Алекс кивком указал на неподвижные тела на прогалине.
– Ну и что? – упрямо пробормотал Ясень. – У капитана приказ. Приказ должен быть исполнен. Подробности не имеют значения. А потери…
– Да, да… – устало оборвал его Алекс. – По законам военного времени. Когда на нашу Родину напал коварный враг. Потери есть всегда. Ну, еще двадцать раз повтори, хотя я и так слышал этот бред. Но ты повтори, может, тебе полегчает. У тебя еще совесть осталась, и тебе стыдно. Вот ты себя и утешаешь, собственную совесть убалтываешь. «По законам военного времени», «потери бывают», «коварный враг». Валяй, повторяй это снова и снова. А я пойду. Мне нужно Яну спасти от Щавеля, потому что у него совести уже нет. Он уже не человек, он мутант. У человека должна быть совесть, если он человек. Сердце, почки, желудок… и совесть. Если он умеет жить без сердца, без почек или без совести, значит, он уже не человек. Вот и Щавель твой такой. Значит, Яну и Шведа схватил мутант, и мне нужно их спасти. Пойдем, Рахим.
Он резко развернулся и зашагал прочь от развороченного взрывом БТРа.
– Эй! – крикнул вслед армеец. – Постой! Погоди! Они в НИИ Биотехнологий идут! В настоящий! Он реально существует! И там делали это вещество, из кофра. Там могут оставаться описания технологий, химикаты, все, что нужно для производства… Это нужно Армии Возрождения.
Алекс остановился.
– Я знаю, что имеется в НИИ Биотехнологий, – бросил он через плечо. – Только не знаю, где он находится. Никогда не слышал.
– Потому что его захватил Лес. А вещество поможет Щавелю пройти сквозь Лес, – добавил Ясень. – И это… удачи тебе, что ли…
Алекс кивнул и зашагал дальше. Рахим шел рядом, спокойный и молчаливый. Когда дым над местом боя скрыли деревья, Алекс неуверенно проронил:
– Спасибо.
– За что?
– Ну… что дал мне с Ясенем поговорить, не убил его.
– Он все равно умрет, – хладнокровно объяснил свою сдержанность азиат. – Он ранен, один. Умрет, точно.
– Ну почему? – Алексу не хотелось в это верить. – Отлежится, найдет оружие, там полно на прогалине осталось. А с оружием и припасами может выбраться.
– Этот не выберется. Зверь рядом. Мы знаем. Зверь тоже здесь. Почему? Мы не понимаем. Но очень косточка этот зверь хочется.
– Да зачем тебе косточка? Ты же сам Яне объяснял, что кости не говорят.
– Не говорят кости. Мы сами думаем. Кости думать помогают. Они разные, от них мысли разные. Кость от разный зверь кидаем, больше видим. Такой зверь косточка у нас нет. Будет от него косточка – увидим еще больше. Всегда нужно больше видеть.
* * *В молчании Алекс с шаманом дошли до заброшенного военного объекта. Там, конечно, никого не было, Щавель и его отряд ушли. Алекс попросил Рахима подождать и сбегал на гауптвахту. Обшарил все закоулки, где Яна могла бы спрятать записку или что-то в этом роде… конечно, ничего не нашел. Да ведь Яну после побега могли запереть и не в этом месте, да мало ли, что здесь еще могло случиться… Ни с чем он вернулся к Рахиму, тот сидел в тени и меланхолично бросал кости.
– Пойдем? – спросил Алекс. – Знать бы только, куда…
Рахим сгреб в карман свои игрушки и поднялся.
– К Лесу, – ответил он. – Этот… не могу сказать слово… этот место, куда Щавель идет…
– НИИ Биотехнологий?
– Этот, да. Он в Лесу, так Ясень говорил. Мы думали. Нужно догнать, пока они в Лес не вошли, там уже не достанем. Пойдем, Алекс. Нам далеко идти.
И зашагал к воротам. Там свернул. Шаман шел уверенно, будто точно знал дорогу. Алекс стал вспоминать карту – где здесь ближайший анклав Леса? Получалось, Рахим держит путь к нему. Странный все-таки человек, он словно знает будущее. Умеет предвидеть? Или случайно угадывает? Не может же он всегда угадывать так точно! Или все-таки может? Вот и сейчас – откуда он знает, в какой стороне Лес?
Спутник молчал, а Алексу казалось, что он слышит обрывки бесконечных разговоров в голове шамана.
– Рахим, а что с нами будет? Ты же предвидишь, вот и скажи.
– Мы не знаем. Зачем тебе будущее сейчас, сразу? К нему нужно своими ногами дойти.
– Ну вот я и иду! Знать бы, куда…
– Никто не знает будущего. Рахим, Юнус, Абдурахман, Карим, Исмаил, Абдулла и другие тоже не знали. Если бы знали, остались дома. Там много жара, много солнце, а воды совсем мало. Там нет Лес.
– Там Армия Возрождения, и неизвестно, что хуже.
– Лес хуже, – совершенно серьезно заявил Рахим. – Лес убить труднее.
– Вообще-то, я пошутил. Конечно, Лес хуже…
– Нет, никто не знает будущее. И мы не знаем, – словно разговор не отклонялся в сторону, повторил шаман. – Если бы знали, мы бы плакали. Там слишком много плохой случится. Хороший тоже будет, но плохой слишком много.
– Ясно. Хотя мне было бы приятно, если бы ты сказал, что все будет замечательно, что я встречу Яну и Шведа, и что мы все будем живы-здоровы.
– Так и будет, – закивал азиат. – Только много-много плохой впереди ждет.
– Это само собой… Без плохого никогда не обходится.
По прикидкам Алекса до Леса было около дня пути. Но это если идти по прямой к ближайшей границе анклава. А где находится НИИ Биотехнологий? Куда направится Щавель? Конечно, они с Рахимом будут шагать быстрее, их только двое, идут налегке, а армейцы наверняка несут много оборудования, оружия… да мало ли! И потом, с ними пленные. Зато у них фора, заброшенную военную часть они покинули несколько часов назад. И в каком направлении, неизвестно. Но Рахим двигался уверенно, будто охотник, который взял след. Алекс решил довериться его чутью, округа была пустынной. Почему-то здесь не было поселений бродяг. Овраги, перелески и холмы сменяли друг друга, ветер гнал волны травы на лугах…
Часа через три шаман заявил:
– Правильно идем.
– Откуда ты знаешь? – удивился Алекс. – Я ничего не вижу, никаких примет.
– Мы тоже не видим. Зверь видит. Он далеко чует.
– А что, леший где-то рядом?
– Нет. Он прошел здесь давно. Смотри.
Шаман указал кучку экскрементов.
– Это леший, что ли?
– Он. Зверь за Щавель идет, мы за зверь.
Не очень-то надежная примета. Алекс, например, не мог определить, что за животное навалило кучу в кустах. И даже если леший? Откуда можно знать, что он преследует именно армейцев? Поверить Яне, что этот мутант – страж проклятия, которое они потревожили в Житомире?
Мало-помалу мысли Алекса вернулись к Яне и Шведу: как там они, в плену? Не задирает ли Яна конвоиров? Не обижают ли ее? И Швед? До сих пор ему казалось, что Швед непобедим, он в любой момент может «взорваться», обезоружить охрану, расшвырять всех – как когда-то на Химзаводе. Как-то свыкся Алекс с этой верой. Но на самом деле – кто знает, что получится…
Шаман целеустремленно шагал, как будто ясно видел цель, и о дороге Алекс не беспокоился, просто шел за молчаливым спутником. Поэтому ничего не мешало думать о товарищах.
Неожиданно Рахим остановился, задрал голову и глубоко вдохнул.
– Что?
– Не знаем. Что-то изменилось. Лучше остановиться.
Алекс прислушался к своим ощущениям – он ничего не чувствовал, но хотел бы доверять предсказаниям шамана, до сих пор они не подводили. Вот и сейчас он, повинуясь жесту Рахима, присел в траве. Они находились на гладкой, как стол, равнине – ветер заставлял траву ложиться широкими волнами, и, кроме шороха травы и шелеста ветра, ничего не было слышно.
Рахим молча указал вперед. Алекс, прикрываясь ладонью от солнца, вгляделся в травяное море, волнующееся под ветром. Только теперь он разглядел темный горб, скользящий в траве далеко впереди. Большое животное неторопливо двигалось в том же направлении, куда они держали путь.
– Ветер снова в нашу сторону, хорошо, – прошептал шаман.
– Что делать будем? – спросил Алекс. – Леший не торопится. А стоять и ждать не хочется, ведь время теряем! Может, пойдем в обход?
– Думаем, – откликнулся шаман.
– Хороший ты напарник, – с сожалением произнес Алекс. – Только думаешь много. Вот не ожидал я, что когда-нибудь буду недоволен, если спутник много думает. Обычно у меня другая проблема была: думать никто не хочет.
Шаман не ответил – в его голове шел сложный процесс, и он не отвлекался. Наконец сказал:
– Хорошо, будем в обход.
Но сперва они подождали, чтобы леший убрался подальше. Темная точка – спина бредущего в траве мутанта – достигла границы редколесья и слилась с тенью под деревьями. Только тогда шаман двинулся с места. Они с Алексом отмахали несколько километров в сторону, после этого снова свернули к Лесу и долго двигались в одном направлении.
* * *Под вечер впереди показалась заброшенная деревня, и шаман решил, что здесь они остановятся.
– Завтра Щавель выйдет к Лесу, – напомнил Алекс.
– И мы выйдем, – заверил Рахим. – Ночью идти будем.
Он разбудил Алекса до рассвета. Тот, зевая и потягиваясь, собрался в путь. Рахим совсем не выглядел заспанным или уставшим. Маленький азиат казался Алексу странной куклой, свитой из стальной проволоки – в этом теле просто нечему было уставать. Может, пока часть сознаний в его голове спит, другие бодрствуют? Стояла ночь, дул легкий ветерок, и небо раскинулось над безлюдной равниной, как черный шатер, украшенный серебристыми блестками звезд. Кроме звезд под этим куполом не было видно ни единого огонька.
Рахим скользил по траве, облитой серебристым светом звезд, как призрак, и Алекс показался себе чужим посередине холодного ландшафта из черни и серебра. Он тащился за шаманом и пытался думать о том, как встретятся они со Шведом и Яной… что все будет хорошо… за такими мыслями и застал его рассвет. Звезды померкли, небо посветлело, на востоке горизонт налился розовым светом.
А когда взошло солнце, вдалеке темной стеной встал Лес. И как всегда от него пахнуло чуждостью и враждой. Шаман остановился, разглядывая из-под руки темную линию Леса на горизонте.
– Не видно армейцев, – заметил Алекс.
– Лес большой, – ответил Рахим. – Длинная его граница. А мы вокруг шли.
– Да, верно. Значит, нужно сворачивать на прежний курс. «Земную жизнь пройдя до середины, я оказался в сумрачном Лесу…» – вспомнил он начало «Божественной комедии» Данте – «Ад».
И тут же в голове завертелись новые мысли. Алекс ничего не мог с собой поделать – пришла в голову идея и просто распирает изнутри. Обязательно нужно с кем-то поделиться, обсудить. Шведа бы сюда! Тот бы понял… Рахим, конечно, отличный спутник, уверенный, умелый. Но разве с ним поговоришь о том, что великий итальянец описывает преддверие Ада именно как Лес? Что, если и сейчас – наступление Леса лишь начало нисхождения человечества в Ад? Что же ждет дальше? Как будут выглядеть семь кругов Преисподней?
Но все-таки сейчас требовалось мысли держать при себе и в оба глядеть по сторонам. Алекс с Рахимом пошли вдоль далекой линии Леса, стараясь не приближаться и не удаляться от нее. Дорогу им преградил ручей. Шириной около метра, самый обычный поток, но он протекал по Лесу, а Алекс по собственному опыту, да и по рассказам бродяг знал: все, что вышло из Леса, может нести смертельную угрозу. Они с Рахимом остановились, разглядывая заросли на берегу.
– Странная трава, тебе не кажется? – спросил Алекс. – Эти растения могут быть опасными.
Жесткие остроконечные стебли, вытянувшиеся у кромки воды, в солнечном свете казались черными и поблескивали, словно лакированные.
Рахим сел – резко опустился прямо в том самом месте, где застал его вопрос. Скрестил ноги, вытащил из кармана кости и стал кидать в траву. Шевелил губами, что-то бормотал, переворачивая кусочки высохшей звериной плоти. В эту минуту он выглядел самым настоящим шаманом, беседующим с духами.
«Зачем ему все-таки кости, – подумал Алекс. – Может, при помощи этого упражнения странный азиат вводит себя в транс? Такой способ медитации?»
Прошло несколько минут. Рахим поднял глаза:
– Опасно, да. Но можно перепрыгнуть.
– Это я и сам собирался предложить. Стоило время терять?
– Мы думали. Нужно думать.
Шаман поднялся и пошел к берегу. Подобрал под ногами камень и швырнул в воду. Взлетели брызги, в глубине потока что-то быстро сместилось, волны пошли в разных направлениях – и от камешка, и навстречу им. Шаман кивнул – похоже, сам себе.
– Есть кто-то в воде.
– Оно вряд ли будет большим, – заметил Алекс. – Ну какая здесь глубина? Полметра?
Рахим не ответил. Он отступил на несколько шагов, для разгона, побежал к потоку и прыгнул. Алекс ахнул – когда азиат проносился над водой, гладкая поверхность ручья как будто расступилась, пропуская длинное черное тело. Нечто тонкое и гибкое взвилось, разбрасывая брызги, вслед человеку, Алекс разглядел маленькую безглазую голову и пасть с острыми зубами. Пасть с клацаньем сомкнулась возле ноги шамана, и черное тело, свертываясь кольцами, плюхнулось в воду. Снова взлетели брызги, и вода постепенно успокоилась. Алекс с сомнением поглядел на спокойный ленивый поток, мирно струящийся среди черной травы и блестящий под солнцем. Вот тебе и глубина полметра… Что же это было? Мутировавший угорь? Или пиявка… или вообще что-то новое, невиданное.
Рахим поманил его с противоположного берега. Алекс кивнул и на всякий случай прошел вдоль ручья против течения. То, что таилось под водой, пугало своей загадочностью. Если бы это чудище хотя бы можно было увидеть, оценить его сильные стороны… Он сгреб горсть камней и, один за другим, зашвырнул их в поток – подальше от намеченного места. Надеялся, что это отвлечет водяного жителя. Потом набрал побольше воздуха в грудь, выдохнул и понесся к берегу. Раз – и он уже летит над черной острой осокой, над спокойным зеркалом потока… Приземлившись на берегу, отбежал подальше от воды и наконец решился остановиться. Сердце колотилось, будто он не через ручей прыгал, а в логово лешего только что совался.
Рахим подошел к нему.
– Оно прыгало из воды за мной? Или нет?
– Не видели мы. Какая разница? Пойдем.
– Да…
Уходя от ручья, Алекс несколько раз оглянулся, но картина оставалась мирной и спокойной – трава, ручей, черная осока…
Как всегда, шаман шел первым. Алекс, доверяя его чутью, держался позади. Но вот он заметил, что уже шагает рядом и вот-вот окажется впереди. Рахим почему-то сбавил темп.
– Что-то случилось? – спросил Алекс. – Ты медленнее идешь.
– Что-то близко. Мы чувствуем. Может, зверь, может, Щавель. Опасность.
– Просто мы сейчас ближе к Лесу. Ты все время ведешь в ту сторону.
Алекс оглянулся на синеватую стену зарослей. Рахим тоже посмотрел и неторопливо изрек:
– Мы не нарочно. Просто чувствуем, что туда идти нужно. Погоди, Алекс.
Он сунул руку в карман, вытащил кости. Алекс ждал, что опять повторится фокус с метанием жребия, но Рахим только перебрал костяшки на ладони и, покачав головой, ссыпал их обратно.
– Совсем близко. Теперь очень осторожно идти будем.
Они прошагали еще с километр, не больше, и Рахим резко присел. При этом дернул Алекса за рукав.
Опускаясь рядом с шаманом на землю, Алекс увидел впереди, у самой границы Леса, движение.
– Что там?
– Пока не знаем. Смотреть будем.
Они поползли, раздвигая траву. По пути попался невысокий пригорок, на верхушке которого ветер раскачивал жесткие стебли пропеченного на солнце кустарника. Оттуда обзор был получше, и Алекс с Рахимом подобрались к кустам.
В полусотне метров от границы Леса встал лагерем отряд, больше десятка человек. Там шла какая-то суета, но толком разглядеть подробности с такого расстояния было невозможно.
– Бинокль бы… – протянул Алекс.
Бинокля у него больше не было, отобрали армейцы при обыске вместе со всем прочим барахлом. Шаман, не оборачиваясь, протянул ему свой – дамский, театральный, очень старый. Изящная вещица, но увеличение всего лишь трехкратное. Но и в такой Алекс сумел разглядеть, что люди в лагере одеты в камуфляжную форму, на головах каски. Армия Возрождения, тут ошибки быть не может. Увидел он Шведа – тот сидел, положив руки на колени, посередине суетящихся военных, спокойный и безучастный. Даже бороду не теребит, что могло быть признаком волнения. А вот Яны не видно. Что с Яной?!!
Алекс почувствовал руку шамана на своем плече.
– Не надо вставать, – сказал Рахим.
– Я не… – Алекс только после слов спутника сообразил, что уже приподнялся, как будто хотел бежать со всех ног к лагерю армейцев. Глупый поступок, но что-то его дернуло туда…
– Очень осторожно нужно быть, – наставительно заметил Рахим, отбирая бинокль. – Армия, когда останавливается, всегда солдаты вокруг, часовые. Хорошо прячутся, мы не видим.
– Да, ты прав. Просто Яну не могу среди них найти. Смотри, что это они делают? Что там блестит?
Двое солдат почему-то переодевались. Вернее, снаряжались. Поверх формы они натягивали серебристо-блестящие костюмы, с ног до головы укрывающие владельцев. Алекс снова попросил у Рахима бинокль. Ну, точно. Так и есть – будто космонавты в скафандрах, им еще и герметичные шлемы подали. Вон, надевают.
– Что они задумали?
– Мы не знаем. Но что-то большое будет. Очень большое. Готовься, Алекс, сейчас нам время тоже что-то сделать. Если делать, то сейчас, очень скоро.
– Ну да, пока они будут этим большим заниматься, и у нас шанс появится. Армейцы станут меньше по сторонам глядеть. Только как к ним подобраться? Равнина плоская, как стол…