– Господа, подождите меня, я думаю, что скоро вернусь, и мы продолжим, – обратился к нашей компании Аргест. – Грей, давай веди их в приемный зал, а я сейчас подойду, только королевские регалии возьму.
Король со своим капитаном нас покинули, а у меня зародилось нехорошее предчувствие. Уж не по душу ли Миртианы посольство нарисовалось? Разум тоже выглядел задумчивым, но со мной делиться своими мыслями не спешил. Время тянулось медленно, и кот предложил мне сыграть в шахматы. Я согласился, но так как мои мысли были заняты делегацией эльфов, то первую партию я довольно быстро проиграл, да во второй проигрывал, но, взяв себя в руки, сумел свести вничью, а то Разум уже начал раздуваться от гордости. К третьей партии я отнесся со всей серьезностью и сумел сломить сопротивление кота, который и впрямь стал довольно неплохо играть. Как раз когда кот был вынужден признать свое поражение, пришел Грей. Дождавшись окончания партии, он обратился к нам:
– Господа, встреча затягивается, Аргест просит извинить его и прийти к нему завтра.
Капитан выглядел все таким же озадаченным.
– Что, серьезные проблемы? – поинтересовался я у него.
– Да я даже не знаю, какая-то не очень понятная ситуация. Но рассказывать вам о ней я не могу, простите. Вот если король расскажет или не будет делать из этого тайны, тогда – да, а так… – Он виновато развел руками.
– Да, мы понимаем. Лучше посоветуй, где оружие и доспехи прикупить?
– Вам зачем? У тебя же есть, – удивился он.
– Нам надо комплектов пятьдесят-сто, хочу для замка дружину создать, – объяснил я.
– Вот как? – Он задумался. – Думаю, ради такого дела мы тебе поможем. Как Аргест освободится, я переговорю с ним, только завтра напомни. Склады с оружием у нас есть, так что комплектов сто мы тебе сможем выделить.
На этой обнадеживающей ноте мы с ним распрощались. Тут я вспомнил про Сироса и про то, что надо бы и ему вручить наш подарок.
– Тиол, а где живет Сирос? – спросил я целителя.
– Тут недалеко, а зачем он тебе?
– Да я хотел ему подарок сделать. Все же мы действовали вместе, я думаю, ему приятно будет.
Тиол понимающе кивнул и повел нас к Сиросу. В гостях нам задержаться не удалось, Сирос очень спешил к очередному больному, хотя и был нам очень рад. Но вот что поразило его больше всего: книга или наш кот, я так и не понял. Да, он удивился книге, которую я ему подарил, буквально вцепился в нее, но поражался лишь до того момента, пока Разум не открыл рот.
– Господин Сирос, да не бойтесь вы так, книга от вас никуда теперь не денется, – сказал ему кот.
Разума к тому времени я представить еще не успел…
– А-а-а… ты… – Больше Сирос сказать ничего не смог, только лихорадочно прижал к груди книгу и, не отрывая взгляда, уставился на кота.
Мы с Тиолом принялись объяснять потрясенному Сиросу, кто такой Разум. После наших объяснений Сирос хоть и успокоился, но взгляда от Разума отвести все равно не смог, разве только иногда косился на книгу, которую продолжал держать в руках. Но так как ему надо было уходить, он с сожалением распрощался с нами и поспешил туда, где его ждали.
Неожиданное посольство эльфов не выходило у меня из головы. Все больше и больше оно ассоциировалось с именем Миртианы. И я решил поделиться своими мыслями с Тиолом и Разумом. Тиолу пришлось рассказать о том, как у меня оказалась эльфийка, и то, что я пообещал ее не выгонять, другими словами, предоставил убежище, хотя и знал, что ее разыскивают родные.
– Слушай, а ты ведь прав, наверняка эльфы по ее душу заявились, – воскликнул кот.
Тиол же принялся задавать мне вопросы, и нам с Разумом пришлось припоминать все, что было с ней связано. И сколько ей примерно лет, и какими навыками она владеет, и как разговаривает, и какой магией пользуется. Манера поведения, опять же. К моему изумлению, на эти вопросы нормально смог ответить только Разум, я вроде тоже все знал, но кот все время говорил что-то для меня новое. Хотя это и понятно, все же она больше времени проводила с ним, на его огороде. После того, как мы поделились информацией, Тиол сказал:
– Если за Миртианой отправили кого-то, кто должен был вернуть ее домой, боюсь, что вы правы, и эльфы действительно пришли за ней. Главное, чтобы они не узнали, где она прячется. Ну, если только вы не хотите выдать ее родным. А вы ведь не хотите? – уточнил он у нас.
– Нет, – хором ответили мы с котом, а потом я добавил: – Я обещал ей, что она может отсидеться у меня год, а потом поступать в академию.
– Ну-ка, ну-ка, поподробнее про академию, – заинтересовался Тиол.
– Она рассказала, что сбежала, чтобы поступить в академию, но в этом году набора не было. Еще говорила, что из академии родители ее забрать уже не смогут. Это так?
– Просто так повелось, что с древних времен студенты академии, как будущие маги, подчиняются только директору академии магии и могут быть выданы любым, я подчеркиваю, любым властям только в случае совершенного преступления. И то когда их исключат из состава академии. После окончания академии, когда студенты станут полноправными магами, они будут подчиняться уже непосредственно правителю той страны, на территории которой живут. – Тиол вздохнул и добавил: – Эх, если ты прав и посольство прибыло из-за нее, жаль, что не было набора. Не повезло ей.
– А все-таки как понять «любым властям»? Что это означает? – не совсем вник я.
– В старые времена в академии учились все три расы, населяющие наш мир. И если гномов всегда было мало, то эльфов училось довольно много. Это сейчас в академии учатся только люди, да и то в основном титулованные особы, – пояснил нам целитель.
– А может, мы зря так переживаем, и посольство прибыло не из-за Миртианы? – попытался успокоить меня, а заодно и себя, Разум. – Не станут же из-за одной эльфийки целое посольство отправлять?
– Все может быть. Только… только если она не знатного происхождения. А вы, как я понял, не удосужились узнать, к какому сословию она принадлежит, – покритиковал нас целитель.
Мне стало стыдно, действительно, о том, как эльфийка жила раньше, я узнавать и не пытался.
– Я пару раз попытался выведать, как они там в лесу живут, но она сразу замыкалась в себе. Вообще отказывалась говорить на эту тему, – проговорил кот.
– Что же делать, если посольство все-таки приехало из-за нее? – спросил я.
Несколько минут в комнате царила полная тишина, а потом Разум выдвинул идею.
– А что, если упросить Дунгеона принять ее в академию без поступления? Ну там… на условии испытательного срока, например, – предложил он.
– Можно попробовать. Зная Дунгеона, могу предположить, что он будет готов пойти на эту уловку ради того, чтобы у него смогла обучаться эльфийка, – задумчиво проговорил целитель. – Сейчас я ему пошлю сообщение, попрошу прийти ко мне по важному делу. Тогда и поговорим.
Он закрыл глаза, и я увидел, как на его лбу выступил пот. «Видимо, сообщение отправляет», – догадался я. Отправление магического сообщения я видел впервые. Через минуту он открыл глаза.
– Отправил. Он скоро придет. Вот только сил много потратил, я же до сих пор полностью после боя не восстановился, хотя времени прошло много. Я тогда тоже на грани истощения был, – слабым голосом пояснил он.
Дунгеон действительно не заставил себя ждать, уже через полчаса он был у нас. Я сразу же вручил ему коробку сигар, он оставался последний, кому мы еще не передали презенты из моего мира. Сигары Дунгеона, который, как мне рассказывала Алиена, покуривал трубку, очень заинтересовали. Он даже хотел попробовать их сразу, но был остановлен Тиолом:
– Дыми у себя, а отравлять воздух у меня дома я не позволю.
– Ладно, чего взъелся. Рассказывай, что случилось, вижу, что вызвал ты меня не для того, чтобы Алекс мне подарок вручил. Хотя я бы и ради этого тоже пришел, – рассмеялся он.
Мы, дополняя друг друга, рассказали ему о том, что нас беспокоило, и какой выход мы нашли из этой ситуации.
– Вот как, посольство? Я сегодня во дворце не был, поэтому новостей не знаю. Но думаю, что вы в своих выводах не далеки от истины. Если это действительно так, думаю, что смогу вам помочь, – произнес Дунгеон, а потом обратился ко мне: – Алекс, у меня будет одно условие. Я зачислю ее в академию только после тебя. Не могу же я принять ее без экзаменов раньше тебя. Да, а магические способности-то у нее есть? – спохватился он.
– Есть, – хором заверили его мы с Разумом, а потом кот продолжил: – Она за моими посадками ухаживала, с помощью магии ускоряла рост растений и деревьев.
– Отлично, просто превосходно. Тогда я с полным правом тоже могу зачислить ее на второй курс. Такое зачисление происходит только в экстренных случаях, и экзамены в данном случае не обязательны. Согласно правилам, такое решение может принять директор академии единолично.
Он довольно потер руки.
– Замечательно. А когда вы сможете нас принять? И что для этого надо? – спросил я, понимая, что времени у нас может и не быть.
– Принять я вас смогу в любое время. Тебя хоть сейчас, если ты согласен, конечно. А надо для этого только согласие будущего студента. Просто в ауре произойдут небольшие изменения, и любой маг сможет подтвердить, что ты являешься студентом, и за тебя несет ответственность академия. Понятно? – объяснил он мне.
– Да, я все понял. Давайте сделаем так, я приглашу вас в свой замок, там вы и примете меня и мою гостью в студенты академии.
– Прекрасно, договорились. А сейчас побегу я во дворец, узнаю новости.
Дунгеон начал с нами прощаться, но был остановлен котом:
– А вы не боитесь, что во дворце встретите кого-нибудь из эльфов, и они спросят, нет ли у вас студентов из их народа? Что вы ответите? И тогда вам скажут, что необходимо найти пропавшую эльфийку. Как же вы после этого зачислите ее в студенты?
– Да, недаром я тебя Разумом назвал, – сказал я коту, глядя на уже не спешащего никуда директора.
– Давай-ка ты поживешь пока у меня, а когда ситуация прояснится, мы и примем решение, как быть дальше, – предложил Дунгеону целитель.
На том и порешили. На следующий день мы вновь отправились к королю. За прошедшую ночь никаких изменений не произошло, дворец все так же жил своей жизнью, и никакой угрозы от вчерашнего появления эльфийского посольства не чувствовалось. Король встретил нас столь же приветливо. И, как будто мы никуда и не уходили, продолжил расспрашивать меня и Разума о моем мире. Интересовался дальнейшими планами. Помня слова Грея, я сразу перешел к делу. Король подтвердил, что разговор с ним уже состоялся. Он выделяет мне сто комплектов полного солдатского вооружения, точно такого же, какое используется в армии. Грей как раз занимается укомплектованием моего вооружения. А денег за него король брать не будет, передаст его в знак благодарности за победу над нечистью. Про эльфийское посольство до этого момента не было сказано ни слова. Но Разум, предложив королю продолжить обучение игре в шахматы, в середине партии стал выведывать интересующие нас новости.
– Ваше Величество, если вы пойдете офицером, то я съем вашу ладью, – предостерег он короля и между делом спросил: – А зачем посольство-то вчера приехало?
– Да ищут они одного своего подданного, – ответил король, задумчиво изучая положение фигур на доске и делая ход.
Мы переглянулись, наши предположения подтверждались.
– Тогда я пешечку вперед двину. А что их подданный натворил?
– А если я так? – Король двинул фигуру и ответил: – Да сбежал он от них, вот они и решили, что он в нашу сторону подался.
– А посольство-то зачем? – Кот передвинул следующую фигуру на доске.
– Они просили посодействовать в его розысках и хотели, чтобы я выдал им официальное разрешение на его поиск на территории королевства. – Аргест скептически оглядел свои фигуры. – Похоже, я проигрываю.
– Да, вашим фигурам на доске тяжко, – посочувствовал Разум.
– А вы случайно ничего не знаете о молодом эльфе, который путешествует по нашей стране? – неожиданно спросил король, при этом окидывая нас задумчивым взглядом.
– Нет, Ваше Величество, о молодом эльфе… – я подчеркнул голосом последние два слова – …мы ничего не знаем.
О том, что у меня в замке скрывается эльфийка, я решил скромно умолчать.
– Да? – не очень поверил мне король. – Учтите только, что разрешение на его поиск и выдворение обратно в эльфийские земли я дал.
– А если он вдруг окажется студентом академии? – решил уточнить кот.
Король подозрительно оглядел нашу троицу. В его взгляде читалась уверенность, что мы от него что-то скрываем. И в принципе он был прав.
– И Дунгеона что-то не видно… Вы его случайно не встречали?
Заметив, что мы замялись, король усмехнулся:
– Ладно, уж его я найду, или он сам придет, ведь верховный маг не может надолго покидать своего короля. А если вдруг, я подчеркиваю, вдруг, наш эльф окажется студентом академии, то посольство останется с носом. Ведь эльфы в свое время сами настояли, чтобы студенты подчинялись только директору. Когда-то их много училось в академии, и они не прочь были похулиганить… к тому же в то время директором был эльф. – Аргест уточнил: – Только если нашего гипотетического эльфа не выгонят из академии. А выгнать можно лишь решением заседания преподавательского состава, и проголосовать за это решение должно больше семидесяти процентов учителей. Об этом мало кто знает, но в хрониках все сохранилось.
Король задумался, после чего дал понять, что аудиенция окончена. На прощание пожелал нам удачи – видимо, все-таки о чем-то догадался, но не стал у нас выпытывать, боясь попасть в щекотливое положение. У выхода мы столкнулись с Греем, который показал нам телегу, груженную оружием и доспехами.
– Алекс, вот собрал тебе все, что нужно. Конечно, оружие не первый сорт, многое уже побывало в деле, но другого, извини, нет. Я дам тебе двух солдат, которые доставят снаряжение в твой замок.
– Спасибо. На первое время нам любое подойдет, а потом я его потихоньку заменю.
В этот же день мы тронулись в обратный путь. Дунгеон с нами не поехал. Мы решили, что ему не стоит светиться перед солдатами. Лучше он потом к нам приедет, тогда уж и решим нашу проблему. А пока пусть остается в доме целителя и во дворце не показывается. Если только не произойдет что-либо неожиданное.
По дороге на нас попытались напасть разбойники, но посланная мной волна ледяной воды охладила их пыл, в прямом и переносном смысле. И с криком: «Маг, там маг!» они разбежались. Проезжая через земли Алиены, мы решили устроить небольшой привал. А я пошел разыскивать Эрзона, который гонял десяток человек на той самой полосе препятствий, на которой пришлось попотеть и мне.
Увидев меня, он заспешил навстречу:
– Ну, рассказывай, как съездили?
Я изложил ему новости и узнал, что Алиена поехала в мой замок и занялась там мебелью, которую мне привезли. Как она выразилась, чтобы придать зданию уют, так как там, по ее словам, необходима была женская рука.
– А как у тебя успехи в обучении? – поинтересовался я, показывая глазами на стоявшую в отдалении шеренгу крестьян-солдат.
Перед ними расхаживал мужик и что-то им разъяснял. Но расслышать, что именно, не было никакой возможности.
– Ну, до твоего уровня им никогда не подняться, тут, видимо, от природы должно быть дано, но дисциплину они уяснили. А остальное дело тренировок.
– Я могу их забрать с собой?
– Можешь, только организуй у себя полосу препятствий вроде этой, и пусть они усиленно там занимаются. Я время от времени буду приезжать и корректировать их действия. Через месяцок можешь и других солдат набирать, пусть вместе со своими подчиненными тренируются.
– А это кто? – спросил я, кивнув сторону мужика.
– Да бывший мой сослуживец, он на границе раньше жил, но его деревню нечисть истребила, вот он ко мне и пришел.
– Слушай, а он может быть наставником моим солдатам? У тебя-то времени нет…
У меня зародилась идея обзавестись собственным капитаном, ведь Эрзон никогда не оставит Алиену, а быть капитаном в двух местах просто невозможно.
– Не знаю, согласится ли он, – задумался Эрзон. – Он, видишь ли, не совсем здоров. Хотя боец раньше был отменный, десятком командовал, мог бы и военную карьеру сделать, если бы нечисть не поломала.
Только когда мы подошли поближе, я разглядел, что у мужчины отсутствовала кисть на левой руке.
– Стик, иди сюда, – позвал его Эрзон, и когда тот подошел, представил нас друг другу: – Это князь Алекс, я тебе про него много рассказывал. А это мой давнишний приятель и сослуживец, Стик.
Мы с мужиком обменялись рукопожатием, и я сумел рассмотреть его получше. Он был примерно такого же возраста, как и Эрзон, немного пониже ростом, лицо пересекало несколько старых шрамов. Если бы не отсутствие кисти, то он мало чем бы отличался от Эрзона. Поговорив о моих солдатах, я убедился, что Стик действительно подойдет мне на роль капитана, навыки старого воина никуда не пропали. Я задумался, а потом, решившись, предложил ему занять у меня эту должность.
– Господин шутит? – спросил он меня, подняв левую руку.
– Почему же, я предлагаю тебе попробовать. Не получится или сам не захочешь, силой тебя никто держать не будет.
– Но как же… – Он потрясенно смотрел на меня.
– Ты насчет руки? Так это тебе не помешает руководить солдатами в бою, я не говорю уж про обучение.
– Нет, я, наверное, не смогу, – стал отказываться он.
– А что ты не сможешь? – встречно спросил я.
– Да я даже арбалет, и тот зарядить не могу. Не говоря уже про лук или щит, который держать необходимо.
– Стик, а давай попробуем устроить тренировочный бой. Ты один против пятерых солдат Алекса, – вкрадчиво предложил Эрзон.
– Ну, с этими-то я и с закрытыми глазами справлюсь, а вот в настоящем бою… – Он махнул рукой.
– В настоящем бою справляться с врагами должны солдаты, а командиры – отдавать приказы, – возразил я ему.