Алекс с Яной покинули свой наблюдательный пункт и вошли в лабораторию.
– Ну а ты? – Швед кивнул Сивину: – Где твой ствол?
– Не ношу оружия, – отрезал тот. – Лес моя защита, на него одного уповаю.
– Пока что он тебя не очень хорошо защитил, – заметил Алекс. – Зато насчет «Вектора» ты, оказывается, в курсе дела. С чего бы? Да и армейцы тоже… кстати, откуда их здесь столько?
– К ним подмога пришла, – ответил младший. – Переоделись кочевниками, поэтому смогли к нам подобраться. У нас с Черным Рынком мир, мы не стали в них стрелять, а они… Но ничего, Федор им еще даст! Он как…
Краевец покосился на Сивина и осекся.
– Продолжай, продолжай! – кивнул Швед. – Значит, возрожденцы прикинулись кочевниками, напали на вас, потеснили до этого места. Вернее сказать, загнали сюда. Хотя раньше вы развалины охраняли, но сами не очень-то на остров совались? Но когда ты сказал Сивину, что Дамар с Асеем накрылись медным тазом, он тут же полез сюда. Так? Потому что до сих пор другие старшие считали, что этого делать нельзя? Правильно?
– Ну да…
– Да ты говори! Лес лжи не любит, так ты нам правду выкладывай. Что Сивин задумал? – Потом обернулся к старшему: – Или ты сам расскажешь?
Тем временем Яна завладела кофром и стала вертеть цифры замка. Не прошло и минуты, как механизм издал щелчок. Прежние хозяева кофра не стали мудрить и использовали один и тот же шифр. Перехватив взгляд Алекса, она улыбнулась и подмигнула. Значит, есть препарат.
Тут Сивина оставили силы, и он сел на пол, в грязь. Устало вытянул ноги… Швед шагнул к нему и, легко преодолев слабое сопротивление, вырвал из рук тетрадь и флешку.
– Лес отравили, – буркнул старший, с тихой ненавистью сверля глазами Шведа. – Но сейчас он воспрянет и поможет Краю. Тогда Федор разделается с врагом и за мной сюда придет. И вот тут другой разговор начнется, дождетесь! И с острова вам хода нет, Лес не выпустит. Смотри!
Он выхватил перевитую корнями флягу и резко опрокинул ее вниз горлышком. Остатки настойки хлынули на пол.
– Все, – объявил Сивин, – это была последняя. Теперь не уйдете отсюда.
– Ну, это мы еще посмотрим, – улыбнулась Яна, покачивая в руках отпертый кофр. Похоже, ей нравилось дразнить старшего, хотя тот на ее усилия не очень реагировал.
– В общем, так, – заговорил Алекс, – с Лесом мы как-нибудь договоримся. Вопрос в другом, нам нужен проводник, который выведет на опушку. Мак, как ты на это смотришь?
– Я не могу провожать! – Младший краевец не сводил глаз с лужи на полу рядом с Сивином. – Не позволит Лес! Это ведь точно последняя фляга была…
– Ну, как знаешь, тогда мы сами попробуем. У нас есть способ.
– Идите! – прокаркал Сивин. – Идите, Лес ждет! А если останетесь здесь, придет Федор, тогда, может, я его попрошу, чтобы отпустил вас… нечестивцы. Если со мной договоритесь, так и быть, попробую вас спасти.
– То есть умирать тебе не хочется, – уточнил Швед, – и ты надеешься, что мы тебя пощадим? Так вот, Федор не придет. Армейцы перебили ваших и вошли на остров, а здесь уже ждали мы. Так что сейчас в НИИ Биотехнологий только пять человек, и все торчат здесь.
– В общем, тебе лучше согласиться и вывести нас из леса, сектант, – объявила Яна.
– Тогда на опушке мы вас с Маком отпускаем, – добавил Швед. – Только без этого барахла, которое Мак из шкафа вынул. Ну как, хорошие условия?
Алекс внимательно наблюдал за выражением лица старшего. Похоже, тот лишь разыгрывал полное пренебрежение собственной жизнью, а на самом деле очень надеялся выторговать пощаду. Во всяком случае, когда Швед озвучил свой вопрос, в глазах Сивина что-то промелькнуло. Надежда? Страх? Он явно рассчитывал, что может договориться с «нечестивцами». Значит, и старшие – не такие уж ревностные слуги Леса? И не такие уж самоотверженные?
– Тогда я предлагаю сделку, – снова заговорил Швед. – Мы оставим тебя здесь, живого и невредимого, хотя у Яны чешутся руки тебя добить. Смекаешь, к чему я клоню? Прикажи Маку нас проводить на опушку и живи. Думай быстрее, потому что мы уйдем с проводником или без него. Но если без проводника, то не взыщите. Вас обоих живыми не оставлю.
– Эй, я без фляги не пойду, – запротестовал Мак. – Не пропустит Лес!
– Тебя не спрашивают, – отрезала Яна. – Сивин, ну? Молчишь? Алекс, дай мне «макаров»! Ну! Дай, я его застрелю! Они меня растениям скормить собирались! Ни за что! Где справедливость? Дай пистолет!
Девушка требовательно протянула руку.
Старший поглядел на нее – очевидно, раздумывал, не блефует ли она. А может, прикидывал, много ли у него – с пулей в боку – шансов выжить, если рядом не будет Мака.
Пауза затягивалась. Сивин размышлял, Мак в тревоге косился на него, ждал решения старшего. Как всегда – ждал решения старшего… Над головами что-то громко хрустнуло. Алекс отступил на шаг, вглядываясь в зеленоватую мглу. На потолке, скупо освещенном артефактом, что-то сдвинулось. Оттуда посыпались лохмотья мха, еще какие-то мелкие ошметки. Черная полоса разделила неровную поверхность мохнатого, поросшего плесенью свода.
– Назад, – бросил Швед. – Медленно уходим.
Чернота над людьми шевельнулась, растекаясь по потолку.
– Нет, быстро! – взревел Швед, разворачиваясь и бросаясь к выходу. – Очень быстро!
Черная полоса оказалась трещиной – это Алекс сообразил уже на бегу. Яна и Мак топали следом, все они столкнулись в дверном проеме, выталкивая друг друга… вывалились в зал с рядами цветов в клетках… за спиной гулко бухнуло. Звук был негромкий, но мощный, даже пол вздрогнул, и растения, испускающие красное свечение, закачались в своих ржавых клетках. Оглянувшись, Алекс увидел вместо лаборатории с остатками оборудования груду крупных бетонных пластин. Из-под завала едва пробивался зеленый свет артефекта. Потом новый толчок – груда обломков тяжело вздохнула и как бы сложилась, провалилась внутрь себя. Зеленое свечение исчезло.
– «Жаба» разрядилась, артефакт этот, зеленый, – дрожащим голосом объяснил Мак. – Эй, Сивин! Ты живой?!
Но старшего нигде не было видно. Он не успел убраться из-под обвала. Зато из пролома в своде вывалился толстый гибкий корень и медленно закачался, как гигантский маятник. Растение пробило себе дорогу.
– Готов, – спокойно заметил Швед. – Что, просил суда Леса? Ну и получай.
– Уходить нужно, – озабоченно сказала Яна. – Ненадежно здесь. Того и гляди еще что-то обвалится. Мак, ты как? Идти можешь? Или уже корни здесь пустил?
– Думай быстрее, – добавил Алекс, – теперь не осталось никого, кто за тебя думает. Попробуй хоть немного своей головой попользоваться.
Парень, похоже, впал в ступор и не мог произнести ни слова. Над бетонными сводами что-то шуршало и похрустывало, корни продолжали свою невидимую работу.
– Ну вот что, – заявил Швед. – Не хочешь сам решать? Значит, сделаешь, как я скажу. Отведешь нас к опушке, там отпустим. Вперед!
Мак понуро побрел вдоль вереницы клеток… Алекс подумал: парень привык исполнять приказы, от кого бы они ни исходили. На такого просто прикрикнуть, и он исполнит. Но, сделав несколько шагов, краевец встал и твердо заявил:
– Я давно пил из узорной фляги! Теперь Лес меня не пустит. И вас не пустит. Не пойду! Там верная смерть!
* * *– Верная смерть! – повторил Мак.
Он облизывал губы, бледнел и потел. А еще поминутно косился назад – туда, где под обвалом остался старший.
– Не дрейфь, – бросил ему Швед. – У нас кое-что для Леса найдется.
Он взял из рук Яны кофр, раскрыл. Алекс заглянул – эта штуковина выглядела похуже, чем та, что нашлась в Житомире. Стальной корпус был продавлен и треснул сбоку, а трещина густо поросла плесенью, внутри мягкая подкладка покоробилась, несколько ампул было раздавлено, и осколки стекла валялись среди подсохших потеков раствора. Но одна ампула была целехонька, только покрылась светлым налетом – похоже, так высох раствор фитовируса, разлитый их тех колб, что разбились. Швед отер стекляшку рукавом и показал краевцу.
– Ты что? – Яна, сжав кулаки, подалась к нему, мигом забыв о своих страхах. – Не смей это трогать! Ты представляешь, за сколько можно эту штуку загнать? Да весь косметический салон и рядом не валялся! Это же куча золота! А ты хочешь ее вот так запросто…
– У тебя есть другие идеи? – удивился Швед.
– Есть! Вот смотри!
Яна продемонстрировала перевитую корешками флягу – точь-в-точь такую же, как та, которую опустошил Сивин.
– Вот с этим из Леса выйдем! А колбу оставь в покое! – горячилась Яна. – А лучше отдай мне! Ну, или, в крайнем случае, Алексу!
Мак наблюдал за этой сценой с совершенно обалделым видом. Да и Алекс был поражен. Когда это у Яны обнаружилось питье краевцев?
Мак наблюдал за этой сценой с совершенно обалделым видом. Да и Алекс был поражен. Когда это у Яны обнаружилось питье краевцев?
– Откуда? – выдохнул он в один голос со Шведом. – У кого ты ее успела?..
– У Асея! Пока мы с ним у столба рядом стояли. – Яна заговорила тише, ее порыв уже прошел. Похоже, воспоминание об испытании у столба в Берестовце сильно на нее подействовало. – Ну вот, стояли, я и подумала: чего зря так просто прохлаждаться…
– Ясно… – протянул Алекс. – У тебя точно клептомания.
– Это еще что?
– Я тебе потом расскажу. – Алекс смутился.
Вот сейчас сказать Яне, что это психическое расстройство… она обидится… а ей и так сегодня досталось.
– Нет у нас времени на разговоры, – подвел итог Швед. – Мак, теперь ты готов нас проводить из Леса? В смысле, до опушки, я понятно излагаю? Или собираешься здесь оставаться в одиночестве?
Мак оглянулся на завал в лаборатории, нервно сглотнул и замотал головой.
– Значит, готов нас проводить. Отлично. Держи флягу.
Алекс испугался, что краевец может, как старший, уничтожить запас, но Швед был осторожен, он не выпустил сосуд из рук, пока поил Мака. Да тот и не пытался выкинуть фокус, отпил несколько глотков, дождался, пока к фляге поочередно приложатся остальные, и первым побрел вдоль вереницы мерцающих аленьких цветочков.
Глава 14 Все дороги ведут из Леса
Над болотом по-прежнему стелился туман. Серая пелена казалась слоем грязной ваты, из которой торчали черные бревна, их нижние концы скрывались в трясине.
– Здесь нужно шагать по бревнам, – сказал Мак. – Идите за мной, смотрите, как я делаю, и так же сами поступайте. Если Лес будет милостив, пройдем быстро.
– Хорошо, что туман встал, – сказал Алекс, ступая на черную лесину. – Если на тот берег кто-то выйдет, нас не увидит.
Но это было слабым утешением – вообще-то, в туман лезть не хотелось. Он дышал теплой болотной вонью в лицо, обволакивал. Он был частью Леса… И неизвестно, что могло скрываться в этом душном мареве.
Мак первым шагнул на черную полоску в бесформенном месиве – гниющее в тине бревно. Когда Алекс вслед за проводником ступил на древесный ствол, впереди сквозь туман показалось еще одно дерево, почти целиком ушедшее в трясину. Болото мягко прогнулось под ногами – бревно чуть шевельнулось в податливом ложе. Потом, когда Алекс перешел на следующий ствол, показался еще один. Это было похоже на странную игру – с каждого полузатонувшего дерева можно было разглядеть следующее. Оглянувшись, Алекс не увидел берега с остатками зданий – только белесая муть, и темная расплывчатая тень – бревно, с которого он шагнул сюда. Ничего не осталось в мире, только три тесные полоски внизу – то бревно, на котором стоишь, следующее, да то, с которого ушел. Ни направлений, ни сторон света, только туман и зыбкий путь. Еще была видна спина Мака.
Казалось, этому странствию не будет конца… но вот проводник бросил через плечо:
– Вон уже берег!
Шагнув на очередное бревно, Алекс тоже разглядел в серой пелене зыбкие, кажущиеся прозрачными, очертания кустов. Прошли болото.
Трое бродяг и проводник остановились на берегу. Туманное месиво колыхалось за спиной, в нем скрылся остров с разрушенным институтом, мертвым Сивином и странными растениями… Впереди простирался Лес с его опасными тайнами, однако Алекс ощутил облегчение – лучше уж эти загадки, ставшие почти привычными, чем бесформенное туманное ничто.
– Ф-фух! – с шумом выдохнула Яна. – Выходи из меня, туман. Надоел!
– Пойдем, – озираясь, позвал Мак. – Не нужно подолгу на одном месте оставаться. И говорите потише. Не шумите, отнеситесь к Лесу с почтением.
Он осторожно шагнул в тень деревьев… Алекс видел, как волнуется краевец. Он не хочет вести чужаков по Лесу, все в нем переворачивается от сознания, что он стал проводником для чужих… но привычка к подчинению сильнее любых доводов разума.
А Лес был таким же, как всегда – равнодушным, чуждым и враждебным. Он жил своей странной жизнью, между высоченными древесными стволами скользили зыбкие тени, то проваливались в темноту, то выплывали на прогалину, где между кронами деревьев простреливали солнечные лучи – и тогда оказывались на виду. Но и при дневном свете толком разглядеть обитателей Леса Алекс не мог, глаза отказывались воспринимать увиденное. Тени плыли, их очертания растекались, сливались с контурами кустов и деревьев. Над головой тоже что-то происходило, там непрерывно шебуршились и перемещались то ли звери, то ли птицы, то и дело, кружась, опускались чешуйки коры, потревоженные невидимыми тварями.
А еще что-то странное происходило со временем – оно как будто замерло. По мере того как четверо людей пробирались по Лесу, деревья выступали навстречу из месива света и тени, проплывали мимо, оставались позади, одинаковые, неотличимые друг от друга. И в то же время Алексу казалось, что они стоят на месте, что никуда не ушли, что стоит только оглянуться – и между деревьями покажется болото со стеной тумана. Конечно, бросая взгляд за спину, он не видел никакого болота, они уже отмахали порядком, но чувство было такое, будто они только что ступили на берег.
И звуки тоже были странные – вроде бы тихо, но в то же время что-то шуршит, поскрипывает, потрескивает. Эти шумы сливаются в равномерный странный гул, который как бы и не слышен. Начинает казаться, что он звучит лишь у тебя в голове, и уши его не улавливают.
И снова сама собой стала складываться мысль… вернее, не мысль, а ощущение, даже знание: Лес всюду, Лес вечен, Лес навсегда. Куда ни шагай, как далеко ни отойди, будет лишь одно: шум, которого не услышать ушами, остановившееся время, одна и та же череда светлых и темных пятен, наполненная движением, которое не в силах различить взгляд, но при этом – движением, которое невозможно не заметить. Впереди спина Мака, она слегка покачивается при ходьбе, проваливается в тень, выныривает на свет… А может, нет никакого проводника? Он тоже – часть Леса, который и есть вселенная? Он сливается с деревьями, его шаги – все тот же непрерывный шум Леса, слышный и в то же время неслышный…
Алекс оглянулся – вот рядом шагает Швед, внимательно глядит по сторонам, время от времени поглаживает бороду левой рукой, тогда как правая лежит на оружии. Рядом Яна – странная, трусливая и отважная одновременно. Она безумно боится растений и всего, что с ними связано, но при этом умудрилась стянуть флягу у Асея, когда их поставили у живого столба… Нет, это не психическое расстройство, это настоящее мужество и сила воли, это умение бороться до конца и не сдаваться… Они, Яна и Швед, – реальны! Они так же реальны, как Лес, и даже больше! Только они и имеют значение, а Лес не вечен, это ложь! Лес явился и уйдет, а есть в жизни вещи, куда более важные и куда более незыблемые, чем он… Лес отступит и сгинет, а Швед и Яна останутся.
Эта мысль оказалась спасением, и Алекс судорожно ухватился за нее, вынырнул из безвременья, из морока, которым его пытался окутать Лес.
– Мак, скажи, – заговорила Яна, – а на самом деле, что вы здесь делали? Трое старших, Федор, все остальные?
– Выгнали их из Края, – заявил Швед, – за косность и сектантство. Вот они и крутились рядом с НИИ. Сивин хотел забраться сюда, другие были против.
– Не выгнали, мы сами ушли, – поправил Мак. – Чтобы Лесу служить. Они там не понимают… Сивина с его зельями всякими словами обзывали.
– Алхимиком и сектантом, – подсказал Алекс.
– И так тоже называли. Только ведь проверено: выпил настойку, и можешь смело в Лес вступать, он тебя принимает, терпит тебя. Сивин настойки смешивал, Асей их носил на патроны обменивать.
– Тут с ним Яна и встретилась, – вставил Швед.
– А Дамар? – спросил Алекс. – Он у вас кто был? Главный?
– Главный для всех – Лес, – привычно ответил молодой краевец. – Дамар лучше всех суть Леса понимал, он правильно объяснять умел, мы его слушали. Хорошо говорил, верно. А теперь не осталось никого.
Он бормотал монотонно, без выражения. Алекс его хорошо понимал: трое старших создали из молодых краевцев общину, вроде религиозной, воспитали их в определенном духе. И, возможно, Яна права – настойки Сивина каким-то образом подавляли волю. Сейчас у Мака ломка, он остался один, а привык быть частью единой общины, где его научили только одному – подчиняться. Он в растерянности. Сивин, похоже, был честолюбивым человеком, да и в биологии разбирался. Он стремился наведаться в НИИ Биотехнологий, найти секреты «Вектора», овладеть ими и с триумфом возвратиться в Край. А что? По его воле Лес мог бы обезуметь, а мог и смириться, вытерпеть вторжение. Асей тоже был не подарок – вон, до смерти обиделся на обокравшую его Яну. Не мог простить насмешек, которые выслушал от краевцев после той злополучной ходки. Дамар… вот уж странный человек. Похоже, он один из троицы старших был самым большим фанатиком и искренне верил в свое учение. Эти трое были личностями, каждый со своим вывихом в мозгах. А их молодежь? Слуги Леса… беспрекословные исполнители любой прихоти вожаков…