– Мне это безразлично. Если бы они по этой дороге шли, то догнали бы нас. Может, они вовсе не за нами? Лес велит не думать о том, что тебя не касается. Мы так живем, в этом мудрость.
Как бы там ни было, преследователи на глаза не показывались, однако Яна, слух которой был необычайно острым, иногда сообщала, что слышит мотоциклетные моторы. Пару раз Алекс замечал какое-то движение на холмах в стороне от дороге. Он решил, что это те, кто преследует отряд, высылают разведчиков на байках, те наблюдают. Но до самого вечера никто не побеспокоил отряд. Вечером, когда Щавель велел остановиться на ночевку, шаман, расположившись у костра, стал бросать кости. Сгребал в горсти, тряс и высыпал на расстеленный плащ. Потом долго тыкал в рассыпавшиеся обломки, водил смуглым пальцем и тихо шептал.
Кочевники, уже видевшие такое представление, взирали с уважением. Швед тоже заинтересовался. В конце концов любопытная Яна спросила:
– Ну, что твои косточки предвещают?
– Мы не знаем. Скажи, Край, завтра на месте будем?
– Точно, – кивнул Щавель. – Завтра должны добраться. С дороги придется уйти, остается трудный участок, но уже недалеко.
– Завтра большой день будет, долгий, – изрек шаман.
– И это все, что ты можешь сказать? – скептически глядя на кости, спросила Яна. – Хоть бы немного объяснил, что завтра случится!
– Зачем говорить? – поднял на нее глаза Рахим. – Слова не помогают. Что мы ни скажем, все равно завтрашний день не изменится. Лучше жди немного, потом сама увидишь.
– Правильный подход, – кивнул Швед. – Завтра сами увидим.
– Мы пройдемся немного, окрестности посмотрим, – заявил Щавель.
И краевцы зашагали от костра, причем Ясень, как бы невзначай, прихватил рюкзак. Казалось бы, зачем, покидая стоянку ненадолго, брать с собой вещички? Но теперь Алекс знал, зачем. В рюкзаке был передатчик.
Глава 5 Боевые биотехнологии
На третий день пути все продолжалось – отряд пробирался к цели, известной только краевцам, странные преследователи держались позади, но иногда можно было заметить мотоциклистов, наблюдающих издали. Ясень со Щавелем не проявляли никакого беспокойства по поводу этой свиты.
– Лесу все ведомо, – твердили они, – он не велит беспокоиться. Пусть люди идут по своим делам, куда хотят, а у нас свое задание, вот и делаем то, что нужно.
Шмыг бухтел, что это не дело, нужно разобраться, кто идет следом. Ляша тоже был недоволен, но, поскольку цель, похоже, была уже близка, никто не собирался останавливаться.
Около полудня вдалеке на горизонте темной полосой встал Лес – Алекс знал, что к северо-западу от Житомира есть большой анклав, не связанный с основной массой, окружающей этот участок мира. Ясень, шагавший первым, оглядел горизонт, прикрываясь рукой от солнца, и свернул левее, в сторону от зарослей. Любой бродяга так бы и поступил, но краевцы? Разве они сторонятся Леса?
Алекс догнал Ясеня и спросил:
– Почему свернули? Мы же вроде до сих пор не меняли направления?
– Не беспокойся. – Краевец выдал свою располагающую улыбку. – Мы правильно идем. Сегодня уже будем на месте, немного осталось.
– Мне тут такая мысль пришла… говорят, вы, краевцы, можете сквозь Лес пройти? Это правда? Принимает вас Лес?
– Если Лес велит, то можем пройти. А что?
– Вон там Лес. Если мы сделаем переход сквозь него, а потом выйдем в другом месте, преследователи отстанут от нас. Они же следом за нами в Лес не сунутся, у опушки потеряют след.
Ясень усмехнулся:
– Не думай об этом. Мы со Щавелем ведем, вы идете следом. А Лес… он не велит без надобности в него соваться.
– Считаешь, сейчас надобности нет?
Ясень не стал отвечать, только покачал головой и зашагал дальше – в новом направлении, уходя от Леса. После длинного перехода он снова вывел отряд на старую дорогу. Разбитое шоссе петляло между холмами, поросшими редколесьем. Ясень вытащил карту, Щавель проковылял к нему, и краевцы стали совещаться.
– Похоже, мы на месте, – заявил Ляша. – По этой дороге к объекту выйдем. Эй, начальство! Эта дорога? Или нет?
– Лес все знает, – привычно ответил Ясень.
Наниматели еще немного поговорили, потом Ясень махнул рукой, и все зашагали по дороге. Яна шепнула Алексу и Шведу:
– Они что-то про время говорили, не только про место. Я не разобрала толком, но вроде того, что у нас будет около трех часов… после чего-то. Не знаю, чего они ждут, а после этого у нас будет три часа.
– М-да, – глубокомысленно ответил Швед.
И Алекс был с ним согласен – больше нечего сказать. М-да.
Небо потихоньку заволокло тучами – не дождевыми, а серой мутью, сквозь которую солнце проглядывало тусклым бельмом. За очередным поворотом, когда дорога вывернула из-за холма, впереди показались плоские кровли группы строений. Что там, разглядеть было невозможно из-за молодых деревьев, которые поднялись между стенами. Видно было только, что комплекс окружен бетонной оградой, а дорога ведет к воротам. Вернее, ворот уже не было, остался только портал, за которым ветер раскачивал тонкие молодые деревца.
– Это, что ли, НИИ Биотехнологий? – с сомнением спросил Ляша. – Больше похоже на воинскую часть.
– Или на свинарник, – подхватил Шмыг. – Хотя какая разница между тем и этим? Ну что, пойдем смотреть?
– А что Лес советует? – обернулся к Ясеню Алекс. – Может, он передумал?
На подколку краевцы не отреагировали. Щавель заявил:
– Швед, ты первым. Ты же у нас разведчик руин.
– Мы втроем обычно ходим, – поправил Алекс и зашагал по дороге к заброшенному объекту.
Швед догнал его и сказал:
– Леха, я ценю твою самоотверженность, но подождите с Яной снаружи, пока я маленько проверю.
Вблизи объект выглядел еще более заброшенным. Похоже, его оставили очень давно, и никто с тех пор не приходил сюда. Заросли бурьяна поднялись выше пояса, под ними едва различались ржавые створки ворот рядом с проемом. Жесткие стебли, взломав асфальт, вылезли повсюду. Бетонная ограда еще держалась, хотя кое-где плиты, покрытые темными потеками, уже покосились, из-под них наружу лезли матово-белые гладкие корни. Из проломов топорщилась ржавая арматура, за оградой раскачивались под ветром жиденькие кроны молодых тополей.
Швед кивнул спутникам и шагнул в проем.
– Эй, если там замки какие-то запертые или что-то такое, ты позови! – крикнула ему вслед Яна.
Швед исчез в воротах. Отсутствовал он недолго, даже Яна не успела сказать, что ожидание затянулось и нужно идти самим посмотреть. Когда Швед показался в проеме, его лицо выглядело озабоченным.
– Что там? – спросил Алекс. – Звери? Ловушки?
– Нет, не то… – Отшельник задумчиво потеребил бороду. – Даже не знаю, как сказать. Да вы зайдите, сами гляньте.
Алекс с Яной прошли в двор. У ворот за разросшимися кустами скрывалась кирпичная будка с просевшей кровлей, дальше тянулись длинные приземистые здания. Повсюду торчали деревца, кое-где кусты встали зеленой стеной, так что планировка комплекса разве что угадывалась среди зарослей.
– Смотрите, – Швед показал грязную проржавевшую полосу металла, – это вывеска, вон там нашел.
Он указал на небольшой дом с остатками белой штукатурки на стенах. Яна забрала его трофей и попыталась разобрать по остаткам букв, что было написано на табличке.
– Это что здесь написано? «Военторг»?
– Так точно. Вон там, глядите, площадка вымощена бетонными плитами, похоже на плац. Ляша верно сказал, больше напоминает воинскую часть, чем институт.
– А это казармы?
– Я в одну заглянул, остатки кроватей, тумбочки, шкафы. В дальнем крыле угол отгорожен. Оружейная комната, значит.
– Пойдем посмотрим, – предложил Алекс.
Все оказалось именно таким, как говорил Швед. В лопухах за плацем Яна высмотрела поваленный щит наглядной агитации, на котором просматривались остатки изображения. Стоящий по стойке «смирно» боец.
– Точно, плац! Куда мы пришли?
– Куда краевцы завели, туда и пришли, – пожал плечами Алекс. – В общем, можно доложить, что руины проверены и опасности не представляют. Я схожу за остальными. Вопрос только один: сказать ли Ясеню со Щавелем о наших подозрениях?
– Не надо. Пусть их Ляша этим донимает, – решил Швед.
Когда остальные члены группы вошли на территорию объекта, Ляша, конечно, принялся расспрашивать нанимателей, почему институт так напоминает воинскую часть. Ответ можно было предугадать заранее:
– Лес все знает. Он велит, а мы делаем, что должны.
– Может, институт секретный был, – глубокомысленно заявил Шмыг. – Его солдаты охраняли. Нам-то – какая разница? Мы теперь что будем делать?
– Мы с Ясенем вон те здания проверим, а вы следите за окрестностями, – решил, немного подумав, Щавель.
Краевцы направились к группе строений за тем домом, возле которого Швед подобрал вывеску «Военторг». Остальные переглянулись.
– Я пойду, соседние здания проверю, а? – предложил Шмыг. – Ляша, ты со мной?
Заниматься вроде было нечем, и кочевник хотел пошарить в руинах – может, отыщется что-то ценное.
– Рахим, а ты что обо всем этом думаешь? – обернулась Яна к молчаливому шаману.
– Мы думаем, что зверь еще вернется, – ответил тот. – У нас его косточки нет. Косточку хотим.
– Ну, в общем, вы тут зверя подождите, а мы сходим, осмотримся, – заключил Шмыг.
Кочевники зашагали к казарме.
– Не нравится мне все это, – проводив их взглядом, буркнул Швед. – Леха, ты бы прошелся назад по дороге.
– Не надо один ходить, – встрял Рахим. – Мы тоже пойдем. Может, зверь увидим.
Вдвоем они вышли за ограду и неторопливо зашагали по дороге.
– До того поворота дойдем? – предложил Алекс.
Шаман кивнул.
– А тебе не показалось, что Щавель слишком долго думал, когда Шмыг спросил, что мы будем делать?
– Если он Край, то не должен сразу отвечать. Сперва он у Леса спрашивает.
– Да брось! Он сюда пришел, потому что Лес велел. Значит, должен знать, что делать.
– Мы не знаем. Все, что Лес касается, сложный дело. Непонятный.
Больше азиат ничего не сказал, пока не дошли до намеченного Алексом поворота. Здесь дорога огибала холм, и Рахим решительно направился вверх по склону. Алекс понял, что тот хочет осмотреть окрестности с верхушки. Ну что ж, тоже правильно…
С холма открывался вид на поросшие редким лесом холмы, между которыми извивалась серая лента дороги… вот на ней показались темные точки, медленно поползли к объекту… Алекс расслышал шум мотоциклетных моторов. А совсем уже далеко, на самом горизонте, над дорогой вытянулось ватное облачко пыли, поднятой большой колонной.
Алекс присел, чтобы мотоциклисты не заметили, и поглядел на Рахима. Тот тоже медленно опустился на корточки, покачал головой и сказал:
– Догнали. Плохо.
Помолчал немного и добавил:
– Зверя отпугнут, совсем плохо. Не будет у нас сегодня косточки.
– Ты серьезно думаешь, что леший за нами увязался?
– Мы думаем, да, – кивнул шаман. – Погоди, мы еще посмотрим, как чужие едут.
– Чего ждать! Я побегу, наших предупредить.
– Хорошо, побеги, – согласился азиат. – Мы скоро придем.
Швед наблюдал за дорогой, поэтому бегущего Алекса он заметил сразу.
– Что случилось?
– Едут! Те, кто за нами шел, показались! Сюда движутся! Впереди несколько мотоциклистов, остальные пока далеко. А где Яна?
– Я ее за Ляшей и Шмыгом отправил. Смотрю, бежишь! Ну, думаю, что-то стряслось, нужно всех у въезда собрать. Так что ты дуй за краевцами. Я здесь, у ворот, побуду.
Алекс кивнул и побежал к зданию «Военторга». Влетел в пустой дверной проем и огляделся – никого. Здесь точно был магазин, в разбросанных по полу обломках несложно было узнать прилавок и полки для товаров.
– Эй, Ясень! Щавель!
Ясень выглянул из заднего помещения:
– Что случилось?
– Сюда идет отряд. Похоже, те самые, что за нами от самой Березовки тащатся.
Из-за его спины показался Щавель:
– Те самые? Ты уверен?
– У Леса спроси, те самые или нет! Лесу все ведомо! – не сдержался Алекс. – Они пока далеко. Впереди мотоциклы, а основные силы идут по дороге. Пыли подняли много, похоже, большой отряд. Рахим с холма наблюдает, я побежал предупредить.
– Так. – Щавель на минуту задумался. – Ясень, собирай людей у ворот. Будем оборону держать. Я скоро подойду. Стой!
– Чего? – Ясень, уже собравшийся уходить, обернулся.
– Рюкзак оставь. Я потом принесу.
Краевцы переглянулись, и Алекс отлично понял их пантомиму. Щавель хотел услать Алекса и по рации сообщить о чужом отряде своему загадочному собеседнику. Рацию несет Ясень, поэтому он должен оставить рюкзак. Но думать было некогда, преследователи приближались.
Когда Алекс с краевцем появились у ворот, отряд был в сборе, исключая шамана, который все еще оставался на холме. Шмыг вертел в руках какой-то небольшой предмет. Потом отбросил в кусты и вытер ладони о брюки. Должно быть, что-то подобрал в казарме, но все-таки решил, что это барахло ему не нужно.
Ясень медленно оглядел своих людей и велел:
– Значит, так. Сидим здесь, наготове. Если нападут, будем защищаться.
– Шаман валит, – сообщил Швед, который торчал в воротах и наблюдал за дорогой. – Леха, а сколько их? Которые сюда движутся?
Алекс повторил, что отряд пока далеко, но пыли много. Швед мрачно кивнул.
Рахим не спеша вошел во двор и огляделся.
– Воевать будем, Край?
– Будем, шаман.
– Не отобьемся. Лучше уйти. Мы Длинному обещали автомат отдать. Нам нужно вернуться. А отсюда нас, смотри, не выпустят. Здесь забор вокруг, не уйти. Покинуть этот место лучше будет.
– Куда еще покинуть… – пробурчал Шмыг. – Мы же толком не посмотрели, что здесь. В этом доме одно рванье. А если что-то ценное можно отыскать?
– Здесь хоть стены, бетон. Можно отбиваться, – поддержал его Ляша. – А если нас в чистом поле окружат, там точно никуда не денемся. Если у них байки, то догонят, без вопросов.
– Значит, мы снаружи будем, поможем оттуда, – заключил Шаман. – Очень нам нужно вернуться. Автомат Длинному отдать обещали. Слово всегда держим. Мы не сбежим, мы оттуда помогать будем.
– Разумно, – кивнул Швед, – я сам думал снаружи затаиться, чтобы у них в тылу быть, когда на штурм пойдут. Ясень, может, хватит темнить? Скажи, с кем мы имеем дело. Я же понимаю, что ты больше нас знаешь.
– Лесу все ведомо, а я… – завел свою привычную отговорку краевец.
– Ладно. – Швед махнул рукой и обернулся к Рахиму: – Ты где будешь?
– Мы подальше отойдем, за холм, с которого Алекс глядел. Чужой мимо нас к ворота пройдет. Потом осторожно сюда вернемся, когда назад никто чужой не смотрит.
– Ясно. Ну, дуй за холм. Я предлагаю вот что: затаиться и не выдавать своего присутствия, пусть часть войдет в ворота, мы ударим дружно из всех стволов. Если будут огрызаться, то не все, а только те, что в ворота пройти успеют. Остальные им на помощь ломанутся, я их остановлю. В общем, передовую группу мы положим… Ну а там, глядишь, и шаман наш подключится.
Швед начал расписывать свой план, к компании присоединился Щавель. Идею Шведа он одобрил, но внес кое-какие поправки – так, что они с Ясенем оказывались в тылу, позади остальных. Алекс про себя отметил это интересное обстоятельство, но краевцы – наниматели, они решают, как поступить. Швед был того же мнения. Себе он выбрал самый опасный пост – на крыше бывшего КПП, маленького кирпичного домика у ворот. Крыша строения была разворочена, ржавые листы кровельного железа стояли торчком, за ними можно было спрятаться. Две казармы, выходящие окнами к въезду, заняли пары стрелков – Алекс с Яной и Шмыг с Ляшей. Поскольку Яна считалась более слабой боевой единицей, их позиция была дальше от ворот. Краевцам оставался двухэтажный дом, к которому дорога вела между казармами. Со второго этажа открывался отличный обзор, но и расстояние было великовато для прицельной стрельбы. Определившись с планом, занялись приготовлениями. Яна пересчитывала патроны к «макарову», Ляша клянчил запасной магазин у Шмыга…
– Знал бы, что так обернется, приготовился бы получше, – буркнул Швед, роясь в рюкзаке. – И патронов маловато, и гранат нет. Хотя я-то знаю: сколько ни запасайся, в конце концов окажется, что не хватает еще одного ножа.
Когда закончили распределять позиции и уточнили секторы обстрела, вдалеке возникло тарахтение мотоциклетного двигателя.
* * *Швед махнул рукой: «По местам!» – и побежал к КПП. Краевцы уже убрались на свою позицию, и большая часть приготовлений прошла без них. Распоряжался в основном Швед, Ляша вставил пару замечаний, Шмыг для вида поспорил, но в конце концов соображения Шведа были признаны разумными.
Алекс с Яной осмотрели окна, выбрали подходящие для ведения огня и стали ждать. Яна стояла у окна, Алекс присел у стены и вытянул ноги.
– Ясень со Щавелем странно себя ведут, – заметил он. – И в дороге, и сейчас тоже.
Ничего нового он этой фразой не сообщил, просто ждать молча было невмоготу. Хотелось что-то делать… ну, хотя бы поговорить. Наверное, Яна чувствовала то же самое.
– Угу, – кивнула она. – Их, похоже, вообще не волнует, как мы отбиваться будем. Не удивлюсь, если они уже удрали. Слушай, а если так… может, нам лучше вообще не драться с теми, кто явится? Объясним: так, мол, и так, мы нанятые работники, а хозяева смылись, а?