Крис был рослым парнем - правда, не таким высоким как дядюшка Шмуль, едва доставал ему макушкой до подбородка, - светловолосым, всегда коротко стриженым (дабы поменьше уходило мыла на мытье головы, Шмуль следил за этим весьма строго), в меру плечистым и в меру худым. Разумеется, не кожа да кости, но и ни грамма лишнего веса - на дядюшкиных-то экономных харчах!
Отца Крис не помнил, да и не мог помнить: обычный солдат-наемник, поселившийся в недорогой гостинице, и однажды вдруг съехавший оттуда в неизвестном направлении… Отец уехал, узнав о беременности горничной, той, что частенько заглядывала к нему в номер.
Мать одна вырастила Криса, а когда ему исполнилось шестнадцать, отдала парня в работники к сводному брату, дядюшке Шмулю - за еду, одежду и науку. Если с первым и вторым здесь было не густо, то с третьим, с науками, дело обстояло вполне толково: в хранилище скопилось изрядное количество утерянных книг, от школьных учебников до энциклопедий и всяческих справочников включительно. Потому, пусть и урывками, не часто, по ночам или же когда дядюшка надолго уезжал по делам, Крис прочитал, изучил многие из тех томов. Конечно, подобное самообразование никак не заменяло грамотного обучения в школе или гимназии, но, как верно решил Крис, уж лучше так, чем вообще никак.
Из школы Крису пришлось уйти, когда мать пристроила его в бюро находок, а сама перебралась в столицу искать лучшей доли - с тех пор, за все прошедшие годы, Крис не получил от нее ни единой весточки. И лишь отчаянно надеялся, что она по-прежнему жива-здорова.
- Ох, беда, - рассеянно теребя бороду, уныло повторил дядюшка, - надо что-то делать. Но что? Может, пуститься в бега? Или объявить себя скоропостижно умершим? Право, я затрудняюсь с решением.
- Дядя, ну бросьте вы так переживать, - Крис взял со стола письмо, мельком глянул на официозные завитушки букв, золотую печать. - Обычное уведомление, ничего особенного, - он положил пергаментный лист на место.
- Глупый ты, бестолковый, - Шмуль горько вздохнул, с неприязнью ткнул пальцем в фамилию ревизора на документе. - Ныне проверяющим назначен сам магистр финансовой магии господин Пондильяк! Неужели тебе ничего не говорит это имя?
- А должно? - заинтересовался Крис. - Понятия не имею, кто такой. Все прошлые разы был господин Туфа, нормальный дядька. Вы, вроде бы, о нем хорошо отзывались, мол, ни вином, ни взятками не брезгует. И потому не лазит куда не нужно и всяких сплетен про нашу контору не слушает.
- Тьфу на тебя, - осерчал Шмуль, - болтун сущеглупый. Не вздумай при магистре эдакое ляпнуть, немедля в тюрьму загремим! Без суда и следствия, уж поверь. И господина Туфу за собой потянем, а он того не заслужил, с пониманием человек… Чтобы ты знал: магистр Пондильяк является главой областной Проверочной Комиссии! Зверь, а не проверяющий - строгий, неподкупный, вредный. А по слухам вообще негодяй-мерзавец каких свет не видывал. - Дядюшка с тоской глянул на чиновничий пергамент, продолжил мрачно: - Говорят, после его проверки многие вешаются или топятся… Или травятся. А прочие садятся в тюрьму на долгие годы, если не навсегда.
- И впрямь беда, - огорчился Крис, которому ни травиться, ни идти в тюрьму совсем не хотелось. - А мы-то, собственно, причем? У нас в хранилище одни только невостребованные хозяевами вещи, ничего крамольного. Ээ… в общем хранилище, - уточнил он и озадаченно почесал в затылке, вспомнив о комнате с дядюшкиным сейфом. Той, что располагалась в глубине здания, за фальшивым шкафом без задней стенки.
- Вижу, дошло, - назидательно поднял палец дядюшка Шмуль. - Именно что в общем, тут придирок не будет. Но моя секретная кладовая - эх, чует сердце, докопается-таки до нее магистр, найдет! Не зря он к нам направляется, ой не зря: будет все вынюхивать, высматривать… стены простукивать, сплетни горожан слушать. Верно, доложил ему кто-то, на ушко про нас гадкую кляузу шепнул… Ай, одни враги кругом, никому верить нельзя! В общем, делаем так, - дядюшка с брезгливым видом сунул пергаментный лист в ящик стола, - ты займешься наведением порядка в хранилище, а я на всякий случай уберу из сейфа все лишнее, компрометирующее… Мнэ-э, а компромата, похоже, будет многовато, - спохватился Шмуль. - Однако ж, придется мне те вещички вывезти из бюро куда подальше, в одно надежное место. Пускай там полежат, до поры, до времени.
- Порядок - это в смысле только полы протереть? - с надеждой спросил Крис.
- И полы, и вещи на полках, и сами полки, - строго указал дядюшка, направляясь к выходу из кабинета. - Да, вот еще: обязательно почисть самые верхние, те, что у потолка! Там, небось, пыли с палец толщиной, лет сто не убиралось. Во всяком случае, лично я туда никогда не лазил. - Шмуль отечески похлопал по плечу озадаченного племянника, мол, давай-давай, и отправился разбираться с сейфом. То есть перепрятывать бухгалтерский компромат.
Крис тяжело вздохнул, почесал в затылке, но деваться было некуда: послав в душе магистра Пондильяка куда подальше - гораздо далее того места, где живет чертова старуха Клоанца, плетущая из болотной тины сети для ловли душ умерших - парень нехотя побрел в кладовую за веником, ведрами, шваброй и тряпками. Дядюшкины слова о столетней пыли его не вдохновили, тем более что так оно, скорей всего, и было на самом деле: королевскому «Бюро находок» насчитывалось без малого полторы сотни лет. А то и более.
Бюро находок, в старину называвшееся «Приютом утерянных вещей», появилось в годы правления короля Августа Второго, Тишайшего, - как официально именовали его в учебниках «новой истории». В народе же за Августом закрепилось прозвище «Чихун» из-за неумеренной приверженности монарха к нюхательному табаку. Но, как бы там ни было, Август был неплохим королем, история знавала куда более вздорных и глупых правителей. Уважение в народе Август Второй заслужил в основном тем, что за время своего царствования не ввел никаких революционных новшеств, предоставив подданным жить привычной им жизнью - без каких-либо экономических и политических потрясений.
В те времена нынешний городок Бэрилон (девяносто три мили до столицы, две тысячи семьсот тридцать девять душ проживающего населения, канатная фабрика и малый винокуренный цех) был небольшим поселком у тракта, идущего от южного моря до самого столичного града. Конечно же, никакого «Приюта утерянных вещей» в Бэрилоне тогда не существовало, да и кому он был нужен, в захолустье-то?
Городское предание гласило, что однажды король Август Второй, возвращаясь с верфи, где закладывали новый торговый корабль, остановился на ночлег аккурат возле того поселка. И пока разбивали стоянку, пока готовили ужин, королю захотелось прогуляться - размять ноги после долгой поездки в карете, а заодно взглянуть, как живут-поживают в эдакой глуши его верноподданные граждане.
Граждане, узнав, кто к ним приехал, со страху попрятались кто куда, и потому прогулка могла бы статься довольно унылой, если б не глухой трактирщик, который понятия не имел о прибытии столь важного гостя. Встретив короля и его свиту как обычных, но весьма денежных путников, трактирщик выставил на столы самое лучшее, в том числе и свое «фирменное» вино. Напиток королю понравился и, придя через некоторое время в весьма благодушное настроение, Август Второй отбыл в лагерь, щедро заплатив трактирщику. А уже в лагере, по утру, король обнаружил пропажу своей любимой - золотой, с драгоценными каменьями - табакерки. Разразился жуткий скандал, едва не полетели головы приближенных за невнимательность и недогляд (а там, глядишь, досталось бы и жителям поселка), когда к королевскому шатру примчался поселковый мальчишка, сын местного сапожника Вильяма, паренек шустрый да глазастый. Он-то и принес королю утерянную им по винной усталости табакерку - та нашлась в зарослях бурьяна, неподалеку от тропки в трактир. В которые заросли король заходил ночью по некой важной, уединенной необходимости.
Обрадованный Август Второй отблагодарил мальчишку медным пятаком и повелел в честь случившегося установить в поселке особый памятный дом для найденных вещей - «дабы не оставались они сирыми и беспризорными, но вовремя находили своих страждущих владельцев», - так сказал добрый король. А еще он приказал построить и открыть винокуренный цех, поскольку здешнее вино «зело полезно, бодрит дух и внушает радость». Повелел и убыл восвояси, оставив жителей поселка в надежде на то, что королевские распоряжения окажутся пустой, похмельной болтовней. Но, как показало время, король запомнил свой визит в Бэрилон: через несколько месяцев в поселок приехал работный люд, подтянулись подводы со строительными материалами и закипела работа. На том сонная, унылая жизнь поселка закончилась - Бэрилон стал прирастать домами, лавками, конторами… Появилось королевское почтовое отделение, у тракта организовалась конная станция: бывший никчемный поселок быстро превращался в самый настоящий, пусть и провинциальный, городок. Ну а «Приют утерянных вещей» был выстроен в центре того городка, рядом с ратушей, практически бок о бок - одноэтажное кирпичное здание, высокое, с невероятно дорогими по тем временам настоящими стеклами в стрельчатых окнах.
Что же касаемо добропорядочного паренька, столь неожиданно изменившего судьбу родного Бэрилона, то в другой городской легенде говорилось о том, будто бы отец мальчика, сапожник Вильям, сильно огорчился необдуманному поступку сына. И от того невыносимого огорчения выгнал его из дому, предварительно избив и отняв у паренька заработанный им королевский пятак: мальчик оказался с характером, в тот же день ушел по тракту в сторону моря. А далее, согласно той легенде, беглец поступил юнгой на быстроходный торговый корабль и знатно преуспел в морском деле, став через десяток лет помощником капитана. А еще через пару лет поднял на том корабле бунт, собственноручно обезглавил капитана саблей и объявил себя Черным Бароном. В дальнейшем Черный Барон с его командой прославились как самые кровожадные пираты южного моря, о похождениях которых рассказывали в портовых тавернах, пели в разудалых матросских песнях, а матери пугали именем Барона непослушных детей.
Пиратское безобразие продолжалось до тех пор, пока осерчавший король Август Второй не снарядил военно-морскую экспедицию на поиски корабля Черного Барона: в конце концов судно было обнаружено, обстреляно из тяжелых фаерболометов и уничтожено. А выжившего в переделке Барона доставили в столицу, где публично казнили на центральной городской площади, в присутствии короля. Разумеется, милейший Август не признал в бородатом пирате того самого мальчика, которому он некогда подарил медный пятак. И которому столь круто изменил судьбу.
В просторном хранилище, освещенном лишь потолочными самосветными лампами, стояла полудюжина высоченных стеллажей, далеко разнесенных друг от друга и заваленных всяческим хламом. Раньше, при прежнем хозяине «Гермеса», стеллажей было в два раза больше, но предприимчивый дядюшка Шмуль, по-хозяйски решив что хватит и шести, втихаря продал казенное имущество проезжим коммерсантам. Возникшую же недостачу он с легким сердцем оформил как «естественную убыль в связи с ветхостью», хотя старинные, надежно сделанные стеллажи могли простоять в бюро находок еще лет сто, не менее. Легковерный - за взятку и угощение в ресторане - господин Туфа, прочитав акт списания, лишь изумленно развел руками. Однако, сказав: «Экий же ты наглец, Шмуль», подписал тот акт, а большего дядюшке и не требовалось.
Впрочем, по-своему дядюшка Шмуль был прав - такого количества стеллажей в бюро находок не требовалось. Все равно большая их часть стояла пустая, с голыми полками, на которых лежала одна только пыль: не нес народ находки в «Гермес» и все тут. Потому как ценное, понятное дело, оставлялось себе, а бить ноги из-за всякой ерунды у людей охоты не было. Нет, конечно изредка, иногда, но все же в бюро кто-нибудь чего-нибудь да приносил… Как правило, приходили или дети, или женщины преклонных лет - и тем, и другим обычно свойственно наивное стремление поступать по закону.
Потому, чтобы создать видимость активной деятельности «Гермеса», дядюшка Шмуль регулярно покупал на блошином рынке всяческие дешевые, малопригодные в быту вещи и оформлял их как находки. Подержав вещицы на полках с два-три месяца, он перепродавал их старьевщикам, а убыль оформлял как возврат предметов владельцам, без всяческого зазрения совести подделывая подписи несуществующих хозяев. В общем, на бумаге, в отчетности, фирма «Гермес» пользовалась в городе большим успехом. И, судя по тем отчетам, город населяли одни лишь рассеянные, пачками теряющие зонты, галоши, ветхие книги, ложки-вилки, мятые кастрюли и прочий никому не нужный мусор.
Крис, одетый по случаю уборки в старые штаны, линялую майку-безрукавку да резиновые тапки-шлепанцы, поставил ведро с водой на пол, бросил рядом швабру и достал из-под мышки веник. Постукивая рукоятью веника по ладони словно дубинкой, парень с неприязнью оглядел стеллажи. Взбираться на верхотуру и сметать с подпотолочных полок вековые залежи пыли Крису не хотелось, но куда прикажите деваться? Ругая про себя магистра финансовой магии самыми последними словами, он нехотя полез на ближайший стеллаж - без разбора наступая на разбросанные там и сям дядюшкины «находки».
Веник с трудом продирался сквозь узкую щель между потолком и верхней полкой: лежалая пыль вываливалась оттуда пластами, падала по обе стороны высотной конструкции - возле стеллажа с каждой минутой становилось все грязнее и грязнее. Крис мельком глянул вниз, уныло подумал о том, что впереди еще пять таких же, с обязательным мытьем полов, и его нелюбовь к магистру Пондильяку достигла поистине вселенских масштабов. Окажись вдруг королевский проверяющий где-нибудь поблизости, Крис с великим удовольствием треснул бы его по голове пыльным веником. А там будь что будет!
Что именно могло бы случиться после столь опрометчивого поступка, парень додумать не успел: веник зацепился за нечто весомое, подвижное - подцепленное прутьями, оно подъехало к самому краю полки, вывалив на лицо Крису рассыпчатый кусок пыли. Уронив веник, Крис протер свободной рукой глаза, расчихался; запустил руку в щель, он вытащил оттуда находку - что-то тяжелое, холодное, прямоугольное - и, сунув непонятный брусок в карман штанов, торопливо спустился вниз.
В хранилище было тихо: лишь слегка гудели трубки самосветных ламп, да едва слышно поскрипывал растревоженный стеллаж; откуда-то издалека доносились приглушенные расстоянием причитания дядюшки Шмуля, вынужденно опустошавшего сейф. Убедившись, что дядюшка занят и можно не ожидать его внезапного появления - а в том, что Шмуль немедля отобрал бы найденный предмет, Крис ничуть не сомневался - парень достал из кармана находку и принялся ее изучать.
Предмет оказался стальной, размером с ладонь коробочкой, напоминающей футляр для хранения дорогих пишущих ручек. Матовая, без каких-либо надписей, она была крест-накрест перевязана серой от пыли матерчатой лентой, с сургучной печатью на узле. Крис поднес коробочку к уху, осторожно потряс ею, но никаких подозрительных звуков не услышал. Пожав плечами, он сунул мизинец под перевязь и легко порвал непрочную от времени материю; в тот же миг печать рассыпалась легким коричневым пеплом, мгновенно растаявшим в воздухе - но Крис этого не заметил. Не до того ему было.
Внутри, в специальном углублении, на черной бархатной подстилке лежал ключ. Серебряного цвета, плоский, чересчур длинный для обычного «квартирного» варианта, с большой квадратной головкой без отверстия для кольца, с двусторонней частой «бородкой» - ключ походил на сейфовый. Хотя, конечно, мог быть и «квартирным», но из числа тех, которыми если и отпирают дверь в жилье, то вовсе не в бедняцкое.
Первым делом Крис подумал, что это запасной ключик дядюшки Шмуля от его потайного сейфа, с дяди станется запрятать дубликат куда подальше от племянника и возможных грабителей. Потом вспомнил, что дядя, по его словам, никогда верхние полки не убирал и засомневался - а ведь действительно, не из тех людей дядюшка Шмуль чтобы с веником по стеллажам лазить! Тогда чья же это вещица? Чья коробочка с ключом? Почему она оказалась в столь странном, почти недоступном месте? Случайно завалилась? Ох, вряд ли: не заваливаются сами по себе в укромные места сложные ключи в стальных футлярах, да еще перевязанные лентой с сургучной печатью… Кстати, - вдруг сообразил Крис, - а ведь не мешало бы повнимательнее рассмотреть ту печать! Он присел, подобрал с пола обрывки ленты и с удивлением обнаружил, что печати на ней больше нет. Исчезла, пропала невесть куда. Подобное, конечно, было подозрительным, не исчезают печати сами по себе - если они, разумеется, не колдовские, не защитные или сигнальные, пропадающие после срабатывания. Очень надеясь, что эта печать самая обыкновенная и просто закатилась под один из ближних стеллажей, Крис собрался отыскать ее, уже и на четвереньки встал, когда до него донесся приближающийся голос дядюшки Шмуля:
- Ах я голова садовая! Ну-ка, мальчик мой, бросай уборку, у меня есть для тебя срочное дело. - Крис вскочил на ноги, не долго думая уронил ключ в карман штанов, а коробочку сунул под запыленную рухлядь на ближайшей полке. И с озабоченным видом стал подметать пол, изображая рабочее рвение.
- Кому сказано, кончай работу, - нетерпеливо повторил Шмуль, скорым шагом выходя из-за стеллажа: в руке у дядюшки была кожаная сумочка, с которой он обычно ходил по денежным делам. - Из-за этой проверочной суеты я напрочь забыл о том, что мясник Рунге еще с утра просил занять ему… ээ… некоторую сумму под некоторые, хе-хе, проценты. Ну-ка, руки в ноги и бегом к нему! И смотри там, поаккуратнее, - протягивая парню ценный груз, предупредил Шмуль. - Не вздумай потерять, заем нешуточный. Из рук не выпускать! И вообще одна нога там, другая здесь, уборку я не отменял.
- Обижаете, дядя, - возмутился Крис, - в первый раз, что ли? - взял сумочку и побежал переодеваться.
- В первый, не в первый, - хмыкнул дядюшка Шмуль, провожая племянника озабоченным взглядом, - а деньги есть деньги. Кабы не срочная проблема, сам бы отнес… О-хо-хо, грехи наши тяжкие, - стряхнул с бороды осевшую на нее пыль и ушел возиться с сейфом дальше.