Звездный свет - Эрин Хантер 14 стр.


Не доходя до оврага, Огнезвезд остановился.

— Бурый, сбегайте-ка вон в ту сторону, — приказал он. — Посмотри, что там такое, и поищи заметные ориентиры для проведения границы. А ты, Ежевика, останься со мной.

Ежевика проводил глазами патруль, скрывшийся в редком кустарнике.

— Что я должен сделать?

— Нам нужно много мха на подстилки, — холодно ответил Огнезвезд. — Постарайся набрать как можно больше до наступления темноты.

— Что? — ахнул Ежевика, едва не захлебнувшись от ярости. — Но это работа оруженосцев!

— В обычное время, да, — спокойно кивнул Огнезвезд. — Но оруженосцы сейчас заняты укреплением лагеря. Я приказываю тебе пойти и нарвать мха, Ежевика. Каждый кот должен внести свой вклад в обустройство лагеря.

— Слушаюсь, — процедил Ежевика.

Не говоря ни слова, он развернулся и пошел в лес. Возле дерева Ежевика остановился и принялся в бешенстве драть когтями мох. Огнезвезд мог сколько угодно разглагольствовать о долге, но они оба знали, что этот приказ был наказанием. Слыханное ли дело — воин наказан за то, что пытался защищать свою территорию! Ежевика жаждал доверия, мечтал о каком-нибудь важном поручении, а его послали рвать мох на подстилки!

На обратном пути он столкнулся с Белкой и остальными охотниками, которые возвращались в лагерь с полными пастями добычи.

— Привет, Ежевика! — крикнула Белка, не выпуская из зубов белку. — Ты просто не поверишь, сколько здесь дичи!

Ежевика ничего не ответил. Ему поручили охотиться на мох! Не разжимая зубов, он прошел мимо своих товарищей и бросился в лагерь.

Глава XIII

— Я спрашиваю, что ты здесь делаешь?

У Листвички вся шерсть встала дыбом от злых слов Грача.

— Я… я пришла помочь! — пролепетала она. — Росинка и Темнолап заболели! Я принесла им целебные травы.

— Откуда ты узнала, что они больны? — с подозрением спросил Грач.

— Потому что в нашем племени та же беда, — огрызнулась Листвичка.

— Успокойся, Грач, — буркнул Шиповник. — Я сам попросил Листвичку прийти.

Темно-серый воин пренебрежительно фыркнул. Он не сказал больше ни слова, но, усевшись рядом, уставился на Листвичку своими странными, немигающими глазами.

Убедившись, что Росинка страдает от той же болезни, что и Кисточка, Листвичка быстро разжевала несколько листиков мяты и когтями разжала стиснутые зубы больной. Она затолкала зеленую кашицу в рот Росинке и погладила ее по горлу, помогая проглотить лекарство.

— Она умрет? — еле слышно спросил Шиповник.

— Не знаю, — вздохнула Листвичка и беззвучно взмолилась Звездному племени: «Прошу вас, не дайте ей умереть!»


Когда Грач мрачно предложил проводить ее домой, Листвичка едва удержалась, чтобы не отказаться. Всю дорогу они шли в напряженном молчании, поэтому Листвичка украдкой перевела дух, очутившись на собственной территории. Подбежав к лазу, она заметила, что он уже плотно заделан колючками.

Очутившись в ущелье, она сразу заметила Огнезвезда, который руководил обустройством новых яслей.

— Огнезвезд, это Грач, — громко окликнула отца Листвичка. — Он проводил меня до дома.

— Спасибо, — кивнул молодому воину предводитель.

— Я всего лишь исполнил долг вежливости, — без особого почтения в голосе буркнул Грач. — Листвичка помогла нашей Росинке. И вот еще что. Одноус просил передать тебе, что уступает Грозовому племени всю рощу возле ручья.

Огнезвезд удивленно округлил глаза.

— Это очень щедрый дар, — медленно ответил он. — Передай своему предводителю мою искреннюю благодарность.

— Спасибо, что проводил, — негромко добавила Листвичка.

Грач ответил ей долгим взглядом, в котором помимо привычной враждебности было еще что-то, чего Листвичка не смогла понять. Потом, не говоря ни слова, молодой воин повернулся и пошел прочь из лагеря.

— Эй! — крикнула ему вслед Белка. — Совсем забыл старых друзей, да?

Грач даже головы не повернул в ее сторону. Огнезвезд посмотрел ему вслед и задумчиво покачал головой.

— Одноус поступил очень благородно, — заметил он, и Листвичке вдруг показалось, что ее отец не слишком рад неожиданному подарку. — В отличие от племени Теней, — добавил он.

— А причем тут племя Теней? — удивилась Листвичка.

— Ой, да тут едва до драки не дошло! — взволнованно сообщила ей сестра. — Ежевика не заметил их пограничных меток, а патруль Теней попытался его прогнать.

— Я их понимаю, — прошипел Ежевика, вылезая из яслей. — Каждое племя должно прежде всего заботиться о своих интересах. Странно, что Одноус этого не понимает! С какой стати он отдает нам отличный кусок охотничьих угодий?

Он произнес это с искренним любопытством, но Белка мгновенно распушила хвост и выпустила когти.

— По крайней мере, Одноус доказал, что не забывает старых друзей! — рявкнула она. — Тебе следовало бы брать с него пример!

Желтые глаза Ежевики полыхнули гневом. Сдержавшись, он смерил Белку холодным взглядом и, не говоря ни слова, пошел прочь.

— Что происходит? — спросила Листвичка у сестры. — Почему вы постоянно ссоритесь?

— Причем тут я? — фыркнула Белка. — Просто в последнее время Ежевика стал невыносим, — с напускным безразличием сказала она, но Листвичка видела, что глаза ее полны тоски и отчаяния. — Я думаю, что он больше не любит меня.

Листвичка оцепенела. Она умела лечить раны и знала, какой травой врачуют боль в желудке, но разлад между сестрой и Ежевикой был за пределами ее понимания. Целители не имеют права любить. Заглянув в несчастные глаза сестры, Листвичка с радостью подумала о том, что навсегда избавлена от этой муки. Но в следующий миг она поймала жадный взгляд, которым Белка проводила уходящего Ежевику, и зажмурила глаза. «Меня никто и никогда не будет так любить!» — подумала Листвичка, едва сдерживаясь, чтобы не завыть от боли и одиночества.

Дым выскочил из зарослей с очередной колючей плетью в зубах и едва не свалился, оттого что Березовик с разбегу плюхнулся на свободный конец ветки.

— Березовик! От тебя больше неприятностей, чем от лисицы!

— Не брани его, — шепнула Тростинка, нежно прижимаясь к боку своего друга. — Я так счастлива, что он снова развеселился и играет!

Дым радостно заурчал и ласково посмотрел на котенка, который яростно мотал головой, зажав в зубах ветку.

Листвичка почувствовала, что сейчас расплачется. У нее никогда не будет любви, которая сейчас надрывала сердце ее сестры, и ей не суждено познать счастье подруги и матери. Раньше она никогда не сомневалась, что поступила правильно, посвятив себя Звездному племени, но теперь обет вечного одиночества казался ей непосильным бременем.

Глава XIV

Круглая луна сияла с черноты небес, окрашивая каждую травинку в призрачное серебро. Ежевика стоял на склоне холма и смотрел вниз, в овраг. Это место было ему знакомо! Но как он мог снова очутиться в старом лесу, возле лагеря Грозового племени? Он поднял голову и принюхался. Их дом был в безопасности! Гибель родного леса, страх и голод, долгий путь через поля и горы — все это ему только приснилось!

Ежевика со всех лап бросился вниз по склону оврага. Ему хотелось кричать и смеяться от счастья. Сейчас он снова увидит всех своих товарищей! Крутобок никогда не был похищен Двуногими, Тростинкины котята живы и здоровы, а старейшины по-прежнему сидят в своей палатке и ворчливо покрикивают на неловких оруженосцев, которые никак не могут найти блох в их поредевшей шкуре!

Дрожа от волнения, Ежевика промчался по туннелю, ворвался в лагерь и разинул рот, чтобы громко поприветствовать своих друзей.

Крик застрял у него в горле.

Поляна была почти пуста, если не считать единственного кота, сидевшего на траве возле скалы.

Это был Звездоцап.

Ежевика едва не поперхнулся от изумления и растерянности. Значит, ему ничего не приснилось? Крутобок захвачен в плен, Тростинкины котята умерли от голода и холода, а мучительный путь через горы тоже был наяву… Возвращение в лагерь оказалось сном, и теперь этот сон превратился в кошмар.

Звездоцап пошевелил хвостом, приглашая Ежевику подойти ближе. Ежевика оцепенел, но потом пересилил себя и медленно двинулся вперед. Наконец он остановился и увидел прямо перед собой широкие плечи, лобастую голову и горящие желтые глаза своего отца.

— Добро пожаловать, — пророкотал Звездоцап. — Много лун я ждал возможности поговорить с тобой.

Ежевика замер. Забыв обо всем на свете, он смотрел на своего отца, и ему казалось, будто он видит свое отражение в глади озера.

— Я видел, как ты отважен и силен, — продолжал Звездоцап. — Я горжусь тем, что ты мой сын.

— С-спасибо, — выдавил Ежевика, смущенно переступая с лапы на лапу. — Зачем ты пришел? Тебя послало Звездное племя?

— Я не охочусь со Звездным племенем! — с неожиданной злобой рявкнул Звездоцап. — В мире много небес, Ежевика. Там есть место не только Серебряному Поясу.

Звездоцап поднял голову и посмотрел куда-то поверх головы Ежевики.

— Добро пожаловать, — снова пророкотал он. — Я надеялся, что ты придешь, и ждал этой встречи.

Ежевика резко обернулся и увидел Коршуна. Черный речной воин в молчании прошел через поляну и сел рядом с ним. Лунный свет бросил на землю перед братьями две совершенно одинаковые черные тени.

— Ты Звездоцап? — прямо спросил Коршун, и Ежевика вспомнил, что речной воин появился в лесу уже после смерти страшного кота. — Ты мой отец?

— Да, — кивнул Звездоцап. — Тебе нравится новая территория?

— Она совсем не похожа на наши прежние края, — признался Коршун.

— Мы все скучаем по старому дому, — добавил Ежевика.

— Очень скоро вы привыкнете, и эта земля станет вашим домом, — пообещал Звездоцап. — Поскорее установите границы и защищайте их клыком и когтем, потому что только территория делает котов единым племенем.

— Ты прав! — сверкнул синими глазами Коршун. — Речное племя уже расставило пограничные метки. Вчера мы с Черным Когтем прогнали барсука, который жил на нашей территории!

— Молодцы, — одобрительно проурчал Звездоцап, и вдруг поднял голову, словно прислушиваясь к какому-то далекому зову. Небо над верхушками деревьев начало светлеть, обещая скорый рассвет. — Я должен идти, — сказал полосатый великан. — До свидания, Ежевика, до встречи, Коршун. Я уверен, что очень скоро мы снова встретимся с вами на тропе сна.

Он поднялся на лапы. На миг набежавшее облако скрыло лик луны, и поляна погрузилась во мрак. Когда тьма снова рассеялась, Звездоцапа на поляне уже не было.

— Я тоже должен идти, — Коршун поднялся, коснулся носом носа Ежевики и побрел в сторону выхода из лагеря.

— Нет, постой! Не уходи! — закричал ему вслед Ежевика.

— Но я должен идти. Я возглавляю рассветный патруль. Что с тобой, Ежевика?

Ежевика моргнул и сел. Белохвост озадаченно смотрел на него, не переставая стряхивать мох с шерсти.

— Что-то случилось? — снова спросил он. — Ты хочешь, чтобы я остался?

Ежевика ошеломленно помотал головой.

— Нет-нет! Мне просто приснился сон… — пробормотал он и крепко зажмурился, как будто это могло исцелить сосущую пустоту в груди.


Ежевика еще немного полежал, пережидая, пока острое чувство утраты станет менее мучительным. Потом встал, выгнул спину и как следует потянулся. Уже совсем рассвело, и черные ветви деревьев отчетливо выделялись на фоне серого неба. Волна радости прокатилась по телу Ежевики, когда он вспомнил, что сегодня ночь полнолуния, а значит, все коты снова соберутся вместе на Совет.

Ежевика осмотрелся и заметил, что куча свежей дичи заметно оскудела. Завидев выходящего из палатки Дыма, Ежевика громко крикнул ему:

— Привет! Может, сходим поохотимся?

— Конечно! — радостно взмахнул хвостом воин. — Кого возьмем с собой?

Ежевика мгновенно подумал о Белке, но тут к Дыму подбежал слегка запыхавшийся Бурый.

— Дым, вчера ты заставил Белолапку целый день собирать мох на подстилки. Можно сего дня я возьму ее потренироваться? Пора как следует взяться за оруженосцев, пока они совсем не разучились охотиться!

— Тогда уж надо и Паучка взять, — вмешался Ежевика. — Кисточка все еще очень слаба и вряд ли сможет пойти на охоту.

— Молодец, Ежевика, — раздался одобрительный голос за его спиной и, обернувшись, Ежевика увидел Огнезвезда. — Я только что разговаривал с Кисточкой. Вчера Паучок в одиночку прогнал лисенка, который крутился вокруг входа в лагерь. Нам кажется, он готов стать воином, так что в полдень я хочу провести церемонию посвящения. Скажите Паучку, что сегодня он в последний раз пойдет на охоту оруженосцем.

Пожелав им счастливой охоты, Огнезвезд отошел, и вскоре пятеро котов уже поднимались по склону, ведущему из лагеря в лес. Они были почти на самом верху, когда услышали тоненький писк за спиной.

— Подождите меня!

Ежевика резко обернулся и увидел Березовика, который, путаясь лапами в высокой траве, ковылял следом за ними.

— Березовик! — рявкнул Дым. — Это еще что такое?

Котенок присел от волнения и умоляюще посмотрел на отца.

— Я тоже хочу охотиться! Можно я пойду с вами? Пожалуйста!

Бурый закатил глаза и громко фыркнул.

— Ох уж мне эти котята!

Но Дым, похоже, не видел в поступке Березовика ничего забавного.

— Никуда ты не пойдешь! — отрезал он. — Охотятся только воины и оруженосцы.

— А я и так умею! — похвастался неугомонный малыш. — Хотите, докажу? Я вам сейчас птицу поймаю!

При этих словах он кивнул на малиновку, которая сидела под кустом у самого края обрыва. Прежде чем кто-нибудь успел пошевелиться, малыш присел на задние лапки и прыгнул вперед.

— Нет! — заорал Дым, бросаясь следом за сыном.

Ветка согнулась под весом Березовика, и глупый котенок шлепнулся на самый край обрыва. Еще миг — и он кубарем покатился бы вниз, как Белка, с той лишь разницей, что падение с отвесной скалы наверняка стоило бы ему жизни. К счастью, Ежевика оказался проворнее. Огромным прыжком он очутился возле Березовика и крепко схватил малыша зубами за шкирку.

Шагнув назад, он бросил котенка на землю. Малыш тоненько попискивал и дрожал от страха. Разъяренный Дым, ставший от гнева раза в два крупнее и пушистее, в мгновение ока очутился возле сына.

— Мышеголовый дурачок! — прошипел он. — Теперь ты понял, почему котята должны сидеть в яслях под присмотром матерей?!

Березовик поднял на отца огромные от страха глазенки и заморгал.

— П-прости меня, — прошептал он.

— Будь с ним помягче, — заступился за малыша добрый Бурый. — Он же не нарочно.

Дым резко обернулся и гневно посмотрел на товарища.

— Какая разница? Он разбился бы насмерть, если бы не Ежевика. — Дым сердито шлепнул Березовика хвостом. — По-моему, ты забыл сказать спасибо!

Березовик прижал уши к затылку и низко наклонил головенку.

— С-спасибо, Ежевика. Прости меня, пожалуйста. Я не хотел…

— Все хорошо, — успокоил его Ежевика. Ему было ужасно жалко напуганного малыша.

— А теперь вставай, — резко приказал Дым. — Нечего валяться, ты нисколько не ушибся, — проворчал он и, наклонившись над сыном, принялся яростно вылизывать его всклокоченную шерстку. — Теперь возвращайся к матери и смотри у меня!

Березовик быстро закивал, а Дым на миг прижался щекой к его дрожащему боку и отошел, провожая глазами улепетывающего со всех лап малыша.

— Нужно запретить котятам забираться на вершины скал, — вслух сказал он. — И оруженосцам тоже, — добавил он, дернув ушами в сторону застывших поодаль Белолапки с Паучком.

— В таком случае, нужно пометить край скалы, — предложил Ежевика. — Это будет хорошим напоминанием каждому коту.

— Соображаешь! — обрадовался Дым. — Когда вернемся, я скажу об этом Огнезвезду. А теперь пошли, а то Паучок опоздает на свою церемонию.

К полудню все Грозовое племя было накормлено до отвала, а на краю поляны красовалась внушительная куча свежей дичи. Покончив с едой, коты собрались на середине поляны на церемонию посвящения.

Вместо скалы, с которой предводители обращались к своему племени в старом лагере, Огнезвезд решил использовать каменный карниз, начинающийся в нескольких прыжках от земли.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под выступом на собрание племени! — разнесся над ущельем гром кий крик предводителя.

Радостная дрожь пробежала по телу Ежевики, когда священные слова ритуала гулким эхом облетели каменные стены лагеря. Он поискал глазами Белку, чтобы сесть рядом с ней, но та уже устроилась на песке вместе с Угольком, Сумраком и Сероусом. Молодые воины о чем-то переговаривались, тесно сблизив головы. Ежевика оскалил зубы и мрачно уселся возле Белохвоста.

— Поцапались? — понимающе шепнул белоснежный воин. — Как тебе удалось наступить ей на хвост?

— Понятия не имею, — отрезал Ежевика, не желая пускаться в объяснения.

— Выше нос! — подбодрил его веселый воин. — Все наладится.

— Возможно, — вздохнул Ежевика.

После церемонии, когда онемевший от волнения Паучок получил воинское имя Долголапа, а коты на все голоса поздравили нового воителя, Огнезвезд снова возвысил голос:

— Не спешите расходиться, нам предстоит еще одна церемония!

Он посмотрел на Кисточку, скромно сидевшую на краю поляны, и продолжил:

— Сегодня Кисточка сказала мне о своем решении. Ты не передумала, Кисточка?

Старая кошка решительно покачала головой.

— Ты действительно решила оставить общество воинов и перебраться в палатку старейшин?

Назад Дальше