нами на курсе одна… ну, как учится? Юбочку свою от лучших портных на
лекциях протирает. Дура полная. Хотя моя девушка с ней вроде как общается…
В голове у этой фифы только родословная и ноль интеллекта. Фрери надо
готовиться к экзаменам, а эта идиотка её на озёра зовёт. Ну ты подумай, ум
есть?.. – Вир даже фыркнул от возмущения, и глаза его в темноте блеснули. –
Фрери – Смертная… Понимаешь, чем грозит ей провал, да? А Ринн, которая не
отличит вампа в обличье нетопыря от обычной летучей мыши, на консультации
провоцирует Фрей поболтать! Самой-то ничего не сделается… Сегодня было
такое желание припереть эту девицу где-нибудь и сказать всё, что думаю! Ну
ладно, тебе, конечно, не интересно… Прости, – Вирлисс немного нервно
улыбнулся.
– А когда у вас экзамен?
– Завтра, – коротко бросил Вир, глядя в сторону.
– Если ты так волнуешься, почему не учишь? – серьёзно спросил Эет. – Ты
бы повторял, а не шатался по улицам…
– Перед смертью, друг мой, не надышишься! – широко усмехнулся Вир,
блеснув клыками. – Знаешь? А потом… – Вирлисс снова посерьёзнел и опустил
голову. – Я не за себя беспокоюсь, а за Фрери. Каждая сессия – как… А, – он
горько махнул рукой. – Тебе не понять. Ты ведь наверняка ни разу ни в кого даже
не влюблялся, – молодой вампир попробовал улыбнуться, но получилось не
очень убедительно. – А я Фрери люблю. По-настоящему.
Эет молчал. Он и правда не знал любви и никогда о ней не задумывался. С
одной стороны, вроде как считается, что любовь – это счастье. С другой…
Например, Вир особо счастливым не выглядел.
– Почему бы ей не сдать? – спросил наконец Эет.
– Она умница, – кивнул Вирлисс. – О, кстати, хорошо, что ты меня тащишь
в Храм. Я как раз помолюсь богине за Фрей!
– А далеко ещё?
– Не очень.
Улица сделала крутой поворот и втиснулась меж двух оград: городским
парком и чьим-то развесистым садом. Здесь, под густым переплетением ветвей,
царила непроглядная тьма. Эет щёлкнул пальцами и засветил над головой шарик
белёсого света.
Вирлисс не сумел сдержать смешливое фырканье.
– Ха! Это “не умеет” он ничего?.. Ты что на первом курсе будешь делать?
Отстающим уроки давать? Куда поступаешь-то?
– На драконоведение, – пожал плечами молодой человек, стараясь скрыть
радость в голосе.
– Виверны, дракончики, драколичики… – с шутовским умилением
пропищал вампир. – Какая прелесть! – И уже нормальным тоном добавил: – А я
на некроманта учусь.
– Ну… – чуть смущённо пожал плечами Эет. – Ты же Неживой…
Бессмертный.
Вир картинно закатил глаза.
– Ой-ой. Ну, раз вампир, значит, обязательно некромант! А у меня, прикинь,
есть знакомые-вампы, на алхимиков учатся. Что скажешь?
Эет невольно улыбнулся. С Виром было… легко. И почему-то росла и
крепла уверенность, что они – ровесники, что если Вирлисс и старше, то
максимум года на два-три, а не на сотню-другую лет…
– Ты классный парень! – только ответил он, дружески ткнув спутника
кулаком в плечо. И чуть смущённо добавил: – Меня зовут Эет…
– Ты тоже ничего, Эет… – довольно хмыкнул Вирлисс и, запрокинув
голову, подставил лицо холодным каплям. – Вот ведь собачья погода… Не
замёрз в своей курточке? Хочешь, дам плащ?
– Да ну, брось! А ты?
– А что мне сделается? – опять ухмыльнулся вампир. – Ты ж сам сказал – я
нежить. А вот если ты накануне экзамена схватишь простуду, будет скверно.
Не слушая более возражений, Вир стянул с себя свои “крылья”, оставшись
в тонкой чёрной рубашке, и накинул их на спутника. Они оказались удивительно
лёгкими и тёплыми, и иззябшее тело сразу расслабилось, словно погрузившись
в нагретую ванну.
– Не заморачивайся! – фыркнул Вирлисс на возражения. – Да и почти
пришли, к тому же.
Дорога наконец вынырнула из узкого проулка на широкий проспект, по
обеим сторонам которого дремали тёмные дома.
– Вон он. Видишь? – Вир кивком указал вперёд.
Там, темнее ночного неба, высился силуэт грандиозной ступенчатой
пирамиды, и на вершине её ровно горел свет.
– Наверху жрецы живут, – тихо ответил Вир на невысказанный вопрос. – А
внизу, под главным Храмом, лежат подземелья. Говорят, в них скрыто тайное
святилище богини.
– Тайное святилище? А что в нём?
– Разные слухи ходят… – неопределённо ответил Вирлисс. – Что-то,
связанное с самой богиней…Там, внизу, самый настоящий лабиринт. С кучей
ловушек. Всех его переходов, говорят, сами жрецы уже не помнят. Так-то,
приятель…
Дальнейший путь молодые люди проделали в молчании. Каждый думал о
своём…
Молча они вступили на выщербленные столетиями ступени храма и, минуя
террасу за террасой, стали подниматься к огоньку, то и дело скрывающемуся за
облаками.
Пирамиду, ровно на полпути к вершине, опоясывала широкая площадка, и
тут, врезанные в каменную толщу, перед прихожанами представали врата в
Храм.
– Выше мы не пойдём, – сказал Вир. – Там кельи жрецов. Нам сюда.
Вампир подошёл к металлическим створкам, украшенным причудливыми
изображениями, и уверенно толкнул их.
Они отворились совершенно бесшумно.
Эет зашёл вслед за Вирлиссом в пустынный зал, освещённый лишь
мерцающими зеленоватыми светильниками да живым пламенем на высоком
алтаре перед огромной фреской, изображение на которой терялось в пляске
смутных теней.
На стенах зачем-то намалевали пустые чёрные прямоугольники – иные
вытянутые и узкие, иные широкие… Словно места для сюжетной росписи,
которую забыли нанести.
– Здесь красиво, – вздохнул негромко Вир, подходя к ближайшей чёрной
“фреске”. – Знаешь, я любил сюда приходить в детстве. И размышлять…
Видишь? Здесь богиня создаёт вампиров. Как думаешь, правда, нет? – он
обернулся с улыбкой. – А погляди, у этого типа лицо такое, будто он… ты что
так смотришь?
– Здесь ничего нет, Вир.
– В смысле?
– Здесь просто чёрная краска.
Вампир обернулся, озадаченно глядя на Смертного.
– А там? – наконец ровно спросил он, кивком указывая на
противоположную стену.
– И там.
Предупреждая вопрос Вирлисса, Эет произнёс:
– Здесь только одна фреска – над алтарём.
– Сама богиня? – уточнил Вир.
– Сама богиня, – кивнул Эет.
– Интересно… – протянул вампир. – Фрери тоже Смертная, а все росписи
видит. Очень интересно… Чем же ты так не угодил Мортис?.. Ну-ка, пойдём!
Он схватил юношу за руку и потянул вперёд, к алтарю, через весь зал.
– Её ты видишь?
Эет поднял голову – и обомлел.
Богиня была прекрасна.
С высоты на него взирала лёгкая, почти невесомая девушка с пепельными
волосами, похожими на туман над рекой. Её бледное, чуть исхудалое личико
было печально и полно невероятной, нечеловеческой усталости. Огромные
тёмные глаза, казалось, наполняли слёзы, а взгляд безмолвно взывал о помощи.
И эту богиню могли звать как угодно, но только не Мортис.
В своих молитвах он никогда не называл её так.
И вот сейчас… Имя… шёпот, ускользающий звук… который так важно
услышать…
Эет не мог!
Молодой человек преклонил колени. В их бедном деревенском храме
росписи не было, но именно такой видел он богиню во сне, именно такой
представлял в минуты опасности. Не мог только предположить, что столько
безысходности увидит в её глазах.
Рядом опустился на колени Вирлисс.
– Богиня, молю, помоги завтра Фрери на экзамене… – услышал Эет шёпот
вампира. – Ты же знаешь, как это важно для неё. Молю тебя!
Пламя на алтаре качнулось от вздоха Вира, и тени на фреске заплясали. И
от этой ли призрачной игры света, но Эету показалось, что богиня грустно
улыбнулась.
Словно умирающая, у которой просят сбегать на кухню и принести для
гостя стакан воды.
– Не проси у неё! – быстро выдохнул, помимо воли, Эет. – Фрери в силах
справиться сама, не проси ничего!
– Ты чего, переутомился?.. – Вирлисс озадаченно смотрел на нового
знакомого.
– Ей же плохо! Она сама просит нас о помощи, неужели ты не видишь?
Вирлисс резко поднялся.
– Я ничего не вижу. Это всего лишь фреска, причём нарисовать можно и
получше! Например, серп в её руке намалевали косо!..
– Какой серп?.. – Эет тоже поднялся. – У неё нет никакого серпа в руке. У
неё… – юноша бросил взгляд на кисти богини. Прежде он не обратил на них
пристального внимания, пленённый тихой красотой лица и его кроткой
безысходной печалью. – У неё роза! Ты с ума сошёл?
– Какая роза? – скрестив руки на груди, насмешливо осведомился вампир. –
Зачем розы богине Смерти? Кто из нас сошёл с ума? Нет, ты точно
переволновался перед экзаменами… Ладно, пошёл я! – буркнул молодой колдун,
направляясь к выходу из храма.
– Вир! – немного растерянно окликнул его Эет. – Плащ-то возьми…
– Оставь! – махнул рукой Вирлисс, не оборачиваясь. – Потом как-нибудь
отдашь.
– Вир!
– Да забей!
Эет стоял и беспомощно смотрел, как уходит этот красивый весёлый
парень, с которым они могли бы подружиться. И в самом деле, какого дьявола
его дёрнуло что-то указывать Виру? Ну, влюблён тот без памяти, так и
помолился бы за свою девушку. Богиня сама разберёт, помогать или нет… Как
нелепо получилось…
У самых дверей Вир всё-таки обернулся.
– За алтарём есть комнатка, – нехотя произнёс он. – Там дежурный служка.
Пни этого соню, пусть принесёт тебе ужин и проводит в гостевую келью. Это
его обязанность, между прочим.
– Но…
– Спать в святилище – дурной тон, – отрезал вампир, и двери за ним с
гулом захлопнулись.
Глава III
Визит в Храм
Арит
Небо опьяняло высью. Внизу проносились облака, холодный ветер
пробирал до костей, но от ослепительного солнца хотелось петь – петь, как в
юности. Огромные кожистые крылья взмахивали ровно и мощно, и далеко под
ними всадник дракона мог различить и бескрайнюю дугу моря, и воздушные,
практически незримые, корабли Бессмертных у причалов порта, и городские
улицы в зелени садов.
Под солнцем кроны сверкали так, словно на них накинули тончайшую
драгоценную сеть – то переливались в утреннем свете капли росы и ночного
ливня.
Лишь хмурая и гордая громада Храма Мортис вздымалась над облаками,
чёрная и неизменная, словно её не касались ни дожди, ни солнце, ни ветер.
Всадник уверенно направил своего зверя вниз, к боковой террасе Храма,
предназначенной для посадки драконов.
Ящер опустился, распластав огромные крылья, и человек легко съехал
вниз, как по горке.
Чёрный дракон сразу поджал их, аккуратно уместив на боках – а потом
замер, нахохлившись, похожий на древнюю скалу.
– Ждать, Пончик, – ласково велел профессор драконоведения и направился
было к лестнице, но радостный возглас остановил его:
– Ба, кого я вижу! Сколько лет, сколько зим!
Маг обернулся – и сразу попал в объятия Иккона. Тот, в белоснежной
жреческой тоге, ничуть не заботясь об её сохранности, прижал к груди
профессора в грубой одежде драконьего всадника.
– Ты в кои-то веки наведался к нам, Арит – и тут же норовишь сбежать? –
укорил жрец. – То у тебя экзамены, то лекции, то ещё какая забота… совсем
забыл о друзьях! Если ты решил помолиться Мортис, прежде шепни о проблеме
её служителю, и, может, богине не придётся утруждаться, а?.. – посмеиваясь,
Иккон подхватил гостя под руку и увлёк по лестнице наверх, под сень портика
Верхнего святилища, за которым располагались кельи жрецов.
– Так ведь и ты, собственно, – бормотал под нос седовласый Арит,
оглядываясь на лестницу. – Право, Иккон, дело важное, и я не хотел бы…
– Любое важное дело может подождать полчаса! Ты никуда не уйдёшь,
пока не выпьешь со мною чая. Кстати, ты не хочешь есть?.. – тон, которым был
задан этот простой, в общем-то, вопрос, намекал, что речь идёт не о простой
пище. – Мне тут архонты доставили преступников – за одним насилие над
несовершеннолетней воспитанницей, а второй – главарь разбойничьей шайки,
попался наконец… Я думал обоих отдать своему личу, но одного с
удовольствием уступлю тебе, если надо.
– Благодарю, благодарю… – помотал головой профессор. – Я вот как раз по
этому поводу… вчера поел, собственно, у друга… Твой достойный слуга, думаю,
заслужил небольшой запас… когда ещё подвернутся преступники в нашем
спокойнейшем государстве? – маг улыбнулся. – Остаётся охота… Только охота.
Разговаривая, маги миновали портик и зашли в небольшой уютный зал.
Лучи солнца косо перечёркивали пространство, падая с балкона за изящной
колоннадой, откуда открывался вид на море. Крики чаек нисколько не нарушали
светлую тишину.
Бронзовые кадильницы у дальней стены курились, окутывая благовонной
поволокой фрески.
Иккон усадил своего гостя в просторное кресло возле терракотового
столика, а сам занял место напротив.
– Ты же знаешь, Иккон, – чуть поморщился профессор. – Я бы с
удовольствием отказался от охоты, но начальство университета против.
– Да, – тая улыбку в глубине глаз, кивнул жрец с самым серьёзным
выражением лица. – Голодные личи скверно выглядят. Зачем же шокировать
студентов?
– Голодные вампиры выглядят не лучше. Просто они редко доводят себя до
неприглядного состояния.
– Они хуже переносят голод… – примирительно произнёс Иккон.
– Возможно, – кивнул Арит. – Я бы сказал, они переносят его болезненно.
Мы, личи, ощущаем его как глубинный холод: неприятно, но терпеть можно.
Именно потому, чисто физиологически, мы чаще можем позволить себе роскошь
не подражать Живым. Кстати, к их же благу.
– Я понимаю тебя. Ты, вон, дожил до седых волос, прежде чем решиться на
Обращение…
– По-хорошему всегда завидовал Живым Бессмертным, – мягко улыбнулся
Арит. – А уж появление Смертного, способного стать обращённым к
бессмертию, не теряя человеческой сути… Я бы расценил это, по нынешним
неспокойным временам, как Знак.
– Таких не было уже очень, очень давно, – покачал головой Иккон. – Таким
был дед Ларинны… Около полутора тысяч лет назад. И с тех пор… увы.
Жрец протянул руку к изящному чайнику на бронзовой подставке и
наполнил две чашки.
– Прошу.
– Служители богини всегда великолепно заваривали чай… – Арит прикрыл
глаза от наслаждения. – Так, собственно, к нашим баранам. Я вчера заприметил
одного соискателя. На первый взгляд – деревенский мальчик, ничего
особенного… Но, ты знаешь, Иккон… Он заявил, что с помощью сферы сбил со
следа Дикую Охоту.
– О, я заявлю, что с помощью пилы проделаю портал в Завесе. Ты мне
поверишь? – рассмеялся Иккон.
– Я понимаю твою иронию. Но я пожил не меньше твоего и чуток
разбираюсь в людях. Мальчик не врал… Словом, я поставил в его документах
знак вопроса. И что ты думаешь? Вечером отправляюсь к приятелю. Он,
разумеется, готовился… Дикая Охота, для будущего ужина. И вот мой знакомец
рассказывает, какая петрушка курьёзная приключилась с его Сворой… Ты не
поверишь, говорит, дорогой. Моих Гончих сбили со следа с помощью
Иллюзии… словом, история один в один повторяет рассказ моего соискателя.
Сам понимаешь, что я должен был чувствовать! – маг даже привстал, сверкнув
глазами. – Мальчишка не солгал. Он едва не сорвал нам ужин, – улыбнулся
уголками губ лич. – Не напади Гончие на след ещё какого-то остолопа…
полагаю, кого-то из недобитой шайки главаря, что ожидает знакомства с твоим
Слугой… так вот, не наткнись они на другого несчастного, сейчас я бы
согласился поесть у тебя.
Иккон хмыкнул, покачав головой.
– Трудно поверить. Но, если правда… Тогда это невероятной силы талант,
ты прав! Сравнимо с дедом Ринн. Кстати, Ринн придёт сюда сегодня.
– Я слышал, девочка звёзд с неба не хватает, прямо скажем, – вздохнул лич.
– Ну, она не моя слушательница, так что с чужих слов говорить не буду.
Иккон побарабанил по столу пальцами, но ничего не сказал. Арит
продолжил:
– Так вот, я, на свой страх и риск, выхлопотал у ректора для мальчика
иммунитет. До сдачи экзаменов, понимаешь? Молюсь Мортис, чтобы с парнем
ничего не стряслось.
– У нас спокойная обстановка, – пожал плечами Иккон. – Нежить в дома не
вламывается. Так что я не понимаю твоего беспокойства. Где твой протеже
остановился?
– Я посоветовал ему остановиться в Храме.
– Тем более!
– Но университет! Имеем ли мы право подвергать случайностям мага
такого уровня, каким обещает стать этот мальчик? Сейчас, когда пламя на
Алтаре…
– Не каркай! – почти с суеверной поспешностью вскинул руку Иккон. – Ты
прав. Я просто… – он скупо улыбнулся. – Просто боюсь поверить в такую удачу.
– А я в неё поверил, друг мой! Поверил и не хочу упустить! И сейчас
тороплюсь порадовать мальчика… молюсь, чтобы он никуда не ушёл!