Это он сделал напрасно. Макс выругался про себя, но ничего не сказал.
— Будешь? — напившись, спросил контакт окровавленным ртом.
— Нет. Забрось ее подальше.
— Почему?
— Потому!
— Это все сказки, — скривился Гепард, но послушался и, раскрутив, зашвырнул темно-серый шланг метров на десять. И тут же рядом с ними срикошетила о камни пуля, через долю секунды донесся звук далекого выстрела. Гепард мгновенно присел и сплюнул розовую слюну. Макс выругался еще раз. Снайпер! Значит, их не потеряли, только ослабили поводок!
Будто подтверждая эту мысль, в дальней зоне обзора показались два бронетранспортера и несколько набитых солдатами грузовиков. Раздались пронзительные свистки: два коротких и один длинный. Фигурки в костюмах цвета хаки посыпались на землю и бросились вперед, охватывая Черные скалы полукольцом.
— Кажется, мы серьезно влипли! — невольно озвучил Карданов мучившую его мысль.
— Не бойся! — равнодушно и уверенно сказал Гепард. — Они нас не возьмут.
— Почему?
— Потому что я улечу отсюда. И возьму тебя с собой. Неужели у него тоже есть эвакуатор? Тогда, возможно, им удастся спастись! Но откуда у него может быть такая вещь?
— Как ты улетишь? На чем? — переспросил Макс.
С кривой усмешкой Гепард до конца расстегнул куртку. На поясе у Него висели тротиловые шашки.
Наверное, на лице Карданова отразилось разочарование, потому что усмешка контакта стала еще более издевательской.
— У тебя есть оружие, белый? — спросил он, хищно прищурив глаза.
— Нет, — Макс покачал головой, и это была полуправда.
— Как можно возить такие деньги без оружия? И на что ты надеялся в случае опасности?
Вторая половина правды заключалась в том, что у Макса имелась «стрелка» — спецоружие в виде обычной авторучки, которое могло бесшумно отправить на тот свет семь человек. Причем так, что причину их смерти определить будет невозможно. Но для боя с превосходящими силами противника оно не годилось. В данной ситуации оно годилось только для одного — чтобы отправить на тот свет самого Гепарда.
— Никакой опасности быть не должно! — раздраженно ответил Макс. — Поэтому каждая операция тщательно просчитывается, даже проигрывается на компьютере по всем правилам теории игр! В данном случае вероятность успеха составляла девяносто пять процентов! Девяносто пять! Если бы ты страховался хотя бы наполовину, я бы сейчас ехал в аэропорт без всяких проблем!
— Пустые слова! Что сейчас значат эти проценты? Гепард отсоединил от пояса одну толовую шашку, потертой зажигалкой «Зиппо» поджег фитиль и швырнул ее в сторону развернувшихся цепью солдат. Конечно, заряд не долетел до них и разорвался в воздухе, но грохот и яркая вспышка, а также ощутимый удар взрывной волны заставил их залечь.
— А вот дела!
Гепард торжествующе улыбался и свысока смотрел на спецкурьера. Он явно не боялся смерти, как все живые существа, и потому испытывал чувство превосходства над всеми остальными.
Но вдруг раздался громкий треск атакующего гремучника, серо-черная лента пружинисто вылетела из какой-то трещины и ударила Гепарда в бок. Атака была неожиданной, но он мгновенно вцепился в шею пресмыкающегося, в другой руке блеснул неведомо откуда взявшийся клинок, описавший полукруг и по пути отрубивший треугольную голову с горящими яростью глазами. Все произошло в один миг, если бы Макс в этот момент мигнул, то ничего бы и не увидел.
Контакт сбросил запачканную куртку, расстегнул ремень и спустил брюки. На левом бедре, чуть ниже пояса со взрывчаткой, из двух дырочек текла кровь. В отличие от змеиной, она была не розовой, а красной.
Смуглое лицо Гепарда побледнело.
— Двадцать минут! Всего двадцать минут!
— Вот тебе и сказки, — медленно проговорил Макс.
На уроках по выживанию преподаватель под красноречивым прозвищем Спец предостерегал их от того, чтобы без крайней необходимости убивать змей. Потому что они живут парами и мстят друг за друга. Наверное. Спец преподавал и Гепарду. Только курсанты слабо верили этим рассказам.
Гепард медленно опустился на камни. Похоже, у него подкосились ноги. Его взгляд утратил обычное безразличие и как будто молил: «Сделай что-нибудь!»
Но что можно сделать в такой ситуации? Прижечь рану? Высосать яд? Надрезать укус крестом, чтобы со струей крови вышли смертоносные капли яда? Так пишут в приключенческих книжках. Спец учил, что это все ерунда. Если укус приходится в палец, можно быстро отсечь его ножом. Если в тело, то надо немедленно вколоть сыворотку «Кобра» или «Гюрза». Гепард все это знал. И прекрасно знал, что никакой сыворотки «Кобра» здесь нет и быть не может.
Но он не знал, что в комплекте безопасности спецкурьера имеется универсальный антидот, успешно нейтрализующий любые яды, даже цианистый калий в первые две минуты!
Снизу доносились свистки и приглушенные крики команд. Макс не знал, что ему делать. Гепард ему не друг, не брат и не родственник, больше того, это по его вине он попал в столь сложное положение! К тому же у него только одна порция антидота, а тут полно этих тварей! Его дела с контактом закончились, можно повернуться и отойти подальше, чтобы не видеть его агонии, потом дождаться темноты и взлететь в небо совсем другим способом, нежели тот, который обещал ему Гепард несколько минут назад! Но! А что, собственно, «но»? Тут нет никаких «но», каждый отвечает за себя в пределах своего задания! И Гепард это прекрасно понимает, он ни о чем не просит, только смотрит жалобным взглядом, как больная собака на хозяина.
Сбросив рюкзак, Макс достал кожаный футляр, похожий на те, в которых держат сигары. Но в нем была другая начинка: в узких карманчиках, как патроны в патронташе, сидели три шприц-тюбика: «Озверин», «Антидепрессант», «Антидот».
Вынув оранжевый «Антидот», он подошел к Гепарду вплотную. Тот настолько уверовал в близкую смерть, что его уже можно было считать мертвым. Но при виде шприца в обреченном взгляде мелькнула надежда.
— Спокойно, расслабься, все будет хорошо! — сказал Макс и вколол содержимое шприц-тюбика контакту в бедро, рядом с укусом. Пустую упаковку он спрятал в карман.
Гепард сидел неподвижно, облизывая пересохшие губы, и только время от времени поглядывал на часы и на рану. Макс наблюдал за обстановкой вокруг. Цепь солдат не двигалась. Очевидно, они ждали подкрепления. Тем более что начинало смеркаться. В такое время обычно не ходят в атаку.
Когда прошло двадцать минут, Гепард приободрился.
— Раз я еще жив, значит, все обошлось, — сказал он, и в голосе его прозвучали новые интонации. — Рана чистая, даже отека нет. Ты спас мне жизнь. Такое не забывается!
— Всяко бывает, — философски заметил Карданов. — Иногда забывается и не такое.
Гепард помотал головой.
— Ведь ты мог спокойно дождаться моей смерти и забрать деньги, которые мне привез, это целое состояние! Но ты этого не сделал. Почему?
Макс пожал плечами.
— Не знаю. Ты лучше вот что скажи: ведь ты не боишься смерти. А сейчас испугался. Почему?
Теперь Гепард пожал плечами.
— Смерть бывает разная. Как говорят у вас в России — смерть смерти рознь! Но сейчас хватит об этом. Потом поговорим подробно, в другую нашу встречу. Если, конечно, она произойдет.
— Произойдет! — уверенно сказал Макс. — Тебе еще не раз понадобятся деньги. А присылают всегда знакомого человека.
Контакт не возразил, но весь вид его выражал несогласие. Тогда Карданов не мог понять, с чем он не согласен: с тем, что ему понадобятся деньги, или с тем, что к нему еще раз пришлют спецкурьера. Понял он все позже, когда его допрашивали в отделе внешней контрразведки КГБ и по характеру вопросов стало ясно: Гепард стал перебежчиком!
А ведь он мог предотвратить предательство: для этого надо было не колоть контакту сыворотку против яда — и только! Или не принимать участия в его дальнейшей судьбе.
Стемнело быстро, как всегда в этих широтах. На черном небе вспыхнули крупные яркие звезды. Снизу периодически перекрикивались стоящие в оцеплении солдаты. Светя фарами, подъехали еще несколько грузовиков с подкреплением. На рассвете они серьезно возьмутся за поиски. А пока внизу разводили костры — готовить пищу, да и просто греться. Ночи здесь такие же холодные, как дни — жаркие. Макс отстегнул пуговицы и опустил рукава джинсовой рубахи. Пора было уходить.
Но что делать с Гепардом? Эвакуатор рассчитан только на одного человека, и, черт возьми, он вовсе не должен его спасать! Но спас. Глупо спасать напарника, чтобы через пару часов обречь его на смерть! Тем более что он готов взлететь в небо другим способом.
Макс вздохнул и нащупал в кармане «стрелку».
— У меня есть воздушный шар, — сказал он, уверенный в том, что контакт ему не поверит. Но тот поверил сразу.
— Он поднимет двоих?
Вот что такое прагматичное мышление. Гепарда не интересовало, где этот шар, откуда он взялся, его не интересовало ничего, кроме одного: может ли он спастись.
— У меня есть воздушный шар, — сказал он, уверенный в том, что контакт ему не поверит. Но тот поверил сразу.
— Он поднимет двоих?
Вот что такое прагматичное мышление. Гепарда не интересовало, где этот шар, откуда он взялся, его не интересовало ничего, кроме одного: может ли он спастись.
— Сколько ты весишь? — вопросом на вопрос ответил Макс.
— Шестьдесят пять килограммов. — Если высокий и сухощавый контакт и занизил вес, то ненамного.
— А я восемьдесят. Шар рассчитан на сто — сто двадцать.
Гепард в очередной раз облизал губы.
— Всегда есть запас.
— Да. Мы попробуем. Но если он не поднимет двоих, извини.
— Я понимаю.
Макс открыл рюкзак и извлек сверток из упругой скользкой ткани, напоминающей знаменитую «болонью», плащи из которой некогда произвели революцию в сознании граждан СССР. Но, в отличие от «болоньи», это была мономолекулярная спецткань толщиной десять микрон. Затем на свет появился титановый баллон со сверхсжатым гелием, который Макс через специальный клапан присоединил к торчащему из свертка соску. Потом он опять надел рюкзак и, вытащив длинную лямку, пропустил ее между ног и защелкнул карабин за левым плечом. Теперь рюкзак превратился в подвесную систему.
— Помоги мне, — отрывисто сказал он. — Держи шар, чтобы он не терся о камни. Иначе…
Макс не договорил и открыл вентиль. Послышался свист вырывающегося газа, и сверток стал с шорохом раскрываться, быстро увеличиваясь в размерах. Гепард поддерживал конец огромной сардельки, но особой необходимости в этом не было, ибо она сама рвалась в небо. Просто Макс хотел держать контакт на дистанции, ибо можно ждать своего шанса, а можно забрать чужой. По стереотипу поведения Гепард был склонен ко второму варианту. Поэтому Карданов на всякий случай привел «стрелку» в боевое положение. Но вдруг пришла неожиданная мысль: Гепард получил такую дозу антидота, что яд «стрелки» не причинит ему вреда! Максу стало не по себе. Ибо поговорка «Не делай добра, да не получишь в ответ зла» парадоксальна только на первый взгляд, а другого оружия при нем не было.
Шар раздувался до огромных размеров, закрывая собой звезды. Макс пристегнул подвесную систему к двум крепежным кольцам и почувствовал, что его ощутимо тянет вверх. Гепард подошел вплотную и задрал голову, как будто пытался определить — поднимет эвакуатор их двоих или нет. Подъемная сила увеличивалась, на этом этапе надо было хвататься за что-то, чтобы шар набрал нужную для прыжка мощь.
— Иди сюда, держись за меня!
Макс обнял сухое тело Гепарда, сразу нащупав пояс со взрывчаткой.
— Брось пояс!
— Нет.
— Брось пояс! Сейчас дорог каждый килограмм! Надо избавляться от всего лишнего!
— Хорошо, я брошу лишнее.
Быстрым гибким движением Гепард вывернулся из куртки, в карманах которой лежали двести тысяч долларов. Макс прикинул, что деньги весят два килограмма. Столько же, сколько тротил. Только купить на них можно было сотни тонн тротила. Однако для Гепарда существовала своя шкала ценностей и особая стоимость вещей. Ценность их определялась не самой вещью, а моментом, в который ее можно использовать.
Шар набирал силу и уже сильно тянул кверху два тела. Очевидно, резерв тяги у него был заложен приличный.
— Держись крепче, сейчас полетим!
Но Гепард, как не очень страстный любовник, обнимал Макса только одной рукой.
— Держись!
Шар пошел вверх, отрывая их от острых камней Черных скал, и контакт, будто одумавшись, обхватил Карданова двумя руками. Тот интуитивно понял, что спасаемый им человек до последнего момента держал руку на рукоятке ножа, которым так виртуозно владеет. Но сейчас думать об этом было некогда.
Черные скалы со скользкими склонами и глубокими расщелинами, с десятками ядовитых гремучников и другими неведомыми опасностями уходили вниз. Внизу остались уменьшающиеся в размерах костры, растворились все звуки: голоса солдат, окрики командиров, свистки, гул моторов. Два сомкнутых тела окружала непроглядная ночь, и звезды, казалось, были не только вверху, но и вокруг.
— Сколько он может так лететь? — спросил Гепард.
— Не знаю.
Все зависело от высоты стартового прыжка, температуры воздуха, направления и силы ветра. Случалось, на эвакуаторе преодолевали до ста километров. Но сейчас полет будет гораздо короче. Будто выдохнувшись после резкого взлета, шар отяжелел и начал терять высоту. Ветра почти не было, и существовала опасность, что они плюхнутся неподалеку от лагеря солдат. Но нет, километров пять им протянуть удалось.
Посадка прошла удачно — они довольно мягко приземлились на вспаханном поле и, расплетя объятия, обессиленно повалились на землю. Минут через двадцать оба пришли в себя.
— Не жалко денег? — спросил Макс.
— Что такое деньги? — презрительно усмехнулся Гепард. — Чем они могут сейчас мне помочь? А взрывчатка очень даже поможет! С ее помощью я могу добыть столько денег, сколько мне понадобится.
— Как это? — поинтересовался Макс.
— Много способов есть. Можно взорвать стену банка и сейфы, можно захватить заложников, можно заминировать город и получить выкуп.
Очевидно, пережитый стресс сделал Гепарда словоохотливым. Но ненадолго. Он пружинисто вскочил, нащупав ладонь Макса, крепко пожал.
— Ты дважды спас мне жизнь. Я твой должник. Но лучше нам больше не встречаться.
Через секунду он исчез в темноте.
Макс собрал сдувшийся шар и поднес спичку. Молекулярная ткань вспыхнула и мгновенно превратилась в серый пепел. Теперь надо было закопать титановый баллончик и выбираться из Гондураса. На этот раз эксфильтрация предстояла опасная и трудная.
Макс проснулся в комфортабельной, хорошо обставленной квартире, на гидравлическом матраце, в обнимку с голой Анной. Никакого Гондураса, никакой эксфильтрации, никаких опасностей. Это все отголоски той, прошлой жизни. Он совершал головокружительные кульбиты, рисковал своей шкурой, не раз был на волосок от смерти. Ради чего? И почему вдруг ему приснился Гепард? Очень неприятный, скользкий тип, от которого постоянно исходила опасность, как от греющегося на солнце гремучника, который даже в умиротворенном состоянии представляет смертельную угрозу. Но он хоть предупреждает о своем приближении и без необходимости не нападает первым.
— Ты уже проснулся? — Анна открыла глаза и улыбалась. — Ты не беспокоился, видно, тебе снились хорошие сны.
— Я бы не сказал. Пробуждение избавило меня от многих проблем.
Анна засмеялась.
— Мы поедем на шоппинг?
— Конечно, я же обещал.
После завтрака Макс взял мягкий и комфортабельный «Пежо-607», и они отправились за покупками. Тускло светило солнце, в центре было много народу, в основном иностранцы: африканцы, индийцы, пакистанцы. Здесь каждый десятый — иммигрант, в субботу на Трафальгарской площади не увидишь ни одного британца и не услышишь английскую речь. Приезжие выписывают родственников, друзей и знакомых, создают свои общины, в отличие от расчетливых британцев интенсивно размножаются. Кто будет населять остров через пятьдесят-сто лет?
Они приехали к «Хэрродсу» — самому дорогому универмагу в Лондоне, а может, и в мире. Макс всегда ходил по нему, как по музею. На стенах вылеплены головы фараонов, восточная мозаика, эскалаторы, на каждом этаже украшенные цветами балкончики, с которых смотрят нарядно одетые скульптуры. Просторные светлые торговые залы, вышколенные, безупречно одетые и симпатичные продавцы. Огромная выкладка товаров. Целый зал парфюмерии, сотни открытых флакончиков, продавцы наперебой подзывают проходящих женщин и прыскают им на подставленные ладони духи и туалетную воду. Он отпустил жену на вольный выпас, она испробовала с десяток запахов и купила почти все флаконы.
В мебельном зале Макс долго рассматривал обеденный стол и 12 стульев стоимостью 79 тысяч фунтов — почти 160 тысяч долларов. В Подмосковье за эти деньги можно купить неплохой домик. Он был богатым человеком, но отдать семь тысяч фунтов за выбранную Анной самую обычную картину — лобстер и две рыбы — ему казалось большой глупостью. Ладно еще купить за такие деньги королевский меч!
Потом Анна уговорила его купить совсем плоский телевизор не больше семи сантиметров в толщину, потом она выбрала себе два платья и туфли, потом еще какую-то мелочь. Макс только и успевал доставать кредитную карточку.
Напоследок они зашли в музейного вида продуктовый отдел. Японский бар с несусветно дорогим суши, на отдельной витрине консервы: гусиная и утиная фуа-гра, здесь же ненавязчиво и предусмотрительно выставлен сотерн Барсак, которым их очень уместно запивать… Крупные помидоры, фаршированные королевскими креветками, авокадо фаршированы целыми клешнями лобстера, лобстеры вареные и очищенные с одной стороны, как муляжи на плакате по биологии. Огромные пласты лосося в тесте, огромные тарелки с креветками под майонезом, десятки разновидностей маслин и оливок, сотни сыров, десятки видов колбас, ветчины, копченого и вяленого бекона. Макс подумал, что продуктовый отдел «Хэрродса» есть материализация идеи о коммунистическом изобилии. Но… В благородную вонь элитных сыров вплетаются кисловатые запашки от оливок и фаршированных продуктов, значит, богатые витрины не обновляются каждый день, хотя для приготовленных блюд это обязательное требование… Поистине нет ничего идеального в этом мире!