Корабль начал снижение, точно по курсу. Через несколько минут они…
Бац!
Корпус резко вздрогнул – и шум двигателей как отрезало.
В первое мгновение Дарман подумал, что они оказались под зенитным огнем. Найнер немедленно вскочил на ноги, двинулся к кокпиту, случайно треснув Атина ранцем в момент поворота. Дарман, действуя по наитию, схватился за рукоятку аварийного люка и приготовился к экстренному выбросу.
Он видел, как дроид щелкает и мигает, словно ведя диалог с кораблем. Тот его не слушал.
– ПВО, серж?
– Птица, – обманчиво тихо отозвался Найнер. – Атмосферный двигатель сдох.
– R5 может заставить эту штуку планировать?
– Пытается.
Палуба накренилась, и Дарман схватился за переборку, чтобы не упасть.
– Не-ет, он не планирует. Он пикирует.
– Сматываемся, – приказал Найнер. – Прямо сейчас!
Помойный ящик от "Нарша" их не разочаровал. Ему просто довелось оказаться в неудачном воздушном пространстве в неудачное время и чересчур близко познакомиться с местной воздушной фауной. А теперь они камнем падали к поверхности – и такое приземление вряд ли пережила бы даже катарнская броня.
Дарман распахнул люк, и порыв ветра внес внутрь грязь и мусор, завертевшиеся по отсеку. Сам люк, открывшись, выпал наружу. Снаружи была кромешная тьма – тяжелое испытание для падающих… даже если они видели в темноте. Дарман почувствовал серьезное сомнение – второй раз в жизни. Он удивился – неужели становится одним из тех презренных существ, которых инструктор называл "трусами"?
– Вперед, вперед! – рявкнул Найнер. Фай и Атин протиснулись сквозь люк и исчезли.
"Не прыгай – просто дай себе упасть" .
Дарман отступил, давая пройти Найнеру; он хотел захватить как можно больше снаряжения. Автоматические бластеры им были нужны; он подхватил несколько рассоединенных секций.
– Давай, – сказал Найнер. – Сперва ты.
– Нам нужно оборудование, – Дарман протянул ему две секции. – Бери. Я…
– Я сказал – прыгай!
Дарман не отличался безрассудностью – как и все они. Они шли на рассчитанный риск – и он посчитал что Найнер его не оставит. Сержант стоял у открытого люка, ясно показывая – выбирайся и прыгай. "Нет," – решил Дарман. Он дернулся вперед и плечом вытолкнул Найнера из люка, схватившись за комингс – чтобы не вылететь за ним.
По шквалу брани было ясно – Найнер этого не ожидал и был совсем не рад.
Дополнительный ранец полетел за ним на привязи; Найнер исчез из виду, наградив Дармана еще одним ругательством.
Дарман схватил шнур и взглянул вниз, но падающего сержанта не увидел; это могло значить все, что угодно. Оставалось еще около минуты – чтобы захватить все нужное, прежде чем кораблик врежется в землю.
Он включил нашлемный фонарь; не было времени слушать свист ветра и ловить отсутствующий шум двигателей; но он все равно отвлекался на звуки. Он бросил боукастер и принялся связывать детали бластера шнуром. Стыдно… боукастер ему понравился, но эти стволы пригодятся им больше.
В перчатках вязать узлы было непросто – а то, что через какие-то секунды будет крушение, прибавляло сложности. Дарман неуклюже вывязал узел; выругался, вновь свернул петлю и добился успеха. Со вздохом облегчения он уронил оружие и поволок оборудование к люку. С такого расстояния его никто не мог слышать, и коммандо было не интересно – что там подумает дроид.
А потом он ступил в черную пустоту – и ветер принял его.
Внизу не проносился пейзаж – ничто не отвлекало от ВИДа. Он падал со скоростью около двухсот километров в час, а за ним тянулись детали тяже-елой пушки. Дарман сгруппировался, зафиксировал ранец на спине, винтовку на боку, оставшееся оборудование – в контейнере, пристегнутом на ногах. Когда он раскроет парашют за восемьсот метров до земли, то отпустит контейнер. И использует режим "силового спуска", так как это может спасти от смертоносно тяжелого оружия, падающего следом.
Да, он точно знал, что делает. И да, он боялся.
На тренировках он никогда не прыгал с таким опасным грузом.
Парашют раскрылся, и Дарман словно врезался в стену. Ранец рванулся, дернув его в воздух. Теперь можно было направлять полет; он отсчитал пятнадцать секунд.
Вспышка белого пламени внизу справа – корабль врезался примерно за тридцать кликов до цели.
Дарман понял, что совершенно не задумывался, оставляя R5 на борту поврежденного корабля. Дроид был расходным материалом.
И, наверное, так же думали и о нем. Было странно размышлять на такие темы.
Сейчас он видел землю; режим ночного зрения выхватывал из темноты верхушки деревьев – внизу.
Нет, нет…
Он пытался сманеврировать. И не вышло.
Еще в воздухе Дарман врезался во что-то очень и очень твердое. А затем – ударился о землю и уже ничего не чувствовал.
Глава 4
Генетический отбор и манипулирование – это целое искусство. Человек способен учиться… но он также способен на насилие, эгоизм, похоть и недисциплинированность. Так что мы должны пройти по острой грани между подавлением факторов, ведущих к неповиновению и уничтожением того, что дает разум и агрессию
-Хали Ке, главный инженер-генетик КаминоНайнер покачивался под куполом парашюта, когда взрыв дернул его в сторону. Столб клубящегося белого пламени взметнулся в ночное небо над верхушками деревьев; клон знал, что там было жарко и очень ярко – визоры шлема отключились, чтобы не перегружать ночное зрение.
Он знал о том, что это случится – и все равно сердце упало. Дарман мог не успеть. Он ослушался приказа. Он не прыгнул, когда ему приказали.
"Так что ты мог потерять брата. Может, не так… В любом случае, ты потеряешь еще двоих, если не сумеешь действовать быстро" .
Найнер вычислил место взрыва и свернул купол парашюта, отрезав стропы – его надо было закопать. А сами шнуры могли пригодиться – поскольку выдерживали вес в пятьсот килограммов. намотал каждую на кулак и уложил мотки в сумку; затем отправился на поиски запасного снаряжения.
Оно упало невдалеке. Техника затяжного прыжка оправдывает себя, если требуется точность. Найнер отыскал упаковку на краю поля, покрытую животными с темным мехом, которых она заинтересовала; звери пытались прогрызть мягкий слой на одной стороне. Коммандо включил фонарь, чтобы их испугать… но они уставились на луч, сердито взвизгнули и повернулись к нему.
Это не слишком нервировало. Маленькие зубы против его брони выглядели неубедительно.
Он продолжал стоять, разыскивая информацию по ним в базе данных; согласно таковой эти животные назывались гданами и не были помечены как "враждебные инопланетные виды". Вообще, всех не-людей кроме каминоан и инструкторов Найнер вживую видел только на Геонозисе – на расстоянии выстрела. Похоже, он сильно зависел от информации в базе данных или собственной способности к обучению.
Все гданы, кроме одного, быстро сочли его слишком опасным и скрылись среди побегов. Оставшийся накинулся на левый сапог – очень яростно, но неразумно. Эти сапоги выдерживали вакуум, кислоты и расплавленный металл; но зверек все равно старался.
"Дарману бы это понравилось," – заключил Найнер. Жаль было его потерять. Он обещал стать хорошим товарищем.
– Пошел, – сказал коммандо, отпихивая зверька прикладом винтовки. – У меня много дел. Пошел вон!
Гдан, сомкнув зубы на рукояти винтовки, взглянул ему прямо в глаза – во всяком случае, так казалось. Он мог различить лишь слабый синеватый свет; тогда он отцепился и побрел к полю, лишь оглянувшись, перед тем, как нырнуть в норку в земле – как пловец в воду.
Найнер достал деку и попробовал определить местонахождение. Вокруг не было следов ГСН[7], к которой можно было бы подключиться, не было неймодианцев, разыскивающих его; по крайней мере, он мог использовать знание о маршруте корабля, его последней точке и сравнить ландшафт с записанным в деку. Старый солдатский способ – и он ему нравился. Надо ведь справляться даже без техники, даже если есть только трандошанский нож.
"Если вгоните кому нож в сердце, он все еще может бежать. Я однажды видел, как человек так пробежал тридцать метров и кричал. Лучше бейте в шею".
Сержант Скирата научил их многому о ножах.
"Просто вложи чуть больше веса, сынок".
Ну, сейчас техника была на месте. Спидер бы пригодился, но они не думали, что машины понадобятся; точка высадки была в пяти кликах от цели.
"Ничего, – подумал он. – Это бы сделало меня более заметным".
Оборудование замедлило бы продвижение к точке встречи, но он туда доберется. Если Фай и Атин нормально приземлились, они тоже направятся к ТВ-Альфа.
Он начал путь, стараясь проходить десять кликов в час, избегая дорог и открытой местности. В конце концов груз пришлось тащить позади на стропах как сани. Тактическое продвижение ползком, как его называл Скирата; это означало тащиться со скоростью шесть-десять кликов в час с грузом в двадцать пять кило.
Он начал путь, стараясь проходить десять кликов в час, избегая дорог и открытой местности. В конце концов груз пришлось тащить позади на стропах как сани. Тактическое продвижение ползком, как его называл Скирата; это означало тащиться со скоростью шесть-десять кликов в час с грузом в двадцать пять кило.
– Но это для обычных людей, – сказал бы инструктор – как будто бы не-клоны были недочеловеками. – Вы – клон-коммандос. Вы справитесь лучше, потому что вы лучше.
Сейчас Найнер был перегружен почти в три раза против обычного. От этого он себя счастливым совершенно не чувствовал. Сержант решил, что по возвращении внесет в список необходимого оборудования портативный репульсорный лифт.
Луна Квиилуры была в фазе роста, и Найнер был этому рад. Светло-серая броня выделялась бы как маяк. Что, об этом командование не подумало? Он подавил эту нелицеприятную критику старших и решил, что у них есть свои причины, коих он не знает. Зато у него есть приказы.
Даже так – он отклонился к показанной на голокарте узкой речке и остановился на достаточный срок, чтобы размазать грязь по броне и оборудованию. Не стоило испытывать судьбу.
За четыреста метров до ТВ-Альфа, он замедлил движение, и не потому, что сражался с большим весом. Сейчас надо было двигаться тихо…
Найнер спрятал груз в зарослях и запомнил место. За Фаем и Атином могли следить; они могли вообще сюда не выйти. Могла быть засада. Нет, точно не стоило рисковать.
Последние двести метров он прополз.
Но они там были – в одиночестве.
Найнер поглядел на луч нашлемного фонаря Фая; он знал, что инфракрасный прицел высветил бы точку между фильтром и верхушкой нагрудника. Это была уязвимая точка – для того, кто подобрался бы близко, и имел с собой нужный калибр. Конечно, не так уж много врагов могли подобраться на нужное расстояние.
– Ты мне дал фору, серж, – сообщил Фай, отводя бластер и оглядывая его. Он выключил свет и указал на нагрудную пластину. – Великие умы, да?
Доспех Фая тоже не отличался чистотой. Найнер не понял, что именно по нему было размазано, но оно отменно скрывало контуры. Похоже, им в голову пришли одинаковые мысли – Атин тоже был покрыт чем-то темным.
– Скольжение, свет, сокрытие, силуэт, след, свист, и движение, – сказал Найнер, цитируя базовые правила камуфляжа. Если бы тут был Дарман, он бы счел ситуацию смешной. Сержант попробовал. – Жаль, что они не нашли чего-нибудь на ту же букву, чтобы завершить ряд.
– Я бы мог, – заметил Атин. – Контакты с Дарманом?
Они сейчас находились в сорока километрах от места, где приземлился Найнер.
– Я видел взрыв. Он был последним.
– Ты видел, как он прыгал?
– Нет. Он пытался захватить столько снаряжения, сколько мог, – Найнер почувствовал, что должен объяснить. – Он меня вышвырнул через люк. Я не должен был этого позволять. Но я его не оставлял.
Атин пожал плечами.
– И что мы теперь имеем?
– Пропавшего брата.
– Я о снаряжении. У него – большая часть взрывчатки.
– Я знаю, что ты об этом, но я этого не хочу слышать, – если он чувствовал сожаление… даже горечь от потери Дармана, то почему не может Атин? Но сейчас не время затевать ссору. Сейчас надо было держаться вместе. Миссия для четверых, проводимая троими; их шансы на успех уже уменьшились. – Теперь мы – взвод. Привыкайте.
Вмешался Фай; он явно умел язвить в непростых ситуациях.
– Все снаряжение-то цело. Мы все еще можем устроить много проблем, если понадобится.
А что за проблемы они должны были устроить, а? У них была прекрасная техника, чтобы разведать здание… но они понятия не имели – сложены ли стены из пластитовых блоков или же покрыты амортизирующим слоем. Там могло быть десятка три охранников по периметру или несколько сотен в подземных казармах. Без разведки нельзя узнать, сколько оборудования вообще понадобится для работы.
Найнеру подумалось, что к шести "П" следует добавить еще и "полный".
– И сколько времени мы должны потратить на его поиски? – поинтересовался Атин. – Они знают, что мы здесь. Посадка была не самой тихой.
– СОПы, – сообщил Найнер. Стандартные оперативные процедуры – вот как следовало работать. Вот, что ожидалось от коммандос. – Мы отправимся к каждой ТВ в оговоренное время, и если он не появится, то вернемся к месту взрыва и посмотрим, что осталось. Тогда решим – считать его ПБВ[8] или нет.
– Ты бы хотел, чтобы тебя искали, если бы сам пропал? – сказал Фай Атину. – Он не может нас вызвать. Не на таком расстоянии. Слишком рискованно.
– Я не ждал бы, что вы из-за меня станете рисковать операцией, – ядовито ответил Атин.
– Файрфек, он один. Один!
– Да заткнись ты, ладно? – отрезал Найнер. Ультракороткие комлинки были хороши тем, внутри шлема могла бушевать настоящая перепалка, и никто снаружи бы не услышал. – Поиск Дармана – не просто верное дело, но и здравое. Обнаружим его – и найдем снаряжение. Ясно?
– Да, серж, – кивнул Фай.
– Понял, – отозвался Атин. – Но должна быть граница, после которой его можно счесть мертвым.
– Если не найдем тела – то сочтем, когда Геонозис замерзнет, – без видимой для себя причины разозлился Найнер. – До этого – надорвемся, но найдем, если это не будет угрожать миссии. А теперь посмотрим, сможем ли мы прицепить снаряжение к каким-нибудь палкам или чему-то подобному. Мы не протащим его десятки километров, если не найдем толковый способ транспортировки.
Найнер все равно переключил комлинк шлема на длинные волны. Слушать – не опасно. Если Дарман был где-то рядом, Найнер не собирался бросать его.
* * *
Этой прогалины вчера не было.
Следуя точно за Бирханом, Этейн пробралась через поваленый куваровый подлесок к кругу почерневшей стерни. В воздухе витал запах дыма и поджаренного барка.
Фермер постоянно ругался; Этейн скверно знала квиилурийский, но опознать ругательство она могла.
– Опять все из-за тебя, – сказал Бирхан. Он осмотрел поле, приставив ладонь козырьком к бровям. Сейчас был день – и они могли видеть весь ущерб от взрыва прошлой ночью. – И что мне делать? Что с нашим договором?
Вопрос был риторическим. Неймодианцы не сочувствовали пострадавшим от стихийных бедствий, всегда угрожающим шаткому бытию фермеров. Но это стихийным не было.
Зона поражения от взрыва была метров пятьсот в диаметре; кратер в центре – не менее двенадцати-пятнадцати. Этейн не определила глубину, но трандошан и убезиец, стоявшие на краю, пялились вниз, сжимая бластеры, словно искали что-то на земле. Ее с Бирханом они даже не заметили. Наверное, она выглядела достаточно голодной и изможденной, чтобы сойти за фермерскую дочку.
Было явно поздно убеждать их, что кратер остался от упавшего метеора. Но сейчас Этейн знала не больше, чем они.
– Почему ты решил, что это из-за меня? – спросила она.
– Да ясно все, – кисло ответил Бирхан. – Я видел спидеры, грузовики, опрыскиватели… видел, как они падают. От них не бывает кратеров. Они разваливаются и горят, но не взрывают полдеревни. Это инопланетная штука. Это солдаты, – он пнул несколько сморщившихся и обгоревших колосьев. – Вы что, не можете подраться на другой планете? У меня, что, без вас мало проблем?
На мгновение Этейн подумала – не собирается ли он сдать ее людям Хокана за несколько кредитов, чтобы возместить потерю драгоценного барка. Она и так – лишний рот, а деньги, на которые он рассчитывал, испарились в огне вместе с зерном. Пора найти другое укрытие и составить другой план, чтобы убраться с Квиилуры вместе с информацией.
Этейн все еще смотрела на обожженную землю, когда трандошан и убезиец поднялись и потопали к грязной дороге позади поля. Убезиец прижал руку к шлему, будто слушал что-то; скорее всего – комлинк. Откуда бы не поступил вызов, его хватило, чтобы они задвигались. Это было еще одним подтверждением – тут разбился не просто грузовик с Нарша.
Этейн подождала еще секунду, потом направилась к яме; ей хотелось посмотреть на то, что их так удивило.
Взрыв был страшным. Внутренность кратера была гладкой и оплавленной, и везде валялись осколки. Для небольшого корабля он очень сильно взорвался.
Она оставила Бирхана и обошла вокруг, разглядывая землю, как люди Хокана до нее. И почти приблизилась к куваровому саду, когда увидела это.
Утреннее солнце высветило покореженный кусок металла, вонзившийся в землю, вогнанный туда взрывом. Этейн наклонилась так естественно, как только могла, и счистила с него почву. Через несколько минут она очистила достаточно поверхности, чтобы представить себе форму; еще через пару минут она поняла, почему цвета так знакомы. Деформированный, застывший в момент, когда его разорвала могучая сила… но Этейн была уверена, что видела его раньше.