Но Яна не дала подумать как следует – ее, как всегда после перенесенной опасности, распирало желание поговорить.
– Я слышала, что леший никогда добычу не упускает, преследует, пока не настигнет, – заявила она. – А этот вроде отстал, а?
– Нам повезло, что гроза была, – заметил Швед. – Значит, не совсем боги нас оставили.
– Какие еще боги? – удивилась Яна.
– Молнии – оружие Одина, его работа, – охотно объяснил Швед. – А леший – дитя Имира. Значит, помог нам Одноглазый. Но меня больше интересует то место, где нас подстерегал леший. Вы же до ворот не дошли, а я видел табличку возле КПП. Это воинская часть, у ворот будка охраны, ну и вывеска.
– Да говори наконец, – попросила Яна, – не тяни. Мы уже поняли: ты что-то интересное там увидел.
– Интересное. – Швед, не убирая правую руку с автомата, левой полез в бороду, что было у него признаком волнения. – Для меня так точно интересное. Там коротко написано: «Воинская часть 843/12».
– Знакомый номер!
– Именно так. Из этого подразделения меня и перевели в КИБО-4. А уж оттуда я перебрался на Полигон в КИБО-3.
– Надо бы еще раз туда наведаться, поискать следы, – загорелась Яна.
– Даже не думай! У лешего где-то рядом логово, он его будет охранять. Не зря же этот мутант именно там ошивался!
– Он преследовал человека. – Алекс решил поделиться своими подозрениями. – Того самого, которого на наших глазах догнал. На «колючке», когда мы уходили через ограду, я увидел клочок камуфляжной ткани. Такой же, как на этом бродяге. Свежий – не успел выцвести и обтрепаться. Вряд ли здесь много народу в одинаковых комбезах шастает. Человек был в воинской части незадолго до нас.
– И сейф был вскрыт, – вспомнила Яна. – Точно, все сходится!
На соседней улице что-то с грохотом свалилось на мостовую – похоже, кусок кровли или кирпич. Здания, оставшиеся без присмотра, постоянно разрушались, то и дело что-то падало, и ползучие растения, обвившие стены, кажется, даже помогали домам устоять в целости, скрепляли крошащиеся постройки. Яна заозиралась, стискивая рукоять пистолета.
– Ладно, так и быть, согласна, – объявила она. – Не пойдем больше в эту воинскую часть. Уговорили.
– А куда мы теперь? – спросил Алекс. – Вроде к западу от Житомира, если по шоссе, есть крупный поселок, а?
– Березовка, – с готовностью принялась рассказывать Яна. – Там сейчас люди обосновались. И рынок большой, и вообще народу хватает! Мою добычу сбудем.
– Эту, что ты в ателье набрала? – с сомнением уточнил Алекс.
Яна гордо поглядела на него:
– Когда дело сладится, ты больше об электротоварах не вспомнишь! У меня товар – что надо, первый сорт! Понял?
* * *Мертвый город остался позади, Яна окончательно взбодрилась и стала болтать о том, что не всякому бродяге так повезло, как им сегодня – видеть лешего вблизи, даже стрелять в него и остаться в живых!
– Лучше не трепись об этом, – посоветовал Швед, – все равно не поверят. Да еще смеяться начнут.
– Наверное, ты прав, – согласился Алекс. – А Один тебя любит, а?
– Бережет, точно. У него какие-то планы, и он меня бережет, чтобы я в его задумках поучаствовал. Или не я? Может, ему Яну нужно было сберечь?
– Точно, меня! – согласилась девушка. – Вот придем в Березовку, продадим товар… и снова в путь! Посмотрим, что задумал твой Один.
Дождевые тучи рассеялись, под вечер выглянуло солнце, вода в придорожных лужах весело искрилась… потом начало темнеть, а вскоре в синих сумерках впереди замерцала россыпь огней – друзья подходили к Березовке. Этот городок, вымерший во время Пандемии и заново заселенный беженцами из Житомира, сейчас был в округе самым оживленным местом. Никакой власти в Березовке не было, да и постоянного населения там осталось негусто. Но поселок, расположенный у старого шоссе, облюбовали кочевники, в Березовке то и дело останавливались бродячие кланы, люди Черного Рынка и составляли большую часть населения. Немногочисленные бродяги, которых можно было считать местными жителями, приспособились жить у дороги. Открыли лавки, мастерские, скупали у окрестных фермеров провизию, чтобы сбывать проезжим.
Можно было не сомневаться, что и сейчас в Березовке кто-то из рыночных встал на привал. Чем ближе становились огоньки, мерцающие в сумерках, тем отчетливее слышался гам шумного стойбища – ревели мотоциклетные моторы, гремела музыка, визгливо смеялись пьяные женщины. Женщин здесь жило, наверное, вдвое больше, чем мужчин – может, этим и объяснялся интерес проезжающих кочевников. Шутки о березовских бабах ходили везде, куда добирались в своем вечном движении кланы Черного Рынка.
У въезда в поселок на старой автозаправке горели костры. Отряд Черного Рынка расположился здесь, не входя в Березовку. Алекс видел тушу небольшого горбуна на вертеле, которую как раз снимали с огня двое кочевников. Несколько человек приветствовали это действие радостными воплями и звали поторопиться. У ближнего к шоссе костра уже вовсю шло пиршество, в руках мелькали фляги и бутылки. Раздавался смех и пьяные возгласы.
– Помянем Кузьму! – орал во весь голос кто-то из веселой компании. – Нормальный мужик был, хотя и подох, как дурак!
Предложение было встречено громким ревом.
– Весело у них на поминках, – буркнул Швед.
От костра отделилась темная фигура и, пошатываясь, направилась к шоссе.
– Эй, прохожие! – весело окликнул рыночник. – Откуда идете?
– В Житомире были, – ответил Швед. – Думали по магазинам прошвырнуться.
– Шопинг-тур, – поддакнул Алекс.
– Ну и как? Попалось что стоящее?
– Какое там… на лешего нарвались, еле ноги унесли.
– На лешего! Это вам повезло, бродяги, что свои ноги не в руках унесли! – обрадовался кочевник.
Потом вернулся к костру и принялся орать:
– Слыхали? В Житомире леший объявился! Можно на охоту сгонять!
– Да иди ты Лесом, – ответили ему, – я на лешего не пойду! Это ж верная смерть!
– А вон придурки по шоссе топают, они лешего видели, и ничего, живые!
– Так то придурки… смотри, один из них баба. Ну, точно, ненормальные! Кто ж в Березовку со своей бабой ходит? Нет, Камаз, я на лешего не пойду!
Шумный лагерь остался позади, а перед путниками уже гудела веселая ночная Березовка. Где-то звучала музыка, пьяный голос не в лад горланил песню, что-то о черных глазах, которые обманут.
– Идем туда, – решил Швед, указывая на двухэтажное здание, окна которого ярко светились в сумерках. – Там точно путников принимают.
На улицах людей было немного – к этому часу каждый нашел местечко, где наливают и веселятся. В здании, которое выбрал Швед, тоже шумели. У входа маялись двое охранников. Они вздыхали, переглядывались и косились на ярко освещенный дверной проем – им хотелось присоединиться к застолью.
– Гостей принимаете? – окликнул их Алекс.
– Тем и занимаемся, – отозвался один из вышибал. – Заваливайте, гости дорогие, если есть чем расплатиться. У нас весело!
– Между прочим, над входом вывеска, – заметила Яна, входя в ярко освещенный зал следом за Шведом. – Написано: «Балаган».
– Хорошее место, значит. Рассчитано на грамотных!
– Я не к тому. Мужик, которого леший прикончил, поминал балаган.
– Это верно…
Троица вошла в зал и огляделась. Слово «Балаган» оказалось подходящим названием. Похоже, до Пандемии здесь была школа, но сейчас в стенах здания изучались совсем другие науки, не те, что преподают детворе. Длинный зал, прежний школьный холл, был уставлен столами, за которыми расположилось десятка два постояльцев. На фоне будничной одежды мужчин выделялись яркие платья дам. Гости пошли через зал, в их сторону никто не смотрел. Алекс заметил, как за одним из столов мужчина в кожаной жилетке на голое тело потянулся за блюдом и опрокинул стакан.
– Осторожнее клешнями двигай, – засмеялась женщина, – а то, как этот, Кузька, свалишься – и привет.
– Кузьма пить не умел, – ответил пьяный, – слабоват в этом смысле был! Не то что я.
– А в другом смысле? – захихикала женщина. – В мужском смысле не слабоват? Ой, гляди, я проверю.
Алекс с друзьями прошел в угол и расположился за свободным столом. Яна тут же полезла в свой рюкзак и стала греметь трофеями. Потом вспомнила:
– Алекс, а что у тебя? Давай глянем, что нам досталось?
Алексу не слишком хотелось лезть в вещи покойника, и он, выставив рюкзак на стол, с грохотом передвинул его к девушке. Той было не впервой рыться в чужой поклаже, и она без смущения стала расстегивать клапан.
– Это ерунда… патроны пригодятся… фотографии смотреть не буду, примета плохая… О! А это что? Тяжелый…
– Это ерунда… патроны пригодятся… фотографии смотреть не буду, примета плохая… О! А это что? Тяжелый…
Яна оттянула брезентовые бока рюкзака и показала спутникам металлический кофр. Небольшой, но толщиной сантиметров в десять, запертый цифровым замком. Девушка тут же потянулась к клавишам… Любой запертый замок она воспринимала как вызов и тут же стремилась доказать, что это устройство ее не остановит. Швед протянул руку и положил пятерню на замок:
– Убери. Вон тот парень на нас уставился.
Алекс посмотрел, что за человек вызвал беспокойство Шведа. В стороне от шумной компании сидел молодой мужчина с бородкой. Рядом с ним не вертелись женщины, что было немного странно – в «Балагане» они липли ко всем постояльцам. К их столу тоже сунулись две красотки, но, разглядев Яну, переглянулись, хихикнули и свернули к рыночникам.
Комбез на бородатом постояльце был непривычного покроя, кожаный и даже, кажется, вышитый вручную странными узорами, наподобие растительного орнамента. Какие-то завитушки, листики. Да и кожа была необычная, травянисто-зеленоватого оттенка, с виду тонкая, но прочная. На плечах нашита волчья шкура. «Да это же краевец! – сообразил Алекс. – Нечасто их здесь, на юге, встретишь… что ему нужно?»
Когда Швед предостерег Яну, краевец уже смотрел в сторону, но как-то очень уже демонстративно отвернулся, слишком нарочито показывая, что у него нет интереса к их находке. Да и вообще ни к чему он интереса не проявлял. Сидел в стороне от рыночников с их подругами, пялился в стену. Миска перед ним была пуста, и никакого алкоголя на столе.
– Ладно, – согласилась Яна, – потом погляжу. Все равно здесь обстановка неподходящая. Такие замки требуют сосредоточенности и тишины.
За столом, где расположились рыночные, раскатился общий смех – видно, кто-то из участников посиделок отпустил удачную шутку. Эти были полностью увлечены собственными развлечениями и на соседей не глядели, а вот краевец исподтишка косился. Но понаблюдать за ним Алексу не пришлось – к их столу подошла женщина в широкой синей юбке и поинтересовалась, чего желают гости. Пока Швед выяснял, сколько здесь стоит комната на ночь, краевец покинул стол и направился к двери, не к наружной, а той, что вела во внутренние помещения «Балагана».
Швед договорился насчет комнаты и ужина, а когда женщина в синей юбке возвратилась с подносом, Яна попросила принести зеркало. Подавальщица удивилась, но сказала, что будет сделано. Зеркало она предложила небольшое, в простой пластмассовой оправе. Алекс заметил, что, расхаживая между столами, тетка нет-нет да и глянет в их сторону. Конечно, такие заказы она нечасто получает…
Но в мисках исходила ароматным паром свинина, а после такого слишком веселого дня ни о чем, кроме еды и отдыха, думать не хотелось…
Швед ел, как всегда, неторопливо и обстоятельно, зато Яна, быстро утолив голод, придвинула к себе зеркало. Вытащила из рюкзака журнал мод, полистала… наконец, остановила выбор на одной странице… Алекс с любопытством наблюдал за ее действиями.
Тем временем в зал ввалилась еще одна компания – в этих Алекс узнал кочевников из лагеря на заправке. Они прикончили запасы самогона и явились за выпивкой. Между пришедшими и теми, кто уже сидел за столами в «Балагане», возникла шуточная перепалка, «старожилы» подшучивали над пришлыми:
– Я местный житель, коренной обитатель, а ты кочуй отсюда, морда рыночная!
Но это, конечно, были безобидные подколки, всерьез спорили только женщины – «работницы» «Балагана» не хотели пускать чужих, явившихся с новыми клиентами. К спору подключился один из охранников, и конфликт быстро разрешился, стоило установить размер отступного, которое придется платить подругам новых гостей за право работать в заведении. Вскоре споры стихли, и компания кочевников расположилась за столами, рядом с постояльцами «Балагана».
Алекс, следивший за перепалкой, успокоился и обернулся к Яне. Пока кочевники и бабы шумели, выясняя отношения, девушка усердно трудилась, а закончив, стала пристально разглядывать результат в зеркало.
– Эй, где ты там, покажись! – потребовал Алекс.
– Ладно, гляди. Первый, пробный показ бесплатно, – объявила Яна, убирая зеркало от лица.
Алекс посмотрел и едва не подпрыгнул от неожиданности. На него глядела какая-то чужая дамочка, совершенно незнакомая. Тени, тональный крем, пудра – Яна не пренебрегла ничем, в ход пошла вся добыча из житомирского салона. Весь, так сказать, ассортимент. Глаза, удлиненные зеленоватыми тенями, яркая помада на губах – и все не в меру, всего слишком много. На Алекса глядела бледная маска с ярким румянцем, длинными угольно-черными ресницами и зеленоватыми росчерками, тянущимися от глаз к вискам…
– Ну как? – победоносно спросила Яна.
Ответом ей был шумный вздох. Вздыхал не Алекс, у него попросту перехватило дыхание. Женщина в синей юбке, которая приносила ужин, тихонько подобралась к Яне и внимательно следила за ее косметическими операциями. Сейчас она с плохо скрытой завистью разглядывала Янин рюкзак и грезила о наполняющих его богатствах. Девушка гордо посмотрела на подавальщицу и протянула губную помаду:
– Попробуй, вроде ничего, не испортилась. По-моему, это твой цвет.
– Мой? Это мне? – Тетка сделала вид, что смущается.
– Ага, – улыбаясь обильно накрашенным ртом, кивнула Яна. – Слушай, а как бы мне с вашим хозяином потолковать? Хочу ему товар предложить.
– Товар?
– У меня всего много! – Девушка встряхнула рюкзак, внутри загремели пластмассовые флаконы и капсулы. – Смотри! Нашла нетронутый салон в Житомире. Я бы все сразу скинула, по дешевке. Ты объясни своему хозяину, что дельце верное, с выгодой. Он же сам не понимает в таких делах, верно?
Швед, который тоже заинтересовался этой сценой, ткнул Алекса локтем:
– Смотри-ка, а Яна соображает! Это же Березовка! А я тут со своими фонариками…
Тем временем женщина в синей юбке уже копалась вместе с Яной в ее рюкзаке, обе оживленно обсуждали трофеи. Половину слов Алекс не понял.
Получив еще несколько подарков, подавальщица удалилась, пообещав, что хозяину расскажет немедленно. По дороге она увернулась от объятий кочевника – того самого, что собирался охотиться на лешего, – и скрылась. А Яна грелась в лучах славы – то один, то другой рыночник косился в ее сторону. Их подруги были недовольны – они тоже заметили перемены во внешности девушки и пожирали глазами ее рюкзак. Яна гордо озиралась и щедро демонстрировала боевую раскраску мужчинам.
– Ты это, поскромней бы как себя вела, что ли, – забеспокоился Швед.
– Это же для дела, – не оборачиваясь в его сторону, ответила Яна. – Чтобы заинтересовать будущих клиентов.
– Это в каком смысле клиентов?
– В хорошем, исключительно в хорошем! В коммерческом!
Вскоре подавальщица возвратилась и пригласила Яну на переговоры к владельцу «Балагана».
– Я с тобой, – заявил Алекс.
– Еще чего! Ты все испортишь.
Яна выпорхнула из-за стола и, провожаемая взглядами из-за столов, пошла за женщиной в синей юбке. В дверях она обернулась, окинула взглядом мужчин, не сводящих с нее глаз, и демонстративно вильнула бедрами. Вышло не очень внушительно из-за отсутствия виляльного материала… но многим явно понравилось.
А к Алексу и Шведу подошла напарница подавальщицы. Принялась хлопотать, собирая миски, повозила тряпкой по столешнице и умильно улыбалась. Алекс догадался, что ей тоже хочется чего-то из Яниных трофеев, и он собрался честно объяснить, что они со Шведом ничем не могут помочь. Но отшельник его опередил:
– Скажи, голубка, а что за история у вас тут вышла с Кузьмой? Куда ни гляну – везде его поминают. Помер, что ли? Или грохнули?
– Да вроде сам он. Торчал тут день-деньской, из-за стола не вылезал, – ответила тетка, – а вчера вечером нашли его в коридоре с разбитой башкой. Вроде споткнулся и упал, да так неудачно, что помер от этого.
– Пил, наверное, много? – понимающе покивал Швед. – Я думаю, в вашем заведении такие истории частенько случаются?
– У нас с этим строго! – обиделась женщина. – Никакой там поножовщины или чего-то такого. А вот выпивка у нас всегда хорошая, крепкая, зря вы не взяли. Сами гоним. Ну а кто своей меры не знает и с ног валится, так мы тут ни при чем! Может, принести самогона? Попробуете, сами убедитесь.
Женщину позвали к столу рыночных, и она поспешила к клиентам. Там самогон заказывали куда охотней. Потом Алекс заметил, что тетка в синей юбке, уже с наложенной дареной косметикой, снова снует по залу. А Яна так и не появилась. Он собрался было отправится на поиски, но тут из-за двери, ведущей к внутренним помещениям, донеслись крики. Слов было не разобрать, но голос Яны Алекс узнал. Он вскочил, но Швед поймал его за рукав: