерах увеличилась. И сияла огненно-красным светом. Но не угрожающим или зловещим, а напротив, теплым и привлекательным, как… как огни, горевшие на том существе…
Арсеньев инстинктивно сжал ладонь. Жемчужина была холодной, даже слишком холодной, куда холоднее окружающего воздуха.
Не разжимая пальцев, он осторожно опустил жемчужину в карман.
– Что это? – спросил, опять встряхнув головой, Ивановский.
– То, что, по-видимому, нас спасло, – отрывисто сообщил Дракон и с неподдельным уважением посмотрел на Антона.
– Значит, правду говорят… – вдруг выдал солдатик.
– Про что, Борисов? – тут же развернулся в его сторону офицер.
– Про Жемчуг Света… Ребята в караулке болтали… Мол, есть такой то ли артефакт, то ли вообще тварь живая. Когда спит – серый, зеленый, белый или голубой, а когда пробуждается – горит красным, как кровь! От любой болезни вылечит… – Он запнулся и добавил с явным сомнением: – А потом, типа, душу заберет, когда время придет.
– От кого вы это слышали? – быстро спросил Антон.
– Ну, ребята говорили…
– Кто именно? – насел на подчиненного уже с другой стороны Иванцов.
– Ну, это… точно уже не скажу. О, припоминаю, типа, Хром, то есть младший сержант Хромов, – пробормотал солдат и вдруг взмолился жалобным голосом: – Господин капитан, может, пойдем отсюда. Мне на эту дверь аж смотреть жутко!
– Да, пошли, – пожал Ивановский плечами. И добавил вполголоса: – Черт, еще б два дня назад, а то забрали ж того Хромова на усиление, ищи его теперь! Ну что за е… твою мать!
* * *Как ни были они поражены случившимся, но на обратном пути Антон все ж отломил пресловутый «канделябр» (тот некрепко сидел на бетоне, приклеенный розовой полупрозрачной субстанцией) и за неимением контейнера сунул в пластиковый пакет, оказавшийся в кармане. Заодно обругал себя, что, отправившись в подземелье, не захватил никакого оборудования – ни видеокамеры, ни сканера, ни пробоотборника.
Понятное дело, никто не ожидал, что тут всплывет такое вот страшилище, но он же тоже не новичок, в аномальной биологии уже почти пять лет!
Наверху они разделились. Ивановский принялся сгонять людей в кучу, отдавать команды на сбор, явно намереваясь вывести всех из бункера.
А они с Драконом, выбравшись в котлован, добрались до блокпоста, где их ожидал «Тигр» с невозмутимым водителем, курившим дорогую египетскую сигарету, – не иначе стрельнул у бойцов, а те, само собой, «смародерили» в каком-то магазине.
– Давай, поехали обратно, Насреддин! – скомандовал Дракон.
– Ахмэджан, таварисш ваенний сталкер, – ухмыльнувшись, ответил шофер.
– Не важно! Вези домой!
По дороге Антон размышлял об увиденном. Да уж, жаловался на нехватку работы, и вот тебе работа! Да не какая-то мелочь вроде «припятской пираньи» или «наутилии», а воистину новое слово в аномальной биологии! Так сказать, «не идентифицированный носитель мутагенных изменений» во всей красе!
Если б не таскал с собой эту жемчужину, совсем для других ведь случаев, вроде травмы или раны, то определенно пошел бы на корм существу. Перед глазами опять возник светящийся призрак в толще воды, и начлаб вдруг понял, что темный силуэт внутри, ясно видимый на фоне светящегося «сердца», напоминал смятый гидрокостюм с ластами.
Арсеньев ощутил, как в душе запоздало шевельнулся суеверный ужас. Как бы ни привык жить рядом со смертью, а всякий, пересекающий Периметр, добровольно ставит голову на кон, извечный страх перед небытием никогда не преодолеть и не избыть.
Он украдкой заглянул в карман. Жемчужина стала прежней – сероватой с оттенком осеннего утреннего неба. Но вот размер определенно увеличился, пусть и не намного.
* * *Когда их «Тигр» уже в наступающих сумерках прибыл на базу, Антон сунулся было к начальству. Но, как выяснилось, Долгов час назад свалил на вертолете на совещание полевого штаба Минобороны. А без его визы он не мог оповестить никого про опасности подземного и подводного мира. Тут не старые Зоны с их внутренними сетями оповещения и прочим. Теперь еще его докладная пойдет по инстанциям, и никому нет дела, что любая проволочка может стоить жизни десяткам, а то и сотням людей. Хоть даже самому Долгову!
Ну что ж, пока напишем отчет. Кое-какие соображения появились у Антона еще по дороге. И придя к себе в комнату, он включил ноут и вышел в сеть Базы – по сути, старую институтскую. Соединения с интернетом, само собой, не было, но это в данном случае не мешало. Среди наследства, оставленного прежними хозяевами, была и электронная справочная база по геологии и минералогии. И, воспользовавшись ею, Арсеньев в пять минут нашел искомое.
Да, предположения его не обманули.
О море гигантских размеров, находящемся, по мнению гидрогеологов, не только под бывшей столицей и ее пригородами, но и под рядом областей Центральной России, знали давно. Еще в тридцатые годы ХХ века академики решили бурить скважины на нефть, мол, девонские пласты перспективные, а под Москвой они залегают неглубоко. Не больше километра, и вот уже породы триста-четырестамиллионолетней давности. Ну, вот и решили искать «черное золото» в девонских пластах под Москвой.
Нефти не нашли, а обнаружили подземные воды. Целое море девонского периода. Некогда это море простиралось на поверхности земли, там, где ныне расположены Москва и Подмосковье. Воды его ушли в недра и были остановлены твердой кристаллической платформой, которая стала дном этого нового подземного моря. Сверху оно было пресным, снизу соленым, были там озера с минеральной водой и заполненные густым крепким рассолом каверны.
Только представить, что их от подземной морской бездны отделяет слой земли толщиной всего лишь в полкилометра, самое большее семь-восемь сотен метров! А ведь все эти факты достаточно широко известны. Задолго до «харма» газеты и телевидение регулярно возвращались к этой теме и обеспокоенно заявляли, что, дескать, из-за больших глубинных подвижек слоев земли город может провалиться. Даже, как прочитал Антон, водой из подземных скважин пользовались в Московском олимпийском центре водного спорта – был там бассейн с морской водой, где тренировались будущие чемпионы. М-да, а теперь, как он припомнил, там крупнейшее гнездо гиенозубов.
Так, выходит, это могла оказаться древняя тварь, выжившая с тех баснословных эпох. Как выжили в обычных морях допотопные кальмары и медузы с гребневиками? Или все же мутант?
Да и что, интересно, с такими существами может сотворить мутация? У них-то, конечно, крайне устойчивый генотип, но против чужеродных энергий и невероятных сил Зоны вряд ли устоит.
Ладно, это все, несомненно, важно! Но доклад будем писать завтра, а сейчас отдыхать! Два чудища в день – это слишком даже для него!
* * *Но отдохнуть не удалось.
Но отдохнуть не удалось.
Быстрые тяжелые шаги в коридоре, мат вполголоса, и вот уже от удара ногой распахивается дверь.
– Какого черта? – уставился на ворвавшегося Шестопалова Антон. – Вас, капитан, что, не учили стучаться? Вы мне работать мешаете!
– А не пошел бы ты в жопу, майор недоделанный! – в ответ заорал комендант базы, чье раскрасневшееся лицо выражало крайнюю злость. – Думаешь, если погоны навесили, так уже и большой начальник! Крыса ты ученая! Ну, ничего, трибунал тебе объяснит!
На какое-то мгновение у начлаба промелькнуло, а не дать ли по морде наглому «коменданте», но тут же подумалось, что, возможно, этой попытки от него и ждут?
– Потрудитесь объясниться, господин Шестопалов, – как можно более спокойно произнес Арсеньев, вставая.
– Нет, это ты… вы объясните, куда вы деваете казенные артефакты?! – завопил капитан. – Вы с вашим Драконом! Решили, что раз Москва медным тазом накрылась, то теперь и закона нету?
– Я вас не понимаю, господин капитан! – Антон и в самом деле ничего не понимал.
Какие, к дьяволу, артефакты, если его лаборатория занимается живыми существами? Ах да, помнится, Гоша что-то говорил. И он вроде даже велел ему рапорт на имя Долгова написать.
– А вот пойдемте, посмотрим какие! Только вчера вечером пересчитывал, и вот сегодня уже обнесли! Нате вам!
Спустя несколько минут они стояли перед дверью той самой особой кладовой, где уже переминались с ноги на ногу несколько человек. Среди них он узнал и Гошу – старлей был чем-то раздражен и испуган.
– Открывайте, – распорядился капитан, обратившись к Антону.
– Во-первых, я его с собой не ношу… – начал было Арсеньев и тут же понял, что это была простая и примитивная ловушка.
«Блин! Ну и шерлоки холмсы у нас тут развелись!»
Пусть Шестопалов подозревает его в чем угодно, но держать его за идиота – это уж слишком! Он не давал повода, в конце концов! Или Гоша проболтался насчет рапорта? Так было бы чего, сколько таких бумажек каждый день приходится писать.
Кипя гневом, комендант достал связку ключей.
Замок заело, и пришлось повторить попытку несколько раз.
– Сколько раз говорил уже! – цедил Шестопалов сквозь зубы. – Ну, наладьте сигнализацию! Так нет же, спецов у них не имеется! Замок гвоздем открыть можно!
За дверью в длинном полутемном помещении их встретила настоящая выставка даров Зоны.
Антон тут, надо сказать, не бывал, да и зачем? Все добытые во время вылазок артефакты он сдавал под расписку Шестопалову.
И теперь глаза его разбегались по рядам разложенных на стеллажах и за стеклом шкафов порождений чуждых миру сил.
Какие-то он узнавал по скверно вызубренному «Определителю аномальных объектов».
Иные были не знакомы, впрочем, в Новой Зоне почти каждый день находили что-то новенькое.
«Волчье сердце», «выворотень», «черная звезда», «разрыв-яблоко», «железное мыло»…
Глаза разбегались.
– Итак, – обратился Шестопалов к присутствующим, – вот тут список вчерашней инвентаризации, проведенной мной в их присутствии.
Он указал на заместителя начальника группы химиков Морина и заведующего измерительными приборами Кузовлева.
– Я бы мог начать пересчет, долгий и нудный, но я просто сообщу, чего нету. И каждый из вас сможет в этом убедиться.
«Коменданте» вытащил пухлый блокнот и начал скучным голосом читать:
– Первый стеллаж, полка три, «близнецы», пять штук – проверьте?
Все убедились, что указанный артефакт – два желтых тяжелых шарика, сросшихся вместе (увеличение мощности любого двигателя внутреннего сгорания на пятнадцать процентов и тысяча евро), отсутствовали. Пластиковый контейнер демонстрировал полную пустоту.
– Пойдем дальше. – Капитан и в самом деле прошел несколько шагов и остановился возле застекленного шкафа. – «Гиря Геракла» – одна штука.
Все опять-таки могли убедиться, что означенная – небольшой цилиндр с петлей на торце, способный при подаче слабого тока резко набирать массу, а при высоковольтном локально изменять гравитацию, увеличивая тяготение, – отсутствует.
Минус две тысячи евро как минимум…
Еще минут десять капитан скучно зачитывал список, и выходило, что обнесли сокровищницу института тысяч на триста в европейской валюте минимум. Это при том, что почти половина названий Антону ничего не говорила. Впрочем, это-то как раз понятно – в Москве скастовалась совсем другая Зона, и со старыми очень мало общего. Другие аномалии, другие артефакты, и что главное – чем дальше, тем новее и непонятнее.
– А вот теперь перехожу к главному. Как вы уже поняли, – обратился он к доселе молча внимавшей аудитории, – этот список был составлен не далее как вчера. Значит, кража произошла сегодня ночью или днем. Сейчас имеется пять ключей от кладовой на руках, не считая моего. И заведующего лабораторией гидрогеологии Михаила Борисовича Горкина – с позавчерашнего дня, как все вы знаете, он и его сотрудники отсутствуют, они на «Пятой точке»…
Все дружно закивали. Гидрогеологи вообще часто пропадали на той самой «Пятой», что-то там измеряя.
– Второй – у химиков, – продолжил Шестопалов. – Но ихний завлаб как раз вчера уехал в Калугу и застрял там, принимают новые фильтры. Я уже связывался, ключ при нем. Третий – у лаборатории изучения аномальных объектов, и я бы, может, и заподозрил их, если б не знал Маргариту Федоровну, – он уважительно воздел глаза, назвав по имени отчеству главу «артефактщиков», – как кристально честного человека и истинного ученого. Четвертый – у начальника разведывательно-дозорной службы. О нем пока говорить не будем, но отмечу, что он работает в нашей системе десять лет и ни разу ни в чем не был замечен. Да и зачем бы капитану Радимову воровать артефакты, которые он сам и его люди, собственно, в основном и приносят? – саркастически рассмеялся капитан, потрясая увесистым брюшком. – Пожелай он что-то присвоить, куда проще спрятать это в тайнике за территорией базы или еще где! Ну и наконец, наши аквабиологи.
Он бесцеремонно ткнул Антону в грудь.
– С позволения сказать, майор… да, майор Арсеньев и его подчиненные. Я я хочу спросить…
– Что тут происходит?! – командирским басом рявкнули от двери.
У входа возвышался во весь свой двухметровый рост начальник базы полковник Константин Ионович Долгов собственной персоной. Позади него маячили адъютант и телохранитель.
– Господин полковник… – начал было «коменданте», моментально потеряв весь задор.
– Отставить, капитан! – вновь прогрохотал Долгов. – Что вы тут за самодеятельность развели?! Если подозреваете воровство, так доложите по команде. Особый отдел с военной прокуратурой разберутся. У вас что, дел других нет? Или ответственности боитесь? Ну, так сдайте ключи хоть господину Арсеньеву, я его назначу ответственным хранителем, и занимайтесь своей тушенкой и мылом! Все свободны, – веско завершил он свою речь. – Кроме господина Арсеньева.
Антон с беспокойством посмотрел на спины удаляющихся коллег, затем перевел вопросительный взгляд на начальство.
– Вас срочно вызывает лично господин генерал, – огорошил его Долгов.
– Прямо сейчас? – вырвалось у Антона. – Почти ведь ночь!
– Не волнуйтесь, – успокоил его полковник. – За вами уже выслан вертолет…
«Ну и денек!» – обреченно промелькнуло в голове у Антона.
Глава 10
Калуга, Центр Аномальных ЯвленийПока юркий Ка-226Т, потряхивая на воздушный ямах, нес его и еще двух солдатиков в Калугу, Арсеньев думал. Думал он не о трилобите и даже не о неведомом чудище из бункера. Размышлял о скандале, который ему устроил капитан Шестопалов.
Что хотел от него «коменданте»? Какого черта ему было нужно? И кто ворует артефакты? А не сам ли капитан? Проведал о рапорте, который Антон поручил составить Гоше, испугался, да и решил свалить на начлаба, почуяв, что пахнет жареным?
Непонятно, однако, зачем бы коменданту поднимать шум, он же сам ведает артефактами и легко может подчистить отчетность. Есть, конечно, и электронные копии, но достаточно пары активированных возле компьютера «электручек», и никакой хакер жесткий диск не восстановит.
Или человек просто искренне болеет за свое дело? Почему же тогда он сам не написал рапорт в особый отдел, как, по идее, полагалось? Ну или там в военную прокуратуру, хотя хотелось бы посмотреть на прокурора, пусть и военного, который сунется в Зону без того, чтобы позади его не подталкивала дулами автоматов пара десантников!
Или дело в том, что Шестопалов просто дурак? А что, комендант ведь и в самом деле не блещет умом. Понижался в звании за то, что обматерил комдива, не признав его спьяну.
С другой стороны, на их базе только постоянного состава сотня человек, а еще взвод охраны, плюс останавливаются проездом экспедиции из ЦАЯ и прочих контор, ведающих Зоной.
Вот недавно эмчээсовцы буквально угнали единственную МТЛБ, клятвенно обещав вернуть, и все, с концами!