Во время постройки Раута, все отходы жизнедеятельности, магии и строительства сливались в море, что вкупе с осушением болот слишком сильно повлияло на экологию этого региона. Из-за слива магических отходов в воду, на свет появился монстр, магическое существо - Кракен. Кракен начал пожирать и без того скудные запасы рыбы возле берегов Раута, отчего они истощились совсем. После этого он уплыл в море, в поисках пищи. Кроме того, ни один рыбак не мог позволить себе купить землю хотя бы близ Раута. А если бы и купил - пришлось бы плавать слишком далека и платить ужасно высокие налоги за проживание в городе на кончике носа, при довольное невысокой прибыли. Благодаря всему этому профессия рыбака до сих была актуальна на Джане.
Вспомнив о Кракене, юноша поёжился. Давным-давно, ещё в детстве, монстр перевернул его жизнь с ног на голову.
-А ну, с дороги! Затопчу же! - Громко каркнул кто-то за спиной у Келя.
От неожиданности юноша отпрыгнул в сторону, и вытаращился на владельца столь примечательного голоса. Им оказался старик-кучер в иссиня чёрном цилиндре и плаще, закрывавшем всё остальное тело, только руки в белых перчатках, удерживающие вожжи, выглядывали из-под него. Кель даже представить себе не мог, насколько же жарко было старику в этом чёрном плаще: "Наверное, он как печёная картошка там, под плащом. Лицом, по крайней, мере, похож". Внутри чёрной как ночь кареты, которую вёл кучер, висели занавески в тон цвету повозки. Когда он проехал мимо, Кель успел заметить двух женщин в траурных платьях. Одна была молода, в то время как лицо второй уже украшали глубокие морщины.
Придя в себя после этого небольшого происшествия, Кель огляделся и обнаружил, что всё это время стоял прямо напротив трактира.
Здание трактира больше смахивало на те, что строили в Джане - в отличие от жилых домов, оно было не только высоким, но ещё длинным и широким. Его сделали всего трёхэтажным, что показалось Келю странным: "Ведь в большой город должно приезжать больше путешественников?".
На вывеске, висевшей над входом, красной краской намалевали "Солёная русалка". Под надписью красовался рисунок, на котором изображалась та, в честь кого и назвали заведение. Хвост русалки нарисовали зелёным, а торс - ничем не прикрытым. Только грудь морского создания художник кокетливо прикрыл длинными, доходящими до самого хвоста, светлыми волосами. Её как будто срисовали с "Бестиария животных и чудовищ, обитающих на землях и в морях, принадлежащих роду человеческому", книжке учёного-исследователя ЧинТабала, которую Кель зачитал до дыр из-за красочных описаний мест обитания разного рода существ.
Юноша сделал несколько шагов в сторону трактира, распахнул дверь и вошёл.
***
Воздух в трактире поприветствовал Келя приятной прохладой, отчего он сразу почувствовал себя гораздо комфортней, чем на улице.
Первое, что бросилось ему в глаза это то, что трактир был очень хорошо освещен. Большие окна, которые юноша видел снаружи, хоть и пропускали достаточно много света, всё же не могли пропустить столько, чтобы осветить весь трактир сразу. Кель задрал голову и понял, в чём дело. Под высоким потолком висела большая, явно магического происхождения, люстра. Впрочем, за единственным исключением, она выглядела, как и любая другая люстра - круглая, деревянная, из-за перекладин похожая на колесо кареты. От обычных люстр её отличало то, что вместо привычных подсвечников по её периметру располагались небольшие стеклянные лампочки, внутри каждой из которых находилась толстая проволока, сделанная из специального сплава, имеющего свойств излучать свет, но только если неподалёку находится маг, который питает сплав энергией своей души. "Должно быть, хозяин таверны знатный богач, если может позволить себе услуги мага такого рода", - подумал юноша.
Такие же люстры висели по всей резиденции, где Кель жил и работал с ДонАлланом. Ещё будучи совсем ребёнком, он выяснил у учителя их происхождение. Оказалось, что во время Войны-За-Освобождение, хитроумные эльфы придумали сплав, который светился тем ярче, чем ближе находился человек с сильной энергией души. Таким образом, их лазутчики, под покровом ночи, проникали в военные лагеря людей и убивали всех магов, лишая тем самым своих противников единственного преимущества. Люди стали проигрывать битву за битвой, не понимая, каким образом эльфы научились настолько точно и безошибочно определять магов. Но это продолжалось лишь до тех пор, пока однажды людям не удалось поймать одного из эльфийских шпионов. После того, как он выдал всё под пытками, маги весьма быстро научились скрывать истинную силу своих душ и люди продолжили победоносную войну против гнёта остроухих. Использовать сплав в мирных целях люди стали гораздо позже, гораздо позже, чем был заключён мирный договор.
Оторвав взгляд от люстры, Кель принялся осматривать трактир и его посетителей. Оказалось, что вся мебель здесь была сделана из дерева. Стены, пол и потолок - все отделаны деревом. Справа от входа находилась квадратная винтовая лестница с перилами и перекладинами, ведущая на другие этажи. Слева поставили барную стойку, позади которой виднелись бочонки и всевозможные бутылки. Между стойкой и бочонками стоял трактирщик, он протирал фартуком кружку. На противоположной стене, ближе к стойке, виднелся дверной проём, прикрытый небольшими, высотой в половину человеческого роста, маятниковыми дверьми, который, видимо, вёл на кухню. Всего в зале стояло около десятка круглых столиков, но посетители занимали только три.
За тем, что располагался ближе к выходу, сидела парочка небритых хмурых мужиков, которые молча пили пиво. Каждый глядел на свою стену. Судя по штанам, подвязанным верёвкой, это были грузчики. За соседним с ними столиком сидели те самые три солдата, которых Кель видел по пути в трактир. Теперь у него появилась возможность как следует разглядеть их форму. Остроконечные шлемы, которые почему-то напоминали Келю скорлупу лесного ореха, стояли на столе, каждый солдат носил серые штаны и тонкую, белую стёганку, поверх которой надевал кольчугу. Торс и колени каждого солдата прикрывало длинное, прямоугольное, пурпурное полотно, прошитое по периметру золотой лентой, с вырезом для головы в центре. В районе пояса её подкреплял пояс, чтобы накидка не мешала при ходьбе или беге. Солдаты обсуждали, что они будут заказывать, после того как осмотрят груз, прибывший из Джана. Каждый из них носил на поясе по мечу. В дальнем правом углу, за столиком, который почти полностью спрятался под широкой лестницей, куда почти не попадал свет, сидела девушка. Она носила распущенные волосы, зачёсанные так, что они прикрывали половину лица. Сама она сейчас очень внимательно осматривала свои руки, поэтому Кель не смог её как следует рассмотреть.
С тех пор, как Кель вошёл в зал - никто не удостоил его даже мимолётным взглядом. Протиснувшись между солдатами и грузчиками, наш герой направился к стойке.
Хозяином трактира оказался высокий, тёмно-смуглый, полноватый мужчина. Сильно вытянутое лицо украшал выпяченный, мужественный подбородок, широкий рот был немного сжат, густые брови нахмурены, под длинным, орлиным носом прятались усы цвета воронова крыла, взгляд карих глаз сейчас был устремлён на перила, а на плечи падали длинные, кудрявые волосы.
Трактирщик так яростно натирал пивную кружку и столь внимательно смотрел на лестницу, что Кель невольно оглянулся. Ничего там не обнаружив, он повернул голову назад, к стойке, поднял руку и поприветствовал хозяина:
- Эм, здравствуйте.
Трактирщик не обратил на него никакого внимания, продолжая натирать стакан так, словно собирался высечь из него огонь:
- Привет! - Крикнул юноша и помахал рукой прямо перед носом трактирщика. - Здравствуйте!
Трактирщик дёрнулся, словно его ударило молнией, перевёл взгляд на Келя, нахмурил брови ещё сильнее, отчего Кель инстинктивно вжал голову в плечи. Затем хозяин развёл руки в стороны с такой скоростью, что Кель подумал, что кружка сейчас отделится от ручки и полетит в ближайшую стену. Он уже приготовился к удару, как, неожиданно, трактирщик улыбнулся и расхохотался:
- Охохо! Ну наконец-то! Новое лицо, есть с кем почесать языком! И в кои-то веки это не баба! Здоромво, здоромво! - После этой фразы с кухни послышался звон, будто кто-то стукнул черпаком по кастрюле. - Прости, любимая! Я хотел сказать, что наконец-то появилась возможность потрепаться с мужиком.
После этих слов он наконец-то опустил руки на прилавок, да с такой силой, что заставил Келя вновь обеспокоиться судьбой несчастной кружки, но всё обошлось.
Только теперь он вытянул шею и посмотрел на хозяина. Тот улыбнулся настолько широко, что юноша подумал, что в рот трактирщика поместились бы оба его кулака, но решил этого не проверять. Хозяин сделал пригласительный жест в сторону стульев у стойки и продолжил:
После этих слов он наконец-то опустил руки на прилавок, да с такой силой, что заставил Келя вновь обеспокоиться судьбой несчастной кружки, но всё обошлось.
Только теперь он вытянул шею и посмотрел на хозяина. Тот улыбнулся настолько широко, что юноша подумал, что в рот трактирщика поместились бы оба его кулака, но решил этого не проверять. Хозяин сделал пригласительный жест в сторону стульев у стойки и продолжил:
- Присаживайся, присаживайся же скорее! Меня звать Сол. Вывеску видал? Там написано "Солёная русалка", дошло? ёная, а? - Он снова громогласно расхохотался, а затем поинтересовался, - Тебя-то самого как звать?Сол
Кель забрался на один из высоких стульев, стоявших перед стойкой, снял перчатки, спрятал их в сумку и ответил:
- А я Кель, приятно познакомиться, - и протянул хозяину руку.
Одной рукой Сол схватил и принялся трясти протянутую юношей руку, а другой хлопать своего нового знакомого по плечу так, что у него задвоилось в глазах. Наконец, он отпустил Келя и вернул свои руки на стол:
- Вот и познакомились. Ну, Кель, будешь заказывать чего, выпить или поесть, аль просто зашёл узнать, где ближайший бордель? - поинтересовался Сол и опять расхохотался. Его прервал вновь раздавшийся с кухни удар половником о кастрюлю. - Да шучу же я, шучу! - Сол принял серьёзный вид. - Нету у нас в городе борделей. Ну так что? - спросил трактирщик и начал рассматривать Келя.
- Да, вы подаёте двойную яичницу? - поинтересовался Кель, положив локти на стойку.
- Подаём ли мы двойную яичницу!? - Воскликнул Сол. - Да если ты не пробовал её такой, как готовит моя женушка, считай, что ты никогда в жизни яиц-то даже не видал. - Теперь он крикнул в сторону кухни. - Бекка, приготовь для нашего гостя двойную яичницу со свиной грудинкой, да так, чтобы у него потом ещё неделю слюнки текли от одних только воспоминаний!
Озвучив заказ, Сол принялся взглядом бегать по Келю. Впервые со стороны кухни донёсся женский голос, вместо металлического звяканья:
- Хорошо, любимый!
- Выпить что-нибудь закажешь? Или будешь яичницу всухомятку уплетать? Раут находится недалеко от Кадиреса, - Сол махнул рукой куда-то в сторону, - поэтому у меня есть все сорта пива, которые только варят гномы. Ты ведь знаешь, что лучшее пиво варят гномы, верно?
- Конечно, - ответил Кель - налейте мне "Горного Короля".
- Одну кружку "Горного Короля" сию минуту. - Сказал Сол, схватив кружку, которую так усердно протирал и, отвернувшись, принялся её наполнять, повернув маленький краник, торчавший из бочонка.
Закончив, он повернулся к Келю, поставил перед ним кружку, и тут же принялся протирать фартуком другую. Кель оценивающе посмотрел на пену, затем взял кружку и сделал несколько жадных глотков. Холодное, с лёгкой горчинкой пиво наполнило рот Келя, освежая и отдавая в нос приятным, хлебным ароматом. Именно за отсутствие горечи и приятное послевкусие Кель так ценил "Горного Короля".
Дождавшись, когда юноша опустит кружку на стол, Сол сразу же спросил:
- Ну что Кель, я гляжу, ты у нас лекарь?
От неожиданности Кель приподнял брови:
- Да, а как вы догадались? - Удивился он. Но потом, улыбнувшись, уточнил. - Наверное, по сумке, да?
- Не только, - начал объяснять Сол, - у тебя плащ держится на одной пуговице, которая ещё и с левой стороны. Я видал такие у других медиков, и знаю, что они специально сшиты так, чтобы в опасной ситуации быстро левой рукой отстегнуть плащ, а правой снять с плеча сумку.
- А вы весьма внимательный, - сказал юноша, сделав очередной глоток, - но у меня никогда не было другого, поэтому я особо об этом не задумывался.
- Кель, давай на "ты", - трактирщик дружелюбно улыбнулся, - я мужик простой и говорить привык по-простому, лады?
- Лады, - согласился Кель и снова сделал пару глотков. - Слушай, Сол, мне, по пути из порта, встречались в основном женщины. Мне просто не свезло или здесь действительно почти не живут мужчины? Я пытался припомнить историю Раута, но ничего связанного с этим явлением, не вспомнил.
- А-а-а, заметил, да? - Горьковато усмехнулся Сол. - Вообще-то, сегодня просто очень жарко, поэтому гости и господа по городу не гуляют, так что тебе просто не повезло. Но так-то здесь действительно живут в основном женщины. Я, бес побери, чуть было не прогорел из-за этого, поначалу.
От досады он даже отбросил подол фартука в сторону пола, затем, оценив чистоту кружки и удовлетворившись результатом, он взял новую и начал свой рассказ:
- Папашка мой открыл трактир в столице, когда я ещё пешком под стол ходил, значит. Дела-то, вроде, неплохо шли, да, только вот столица росла, и количество трактиров и таверн, вроде нашей, тоже. Помер батька мой лет тридцать назад, когда мне двадцать девять исполнилось, ага, а я, значит, владельцем стал трактира того. Вот. Единственным ребёнком я был у папки с мамкой, ага. Ну, поработали мы с женушкой да матерью моей годик, а дочку-то тогда мы ещё и не завели, так дела всё хуже и хуже шли. И тогда король объявил о постройке Раута: "Ну, - подумал я, - это точно золотая жила!". Продал свой трактир и на все деньги купил землю да заказал материалы. Пару лет, пока строили Раут-то, жили в нищете. Считай, всё копили, чтобы первую партию пива да еды заказать, как переедем-то. Я подрабатывал везде, где только можно, Бекка в харчевнях еду готовила, а по вечерам матери моей помогала шить на заказ. Тяжко тогда было, да уж.
Сол замолчал, вновь уставившись на перила, и даже перестал протирать стакан. Кель не стал его отвлекать, дав окунутся в пучину воспоминаний.
Пауза затягивалась, поэтому лекарь решил сделать ещё парочку глотков. Когда он вернул кружку на место, стук донышка о стол вернул Сола на землю и тот продолжил свой рассказ:
- Ну вот, значит, приехали мы в Раут, привезли с собой пару бочонков пива и еды, на первое время, а последние деньги потратили, чтобы заказать новую партию, уже с Кадиреса. Поначалу всё было даже неплохо. Но когда наш первый заказ пришёл, тут-то я и осознал, какую глупость совершил. Помимо меня товары получили все купцы, которые купили место в городе. Ну, одновременно, понимаешь, да? - Сол уставился на Келя. - Вот они сразу же разъехались по всей стране, продавать своё барахло, да. Даже сыновей увезли, поганцы! Опыт, мол, передавать, торгашничества. Остались одни ба... - тут Сол мельком глянул на кухню, кашлянул и продолжил, - женщины. Жёны, да дочери. А они-то пиво не жалуют особо, знаешь ли. - Сол стукнул локтём по бочке. - Путешественников в город ещё не пускали. Военная территория, что вы, что вы! Из-за этого ещё и гостиница дохода не приносила совсем. - Подытожил трактирщик. - И начали мы тут тухнуть. Так и закончили бы в сточной канаве, если бы не моя женушка. - Сол расплылся в улыбке. - Её стряпня настолько понравилась местным дамам, что они начали постоянно у нас заказывать завтраки, обеды и ужины. Иногда даже не гнушались сами заходить, представляешь! А потом и вообще, начали заказывать праздничные обеды, да такие, что мы двое суток на кухне проводили за готовкой, а потом с ног валились. Право слово, хоть таверну в харчевню переделывай, а?! - Хохотнул Сол, пихнув Келя локтем через прилавок, благо рост ему это позволял. - Ну, в общем, дела в гору пошли. Потом разобрались с вопросом охраны города и начали пускать народ, а уж они-то и до сих пор селятся тут у нас и пиво заказывают. Правда, у меня селятся те, кто может себе это позволить. - Сделал отступление трактирщик. - Хоть я и цены уже снизил, чтобы гостиница ну хоть какой-нибудь доход приносила. Так ведь нет! Всё равно селятся у крестьян за городом! У них, мол, почти бесплатно, по сравнению со мной! Поэтому, основной доход всё-равно приносит стряпня Бекки. - Каждый раз Сол произносил имя жены с невероятной нежностью. - Потом и дочку завели, Оссой назвали. Город стеной огорожен и расширять его пока не собираются, поэтому конкурентов у нас тут и нету особо, да. Ну, собственно, поэтому мужиков-то тут и нет почти, торгуют они, значит, да. А гости почти все за чертой города сидят, ага.
Наконец, Сол закончил свой рассказ и выжидательно посмотрел на Келя. Переварив полученную информацию, Кель решил уточнить:
- А прислуга? Все знатные дамы, которых я видел, шли со служанками. Из всех, кого я видел, только две ехали на карете со стариком-кучером.
Сол высоко поднял густые брови, уставившись на Келя, затем развёл руки в стороны и произнёс:
- Ну ты даешь, Кель! Торгаши же в разъездах по полгода, а то и дольше. Естественно, они нанимают только служанок, чтобы, вернувшись, не обнаружить, что теперь его место в постели греет какой-то садовник-простолюдин! Поначалу-то муженьки пытались жён от измены амулетами отвадить, значит. Прятали, знаешь, где-нибудь под полом или на чердаке. Да жёны-то их, хех, - Сол скорчил насмешливую физиономию, - чё удумали: собрались, значит, самые неверные и выписали себе из столицы мага-амулетчика. Так тот им, блудницам эдаким, амулеты для блокировки других амулетов сварганил. - Сол улыбнулся. Лекарю супружеская измена была далеко не по душе. Он не понимал, толи трактирщика веселит факт, что жёны утёрли нос мужьям-путешественникам, толи сама возможность того, что в городе, подобном Рауту произошла такая история. - Ну и вешали они его у себя в спальне, пока муж деньгу зашибал, и расслаблялись, если ты понимаешь, о чем я. - Сол поиграл бровями. - После пары случаев плюнули торгаши на амулеты и начали женщин нанимать.