Эвкор Эпта сам выбрал людей, которые прислуживали девушке. Виллу охраняли стражники, которые, однако, никогда не входили в дом и не видели его обитательницу. В их обязанности входило следить, чтобы никто случайно не проник на остров. В доме жили женщины, ухаживавшие за Теннебриель и заботившиеся о том, чтобы у нее было все, кроме свободы. И тем и другим было запрещено покидать остров.
Тем временем Администратор добрался до последней двери и оказался в великолепно убранной комнате. Оттуда наверх шла винтовая лестница. После долгого подъема Эвкор Эпта очутился в покоях Теннебриель. Ее комнаты выходили окнами на восток, и все, что в них можно было увидеть, - это черные волны внутреннего моря. Несмотря на поздний час, девушка не спала: аромат ее духов витал в воздухе. Что-то шевельнулось в глубине комнаты. Он обернулся на звук, но сперва ничего не увидел: его глаза еще не привыкли к мягкому свету ламп. Немного погодя он разглядел старую женщину. Это была Улларга, одна из служанок Теннебриель. Завидев его, старуха поспешила отойти в самый дальний угол комнаты. Она служила Теннебриель верой и правдой, так как прежде была горничной ее тетки, Эстрин. Старуха знала, что только благодаря этому Эвкор Эпта распорядился оставить ее в живых.
Теннебриель была на балконе, дышала свежим ночным воздухом и любовалась звездным небом. Звук шагов заставил девушку обернуться; увидев, кто пришел, она ничуть не удивилась. В общем-то Теннебриель давно вышла из детского возраста: ей уже исполнилось девятнадцать, и одни только пряди черных волос, кольцами спадавшие ей на спину и плечи, способны были свести с ума любого мужчину. Даже скудное вечернее освещение не смогло похитить их чарующего блеска. Ночь выдалась теплой, и на девушке не было ничего, кроме тоненького платьица, выгодно подчеркивавшего ее высокую, стройную фигуру. Тысячи воздыхателей, будь у них возможность проникнуть на остров, наверняка лишились бы сна и покоя от такого восхитительного зрелища. Да и сам невозмутимый Эвкор Эпта снова ощутил знакомую волну возбуждения, которая накатывала всякий раз, когда он оказывался в присутствии этого великолепного животного, как он называл про себя девушку. Что и говорить, слуги холили ее не покладая рук. Он склонил голову в нарочито медленном поклоне, желая продлить редкие мгновения удовольствия и сполна насладиться видом прелестной женщины, которая стояла перед ним, вырисовываясь на фоне ночи подобно прекрасному изваянию.
- Теннебриель, дорогая, - заговорил наконец он, - я рад встрече с тобой.
- Эвкор! - Ее глаза широко раскрылись, на лице появилось восторженное выражение, словно она была десятилетней девочкой, которая приветствует любимого дядюшку после долгой разлуки. - Как долго ты не приходил!
"Всего две недели", - подумал он, однако вслух ничего не сказал. Все равно время для нее ровным счетом ничего не значило: умопомрачительная красота девушки уравновешивалась столь же потрясающей глупостью.
- Что поделаешь, дитя мое, важные дела. Но расскажи мне, как ты поживала все это время? Хорошо ли слуги смотрели за тобой?
Девушка немедленно надула губы, словно только и ждала этой реплики.
- Полагаю, я должна сказать "да". Но мне здесь так скучно, Эвкор. Я все жду и жду. Иногда мне кажется, что я живу на этом острове уже сто лет.
Он, будто зачарованный, следил за каждым движением губ девушки, за тем, как менялось выражение ее лица, и чувствовал, что от этой красоты у него занимается дух. Нет, все-таки она будет превосходной Императрицей.
- Государственные дела, Теннебриель, вещь скучная, но необходимая, особенно для тех, кто пытается поддержать порядок в нашей рассыпающейся Империи. Скоро сама узнаешь.
- Когда стану Императрицей, - закончила за него девушка. Они не в первый раз говорили об этом. Эпта кивнул:
- Да. Твой кузен очень болен. Ему осталось жить всего несколько дней.
Ее лицо вспыхнуло жестокой детской радостью.
- Значит, скоро я буду на троне!
Он снисходительно улыбнулся, подошел ближе и взял девушку за руку.
- Терпение, дитя мое. Все не так просто.
Краска гнева залила щеки красавицы, брови надменно изогнулись.
- Но ведь ты обещал.
- Да, конечно. Но не забывай о трудностях.
- Расскажи мне снова.
- Хорошо.
Они опустились на сиденье, и мужчине пришлось сделать над собой усилие, чтобы забыть о красоте девушки. Больше всего ему сейчас хотелось протянуть руку и приласкать ее. Наверняка она не воспротивилась бы, ведь она всегда была такой покладистой, простодушно-доверчивой, будто всерьез полагала, что само время остановит свой бег, если он прикажет.
- Когда Кванар Римун умрет, вместе с ним придет конец и правящему королевскому дому, так как он - последний в своем роду.
Теннебриель кивнула, явно наслаждаясь рассказом, словно слышала его впервые в жизни, хотя на самом деле история эта была знакома ей с глубокого детства.
- Ты знаешь, что на Золотых Островах существует три королевских фамилии: Римуны, Кранноки и Труллгуны.
- Да, и я ношу имя Краннок.
- Вот именно. - "Интересно, что же она все-таки запомнила", - подумал он. Очень важно, чтобы девушка знала историю предыдущих царствований наизусть, поэтому он без устали повторял одно и то же. - Твоего отца звали Вальдер Краннок. Его брат, Колхан, был женат на...
- Эстрин! - радостно заполнила паузу девушка.
- Молодец! Да, на Эстрин. А кто была Эстрин?
- Она была сестрой, сестрой... - прекрасная ученица Эпты на мгновение задумалась, - Императора, только тогда он еще не был Императором. Он был королем, потому что Кванар Римун - первый Император на Золотых Островах.
- Совершенно верно. Эстрин была сестрой Хедмара Римуна, а он был отцом Кванара. Хедмар лелеял мечту объединить три великих дома, чтобы на Золотых Островах всегда царили мир и покой. Его брат, Дервик Римун, женился на девушке из дома Труллгунов, а его сестра, Эстрин, вышла за твоего дядю, Колхана Краннока.
- Да, а меня, когда я была совсем маленькой, обручили с моим кузеном Илдаром, сыном Колхана и Эстрин. - И девушка захлопала в ладоши, очень довольная собой.
- Прекрасно. А что было дальше? Что случилось со всеми детьми?
Теннебриель погрузилась в глубокое раздумье.
- Потом было большое сражение. Все острова начали воевать друг с другом, и много людей умерло.
Эвкор Эпта снисходительно улыбнулся. Надо же, про войну она никогда не забывает. Он не счел нужным сообщать девушке все факты, хотя со временем ей, без сомнения, многое станет известно. Например, он сказал ей, что она и Илдар были помолвлены, тогда как на самом деле их поженили, когда девочке было всего два года, а ее кузену - двадцать один. Муж малютки Теннебриель был горяч и честолюбив и не смог удержать свой темперамент в узде.
Однажды его застали в постели Анниани, капризной жены короля Хедмара, и когда он узнал об этом, то сошел с ума от злости. Первым делом он распорядился казнить обоих прелюбодеев прямо на оскверненном ими супружеском ложе. В результате Фейнор Краннок, глава королевского дома Кранноков, объявил Римунам войну, которая закончилась полным уничтожением всей его фамилии, так как Труллгуны приняли сторону правящей династии.
- Все Кранноки умерли, - продолжала девушка, - мой отец, мой дядя и мой жених; Вальдер, Колхан и Илдар. Погиб даже мой дедушка, Фейнор.
- Правильно, Теннебриель. Ты все запомнила. Римуны истребили почти всю твою семью. Уцелела лишь одна Эстрин, которая и по сей день скрывается где-то на северных островах: там некогда было родовое гнездо Кранноков.
- И я, - широко улыбнулась девушка, - потому что ты нашел меня и спрятал.
- Крови было пролито и так слишком много. Я привез тебя сюда, однако многие до сих пор считают, что и ты тоже погибла. Так на чем мы остановились? Да, ты - единственная наследница дома Кранноков. А что стало с детьми Римунов?
- У Хедмара было трое детей. Две девочки... Эвкор, я, кажется, забыла их имена.
- Не важно. Их звали Аррани и Эринна.
- Они были слабенькими и умерли во младенчестве.
- Да. Всего несколько недель от роду.
- Потом еще Кванар Римун, но он всегда был немного не в себе.
- Да, продолжай.
- Он наследовал своему отцу и провозгласил себя первым Императором, но теперь он болен. Скажи, он и вправду скоро умрет?
- Об этом мы поговорим через минуту. Продолжай.
- Детей у него нет. Женат он никогда не был. - Девушка сосредоточенно нахмурилась. - А еще есть Труллгуны. По-моему, одну из них звали Лудганна.
- Очень хорошо. - Эпта покровительственно улыбнулся. - Да, Лудганна. Она вышла за Дервика Римуна, брата Хедмара. Ее брат, Даррабан, до сих пор жив и имеет двух сыновей, Андрика и Рударика, но они не покидают своих восточных островов и не претендуют на престол, так что можешь о них забыть. - И опять он утаил часть правды: Дервик приходился отцом Оттемару и мужем сестре Даррабана, именно эта связь с правящим семейством и заставила Труллгунов встать на сторону Римунов в кровавой междоусобной распре.
- Не важно. Их звали Аррани и Эринна.
- Они были слабенькими и умерли во младенчестве.
- Да. Всего несколько недель от роду.
- Потом еще Кванар Римун, но он всегда был немного не в себе.
- Да, продолжай.
- Он наследовал своему отцу и провозгласил себя первым Императором, но теперь он болен. Скажи, он и вправду скоро умрет?
- Об этом мы поговорим через минуту. Продолжай.
- Детей у него нет. Женат он никогда не был. - Девушка сосредоточенно нахмурилась. - А еще есть Труллгуны. По-моему, одну из них звали Лудганна.
- Очень хорошо. - Эпта покровительственно улыбнулся. - Да, Лудганна. Она вышла за Дервика Римуна, брата Хедмара. Ее брат, Даррабан, до сих пор жив и имеет двух сыновей, Андрика и Рударика, но они не покидают своих восточных островов и не претендуют на престол, так что можешь о них забыть. - И опять он утаил часть правды: Дервик приходился отцом Оттемару и мужем сестре Даррабана, именно эта связь с правящим семейством и заставила Труллгунов встать на сторону Римунов в кровавой междоусобной распре.
- Я вспомнила остальное! - воскликнула Теннебриель. - Лудганна убежала от мужа с каким-то пиратом, и они оба утонули в море. Так им и надо! Но у них с Дервиком была дочь... нет, сын. Его звали...
Эвкор Эпта наклонился к девушке.
- Подумай как следует. Это очень важное имя. Самое важное из всех.
Лицо Теннебриель омрачилось.
- О! - Она нетерпеливо щелкнула пальцами. - Подожди-ка... Оттемар. Оттемар Труллгун!
- Почти. Его зовут Оттемар Римун. Вот почему это так важно. Оттемар Римун. Запомни.
- Он тоже умер?
Раньше Эвкор Эпта просто сказал бы "да", но после сегодняшнего разговора с Феннобаром следовало быть более осмотрительным.
- Думаю, что да. Но у меня есть некоторые сомнения. Хотя я почти уверен, что его нет в живых, ведь он отправился на восточный континент, где обитают ужасные чудовища и вообще всякие странные существа.
- Значит, если он умер, то из Римунов никого больше не осталось. Но я была помолвлена с Илдаром, чья мать происходила из этой семьи, а значит, и я тоже немножечко Римун.
- Вполне достаточно для того, чтобы претендовать на их трон, моя дорогая.
Она захлопала в ладоши, вне себя от радости, но уже через мгновение ее чистый лоб вновь избороздили морщинки заботы.
- Но что, если Оттемар Римун все-таки жив? Разве он не захочет быть Императором?
Эвкор Эпта обрадовался, что она сама додумалась до этого вопроса: теперь ему легче будет перейти к главной теме сегодняшнего разговора, который, как он надеялся, заложит основу его будущей власти над Императрицей.
- Вот в этом-то весь вопрос. Если он жив - а я почти уверен, что это невозможно, - то, конечно, его притязания на престол будут весомее, чем твои.
Девушка бросила на него полный негодования взгляд, словно капризный ребенок, который хочет ударить подшутившего над ним взрослого.
- Значит, его надо убить! Эвкор, тебе придется приказать, чтобы его убили. Он улыбнулся.
- Не беспокойся. Я уже послал людей на поиски. Но я почти уверен, что они потратят время зря: скорее всего, весть о его смерти была верной. С другой стороны, если ты станешь Императрицей и тут вдруг вернется Оттемар, это будет как-то неловко. Тебе пришлось бы уступить ему престол, а ведь нам это совсем ни к чему, не правда ли?
- Нет! Трон он не получит!
Он снова потрепал ее по руке.
- Ты хорошо разбираешься в политике, девочка. Но ты ведь знаешь, что я всегда буду с тобой и смогу защитить твои интересы, если нужно. Ты должна стать Императрицей. Оттемар пригоден на роль правителя Империи не больше чем его полоумный кузен. Мы поступим вот как: если он все-таки выжил, то я найду его и заточу на одном из своих островoв. Там его никто никогда не найдет. Только ты, я и его сторож будем знать, что он еще жив.
Теперь она была похожа на злого, испорченного ребенка.
- Эвкор, - начала она и так вцепилась пальцами в его руку, что он даже губу закусил от боли, - найди для него остров похуже! Голую скалу, без единого кустика. Чтобы он там помучился как следует!
Смех Эвкора Эпты, прозвучавший в ответ, был сухим и отрывистым.
- Какая жестокость! Что ж, посмотрим. Но я склонен думать, что он мертв. Ну, а теперь мне пора идти. Меня ждут дела. - И он поднялся на ноги.
- Уже?
Администратор чувствовал, что не в силах оторвать глаз от сидевшей перед ним девушки: его неудержимо влекло к ней. Но с этим необходимо было подождать. "Ничего, настанет время, - сказал он себе, - и это тоже будет мое".
- Пора. Но я скоро вернусь.
Она не стала спорить.
- Очень скоро. И принесу тебе новости. Кванар умирает.
Не вставая с места, девушка широко раскрытыми глазами наблюдала за его уходом. Эвкор Эпта запер за собой дверь и перевел дух. "Клянусь Кровью, божественное создание! Как тут не разгорячиться!" Он уже готов был начать спускаться по лестнице, как вдруг новая мысль остановила его. Великий Администратор развернулся и отправился на половину служанок. Все равно после свидания с Теннебриель заснуть ему не удастся.
Только после того, как ключ дважды повернулся в замке, подтверждая, что Эвкор Эпта и в самом деле удалился, Теннебриель позволила себе изменить выражение лица. Роль невинного, простодушного ребенка, которую она играла в присутствии всемогущего Олигарха, требовала большого напряжения.
С балкона донеслись негромкие аплодисменты.
- Отлично сыграно! - прозвучал глубокий мужской голос, и его обладатель вышел из зарослей винограда, украшавшего террасу. При виде его вздох восхищения вырвался из груди Теннебриель.
- Довольно убедительно, как по-твоему? - И она протянула руку навстречу ночному гостю.
Молодой человек немедленно заключил девушку в объятия. На вид ему было не больше двадцати пяти лет, он был невысок ростом, но обладал крепким, мускулистым телом и военной выправкой: короче говоря, являл собой полную противоположность только что удалившемуся Эвкору Эпте. Хотя каждое его движение выдавало профессионального солдата, оружия при нем не было никакого, и только легкая кольчуга, надетая поверх рубахи, говорила о его принадлежности к армии. Со смехом молодой военный склонился над запрокинутым лицом Теннебриель, и их губы слились в долгом влажном поцелуе. Руки его ласкали гибкое тело сквозь платье, пока наконец одна ладонь не замерла похотливо на изгибе спины, прямо над тем местом, где два идеально очерченных полукружья проступали сквозь тончайшую материю, - как будто девушка была простой трактирной служанкой, а не будущей Императрицей. Наступила долгая пауза. Наконец Теннебриель, негромко смеясь, оттолкнула пылкого воздыхателя.
- Терпение, Кромалех! - произнесла она. - Нам нужно кое-что обсудить.
С этими словами девушка высвободилась из объятий мужчины, однако он снова поймал ее и привлек к себе.
- По-твоему, я карабкался по скользкой отвесной каменной стене, чтобы провести ночь за разговорами?
- Подожди же!
На этот раз было понятно, что девушка не шутит, и воин сдержал свой любовный пыл, не убирая, однако, руку с ее талии.
- Что за срочность такая?
- Тебе что, совсем не интересно, зачем сюда приходил Олигарх-Администратор Империи?
Он обнажил в широкой ухмылке крепкие белые зубы и тряхнул черной как смоль гривой.
- Ты всегда с ним так разговариваешь? Этакая простушка, наивная девочка. Глядя на тебя, и поверить нельзя было, что тебе больше десяти лет.
- Думаешь, он поверил?
Молодой человек нахмурился.
- Это что, такая игра?
- Нет, я серьезно, Кромалех. Очень важно, чтобы Эвкор продолжал считать меня глупышкой. Как по-твоему, мне удалось его провести?
- Вполне. А давно он тебя здесь держит?
- С раннего детства. И ни разу за все эти годы он не видел меня настоящую. Надо, чтобы он и впредь думал обо мне как о дурочке. Наверное, из-за сумасшествия Римунов он и меня считает слабоумной, забывая, что во мне нет ни капли их дурной крови. А кроме того, он мало что знает о женщинах, Кромалех.
- Так-таки мало? А мне показалось, что он прямо изнемогал от желания уложить тебя в свою постель.
- Ты просто ревнуешь.
- А ты могла бы воспользоваться его похотью?
Она скорчила гримаску.
- Ну, не так грубо. Однако как же я смогу хоть чего-нибудь добиться, если не буду учитывать его желания? Но ты все равно должен знать, что на самом деле я не испытываю к нему ничего, кроме ненависти.
- Понятное дело! Разве кто-нибудь может любить Эвкора Эпту? Да его все боятся!
- А ты? - поддразнила девушка своего ухажера. Он кивнул:
- Конечно, а как же. Только глупец сказал бы "нет". У него в руках огромная власть. Где только нет его соглядатаев!
- Он думает, что и я в его руках. Вот и пусть так считает, не буду его разубеждать. Сейчас его власть мне только на пользу.
- А меня в свою постель ты пускаешь по той же причине?
Его взгляд прожег Теннебриель насквозь. Страсть, пылавшая в его взоре, доставила девушке несказанное удовольствие, ибо отвечала ее собственному желанию. Ее пальцы скользнули вниз по его волосатой груди, губы нежно коснулись лица.